Вилька с сожалением покидала холл. Даже оглядывалась беспрестанно напоследок.
- Странный тип! - воскликнул Петич, когда они вышли на улицу. - Ну и пусть сам разбирается со своими проблемами! Вот позвонят ему после пяти часов, скажут: что же это ты на встречу не пришел? Посмотрел бы я на него при этом!
Ларик шел в задумчивости.
- Нет, так нельзя, - вдруг уверенно сказал он. - Нельзя его так подставлять. Хоть он и... недружелюбный. Может, он такой из-за своих проблем. А мы ничем ему не помогаем.
- Да чем ты ему поможешь? - воскликнул Петич. - Индюку этому надутому. Картинки показывает! Да лучше бы в баскетбол сбацали. Во время игры и разговорились бы...
- Знаете что, ребята. - Вилька остановилась на всем ходу. Петич с Лариком даже наткнулись на нее. - Нам обязательно надо вызвать его на эту встречу. А я как-нибудь исхитрюсь, чтобы подслушать. Вот только как?..
- Ты что? - удивился Ларик. - А вдруг... Вдруг его таким образом из дома выманивают? Чтобы опять похитить? Нельзя, нельзя так рисковать. Тем более другим человеком! Это как-то по-бандитски получается. Будто мы Макса используем как подсадную утку.
- Индюка, - уточнил Петич. - Да не похитят его, не бойся! Гарантирую на сто процентов. Знаешь, что сказал этот тип по телефону? Я-то с ним разговаривал, не вы.
- Ну так что же ты молчишь? - возмутился Ларик. - А ну-ка, выкладывай все подробненько!
- Тихо, тихо, - остановил его Петич. - Не на допросе. А он сказал интересную вещь. Чтобы я, то есть, конечно, Макс, не боялся. Потому что они похищениями не занимаются. Что это был мой, то есть Максов, план. А им он не подходит.
- Что?! - воскликнул Ларик, ошалело уставившись на Петича.
- Так и сказал. Похищение, говорит, это твой план. А нам он не подходит, - важно повторил Петич.
Ларик долго молчал. Петич с Вилькой выжидательно смотрели на него.
- Ребята, - тихо пробормотал Ларик. - А ведь нам ничего не остается, как воспользоваться Вилькиным предложением. После того, что сказал Петич... Мы вполне вправе рискнуть, - добавил он.
Глава VII
ПЕТИЧ-БОМЖ
Как известно каждому сыщику, любая операция разрабатывается следующим образом: вначале ставится цель, а потом обдумываются способы её достижения. С целью все было ясно. Надо было подслушать разговор Макса с незнакомцем. Но каким образом? Вот над этим и ломали головы ребята.
- Ты уже никуда не годишься, - сказал Петич Вильке, когда они расположились в своем "штабе" под Лариковыми окнами. - Ты засветилась. Макс тебя знает. И сфотографировали тебя вчера, если ты не ошиблась. А кто сфотографировал? Наверняка этот, звонивший. Так что хоть птичкой притворись, не удастся тебе незамеченной присутствовать при их встрече.
Вилька молчала. В этом случае её молчание как раз и было знаком согласия.
- А подслушивающее устройство? - робко спросила она.
Подслушивающим устройством Вилька называла специальный хитрый приборчик, который Петичев отец привез из Африки. Петич говорил, что такие приборчики используются для того чтобы издалека расслышать приближение дичи.
- Ты же знаешь, что оно разбилось вдребезги, - напомнил Петич. - Сама же столкнула его с подоконника! С четырнадцатого этажа. Слушает сейчас наша подслушка шорохи на помойке.
Ребята вздохнули. Действительно, ещё летом, сидя однажды у Ларика, ребята баловались с подслушивающим устройством, похожим на плеер. И неосторожно положили его на подоконник. А потом Вилька выглянула в окно. И... Понятное дело, что произошло.
- Время идет... - Ларик посмотрел на часы.
- Так что же мы сидим? - взорвался Петич. - Надо ехать к этому скверу, на месте мозгами раскидывать! Может, что придумаем...
