— Раньше он неплохо справлялся, — Мирандил обернулся к ждущим дальнейших приказов охранникам:
— Командира Юуста сюда, — те кивнули и быстро исчезли среди костров.
— Сейчас узнаем мнение Юуста, — Мирандил улыбнулся Маусу. Он ответил тем же, перебирая в руках тонкие, но прочные цепи. Девушки молчали, смотрели в землю, вперив взгляд долу. Пока это Мауса устраивало.
— А скажи мне, Маус, какие места ты посещал в своих странствиях по Надреальности?
— Места?… Разные… Видел и небольшие поселения ремесленников, и базы всяких военных группировок, и… да всего и не вспомнишь так сразу. Спросите меня, Мирандил, что вас интересует, а я уж расскажу, что знаю об этом.
— Хорошо, — Мирандил опять пригладил свою седую бороду:
— Не видел ли ты, Маус, поблизости, по дороге сюда, каких-нибудь вооружённых отрядов? Знаешь ли, времена сейчас, как и всегда в Надреальности, неспокойные, на каждом шагу поджидает опасность. А мы с моими людьми, — как на ладони опытного следопыта. Вот ты, Маус, спокойно прошёл к нам. Захоти ты сделать что-либо недоброе, нам бы несдобровать. А как довериться такой охране? Набираем в конвоиры слуг, — Мирандил, как истинный работорговец, не говорил «раб», он говорил «слуга». Вроде как и не людьми торгуют, а так, «услуги предоставляют». — В конвоиры слуг кого попало, а потом расплачиваемся за это.
— Сожалею, что не могу сказать обо всех направлениях, но с условного юга дорога спокойна. Была.
— Да… Спасибо, Маус. Не наш это путь. Нам бы западный путь. Или, хотя бы, северо-западный…
— Господин Мирандил? — это подошёл человек с нашивками наподобие командирских. Рядом с ним стоял типичный сержант любой армии любой планеты, на которой живут гуманоиды: невысокий, поджарый, с цепким взглядом тёмных глаз и жилистыми руками.
— Да, Юуст?
— Вы звали меня?
— Да, конечно. Хорошо, что взял с собой Збросских.
— Господин Мирандил, на самом деле сержант подошёл, так как хочет узнать вашего мнения насчёт Джона из второго подразделения.
— Да, сержант? — Мирандил перевёл свой взгляд с командира на Збросских.
— Сэр!.. Господин Мирандил, люди совершенно распустились. Вот Джон… показал верх совершенства. Я хотел испросить у вас разрешения публично наказать его, дабы другим это послужило наукой.
— И что ты предполагаешь сделать? — Мирандил хитро сощурил глаза.
— Расстрелять, — кратко ответил сержант Збросских.
— Чтож, — Мирандил посмотрел на Мауса:
— У меня есть другая идея: мы избавимся от Джона, и другим будет наука, но на этот раз никого убивать не будем.
— Сэр? Как это?
— Ведите его сюда.
— Есть! — сержант козырнул и, повернувшись на каблуках, пропал среди начавших собираться поодаль конвоиров каравана.
Мирандил подождал, пока тот уйдёт, и обернулся к Маусу:
— Предлагаю тебе, Маус, купить его за символическую плату в один кредит.
— Джонни, — Мирандил пригладил свою бороду и печально улыбнулся. — Джонни… Я слышал, как ты проворонил чужака. И не важно, что он оказался друг. Важно то, что ты не смог справиться с заданием…
Джон, стоявший напротив хозяина каравана, попеременно то белел, то краснел. Руки он сцепил перед собой, хотя надо было бы стоять навытяжку, но его никто не поправлял. Его конвоиры, стоявшие по обе стороны от него, считали, что Джонни и так вляпался по самое «нихачу», так нечего его и дальше мучить. Мирандил между тем продолжал всё тем же печальным, сожалеющим голосом:
— Некоторые командиры предложили мне расстрелять тебя для острастки. Другие устрашатся, я понимаю, но тебе это уже будет вроде как всё равно. Кто-то посоветовал мне тебя повесить, но, я думаю, негоже портить деревья. Их так мало в нашем мире, — Мирандил со вздохом развёл руками:
— И я решил не давать тебя на растерзание ни тем, ни другим, а отпустить тебя. И даже не одного, а в кампании вот этого молодого человека, — Мирандил полупоклонился в сторону Мауса. — Он любезно согласен взять тебя с собой в качестве охранника, пока он не достигнет своего дома. Что ты скажешь на это?
