Это была дама из высшего общества – изысканная, понимающая толк в искусствах, светская. Замок расцвел – его убрали по-новому, привезли из-за границы мебель и драпировки, обменяли почерневшие серебряные кубки на элегантный хрусталь и открыли двери гостям.
Жизнь бурлила. В замке устраивали балы, ужины, маскарады… Пока новая жена князя не забеременела.
В округе ее не очень-то любили – она была важной, брезгливо морщила нос, ступая на выщербленную мостовую городка, сверху вниз оглядывала наряды местных модниц. Но беременность смягчила ее. В ней появились свет и простая человеческая радость жизни, счастье предвкушения материнства. Поэтому даже кумушки расплакались, узнав, что лощадь понесла, опрокинула коляску, и супруга княза погибла.
Князь ходил черный от горя.
Год почти не выходил из покоев – был бледен, исхудал, руки у него тряслись.
Но вот однажды трактирщик попросил его поселить у себя трех монахинь – гостиница была переполнена, а рекомендовать невестам Христовым соседнюю тот не решился – там квартировали офицеры и, по слухам, пили уже неделю.
Когда одна из монахинь сбежала с князем – точнее, просто осталась в замке, разразился скандал. Подданные ждали кары небесной, но неожиданно все разрешилось миром. Появились родители девушки – граф и графиня, узнали о серьезных намерениях князя и успокоились – им никогда не нравилось, что дочь отказалась от мира и ушла в затворничество.
Свадьбу справили почти незаметно.
Но когда и на этот раз беременная супруга ушла из жизни раньше срока – отравилась ягодами, люди стали шептаться. Князя никто не винил, но начали поговаривать, будто он проклят.
Его сторонились, девушки прятались при его появлении.
Но нашлась бесстрашная, что согласилась стать четвертой княгиней. Дочь разорившегося негоцианта не ведала сомнений – она была капризна, избалована и мечтала блистать в обществе.
Ее растерзали волки.
Это было страшно. Окрестные жители помрачнели и стали больше молиться.
Пятую жену князь привез из-за границы. Француженка, казалось, ничего не боялась, но и она захлебнулась в ванне.
Замок обходили строной. Князя давно уже никто не видел. Ходили слухи, будто он появляется то там, то здесь – в шляпе, надвинутой на глаза, и в длинном плаще.
В городке пропадали молодые люди – одиннадцать мужчин исчезли без следа.
Когда до трактирщика дошли сведения, что князь снова женился – то ли на столичной шлюхе из дома терпимости, то ли на какой-то легкомысленной модистке, он собрался с силами и отправился к господину.
Как первого свекра княза его допустили в покои.
Трактирщик вошел и ужаснулся. Некогда нарядная комната была пуста. Со стен ободрали обивку, окна были голые, без портьер – их просто заколотили, чтобы не пускать солнечный свет, мебели не было – только матрас на полу и стол, сколоченный из грубых досок, а вместо канделябров комнату освещала убогая восковая свеча.
– Кхгмм… – произнес трактирщик.
– Что тебе надо?
Трактирщик обернулся к тому, что он принял за груду тряпья, и понял, что это и есть князь. Желтый, с запавшими глазами, истощенный до полусмерти, князь сидел на матрасе и глядел в никуда.
– Что с вами? – дрожащим голосом спросил трактирщик.
– Я жду ее, – ответил князь.
– Кого? – робко поинтересовался гость.
Князь не ответил.
– Послушайте… – трактирщик запнулся, неуверенный, что господин его слышит, но все-таки продолжил: – Ходят нехорошие слухи…
Князь неожиданно воодушевился.
– Слухи? – воскликнул он. – Знали бы твои сплетники, что на самом деле здесь происходит! – Он вскочил с дивана.
– Что? – растерялся трактирщик.
– Лучше тебе не знать! – Князь закрыл лицо ладонями с обкусанными до крови ногтями.
С этими словами он вдруг кинулся к окну, оторвал доски, что потребовало огромных усилий с его стороны – он ведь был истощен, а доски прибили надежно, распахнул ставни и… бросился вниз.
Со стоном трактирщик ринулся вон, по коридору, вниз по парадной лестнице… И нашел княза невредимым. У того лишь были в кровь изодраны руки и сломана нога.
Трактирщик забрал его к себе. Выхаживал, откармливал, проповедовал. Трактирщик пресекал любые слухи, утверждая, что князь своими страданиями искупил свою вину, – если та и была.
Однажды утром трактирщик принес ему чай, булочки, жареную ветчину и застал княза здоровым.
– Как же я рад! – воскликнул бывший свекор.
– Да что ты! – с ехидством ответил князь. – Чему?!
Он откинул одеяло, и оказалось, что он полностью одет. Добрый трактирщик растерялся.
