Они бежали по тёмным, опустевшим улицам. Ноги у Сашки подгибались, подошвы горели.
Около тротуара стоял грузовик. Сашка последним усилием добежал до него, остановился, привалившись к нему грудью. Капот машины был поднят, шофёр стоял согнувшись, что-то подкручивал там и вздыхал.
– Дяденька, подвезите меня, – измученно попросил Сашка. – Вам в какую сторону? Мне вон в ту… Мне очень надо…
Шофёр поднял голову. Он был весь рыжий. Глаза тоже были рыжие. И губы тоже. Губы невесело улыбались.
– Воды в радиаторе нет. Всё, парень. Теперь загорать тут будем.
– Бежим, бежим! – подскакивала рядом Лёлька. – Ещё немножечко.
Лёлька, конечно, ничего не знала. Откуда ей?.. Но каким-то чутьём понимала – надо бежать. Догадывалась, что беда.
Они пробежали ещё несколько длинных улиц. Улицы удлинялись, дома вытягивались, не хотели кончаться. Как Сашка ни старался, он останавливался всё чаще. Ноги у него просто отваливались. Один раз, пошатнувшись, он даже ухватился за Лёльку и почувствовал под рукой хрупкие косточки плеча. Ещё совсем цыплячьи.
Наконец выбежали на площадь. Отсюда до Катькиного дома, до её злополучного чердака было уже рукой подать.
Из-под низкой тёмной тучи вдруг выбились тяжёлые красные лучи заходящего солнца. В доме напротив слепым огнём зажглись окна.
– Немножко, ещё немножко… – лепетала рядом Лёлька. – Ещё немножечко…
Сашка побежал напрямик через площадь, Лёлька несмело холодными пальцами ухватила его за руку. Сашка влетел в поток машин.
Зашипев шинами, резко остановилась голубая «Волга». Пассажиров качнуло вперёд. Кто-то приглушённо вскрикнул.
Справа что-то громко загудело. Слева с треском и щёлканьем вильнул в сторону мотоцикл.
Откуда-то посыпались яблоки, запрыгали по мостовой. Строго, требовательно засвистел полицейский. Но Сашка был уже на середине площади.
«Не догонишь…» – подумал Сашка.
Вдруг Сашка увидел, что навстречу ему кто-то бежит. Да ещё тащит за собой кого-то.
Солнце ослепляло Сашку. Он не мог разобрать, кто это. Он вильнул влево, потом вправо. Тут он разглядел по юбке, по каблукам, что навстречу ему бежит женщина. Он попробовал обежать её. Но женщина сделала прыжок и, застилая солнце, надвинулась на него. В Сашино плечо железной хваткой вцепилась её рука.
Сашка поднял голову и обомлел. Это была она, Гришкина тётка, зубной врач.
– Наконец-то изловила тебя! – задыхаясь, проговорила она. – Разбойник! Мальчику моему, Гришеньке, нос разбил. Думал, убежишь? Я из дома выскочила, так даже пальто не надела…
Глава десятая Гришкина тётка зубной врач
Это были знакомые, знакомые слова…
Сашка мгновенно всё вспомнил.
Да, Катя и Борька сидели на скамейке. Он вспомнил Катин взгляд из-под чёрной чёлки. Как нестерпимо хотелось ему тогда казаться сильным и неустрашимым! И вот как всё это теперь обернулось…
Гришкина тётка была в лиловом платье и в фиолетовой шляпе. На шее у неё болтались белые бусы, и каждая бусина была похожа на выдранный зуб.
Она мучительно, со свистом дышала, тяжело отдуваясь, её хищные глаза сверкали.
Она тащила за руку своего племянника Гришку. Гришка упирался, и от этого его рука казалась очень длинной. А другой рукой он закрывал свой нос.
Сашка даже не сразу узнал его. И вовсе не потому, что Гришка закрывал нос. Он бы узнал его и сзади, и сбоку, и как угодно. По его знаменитой походке. По его самой длинной чёлке во всём районе. Ну, просто потому, что это был Гришка. Воинственный и неуязвимый, которого нельзя было не узнать или с кем-нибудь спутать.