— Я…, — Джон облизнул пересохшие губы. — Я-то… Выбора-то у меня нету?
— Никакого.
— Хорошо, я сохласен.
— Вот и отлично, — Мирандил счастливо улыбнулся Джону и спросил у Мауса:
— Ну что, боец он хороший, правда, несколько разболтавшийся, но если его прогнать пару лиг с полным обмундированием, то он снова придёт в форму.
— Даже не знаю…, — Маус прищурил глаза, осматривая Джона с головы до пят:
— Вы считаете, Мирандил, что он будет мне полезен?
— Безусловно. Мне он уже не пригодится. Разве что у моих ребят найдутся лишние пули, — Мирандил засмеялся своей шутке.
— Так и быть: избавлю вас от него, — Маус протянул Мирандилу однокредовую монету, и тот с поклоном её принял.
— Эй, Джон, ты всё ещё здесь? А ну-ка марш собираться в дорогу! Командир Юуст проследит за тобой! — Мирандил отправил своих подчинённых заниматься делами:
— Маус, не желаешь ли на дорожку выпить чаю?
— Несомненно, — Маус последовал за хозяином каравана, на ходу нащупывая в кармане куртки упаковку таблеток, способных нейтрализовать большинство медленных ядов.
— Командир, — Мирандил провожал взглядом четырёх людей, уходящих вдаль, к такому близкому и, в то же время, недосягаемому горизонту, тонущему в мареве:
— Соберите всех людей, не занятых службой, и сообщите им, чтобы были готовы найти Джона. У меня нет уверенности, что он сделает всё как надо. Слишком сильно мы его припугнули. Он может и вправду поверить, что мы его расстреляем.
— А разве не это ему уготовано, в конце-то концов? — Командир Юуст сложил руки на груди, так, что зажатая в правой руке короткая плётка лениво качнулась и пропела тихо и неслышно, как поёт ветер, обнимая ветви деревьев.
Впереди шагали две «покупки». За ними, отставая на три шага, шёл Джонни. Двигался он не точно за девушками, а в паре шагов справа.
Правильно делает, зараза, — зло подумал Маус. Противоядие он принял, но опасность, что яд окажется слишком уж редким и неизвестным ему, давила на плечи, словно тяжесть двухдневного перехода. Между лопаток тёк холодок, искря нервными разрядами.
Джонни обернулся на Мауса и оскаблился. Маус кивнул в ответ.
В который уже раз оборачивается, выжидает! Нет, не пригрезилось мне, яд там был…
— Джонни?
— Да, сэр? — Джон обернулся и поотстал на один шаг, чтобы быть ближе к Маусу, но недостаточно, чтобы достать его голыми руками. Ствола ему Маус не доверил. Впрочем, ножа он ему тоже не дал.
— А скажи мне, где вы подобрали этих…, — Маус посмотрел вслед девушкам. Сколько им было лет, он не знал. Биологических, — так они смотрелись лет на двадцать. А вот реальных… Как это можно сказать в мире, где за большие, но не очень, деньги можно достать несколько сортов омолодителей, на любой вкус?
Маус засмотрелся на фигуры понуро бредущих девушек. Слегка затянул время взгляда, и вот уже Джонни «правильно всё понимает»:
— Да мы их отбили у одного дрента. Шёл караван, мы затаились… Охрана была — дрянь, мы даже убитыми никого не потеряли. За то захватили этих двоих, прибарахлились…, — Джонни блаженно закатил глаза, припоминая сладкие минуты победы.
