— Тебе соваться в Джъер не советую, — покачал головой Кварц. — Ваши пока что там службу несут, но я слышал, их собираются включить в состав вахты в Каджероме. Тебя узнают раньше, чем ты дойдёшь до нейтралки. Если сможешь, найди их ночью в рабочих землянках, это примерно километр от границы Ареала вглубь Зелёной. На ночь все возвращаются в Зону, на стройке только охрана из числа нормальных. Но строительные поселения охраняются, имей в виду, там почти десять тысяч человек, несколько километров землянок накопано. Надо знать, в какой искать…
— Я пойду, — неожиданно перебил контрразведчика Айболит. — Мне проще, я числюсь в штатах Сателлитовской больницы. Сегодня меня на работе не было, но не думаю, что кто-то что-то заподозрит. Скажу, что заболел. Встретимся тут через двое суток.
— Через двое суток, скорее всего, будет Выброс, — Медведь устало вздохнул. — Надо место искать, понадёжнее этого. Если испуганное зверьё полезет в эту нору, не отобьёмся. И в Ухту соваться опасно, там бандюки плотно обжились, слишком много их стало, можно нарваться. К Яреге пойдём.
— К Яреге нельзя, — перебил его Айболит, — оттуда сталкеры недавно вернулись, говорят, ходили за «Иксом» на развалины нефтехранилища и наткнулись там на беглых зэков. Возникла перестрелка, еле ушли, есть убитые. Здесь дожидайтесь. Пока время ещё есть, надо землянку копать.
— Копать так копать, — обречённо согласился Медведь. — Обожаю это занятие. — Он перевёл взгляд на контрразведчика: — Копать-то ты хоть умеешь?
— В военном училище, когда курсантом был, окопы рыть учили, — улыбнулся Кварц.
Айболит вернулся только через неделю, но привёл с собой всех. Контрразведчик не ошибся, бойцов спецотряда объявили в розыск уже на третий день после их ухода, а к исходу месяца за каждого была назначена награда. Так в Ареале вновь возник ОСОП. Хорошо подготовленная слаженная группа профессионалов, имеющих богатый опыт боевых действий в условиях Ареала, быстро наступила на хвост всевозможным кучкам отморозков с оружием. Спустя месяц потери доморощенных охотников за головами возросли настолько, что Спецотряд быстро стал одной из жутких страшилок Зелёной Зоны. Количество желающих получить награду за поимку кого-либо из ОСОП быстро сократилось почти до ноля.
Однако со временем ареаловские группировки разрастались, и вооруженный нейтралитет между ними сменился открытой враждой и частыми стычками. Банды сначала пытались контролировать нефтяные пятна, в изобилии появившиеся в Ареале, потом перешли на грызню за более обширные территории. Добавило ажиотажа и открытие нового «ресурса» аномальных территорий — мутировавшей наркосодержащей конопли. Её зелёные листья сменились пучками золотистых усиков, за что новый наркотик прозвали «златовлаской». Пучки сушили, измельчали, после чего перетирали в крупные опилки. Вот и весь процесс, полученное вещество использовали вместо табака, и новый «товар» имел сразу несколько выгодных свойств, сделавших его лидером на подпольном рынке: златовласка вызывала стопроцентное привыкание уже после первого употребления, причём болезненных ломок не вызывала совершенно, пленяя подсевших на неё своим действием. Наркотик вызывал блаженную эйфорию и чувство полного счастья, быстро превзойдя героин по всем сопутствующим «положительным ощущениям». Кроме того, как выяснилось вскоре, в один прекрасный момент наркоман бросал всё и приезжал в Ареал. Понимание того, что он натворил, приходило к человеку уже внутри Зелёной Зоны, где-то наутро. Но так как в Ареал стремился не каждый, да и не сразу, этот побочный эффект не остановил распространение златовласки на Большой Земле. Зато устойчивый спрос на неё подхлестнул активность группировок Ареала, среди которых в лидеры по поставкам наркотика быстро выбился Общак. Большая часть наркотической травы произрастала в окрестностях Сосногорска, и сталкер, ищущий нефтяное пятно, вполне мог рассчитывать отыскать бонус, если, конечно, заплатил за покровительство.