Но теперь это был как будто и не Гришка.
Он весь съёжился, поник. Стал обыкновенный, такой же, как все другие.
– Изловила тебя, – с трудом выговорила Гришкина тётка. В голосе её было торжество и изнеможение. – Попался-таки, голубчик.
На её задыхающийся голос какие-то люди обернулись. Кто-то остановился, глядя на них.
– Ты меня, милый, сегодня на десять лет состарил. Себя не пожалела, но изловила!
Вокруг них стала собираться толпа. Но Гришкиной тётке только того было и надо.
– Видите! Видите! – возбуждённо говорила Гришкина тётка, оглядываясь по сторонам и яростно тряся за плечо Сашку. – Вы только посмотрите, что он сделал с Гришей?! – Она подтянула Гришку к себе поближе. – Мальчик мой! Ходил себе тихо по двору. Никому ничего худого не делал. Никого не трогал. А этот хулиган ни с того ни с сего подскочил и… Я сама из окна видела. Григорий, покажи нос!
Но Гришка не хотел показывать нос.
– А‑а… – прорычала Гришкина тётка. Она не знала, как быть. Она боялась хоть на минуту выпустить Сашку. Но выпустить своего племянничка она тоже не решалась. Ей явно не хватало третьей руки. – Григорий, покажи нос, кому говорю!
Но Гришка только, как черепаха, втянул голову. Тут Гришкина тётка ловко перехватила Гришку за другую руку и стала пригибать её книзу. Гришка сдался. Он закрыл глаза и покорно выставил нос вперёд.
Нос был как нос. Ну, красный. Ну, распухший. Подумаешь!.. Сашка и не такие носы видел на своём веку. Но Гришкина тётка просто из себя выходила, глядя на этот нос.
Властно раздвинув толпу, к ним подошёл полицейский.
– Ты что правила нарушаешь? – строго спросил полицейский и положил руку на другое Сашкино плечо.
– Так этот хулиган ещё и нарушитель! – с наслаждением воскликнула Гришкина тётка. – Я предчувствовала это… да…
«Сцапали…» – безнадёжно подумал Сашка.
Рука полицейского тяжело лежала на его плече.
Рука Гришкиной тётки была полегче, но твёрдые её пальцы так и впились в Сашкино плечо. Они, как корни, прорастали в него всё глубже и глубже.
«Это всё из-за вранья проклятого… Из-за него. А может быть, можно всё… назад наврать? Так, как будто ничего и не было?»
– А зато плотину не прорвало! И моя мама дома! – вдруг ни с того ни с сего отчаянно заорал Сашка.
– Твоя мама на работе, – сказал неизвестно откуда появившийся мамин сослуживец Михаил Петрович. Он устало вздохнул. – Там такое творится… Просто водопад. Так что твоя мама специально просила меня забежать к вам и передать, что останется до утра. Так-то. Иду я и как раз вижу – ты…
– Врун! Врун! Врун! – в восторге закричала Гришкина тётка, встряхивая Сашку. – Он ещё и врун!
– А у меня зато дома зверей нет! И зеркало не разбито! – ещё отчаянней закричал Сашка.
Все посмотрели на него как на сумасшедшего.
– Комик, – сказал какой-то добродушный парень и покрутил головой. – Во даёт!
– Как тебе не стыдно, Кукушкин! – с укоризной сказала учительница Анна Семёновна, появляясь из-за плеча полицейского. – Я только что была у тебя дома. Познакомилась с твоим дядей. Боже, в каком состоянии ты держишь свою комнату! Но это отдельный разговор. Мы навели хоть какой-то порядок, накормили зверей и убрали осколки зеркала…
Сашка затравленно оглянулся. Вокруг него стояли люди и смотрели на него. И как будто держали его своими взглядами.
– Пустите меня! – взмолился Сашка. – У меня беда! Пустите же!..