— Понятно, — Маус почуствовал, что в животе у него происходит что-то не то. Он остановился, непроизвольно согнувшись. Джон, конечно, это заметил, кинулся к Маусу, вроде бы помочь…
— Сэр? А? Что с вами? — голос выражает участие…
— Да так, что-то плохо себя чувствую…, — по лицу Мауса пронеслась тень боли…
— А…
— Наверное, я что-то не съел…
— Может быть…, — Джонни был, конечно, участлив, но…
— Или меня отравили, — сказал Маус твёрдым голосом, в котором не осталось и следа плохого самочувствия.
У Джона округлились глаза. Он понял всё, он не был настолько глуп. Опустив глаза на руки Мауса, он увидел Звезду Надежды 10мм, направленную ему прямо в живот.
Голос у Звезды громкий, зычный, его слышно на несколько километров. Но они были уже в десятке километров от временного лагеря работорговцев. Никто ведь не думал, что Маус примет противоядие и уйдёт так далеко.
Голос у Звезды громкий, зычный, но вот спорить с женским визгом он, пожалуй, не сможет.
— Да замочите вы, наконец!!! — голоса, как ни странно, утихли. Две пары глаз смотрели на Мауса испуганно и растеряно.
— Идёмте, — Маус осмотрел горизонт в бинокль, и пошёл дальше, перешагнув через труп Джонни, незадачливого конвоира рабов, пешки в играх других людей.
На привал встали только через пять часов перехода. Маус и сам вымотался, что и говорить о двоих его спутницах: обе повалились на мягкую траву, как только их отряд вошёл в небольшой дрент в пару десятков квадратных метров. Там даже деревьев не было, только трава.
Маус присел в отдалении, лицом к девушкам. Сбросил рюкзак на землю, привалился к нему спиной, вытянул ноги, положив рядом, справа от себя верный АКМ.
— Эй, хозяин? — одна из девушек, лёжа на животе, приподнялась на локтях и посмотрела через плечо на Мауса. — А есть мы будем?
— Да. Сейчас приготовите, и будем, — Маус отстегнул от рюкзака правый слот, в котором помещались его столовые принадлежности, вынул оттуда пару ножей и бросил его девушкам. Следом полетел и котелок.
— А если я вилкой тебя, хозяин, заколю? — голос продолжал издеваться, особенно на слове «хозяин».
— Если сможешь, — Маус прикрыл глаза.
— Эй, а сама еда? — это второй голос. Голосок тоньше и легче, приятный такой. Так не хочется открывать глаза и лезть за водой и продуктами…
Маус в десятый раз обвёл биноклем изменчивый горизонт, оплывающий, словно свеча, множеством чёрных гор.
Где же вышка? — Маус ругался про себя, но за то во весь голос. — Карта не может врать, — я сам её составлял. Только… если вышку взорвали…
— Идём, — Маус указал рукой направление, и девушки (одна со скорбным вздохом), поплелись вперёд.
— Эй, там, на горизонте! Стой! Буду стрелять! — кричал постовой, укрывшись за мешками с землёй. Его укрытие было изрядно потрёпано, всюду была рассыпана земля из прохудившихся мешков.
За постом лежали руины несколких бараков, выгоревших дотла, кое-где торчали из земли обгоревшие балки и стальные несущие. Несколько зданий были раздавлены упавшей ретрансляционной вышкой. База Айлайцев переживала не лучшие свои времена.
— Стоять!!!
— Стою! — Крикнул в ответ Маус, поднимая вверх руки, чтобы сложить ими замысловатые фигуры над головой.
Сперва он показал рукопожатие, потом сложил ладони домиком, потом — обвёл правой рукой круг, вскинул кулак три раза вверх, и закончил свою немую тираду, которую было видно издалека даже в самый плохонький бинокль, повторным описанием круга.