На дорогу ушло минут двадцать. Было уже четыре часа дня. Один час оставался до встречи, а никакой идеи не возникло ни в одной из трех голов. А ещё говорят люди, что одна голова хорошо, а три - лучше. Ничего не лучше! Совершенно одинаково.
- Вот эта скамека, - показал Петич, когда они нашли на краю сквера в Чапаевском переулке площадку с бюстом какого-то генерала. Других памятников в сквере не оказалось. - Хорошо, что она тут одна.
- А он сказал, что на скамейке будет ждать? - спросил Ларик.
- Не знаю, ждать или догонять, - хмыкнул Петич, - но про скамейку сказал.
- За памятником не спрячешься, - в задумчивости проговорила Вилька. Да и далековато.
- Ты думаешь, они не заметят тебя? - хмыкнул Петич. - Хоть за памятником, хоть под памятником...
- А вот это идея! - воскликнула Вилька, подняв вверх палец.
Она быстренько скользнула своими разноцветными глазами вокруг.
- Ты чего? В землю зарыться хочешь, что ли? - не понял Петич.
- Не в землю! Совсем не в землю! - Вилька показала на газон. Смотрите, какие огромные кучи листьев. Абсолютно сухих, пушистых листьев!
Ребята не сразу поняли её восторг. А когда поняли, Петич поднял руку:
- Стоп! Вилька, чур, не в счет! И Ларик тоже.
- Как это? - в один голос воскликнули Ларик с Вилькой. - Почему это мы не в счет?
- Потому что вы от пыли чихаете. Помните, в Братцевском дворце чуть не испортили всю слежку? А у меня никакой аллергии нет. И я к тому же нос чем-нибудь заткну. На всякий случай.
Спорить с Петичем было бесполезно. Особенно в тех случаях, когда дело касалось всяких акробатических трюков. Когда надо было забраться в какую-нибудь дыру или затаиться как мышь, Петичу не было равных.
- А вот все остальное, - сказал он, - твое, Ларион, дело. Ваше с Вилькой. Я имею в виду приглашение Макса на эту встречу. Придумайте что-нибудь. Время ещё есть. А меня в половине пятого, - он посмотрел на часы, - закопайте вон в той куче! Как бомжа на отдыхе! Нет, лучше соорудим новую кучку, поближе к скамейке, - тут же решил он. - Могут же детишки баловаться с опавшими листьями. Только не очень-то увлекайтесь. Чтоб внимания прохожих не привлечь. Да и бомжей. А то прогонят конкурента.
- Молодец, Петич! - похвалила Вилька. - Вот и разложил весь мой план по полочкам.
Похвала понравилась Петичу. Не понравилось только, что Вилька так бессовестно присвоила себе такой замечательный план. Ну да ладно! Не до этого теперь. Потом как-нибудь они поделятся лаврами победителя. Если все получится.
- Звони. - Петич протянул Ларику мобильник. - Вызывай Макса на без четверти пять.
- А что я ему скажу? - спросил Ларик.
- Да какая разница? - возмутился Петич. - Плети что хочешь, лишь бы пришел. Хоть на НЛО посмотреть заманивай. Время-то идет! Только бы опять он не перепутал свои трубки... А то не дозвонимся.
Но выдумывать про НЛО Ларику не пришлось. Макс оказался на удивление сговорчивым. Да и как ему было не согласиться, если Ларик просто спросил спокойным и многозначительным тоном:
- Ты ведь не хочешь говорить о самом важном для тебя по телефону?
Редкие прохожие улыбались при виде умилительной картинки: трое подростков бегали по скверу, подбрасывая вверх желто-красные листья. Листья праздничным салютом взлетали вверх, кружились и падали на головы, плечи, руки. Ребята звонко хохотали, а девочка пела какую-то песенку про осенний вальс... Все они кружились и падали, как листья, и от этого только звонче раздавался их смех.