– Беда? – переспросил полицейский. – А именно? Точнее!
– Нет у него никакой беды! Что вы его слушаете? У него опять какое-нибудь хулиганство на уме! – зашипела Гришкина тётка. Она и второй рукой вцепилась в Сашку. Теперь она уже совсем завладела им.
– Мне к Энциклопедии надо! К Волшебной! А то вы все пропадёте! Пустите меня… – в отчаянии закричал Сашка, уже плохо соображая, что он кричит.
Сашка увидел Лёльку. Она изо всех сил вцепилась в железную лапу Гришкиной тётки и по одному отгибала её пальцы. Он увидел Лёлькины глаза, стиснутые зубы и пустоту в том месте, где не хватало двух верхних зубов. Гришкина тётка локтем отшвырнула Лёльку.
«От полицейского я ещё вырвусь, а от этой – нет, никогда… – мелькнуло в голове Сашки. – Её не упросишь».
Сашка втянул в себя воздух.
– Пожар! – вдруг заорал Сашка что было силы. Он даже присел немного. – Тётенька! Ваш дом горит!
Всё застыло на мгновение. Люди, машины, ветер. Потом все головы разом повернулись в одну сторону.
– Батюшки! – низким голосом завопила Гришкина тётка. – Горим! Горим!
Руки Гришкиной тётки медленно разжались. Сашка шевельнул плечами, почувствовал: свободен!
– Милые, горим! – закричал ещё кто-то.
– Тётя! – заорал Гришка.
Теперь никто не глядел на Сашку. Всем было не до него.
Сашка бросился бежать прямо к Катиному дому. Он бежал в толпе людей. Перед ним мелькали подошвы, двигались спины, работали локти.
Сашка обогнал учительницу Анну Семёновну. Поднажал и обогнал маминого сослуживца Михаила Петровича.
Теперь впереди были только Гришкина тётка и полицейский. Они бежали рядышком. Впереди всех неслась легконогая Лёлька.
Теперь впереди были только Гришкина тётка и полицейский. Они бежали рядышком. Впереди всех неслась легконогая Лёлька.
Вдруг Сашка остановился. Кто-то налетел на него, охнул и пробежал мимо. Люди обегали его с двух сторон. Толкали, поворачивали. Сашка остался один посреди улицы. Топот, испуганные крики, вопли удалялись. А он всё стоял как вкопанный и в ужасе смотрел на Катин дом.
Над островерхой крышей Катиного дома поднимались, медленно разрастаясь, страшные, чёрные клубы дыма.
Что он натворил! Он совсем забыл, что Гришкина тётка жила в Катином доме. И теперь горел Катин дом. Горел Катин чердак, где под досками среди пыли и хлама лежала Волшебная Энциклопедия. Что он наделал?
Мимо Сашки с тревожным воем пролетели четыре красные пожарные машины.
Сашка застонал и снова бросился бежать.
Глава одиннадцатая Горим!
Вдоль всего забора плотно стояла толпа людей. Спины красные, серые, коричневые и в полоску громоздились одна на другую.
Сашка попробовал втиснуться между ними. Куда там! Спины, плечи, локти – всё это отпихивало его, отталкивало, не пропускало. Тогда в полном отчаянии Сашка встал на четвереньки, нырнул между чьими-то ногами и пополз по земле.
Здесь было темно и сумеречно, как в лесу.
Над ним качались и гудели голоса:
– Сгорит!
– Весь сгорит!
– Да ну?!
– Что там пожарные еле шевелятся? Как сонные мухи!
– Сам попробуй! Без воды. Языком-то каждый горазд!
– Хорошо, если один сгорит! Не перекинулось бы!
– А сзади-то дом деревянный!
– А сараи?
– Батюшки, ветер-то какой! Так и дует, проклятый! На наш дом несёт!
– Как бы всё не сгорело!
Сашка пополз быстрее. Он судорожно пробирался через этот лес разных ног. Отдавил ногу какой-то тёте. Что-то холодное шлёпнуло его по щеке. Это была сетка, в которой лежала ощипанная курица с закрытыми глазами.