Вскоре ОСОП стал ощущать острый дефицит в боеприпасах. Находить место для базы стало всё сложнее, сказывалась возрастающая активность группировок. Одно дело вести бой, совсем другое — расположиться на ночлег, отдых, сделать запасы воды и продуктов. Если базу застанут врасплох крупные силы противника, семерым бойцам её не удержать, а кочевать постоянно — выход не из лучших. Рано или поздно выследят, или под Выброс попадёшь, он хоть и стал бить более-менее равномерно, но точного времени начала не сообщал, и на шестой день после предыдущего жизнь в Ареале замирала в ожидании следующего. После очередного боя с бандитами у Байкала полностью закончились боеприпасы к ВСС, и Медведь решился идти в руины Городка РАО, на старую базу ОСОП.
— Псих? — коротко осведомился Айболит. — Забыл, как мы оттуда выбирались?
— Не забыл, — криво усмехнулся здоровяк. — Потому и хочу сходить, пока ещё помню маршрут.
— Там Жёлтая Зона, — махнул рукой санинструктор, — вряд ли с тех пор осталось хоть что-то в прежнем виде. Неудержимо захотелось вляпаться, что ли?
— Ну, склад боеприпасов-то точно никуда не делся, — заявил Медведь. — И наша оружейка тоже. Гранат возьму, аптечек, заодно «Эмку» заменю, на моей бронепластины больше на дуршлаг похожи.
— Опасно слишком, — не согласился Айболит. — Ареал уже не такой, как до «Дезинфекции». Всё изменилось, вон, под Выбросом, если под землю влезть не успел, станешь Зомби даже в одном шаге от границы с Большой Землёй! Раньше в Зелёной никогда такого не было, достаточно было просто уйти с открытого места. Теперь же тут почти как в Жёлтой, хорошо хоть, электроника не вырубается. Кто знает, что сейчас там, под ласковым зелёным небом, происходит?
— Сталкеры туда ходят, — вставил Кварц, — довольно часто. Рассказывают, что там всё так же, как всегда, только Зомби зачастили, и зверьё стало намного агрессивнее.
— Угу, — согласился Айболит, — а мой сосед говорит, что регулярно с женщинами живёт, хотя ему уже девяносто пять! — Он вновь недовольно скривился: — Ты слышишь рассказы тех, кто вернулся. Те, которые вляпались, уже ничего не расскажут! И не поймёшь, каков сейчас процент выживаемости в Жёлтой! Ушёл сталкер в Зону и не вернулся, только пойди разберись, отчего сложился: то ли вляпался в Жёлтой, то ли в Зелёной бандюкам попался с товаром или Зомби встретил. Теперь официальных расследований не проводится и статистику никто не ведёт!
— Волков бояться — в лес не ходить, — пожал плечами Медведь. — Что ж теперь, без патронов сидеть? Или у Перекупов по одной пачке в неделю выискивать?
— Может, мне в магазин сходить? — предложил контрразведчик. — На нейтралку. Там «Дыроколы» СП-6 всегда есть, и СП-5 часто бывают. Возьму с собой «Икса» две канистры, на сотню патронов хватит.[1]
Если в плане повоевать Кварц особо редким спецом не являлся, то в своём деле он был силён. Сбор и анализ информации контрразведчик осуществлял лучше любого оперативника РАО, чему Медведь не удивлялся, учитывая, откуда взялся Кварц и кто раньше был его начальником. К тому же контрразведчик оказался высококлассным мастером перевоплощений и умудрялся творить чудеса даже с тем нехитрым гримом, что удавалось достать в Ареале. Стать заросшим сталкером, сутками цедящим «Икс» на нефтяных пятнах, или покрытым наколками наблатыканным братком, недавно освободившимся из мест лишения свободы, для него было делом пятнадцати минут. К тому же в Ареале он был почти никому не знаком, чем в Спецотряде похвастаться более никто не мог. Кварц ходил по приёмным пунктам и перекупщикам, сдавая собранный «Икс» и делая покупки, общался с торговцами в поселениях Ареала, выменивая редкие вещи, периодически посещал строящийся Сателлит, где можно было ознакомиться с самыми свежими слухами. И рисковать контрразведчиком Медведь не хотел.