— Эй, там! Идите сюда, но руки держите на виду!
На посту их ждало целое отделение Айлайской армии. Девушки, ничего не понимая, во все глаза смотрели то на Мауса, то на Айлайцев: армия Айлайской республики никогда не приветствовала рабство, и зачастую, если хватало сил, атаковывала караваны работорговцев. И уж тем более было глупо приходить к ним на базу в одиночку и приводить с собой невольников!
— В чём цель вашего визита? — Мауса держали под прицелом, хотя его автомат мирно висел на плече.
— Я хотел бы повидать сержанта Пройна из двадцать девятого подразделения.
— Сожалею, путник: сержант был ранен в недавнем бою и не сможет встретиться с тобой, — ответил один из Айлайцев, тоже сержант, но с повязкой временного командира целого подразделения.
Неужели им так здорово досталось?
— Мне действительно нужно его повидать. Это даже нужнее ему самому, чем мне! — Маус сделал шаг по направлению к сержанту, но стволы в руках солдат предостерегающе качнулись, и Маус замер.
— Э… Послушайте! — в разговор вмешалась одна из девушек. Та самая, с издёвками… — Понимаете, такое дело: нас с сестрёнкой схватили работорговцы и вот этот человек купил нас у них. Может вы что-нибудь с этим сделаете?
Описывать реакцих Айлайцев смысла нет никакого: если кто-то и не держал Мауса под прицелом, то теперь он считал своим долгом ткнуть в Мауса дулом автомата:
— А ну-ка, парень, осторожно давай сюда свой автомат, и без фокусов, — вежливо попросил его сержант.
— Какие же вы идиоты! — Маус отдал АКМ сержанту:
— Если что-нибудь с ним сделаешь, я тебя порежу на мелкие кусочки!
— Потом будешь угрожать, работорговец!
— Да позовите же вы, наконец, Пройна! Он вам всё объяснит! — Маус оттолкнул излишне ретивого солдата, хотевшего одеть на него наручники:
— Я жду Пройна! И никуда не пойду! Можете меня расстрелять!
Сержант задумался на мгновение, внутри боролись два желания: как следует врезать этому чужаку или отвести его к Пройну.
— Хорошо, следуй за мной. И без фокусов! — повторил он.
— Ну и чего это мы тут разлеглись? — Маус бесцеремонно ввалился в лазарет. Крыши у здания осталось только процентов десять. Но это не страшно там, где нет погоды, например, в Надреальности. Плохо то, что без крыши никуда не деться от небесного света, который никогда не ослабевал.
На койках лежало лишь несколько человек. Слишком большие потери, и не ранеными…
— О! Маус! — Пройн хотел было встать, но не смог. Маус прошёл прямо к нему и сел рядом на стул:
— Слушай, Пройн, мы с тобой сейчас поговорим о чём захочешь, только скажи вот этому сержанту, что я не работорговец и тем более не враг народа! А то меня пристрелят в ближайшие несколько минут!
— А с чего это, Рабор, вы его за работорговца приняли? — Пройн обратился к сержанту с повязкой командира. Конвой солдат мялся у дверей, ожидая развязки.
— Он привёл с собой двух девушек, которых купил у работорговцев и они попросили у нас защиты, — ответил сержант Рабор, правда, в голосе у него проскользнули нотки сомнения.
— Это было сделано в рамках спецоперации, которую Маус провёл по моей просьбе.
— Так он — не работорговец?
— Нет, Рабор, можешь нас оставить, — Пройн подождал, пока Рабор с солдатами пропадёт из лазарета:
— Так ты их выкупил?!
— А что было делать? Ты сказал их много, но не сказал насколько много! Там же было два полноценных подразделения плюс подразделение охраны!
— Ну да…
— У меня патронов бы даже не хватило на всех! — Маус развёл руками.