Сашка рванулся в сторону. Попробовал пролезть между двумя толстыми тётями, но оказалось, что там стоит ещё какой-то совсем сплющенный малыш. Малыш улыбнулся ему и погладил по спине лопаткой.
Сашка уже не понимал, в какую сторону надо ему ползти. Ноги в брюках. Ноги в чулках. Коробка с тортом. Сапоги. Что-то вонзилось ему между лопаток. Зонтик! Нет, конца этому не будет!
Сашка в отчаянии боднул головой чей-то портфель и вдруг вырвался прямо к забору.
Сашка прижался к нему грудью. Схватился за него руками, прильнул глазом к щели.
Что творилось на тихом Катином дворе!
Там стояло, наверно, штук десять машин, если не больше. Бегали пожарные с огнетушителями в руках. С красных машин, дрожа, поднимались серебряные лестницы.
Двери дома поминутно распахивались, и оттуда выбегали люди, держа в руках разные вещи.
Из дома выбежала старушка, прижимая к себе клетку, в которой трепыхалась какая-то птичка. За ней выбежала другая старушка, обнимая руками фикус.
«Может, ещё не поздно? – в тоске подумал Сашка. – Всё дым, огня-то не видно. Может, я успею, схвачу книгу – и назад».
Сашка, расталкивая людей, стал протискиваться к калитке. Но там, беспощадно перегородив вход длинной рукой, стоял полицейский и никого не пускал во двор. А около него Сашка увидел ещё несколько полицейских.
Тут Сашка вспомнил про дыру в заборе. Он вообще-то редко ходил в калитку, он чаще пользовался этой дырой. Вряд ли её тоже охраняли полицейские.
Сашка бросился назад, опять расталкивая людей, пихаясь локтями.
– А, посмотреть не даст!.. – с досадой сказал толстый дядя с портфелем. – То ползает, то бегает.
Сашка побежал вдоль забора. Вот она, дыра. Двух досок не хватает.
Сашка сунул туда голову и увидел синие брюки. Дыру тоже охраняли. Полицейский был высокий-высокий, как башня, и безнадёжно строгий.
– Дяденька, – измученно зашептал Сашка, – пустите меня, а? Мне очень надо. Дяденька… что вам, жалко?
Слёзы закипели у Сашки на глазах и потекли по щекам. Он так и замер, глядя снизу вверх на полицейского.
– Что ты, что ты… будет тебе… – даже как-то испуганно сказал полицейский и присел на корточки рядом с Сашкой.
Сашка тупо удивился. Он никогда не видел, чтобы полицейские сидели на корточках.
– Ты что, тут живёшь?
– Ага… – вне себя проговорил Сашка. – Ага…
– Маму ищешь? – с сочувствием спросил полицейский.
Сашка быстро закивал головой.
– Иди, поищи, – сказал полицейский. – Да не дрожи так… Никуда твоя мама не денется, тут где-нибудь. Только, слышь, к дому не подходи.
Полицейский снизу подхватил Сашку одной рукой и помог ему пролезть через дыру. Сашка встал. Его качало. Он пошёл к дому, но нарочно повернул голову в сторону, незаметно убыстряя шаги. Полицейский стоял и неподвижно глядел на него. Сашка проскочил между двумя машинами и вильнул к дому.
– Куда? – закричали сзади.
В подъезде горько и страшно пахло дымом. Мимо Сашки вниз по лестнице бежали люди. Сашка услышал над головой топот маленьких башмаков по ступенькам. Навстречу Сашке, не видя его, бежала Лёлька.
Лёлька прижимала к груди большую лысую куклу. Одна рука у куклы болталась на нитке. А глаза всё время со стуком закрывались и открывались.
Лёлька пробежала мимо, совсем слепая от слёз. Жалость, тоска сдавили Сашке грудь.