— Нет, — однозначно ответил майор. — Слишком подозрительно это выглядит — одинокий сталкер пёр на себе сорок литров нефти с полсотни километров до самой нейтралки ради ста штук редких спецбоеприпасов. Обычно так не рискуют, проще у Перекупа купить или заказать. Можешь засветиться или попасть под подозрение, сам же говорил, что Служба Безопасности РАО пишет на видео все приёмные пункты круглосуточно. Они обязательное дактилоскопирование не ввели только потому, что это отобьёт желание торговать у половины Ареала, иначе и пальцы бы на входе проверяли. Да и дорого это, десять баксов за патрон, лучше воды купить. Надо в Городок идти, на склад. Там их тысячи лежат, и совершенно бесплатно.
— Бесплатный сыр только сам знаешь где! — возразил Айболит. — Тогда все вместе пошли! Если Зомби или бандиты попадутся, хоть отобьёмся.
Поход обсуждали ещё час, но в итоге все стали на сторону санинструктора, и было решено выдвигаться в руины Городка РАО всем отрядом, включая Кварца, который наотрез отказался дожидаться общего возвращения в одиночестве. Самый короткий путь к мёртвой базе ОСОП в Поясе начинался на северно-западной окраине Ухты, и город стоило обойти стороной, чтобы не столкнуться с врагами. В развалинах Ухты сформировалась довольно сильная бандитская группировка, быстро окрещённая сталкерами «Городские», которая успешно контролировала прилегающие к городу территории. К тому же сама Ухта имела множество очагов сильного радиоактивного заражения, и не то что жить, ходить там можно было далеко не везде. Это облегчало Городским процесс удержания города в руках.
Поход обсуждали ещё час, но в итоге все стали на сторону санинструктора, и было решено выдвигаться в руины Городка РАО всем отрядом, включая Кварца, который наотрез отказался дожидаться общего возвращения в одиночестве. Самый короткий путь к мёртвой базе ОСОП в Поясе начинался на северно-западной окраине Ухты, и город стоило обойти стороной, чтобы не столкнуться с врагами. В развалинах Ухты сформировалась довольно сильная бандитская группировка, быстро окрещённая сталкерами «Городские», которая успешно контролировала прилегающие к городу территории. К тому же сама Ухта имела множество очагов сильного радиоактивного заражения, и не то что жить, ходить там можно было далеко не везде. Это облегчало Городским процесс удержания города в руках.
Чтобы избежать лишних боестолкновений и возможной конкуренции, решили выходить сразу после окончания очередного Выброса, не дожидаясь, пока успокоится взбудораженное зверьё. Первые двое суток после Выброса фауна проявляла высокую активность и агрессивность, животные мигрировали из центра Зелёной Зоны к окраинам, спеша захватить приросшие к Ареалу территории. Знатоки отмечали, что и в Жёлтой обстановка становится ещё опасней, многие аномалии, предпочитающие обычно сидеть на месте, беспокойно двигаются, подыскивая новое место. В эти дни сталкеры старались передвигаться группами или вообще не лезть слишком далеко за пределы поселений. К утру третьих суток ажиотаж спадал, зверьё с аномалиями успокаивались, и наступала так называемая «нелётная погода», лучшее время для сталкеров, старателей и отморозков всех мастей, охотящихся за плодами их трудов.