Но всякой радости приходит конец. Наигравшись, ребята отряхнулись и ушли. Странно только, что после такой бурной игры кучи листьев остались не разворошенными, а даже наоборот - более аккуратными. Но на это, конечно же, никто не обратил внимания. Было похоже, что на газоне потрудились дворники. И никто не считал, сколько ребят кружилось в этом осеннем хороводе. Может, трое, может, двое... Во всяком случае, сквер опять стал пустынным и по-осеннему печальным.
Как хотелось Ларику спросить Макса обо всем прямо, что называется, в лоб!
"В чем твоя вина, Макс? - спросил бы Ларик. - Чем ты так мучаешься? Не лучше ли рассказать все, хотя бы нам... И мы поможем, изо всех сил поможем!"
Но Ларик знал: не поймет Макс такой прямоты. Скорее всего, он просто испугается. И тайна останется тайной, и помочь Максу уже не удастся...
Макс приближался к сидящему на скамейке Ларику. На лице его застыла ухмылка.
"Нет уж, - подумал Ларик. - Придется быть к тебе безжалостным. Иначе ты никогда не поймешь, что любой обман отнимает у жизни самое главное - её радость..."
- Через десять минут, - Ларик посмотрел на часы, - ты встретишься здесь, на скамейке, с одним знакомым человеком. Это, собственно, и все, что я хотел сказать. - Ларик пожал плечами. - Я спешу.
- Постой! Ты куда? - вскричал Макс. - Да не хочу я ни с кем встречаться!
- Понимаешь, так будет лучше. - Ларик старался говорить как можно спокойнее. - Нельзя же бесконечно прятаться! Лучше выяснить, что им надо, а потом действовать. И ничего не бойся.
- Значит, ты... С ними? - выдавил из себя Макс.
- Нет. Я не с ними, - ответил Ларик. - Так что обо мне ни слова. Этим ты только навредишь себе. Тебе назначили встречу, ты пришел, и все. А я - с Петичем и с Вилькой. Кстати, мы гуляем здесь неподалеку. Если что, крикни. Прибежим на помощь.
Макс криво усмехнулся.
"Не верит, что мы можем помочь, - подумал Ларик. - Уже никому не верит".
Ларик жестом пригласил Макса присесть на скамейку, а сам удалился, предварительно прислушавшись: не шевелится ли Петич? Куча листьев была неподвижной, будто нарисованная.
А Петич думал о том, что так, как он, наверное, чувствует себя медведь в берлоге. Тепло, сухо - даже уснуть можно. Только бы не подбежал какой-нибудь песик. Начнет копаться в куче, а то и чего похуже сделает... Надо было, конечно, подготовиться и к этому. Обсыпаться, например, табаком. Но от табака, скорее всего, и Петич бы не удержался - чихнул бы обязательно.
От этих мыслей Петича отвлек веселый, но негромкий возглас:
- Хорошо выглядишь! Загорелый, окрепший! Молодец!
Макс почему-то в ответ молчал. Долго молчал. Слышно было, как шаркнули у скамейки подошвы - незнакомец с Максом сели.
- Что вы хотите? - спросил Макс.
- Ты прав. На этот раз я буду делать предложение. Как ты помнишь, в первый раз инициатива была твоя. Сейчас будет наоборот. А кстати, почему ты все-таки убежал? - незнакомец хохотнул, словно речь шла о какой-то игре.
- Вы меня обманули. Весь выкуп вы забрали бы себе. Я вам предлагал пятьдесят процентов, а вы захотели все. Я и прекратил сделку, смывшись от вас. Так чего же вы теперь хотите? Еще раз обмануть меня? - голос Макса дрогнул.
- Никакого обмана. Все будет честно. Разойдемся как джентльмены. За все переживания, которые ты мне доставил своим исчезновением, ты принесешь мне свою картинку. А в обмен на это я не расскажу твоим родителям о нашей сделке на Мальдивах. Вот и все. Я ведь хорошо объяснил?
- Какую картинку?