– Смерть ждет меня, – нехорошо усмехнулся князь и ушел.
Думали, он исчез навсегда. До их земель доходили слухи о том, что князь живет то в Лондоне, то в Париже, то в Будапеште или Праге и отовсюду убегает, оставив о себе дурную славу. Вино, карты, падшие женщины, дуэли – это лишь малая часть его бесчинств. Говорили, что во Франции князя на дуэли ранили в самое сердце, но лезвие скользнуло по ребрам, и его выходили.
В Венгрии пуля попала князю в голову, но отчего-то вышла через плечо.
В Бристоле князь попал в шторм, но его, полуживого, выкинуло на берег – прямо в руки рыбаков.
Говорили, что в Румынии князь резал себе вены. В Чехии травился. В Нидерландах разбойники перерезали ему глотку – но и там он выжил.
А спустя двенадцать лет со дня первой свадьбы случилось то, что до сих пор заставляет леденеть души местных жителей.
В опустевшем замке почти никого не осталось. Разве что конюх, который не ушел из-за любви и жалости к племенным лошадям князя, старая кухарка да его слуга, исподтишка подворовывавший у хозяина и продававший кое-какие ценные мелочи заезжим торговцам.
Слуга и обнаружил в подвале запертую на десять замков комнату, в которую вознамерился во что бы то ни стало попасть. Хозяина он уже давно похоронил и решил сорвать последний куш перед тем, как жениться на дочери лесника.
Вместе с приятелем он две недели вскрывал замки, прежде чем тяжелая железная дверь распахнулась, и тогда незадачливые воришки заорали от ужаса.
С потолка, с крюков, предназначенных для коровьих туш, свисали головы одиннадцати мужчин, одна из которых принадлежала второму конюху, а другая – учителю фехтования, – приятели их опознали.
Возникло предположение, что князь, снедаемый черной ревностью, убил сначала жен, потом их мифических любовников.
Хотели даже сжечь замок, но трактирщик отговорил людей – убедил всех, что нельзя превращаться в зверье.
Никто не ждал князя, но тот явился. Он шел по дороге, закутанный в некогда белый, а теперь серый от грязи плащ, и глаза его сверкали, как у сумасшедшего. Его тут же схватили и приговорили к повешению.
Но веревка оборвалась. Князь лишь рассмеялся. Ему хотели отрубить голову, но вдруг передумали – князь жаждал смерти, а какое же это наказание – дать преступнику то, о чем тот страстно мечтает?
Княза сопроводили в замок и заколотили ворота. Умрет от голода – мол, не наша печаль.
Прошло пятнадцать лет.
Старый трактирщик ушел на покой, ему в ту пору было уже восемьдесят, гостиницей управляли его сыновья.
Трактирщик жил далеко от замка, не видел его долгие годы, но, поняв, что здоровье его на исходе, неожиданно ощутил тревогу – его мучили воспоминания. Он знал: зло – близко и самое страшное еще впереди.
И как-то в ночь, выспавшись днем под крики малышни – шестерых горячо любимых внуков, – он отправился в замок. Оторвав фомкой одну из досок, трактирщик, не жалея хороший сюртук, протиснулся в щель в воротах.
Он ожидал увидеть руины, запустение, грязь, но то, что встретило его в замке, было самым большим потрясением в его жизни.
В замке горели огни. Снаружи это нельзя было увидеть сквозь плотные шторы, но внутри было светло и тепло. Мраморный пол сверкал чистотой. Хрустальные люстры сияли радугой. Мебель была отполирована до блеска.
Трактирщик непременно бы поседел от страха, если бы уже не был седым.
Он шел вперед, но шаги не разносились эхом. Он шел как будто бесшумно. Словно и не шел вовсе, а стоял.
Трактирщик потянул на себя дверь в каминный зал, который помнил по веселым пиршествам. Внутри было тепло. Пылал камин.
– Я ждал тебя, – услышал он звонкий голос княза. – Но все же не был уверен, что ты придешь.
Трактирщик обогнул диван, предполагая увидеть больного и немощного человека, но князь, развалившийся на сиденье, был здоров и весел.
– Садись, – любезно пригласил князь.
Трактирщик присел на краешек кресла.
– Ты хочешь получить ответ на все вопросы? – спросил хозяин.
Трактирщик кивнул.
– Тогда жди.
И они стали ждать. Трактирщика, отвыкшего в силу возраста от ночных бдений, разморило у огня, но услышав какой-то звук, он немедленно проснулся.
Это был шелест шуршащего по полу платья.
Он открыл глаза и увидел необычайно красивую даму – от нее нельзя было взгляд оторвать.
Это был шелест шуршащего по полу платья.