До Ухты дошли почти без происшествий, если не считать двух десятков мелких стычек с некрупными стаями возбуждённых животных, быстро пересекавших маршрут Спецотряда. То ли звери спешили к образовавшимся на границе Ареала новым территориям, то ли спасались от более хищных мутантов, вышедших из берлог после Выброса, но основная часть стай внимания на людей не обращала. Твари быстро пробегали мимо, атаковать пытались лишь отстающие и замешкавшиеся, и пока удавалось отбиваться от них без стрельбы, пинками кованых ботинок и ударами прикладов. Лишь однажды опасность оказалась по-настоящему серьёзной, когда у самой Ухты зашли в редкий чахлый ельник, захламлённый буреломом. Следы мощной ударной волны, прошедшей здесь четыре месяца назад, виднелись повсюду: изломанные деревья, выкорчёванные корневища, нагромождения засохших ветвей, торчащие из толстого слоя осыпавшейся хвои. Синий мох с жёлтыми кляксами потёков обильно покрывал всё вокруг, словно стремился закрасить изуродованную катастрофой местность в цвета Жёлтой Зоны, близость которой ощущалась на каждом шагу. Между узловатыми елями, некогда мощными и толстыми, а ныне тощими и кривыми, словно усевшими после стирки и горячей сушки, выпирала кожистая синюшная растительность, распространяя среди иссыхающего бурелома водорослеобразные побеги, покрытые пузырчатыми наростами.
Встроенный в УИП счётчик Гейгера тревожно запищал, и идущий в головном дозоре Медведь остановился, сверяясь с показаниями датчиков. Группа, заметив остановку впереди идущего, замерла и синхронно опустилась на тропу, принимая положение для стрельбы с колена. Могучий майор жестом подал сигнал «ждать моей команды» и сделал несколько шагов в сторону, отыскивая обход опасного места. Писк счётчика Гейгера начал стихать и тут же сменился коротким зуммером датчика активности физических полей, индицирующего рост напряжённости магнитного поля. Где-то слева, совсем недалеко, находилась крупная аномалия, судя по показаниям остальных индикаторов УИПа, Центрифуга или Рулетка. Смещаться ещё левее слишком опасно, справа очаг радиации непонятно какой протяжённости. Можно попытаться пройти между ними точно по прямой, на которой он сам в настоящий момент находится, но если впереди окажется тупик, придётся возвращаться назад и искать варианты обхода. Это будет уже совсем нехорошо. Плутать по ельнику и без того непросто, «Филин» показывал подрагивающие призрачными синими языками лужицы Студня едва ли не в каждой ямке, и если углубляться правее, где деревья стоят гуще, есть риск попасть в ситуацию, когда Паутина попросту перегородит всякий проход. Обойти весь ельник целиком едва ли удастся: справа он упирается в Жёлтую Зону, слева выходит слишком близко к Ухте, идущих вдоль опушки бойцов могут обнаружить наблюдатели врага. Придётся рискнуть и попробовать пройти напрямик, в надежде на то, что тупика впереди всё же не будет. Медведь подал сигнал «делай, как я» и осторожно двинулся вперёд, сверяя с УИПом каждый шаг.
— Стой! — тихо зашипел в наушнике голос Байкала, не прошёл он и пяти метров. — Вижу цель! На два часа, удаление тридцать!
Бойцы мгновенно залегли, разворачиваясь в сторону противника. Медведь быстро присел на колено, одним движением сбрасывая с шеи ремень «Печенега», привычно убедился, что его двухметровое тело не вляпается в аномалию, и залёг, вжимаясь в кучу сухой хвои. Он аккуратно поставил пулемёт на сошки и поверх прицела всмотрелся в обозначенное направление.
— Цели не наблюдаю, — негромко произнёс он в эфир. Отсюда противника видно не было, но Байкал ошибиться не мог, он смотрит через оптику и через «Филин» одновременно. — Уточни направление!
— Смотри на десять градусов правее, — так же тихо ответил снайпер. — Стая кабанов, не менее шести, стоят в побегах Ленточника, смотрят точно на тебя. Видят нас. У вожака спинные шипы топорщатся почти вертикально, остальных вижу хуже.