— Знаешь, очень рад тебя видеть живым! — Пройн усмехнулся, поудобнее устраиваясь на кровати.
— А у вас тут что произошло?
— ОСОМовские козлы припёрлись два дня назад. Я пришёл сюда, как с тобой договорились, а тут во всю кипит бой. Ну я и кинулся в него с головой. В итоге мне прострелили ногу в двух местах, благо кости целы, и едва не закололи штыком, — чудом уцелел! Вышку только, гады, порушили нам, а так мы даже отбились!
— Весело у вас тут, — Маус обвёл взглядом лазарет. Другие раненые с интересом смотрели в их сторону, слушая их разговор.
— Что мне теперь с ними делать? — спросил Маус.
— С девчёнками-то?
— Ну.
— Домой доставь. Там, я подозреваю, тебя за это и накормят и напоют!
— Ага. И по загривку огреют!
— С чего бы?
— Так я же их купил! — сказал Маус и добавил не своим голосом, видимо, кого-то пародируя. — Работорговец! Хозяин!
— Оттого, что ты их купил, ты работорговцем не стал! Ты же их таким образом освободил!
— Ага. Ты ИМ это скажи, — Маус махнул рукой на двери лазарета, ведущие наружу.
— Так ты им ничего не сказал?! — Пройн забылся и хотел встать, но опять не смог, только сдавленно охнул.
— Нет, — просто ответил Маус.
— Привет, — Маус подошёл к девушкам, сидящим за столом на открытом воздухе.
— А… Хозяин, — протянула первая, полуобернувшись, но не отрываясь от ножа и яблока, с которого срезала кожуру.
— А я знала, что он хороший! — отрезала вторая.
— Ага, — девушка с яблоком кивнула одной только нижней челюстью.
— Ничего ты не понимаешь! — её спутница вскочила со скамьи и почти бегом удалилась в барак, в котором им выделили жилые помещения.
Маус присел на опустевшее место. Девушка ещё некоторое время продолжала своё нехитрое занятие, а потом отрезала последнюю часть кожицы яблока и подала его через стол Маусу:
— Лиа.
— Что?
— Меня зовут Лиа. Можно просто Ли.
— Маус, — Маус взял протянутое яблоко и откусил небольшой кусочек.
— Она ещё слишком молода и всё воспринимает излишне ярко и импульсивно.
— А вы?
— Я старше неё лет на десять, — Ли усмехнулась.
— Реджувенатор? — Маус назвал довольно распространённый препарат, с помощью которого большинство людей омолаживались.
— Нет, ОБРК, — Ли взяла другое яблоко из плетёной вазы. Они немного помолчали:
— Странный вы человек, Маус.
— Почему?
— Потому, что вас мог взять по пути сюда патруль Айлайцев или Паладдины, и вы бы не отвертелись, там никто бы вас не защитил, как Пройн здесь. А если бы он сюда не дошёл, как вы договорились, а если бы его убили? Что бы вы делали?
— А вы бы мне поверили, если я бы вам в пути сказал, что я вас выкупил только для того, чтобы освободить?
— А почему бы и нет?
— А потому, что не поверили бы. И я бы сам не поверил. Подумал бы, что меня обманывают, заговаривают, лишь бы я не убежал, лишь бы я не убил того, кто купил. А в вашем положении мне было легче контролировать вас, пока вы считали себя рабами: я к вам строг, слежу за каждым вашим шагом, мой киборг «ночной сторож» вполне может вас оглушить, если вы вздумаете меня убить во сне или просто убежать. А скажи я вам, что вы свободны, мне волей-неволей пришлось бы демонстрировать свою дружественность и расположение, не контролировать вас, а любой мой неосторожный жест мог показать вам, ждущим нечто подобное, что что я лгу. Хотя на самом деле я бы не лгал… И любоё моё неосторожное движение могло стать для меня в таком случае последним. Хотя я и не лгал… Ну, ты понимаешь.