Он открыл глаза и увидел необычайно красивую даму – от нее нельзя было взгляд оторвать.
Дама смотрела на князя, а тот смотрел на нее. В ее глазах была вся любовь мира, в его – благодарность.
Женщина села у князя в ногах.
– Ты понял, наконец, что ни слава, ни почести, ни деньги не приносят счастья? – спросила она. Голос у нее был чистый и нежный.
– Ты обманула меня, – произнес князь без злости.
– Ну уж нет! – воскликнула дама. – Ты сам себя обманул. У тебя было все, но не было покоя. Ты ревновал своих жен, и ревность сводила тебя с ума. Ты не просил меня о любви. И ты ее не получил.
– Ты сделала меня чудовищем, – вздохнул князь.
Трактирщику казалось, будто князь говорит о ком-то другом, не о себе. В его голосе не было сожаления.
– Ты и был чудовищем. Ты был слабым, жалким, унылым, завистливым и жадным. Таким я тебя встретила.
– И полюбила? – по-доброму усмехнулся князь.
– Сердцу не прикажешь, – она пожала плечами.
– А у тебя есть сердце?
– У меня такое большое сердце, что иногда мне кажется, будто я сейчас умру. Моему сердцу не хватает воздуха – любви.
– Но я ведь убил всех этих женщин… и мужчин… – в его голосе послышалось отчаяние.
– Какая теперь разница? – дама накрыла руку князя своей. – Грязные страсти свели тебя с ума, и мир от тебя отказался. Теперь твой мир – это я.
– Я мог стать другим… – простонал князь.
– Не мог, – она покачала головой. – Ты ведь не знал, какой ты. Не видел себя со стороны. И никогда бы не увидел. Зато теперь ты знаешь, что только я могу любить тебя.
Он потянулся к ней и обнял.
– Что с ним делать? – князь кивнул на трактирщика.
Гость похолодел.
– Пусть идет, – распорядилась дама, не глядя на гостя.
И трактирщик поспешил убраться подобру-поздорову. На следующий день он не проснулся. Он получил ответы на все вопросы и со спокойной душой, но с разбитым сердцем ушел в иной мир.
А замок все стоял. Он стоял десять, пятьдесят, сто лет и стоит до сих пор. Случайным прохожим иногда кажется, что они слышат детский плач, но, скорее всего, это просто коты дурачатся – так говорят им в деревне.
* * *
Андрей хотел спросить, зачем она это ему рассказала, но понял, что не может – наверное, он уже спал, и ему все снилось.
На следующее утро он проснулся в шезлонге, но не на террасе, а в комнате, к пледу была приколота записка «Сказка – ложь, да в ней намек». Больше о Глаше ничто здесь не напоминало.
Глава 6
Алина позвонила, когда он был на работе.
Андрей не ответил, но отправил сообщение «Переговоры. Освобожусь в три».
Он ее обманул – не было никаких переговоров. Втайне от секретарши Андрей смотрел четвертый сезон «Остаться в живых».
В последнее время, к его немалому удивлению, Андрей совсем перестал интересоваться делами. Если в старые времена работа представлялась ему ядром его жизни, то сейчас он никак не мог выбить искру воодушевления, даже не мог сделать вид, что относится к ней серьезно.
Странные новые чувства беспокоили его, но Андрей никак не мог отказаться от чудесного расслабленного состояния, которое даровало ему это равнодушие. Впервые в жизни он понял, что покой снисходит не только от секса, выпивки, марихуаны или разорительного курса СПА-процедур, но изнутри.
Алина позвонила через два с половиной часа. «Настойчивая!» – усмехнулся про себя Андрей и ответил:
– Привет.
Его «привет» был сухим и сдержанным.
– Можешь говорить? – поинтересовалась Алина.
Раньше ее такие детали не волновали.
– Ну, в принципе… – засомневался он. – Могу, но недолго.
– Не хочешь сегодня поужинать? – спросила она таким сексуальным голосом, что еще немного – и пришлось бы ему застирывать штаны.
– Можно.
– В девять? – предложила она.
– Лучше в семь.
Все знают – если мужчина назначает свидание в семь, значит, либо он – жаворонок, либо планирует отвезти ее домой пораньше и успеть на другое свидание. И очевидно, что в таком случае первое свидание не вызывает у него больших ожиданий.
Алина поломалась, но согласилась. Назначила место – не самый дорогой, но все же пафосный ресторан, в который ходят знаменитости и просто интересные люди.
«Выпендривается!» – подумал Андрей.
С его точки зрения получалась какая-то глупость. Он всего лишь хотел ее подразнить, разозлить и уж ни в коем случае не рассчитывал, что Алина, полагавшая, что бриллианты меньше трех карат относятся к бижутерии, может заинтересоваться кем-то, кого сама она не интересует. Он был уверен, что это не в ее правилах. Неужели он так плохо разбирается в людях?