- Не притворяйся. Ты же сам рассказывал, на какой выкуп можно рассчитывать. "Мальчика на дельфине" оставил тебе в наследство дедушка. Ты подрос, узнал, что картинка стоит немаленьких денег, и решил её продать, чтобы купить себе маленькую яхточку! Беленькую, да? - Голос незнакомца стал насмешливым. Даже издевательским. Он разговаривал с Максом внятно, как с несмышленышем. - Но родители оказались против. Ваш спор затянулся, пока ты наконец не нашел выход. Ты решил заставить родителей расстаться с сокровищем. И призвал меня на помощь. Я уже готов был звонить твоему отцу, требовать выкуп... А ты вдруг исчезаешь, потом звонишь мне с какими-то угрозами. Фу! Выходит, ты меня обманул. За это я и требую картинку. Иначе... Ты представляешь, какая жизнь тебя ждет, если я расскажу родителям, до чего додумался их сынок?
- Это вы меня обманули! Я слышал, как вы говорили с кем-то по телефону. И сказали, что змееныш не получит ничего! Я понял, что змееныш это я! - Макс нервно засмеялся.
- Ну ладно. Не будем же мы обижаться друг на друга по пустякам! Давай ближе к делу - я тороплюсь. Ты сможешь через час принести мальчишку на дельфинчике сюда?
Наступила долгая-долгая пауза. Наверное, Макс все-таки кивнул в знак согласия, потому что Петич услышал голос незнакомца:
- Ну, вот и хорошо.
- Только обещайте, что больше вы от меня ничего не потребуете, жалобным голосом попросил Макс.
- Клянусь честью.
Петич с трудом удержался, чтобы не захрюкать от возмущения. Этот мошенник клянется честью! Умора! А Макс, наверное, верит...
Уже минут десять длилась тишина, но Петич все же боялся шевелиться. А вдруг или Макс, или незнакомец все ещё сидят на скамейке?
И тут кто-то пнул его ногой:
- Вставай, диктофон несчастный. Расслабь уши!
На такое был способен, конечно, только Ларик. Наверное, решил, что поступил очень умно. Прямо животики надорвешь со смеху!
- Осторожно, Ларион, не разбрасывай листья своими копытами, проворчал Петич, поднимаясь. - Еще понадобится куча. - И вдруг он стал испуганно оглядываться. - Да мы же все испортили, если этот незнакомец нас засек! Где он?
- Не бойся, уехал, - успокоил его Ларик. - На машине с тремя семерками "ОГО". Кстати, мне показалось, что этого толстяка я где-то видел. Но пока вспомнить не могу, где. И Макс убежал. В другую сторону.
- Они будут здесь через час. Он потребовал у Макса картину. "Мальчика на дельфине", - отчитался Петич, жадно вдыхая чистый воздух.
- Ой! - Вилька в ужасе закрыла ладошкой рот. - Что же делать? Мы не успеем даже в милицию сообщить!
- Фьюить! - раздался рядом с ними очень мелодичный свист.
Ребята одновременно оглянулись и... остолбенели! Тоже одновременно. Совсем забыли Петич с Лариком о том особенном умении передвигаться бесшумно, которым в совершенстве владел Ленчик...
Глава VIII
ДВОЙНАЯ СЛЕЖКА
- Блестящая операция, - совершенно серьезным тоном сказал Ленчик. Отличная! Только знаете, чего ей не хватает? - Он выдержал паузу, любуясь вытянутыми от удивления лицами, и добавил: - Завершения. А вот об этом вы не подумали. В милицию обращаться поздно. Пока вас выслушают, пока поверят - сделка состоится. Самим арестовать преступника у вас тоже не получится. И что вы собираетесь делать? Так что, Петр, думать надо было!
Петич вздохнул так глубоко, что от его выдоха, казалось, должны были слететь с деревьев все оставшиеся листья.
- А тебе нравится такой конец, да? - заявил он. - Все целы-невредимы, и картинка по нужному адресу уплыла. Сейчас уплывет. Даже похищать никому никого не надо! И как ты умудрился все так организовать? Что и говорить, чувствуется профессионализм.
У Ленчика отвисла челюсть. Он уставилмся на Петича, не мигая.
- Петь, что с тобой? Ты что, заболел? О чем ты?