– Лёлька… я так не хочу… – зашептали его губы бессмысленные слова. – Не надо эту куклу… Я не знал… я не буду…
Сашка, напрягая последние силы, бросился вверх по лестнице.
Вдруг Сашка остановился, и нога его повисла над ступенькой. Потом медленно, потрясённый, он стал пятиться назад.
Сверху, под бормотанье, рычанье, повизгиванье, как под звуки какого-то дикого, нестройного оркестра, спускался Симеон Симеонович со всеми своими зверями.
«Как его занесло сюда? – мелькнуло в голове у Сашки. – В гости ходил, что ли? И зверей взял?»
Вокруг Симеона Симеоновича пышно колыхался густой дым. Все четыре обезьяны обняли его за шею, и казалось, что у Симеона Симеоновича пять голов. В руках он нёс медвежонка да ещё подпихивал ногой большую медведицу, которая, переваливаясь, неуклюже спускалась по ступенькам.
И тут Сашка просто обомлел.
Позади Симеона Симеоновича шла Сашкина мама. Она неловко прижимала к себе коричневого медвежонка. А медвежонок испуганно вырывался и отпихивался короткими, толстыми лапами. Губы у мамы дрожали, она была бледна.
– Ничего… – немного задыхаясь, проговорила мама. – Вещи – дело наживное… Как-нибудь проживём…
– Как-нибудь, Маша… – с натугой сказал Симеон Симеонович, покачиваясь под тяжестью обезьян. – Потушат, авось всё не сгорит…
У мамы от дыма слезились глаза. Она старалась вытереть мокрую щёку о плечо и не заметила Сашку. К тому же в это время между ней и Сашкой оказалась большая медведица да ещё нога Симеона Симеоновича, подталкивающая медведицу.
«Почему у нас всё сгорит? – подумал Сашка. – Ведь не наш дом горит…»
– Ой! – Сашка повернулся и упёрся лбом в холодную пыльную батарею. – Это я тому дяденьке полицейскому наврал, что тут живу. И теперь мы и вправду тут живём. Я же ему только «ага» сказал. От одного «ага» такое вышло. Значит, даже кивнуть головой нельзя. Да что же это? Всё хуже и хуже!..
Навстречу ему бежали какие-то люди, что-то крича и кашляя. То чья-то рука, то голова, то круглая каска пожарного высовывались из дыма.
Все люди бежали только вниз, вниз, вниз, и только один Сашка бежал вверх. И от этого ему стало совсем страшно.
А дым становился всё гуще. Он выедал глаза, жёг в груди.
– Эй, Степанов, людей больше нет? – закричал снизу чей-то голос. – Проверить по всем квартирам!
Сашка зажал нос и рот, зажмурился. Хватаясь за перила, он подтягивал себя кверху, с трудом преодолевая каждую ступеньку, расталкивая плотный и горячий дым.
– Немножко, ещё немножко… – вспомнил Сашка, и перед ним проплыло Лёлькино лицо с испуганными и сострадающими глазами.
Перила кончились. Не открывая глаз, он, как слепой, стал шарить вокруг себя, стараясь нащупать дверь на чердак.
Вот она! Доска качается – значит, она. Раскалённый тяжёлый дым ударил в лицо.
На чердаке творилось что-то невероятное. Там в глубине что-то трещало и ухало. Даже сквозь зажмуренные веки Сашка почувствовал что-то красное, движущееся, огненное.
– Книжки, книжечки! – беспомощно позвал Сашка, будто эти книжки были щенятами и могли сами подбежать к нему.
Сашка протиснулся в дверь, уже ничего не чувствуя, кроме невыносимого, палящего жара. Сноп искр ослепил его. Он задыхался.
Он не мог не дышать. Но дышать было нечем. Он открыл глаза на мгновение и увидел охваченный огнём сундучок. Увидел остро, чётко, ясно освещённую огнём каждую щель. С гудением из него било пламя.
Сашка глотнул жгучий, набитый искрами дым. Голова закружилась. Больше нельзя было ни дышать, ни жить…