Медведь очень медленно повёл вправо пулемётным стволом, стараясь исключить резкие движения. Заметить кабанов оказалось непросто, стая сливалась с синюшной желтизной широких плоских листьев, скручивающихся в беспорядочные нагромождения лент, и абсолютно не шевелилась, словно каменная. Лишь десятисантиметровые лезвия спинных шипов на чешуйчатой холке вожака едва заметно подрагивали, оттопырившись в предельно крайнее положение. Это плохо, отметил здоровяк, и даже очень. Вожак в бешенстве, и лишь близость мощной аномалии удерживает его от немедленной атаки. Похоже, стая двигалась встречным курсом и столкнулась с той же проблемой, что и люди: как обойти радиоактивную область. А ведь он кабанов не заметил. Эх, найти бы «Филин» покрупнее… Надо что-то предпринимать, иначе можно пролежать здесь до ночи, взбешённая стая не уступит. Если открыть огонь, то Городские будут здесь очень быстро. В ельник, быть может, и не полезут, но расстрелять Спецотряд издали точно попытаются. И с боеприпасами сейчас тяжело, у Байкала так и вовсе всего десять патронов осталось.
— Байкал, можешь точно определить, сколько их? — Медведь быстро прикинул в уме диспозицию стаи относительно своих бойцов. — Я отсюда вижу только четверых, «Филин» у меня слабоват.
— Шестеро их, — повторил снайпер, — больше не вижу. Мой мет ненамного крупнее твоего, но, думаю, это вся стая. Они плотно стоят, либо их шестеро, либо остальные дальше. Точнее определить не смогу.
Майор быстро перебирал в уме варианты действий. Если в действительности зверей больше, то боя не избежать. Мутировавший кабан — тварь мощная, быстрая и живучая, одним выстрелом не собьёшь. Стрельба будет стоять на всю округу, и ещё вопрос, удастся ли не подпустить взбешённых мутантов на расстояние удара клыками и ядовитыми костяными трезубцами четырёхсуставчатых конечностей. Если их действительно шестеро, то можно рискнуть и лишиться преимущества, но выиграть бой одной лишь демонстрацией силы… если повезёт.
— Байкал, ты с «Невидимкой»? — спросил майор. — Они тебя не видят?
— С «Невидимкой», — подтвердил тот. — Не видят.
— Доставай, — велел Медведь, — и отключайся от неё. Пусть тебя заметят. Айболит, ты тоже!
— Я свою Кварцу отдал, — прошипел эфир ближней связи голосом санинструктора. — А то сожрут ещё нашего Холмса. Кварц, мет из набедренного кармана в подсумок переложи!
Больше в Спецотряде боевых метов не было. После «Дезинфекции» метаморфиты стали редкостью ещё большей, чем обычно. Все официальные запасы остались в забитых аномалиями и зловещими псионическими Зомби хранилищах ГНИЦ или в полевых лабораториях, что находятся теперь в Жёлтой Зоне, и лучше не выяснять лишний раз, кто теперь в них живёт. Неофициальные запасы чёрного рынка и сталкеров сгинули под катастрофическим Выбросом вместе со своими владельцами. Теперь уцелевшие обитатели Ареала пытаются заново обеспечить себя метами, но сделать это не так просто. Желающих гораздо больше, чем находок. И приёмные пункты РАО платят за них в долларах, а вода и продукты нынче стоят дорого, в Ареале ничего съедобного не растёт и не живёт. Зачастую сталкеры сдают меты в магазины РАО ради денег, довольствуясь УИПами. Простейший УИП старой модели, до «Дезинфекции» считавшийся секретной разработкой и грозивший трёхлетним сроком тому, кто приобретёт его незаконно, теперь можно купить за двадцать долларов. Дешевле, чем литр воды, стоимость двух патронов для ВСС или Грозы-4.