Ленчик даже руку протянул, чтобы потрогать лоб Петича, но тот отшатнулся от него.
- Все равно я отсюда не уйду! - решительно заявил Петич. - Вцеплюсь в этого толстяка - и хоть собак на меня спускайте!
- Кто - спускайте? - рявкнул Ленчик. - Ты о ком это говоришь? Обо мне? Да ты что, парень, в своем уме?!
Ребята даже присели от такой неожиданности. Ленчик так искренне это выкрикнул, что стало даже страшно. Что же это такое ляпнул сейчас Петич? Получается, он обидел Ленчика так, как не может присниться и в самом страшном сне!
Наверное, Петич и сам понял, что тут что-то не так.
- А откуда у тебя телефон этого босса? - пролепетал он. - А откуда ты вообще здесь взялся? Значит... я подумал... что ты заодно с этими мошенниками. Конечно, они тебя обманули...
На Ленчика страшно было смотреть. Хорошо, что позади оказалась скамейка. Он просто рухнул на нее. Лицо его стало каким-то строгим и бледным.
- Ах, вон оно что... - прошептал он. - Значит, ты меня подозревал в предательстве? Значит, я ни на что не годен, если обо мне можно так подумать... Ведь подумать - это многое значит... Так же, Ларик? Ты парень начитанный, подтвердишь, да?
- Не переживайте так, дядя Леня! - метнулась к Ленчику Вилька. - Не обращайте на Петича внимания. Он же глупый у нас!
- Ленчик, ну... Давай разберемся, а? - чуть не плача, прошептал Петич.
Он понял, что сморозил абсолютную глупость.
- А, что тут разбираться! - Ленчик безразлично махнул рукой, поднялся со скамейки и медленно пошел по дорожке сквера.
Вдруг он что-то вспомнил и вернулся. Подошел к Петичу, и, словно фокусник, достал у него из внутреннего кармана какой-то малюсенький предмет.
- Ой, что это? - спросила Вилька.
- Микрофон, - мрачно ответил Ленчик. - Больше он вам не нужен. Я сегодня Петру его сунул в карман, да и катался за вами, чтоб вы чего не натворили. Слабая, кстати, аппаратура. Сто метров - предел. А если больше, то почти не слышно, что вы там мяукаете.
- Ой, так вы нас подслушивали? А мы - их. Как интересно! - воскликнула Вилька. - Получилась двойная слежка.
- Очень интересно, - отмахнулся Ленчик. - Смешно вы друг с другом разговариваете! А ведь как будто на полном серьезе...
- А можно спросить? - тихо произнес Ларик. - Все-таки, откуда у тебя оказался телефон этого бандита?
- Так вот в чем дело!.. - выдохнул Ленчик, и лицо его слегка просветлело. Кажется, он хотел ответить Ларику, но потом взглянул на часы и сказал: - Подожди полчасика - сам все поймешь. Кстати, я не ослышался? Моя аппаратура сообщила, что они встречаются в шесть? Тогда по местам!
Ребят Ленчик отослал в одну сторону дорожки, а сам направился в другую. И сказал, что сходиться к скамейке надо будет сразу же, как только появятся Макс и незнакомец.
Все произошло, как в кино! Макс успел вытащить картину из сумки только наполовину. Так и застыл, вцепившись в раму, быстро поглядывая то на Ленчика, то в обратную сторону, на ребят.
- Вы... откуда? - пролепетал он.
Незнакомец, стоящий рядом с Максом, сделал вид, что оказался здесь совершенно случайно, и попытался улизнуть. Но не тут-то было! Ленчик подошел к нему вплотную - и это был совершенно понятный намек на то, чтобы тип застыл на месте.
И тут Ларик наконец вспомнил, где видел его!
Да в аэропорту на Мальдивах, в день прилета! Ведь именно этого толстяка так толкнул Петич, что сигара упала ему прямо за рубашку! Он же и просил тогда Ленчика позвонить... Так вот откуда у Ленчика визитка главаря похитителей! Как все, оказывается, просто...