Она его не интересует?
Или интересует?
Он ее хочет?
Он обижен?
Он мстит?
Андрей не мог внятно ответить ни на один вопрос, так как все его мысли были заняты Глашей. Вот уж кто… не в его стиле. И тем не менее…
Он не понимал ее.
О Глаше можно было бы сказать: красивая девушка. Бледная девушка. Эксцентричная девушка. Слишком умная девушка. Все это Андрей считал отрицательными характеристиками.
Но почему-то ему казалось, что Глаша знает его лучше, чем он сам, и это его заинтриговало.
На встречу с Алиной Андрей явился позднее нее на четверть часа: она опоздала на тридцать минут, он – на сорок пять.
– Кошмарные пробки! – воскликнул он.
– Да я сама только приехала, – вздохнула Алина. – Черт-те что происходит…
Он откинулся на стуле и окинул ее долгим оценивающим взглядом – будто прикидывал, стоит с ней сегодня спать или нет. Любимый прием Алины. Обычно мужчины смущались и начинали что-то говорить, развлекать ее, а Алина сидела с отрешенным видом, будто думала о своем.
– Ну-у… – промямлила она. – Расскажи о себе.
– Хорошо, – кивнул Андрей. – Итак. Я карьерист, шестнадцать часов в день думаю только о работе, а в оставшееся время пью, накуриваюсь, нюхаю кокаин и занимаюсь сексом со случайными девицам, потому что боюсь серьезных отношений. Наверное, я бы не хотел, чтобы какая-то ловкая барышня женила меня на себе и воспользовалась всем, что я нелегким трудом отвоевал у жизни. Вот, собственно, и вся характеристика Андрея Панова – какой он есть. Ни добавить, ни прибавить.
Алина прикусила губу.
– Ладно, – она пожала плечами. – А теперь обо мне. Мне нравится дикий, необузданный, грязный секс. Моя любимая ролевая игра – секс в офисе, секс у гинеколога. Но больше секса я люблю деньги – я буквально помешана на бабках, а мой главный талант, фактически моя сверхспособность – выбирать в мужья очень и очень щедрых людей – они и после развода дают мне деньги. Я скупа, поэтому даже тем любовникам, с которыми у меня необузданный секс, приходится раскошеливаться. Кроме того, я тщеславна и плачу за статьи о себе в глянцевых журналах. Вернее – мои мужчины платят.
Андрей удивился. Алина оказалась… довольно забавной.
– А теперь, когда мы выяснили, что состоим исключительно из пороков и низменных инстинктов, давай немного поиграем в нормальных людей. Представь, что ты – обычный такой парень, тебе понравилась девушка – это я, и ты пригласил меня в ресторан, чтобы произвести на меня впечатление, – сказала Алина.
– Это ты меня пригласила, – напомнил Андрей.
– Ладно, – кивнула она. – Начнем. Ты был в Италии?
– Ну, да.
– Обожаю эту страну! Все обожаю! И туристические места, и окраины, и просто дороги… Я бы хотела поехать туда с тобой. Мы бы арендовали машину и путешествовали бы из Рима во Флоренцию, и побывали бы и в музеях, и в магазинах… Мы бы обязательно купили что-нибудь в настоящем магазине, не на распродаже, что-нибудь дорогое и ненужное, и ели бы все подряд… Иногда за день мы объезжали бы по три города, а временами не выбирались из кровати, а на пляже напивались бы с утра… Я могу уехать на месяц. А ты?
– Ух ты! – восхитился Андрей. – Ты меня купила!
– Я сказала, что мы бы слушали в машине Боба Марли? – нахмурилась Алина.
– Нет вроде…
– Черт! – расстроилась она. – Это мой любимый момент!
– Очень трогательно, – умилился Андрей.
Они рассмеялись.
Он смотрел на нее и не понимал – что же изменилось?
Та самая Алина. Стерва. Сноб. Алчная Медуза Горгона.
А он все еще Андрей Панов, жалкий менеджер. Но он… нравится ей. Или это ловушка?
– Не понял, – сказал он. – Я тебе что, нравлюсь?
– Тебя это задевает?
– Не то чтобы я расценивал это как оскорбление… нет! Но все же подозрительно.
– Послушай… – Алина наклонилась к нему. – Все считают меня жуткой стервой. И знаешь, почему?
– Потому что так и есть? – предположил он.
– Да! Мужчины либо охотятся на меня с лассо, либо расставляют капканы с кредитками, либо заискивают. И я первый раз встретила человека, который… похож на меня. Это ты. Ты испорченный сукин сын с дурными манерами. Это заводит.
– Жуть какая-то! – расхохотался Андрей.