— Отключился, — лаконично доложил Байкал.
— Я тоже, — присоединился к нему Кварц. — Зверьё меня заметило! — контрразведчик наблюдал за кабаньей стаей в бинокль. — Что делать теперь?
— Ничего, — ответил Медведь. — Теперь они тебя съедят. Понимаешь, Кварц, надо было кем-то пожертвовать, и выбор пал на тебя. Пока они будут тебя есть, мы успеем уйти.
— А почему я? — обиделся контрразведчик. — Хочешь сказать, что я самый бесполезный в отряде?
— Нет, — успокоил его здоровяк. — Ты самый прожорливый!
— Кто-о-о?!! — возмущённо встрял в эфир Айболит. — Прожорливый, говоришь?!! Могу огласить точное продуктопотребление в отряде поимённо! Начнём сравнивать прожорливость по убывающей или по возрастающей…
Кто-то тихо заржал, вызывая шипение на радиоканале, и дальнейшие слова санинструктора потонули в помехах.
— Отставить разговоры! — заявил Медведь. — Кругом враги! — Как можно скорее замять столь щекотливую тему было в его интересах. — Подождём. Теперь нас семеро против шестерых. — Он всмотрелся в лишённые зрачков жёлтые глаза вожака, злобно рассматривающие людей, и тихо добавил: — Твой ход.
С минуту вожак не шевелился, оценивая ситуацию. Людей обнаружилось на одного больше, чем его родичей, и он чуял оружие у каждого из них. Эта стая двуногих оказалась хищной, только один из них испытывал явную боязнь схватки. Остальные были уверены в мощности своего оружия и превосходстве бойцовских навыков, пси-поле чётко доносило до него их эмоции. Но и он сам, и его родичи — великолепные бойцы, в другое время он проверил бы уверенность двуногих на прочность, не теряя лишнего времени на раздумья. Но сейчас обстоятельства были на стороне врага: с одной стороны от них запретное пространство, напитанное безжалостной медленной смертью, способной за несколько часов превратить в разваливающийся ходячий труп самого сильного кабана, с другой — широкий сгусток смерти мгновенной. Негде набрать скорость для сокрушительного удара клыками. Взвесив «за» и «против», вожак пришёл к выводу, что на этот раз двуногие победят, и не стал губить родичей. Стая тихо развернулась и бесшумно ушла по своим следам искать обход, а заодно и более лёгкую добычу.
— Ушли, — здоровяк скрыл облегчённый вздох и встал на ноги. Он поднял пулемёт, сверился с УИПом, уточняя вектор движения между аномалией и радиационным пятном, и коротко скомандовал: — Идём дальше.
На этот раз им повезло, тупика впереди не оказалось, и Спецотряду удалось оперативно покинуть опасную зону. Полтора километра прошли относительно спокойно, но едва бойцы достигли места, оптимального для поворота к сектору погибшей базы ОСОП, впереди загремели выстрелы. Стрельба звучала со стороны Жёлтой Зоны, но быстро прекратилась, сменившись неясным шумом. Спустя несколько метров Медведь вышел на узкую звериную тропу со свежими отпечатками человеческих следов, и Спецотряд направился в сторону закончившейся перестрелки. К месту событий вышли метров через пятьсот. Бойцы тихо рассредоточились по безопасным участкам растительности, и Медведь всмотрелся в происходящее.
На поляне, образовавшейся среди синюшных зарослей, что неуклонно захватывали некогда очищенную от растительности полосу отчуждения, прилегающую к внешнему периметру Пояса, столпилось человек пятнадцать вооружённых уголовников в разношёрстных одеждах. Перед ними на земле лежали двое сильно избитых людей, ещё один, в сине-жёлтом ареаловском камуфляже, с покрытым кровью лицом, сидел рядом с лежащими под дулами автоматов. Четвёртого, в охотничьей куртке, похоже, только что закончили пинать всем дружным коллективом и теперь собирались пустить в расход. На своих ногах он стоять не мог, поэтому его прислонили к обломанному стволу засохшей ели и уперли в грудь ствол помпового дробовика, не позволяя упасть. В настоящий момент сей покрытый наколками консилиум, в своём совещании оперирующий исключительно зэковской феней, пытался прийти к единому мнению по поводу выбора способа казни. Одни предлагали «выпустить падле кишки», и пусть его в таком виде найдет зверьё, хотя, как показалось Медведю, зверьё его уже нашло. Другие требовали «мокнуть его в Студень», самые гуманные просто хотели выстрелить ему в голову из дробовика и поглазеть, насколько далеко разлетятся мозги.
Посмотрев по сторонам, майор обнаружил и причину праведного гнева. У края поляны то ли стоял, то ли валялся довольно странный аппарат, совмещённый с ноутбуком и целой гирляндой приборов и индикаторов. Ещё удивительнее было то, что хоть это чудо науки и техники не говорило Медведю ровным счётом ни о чём, при этом оно казалось знакомым. Возле аппарата лежал труп человека в ареаловском камуфляже, недалеко от него пара уголовников возилась с ещё одним покойником, явно принадлежащим к ныне возмущённому благородному собранию. Судя по обрывкам гневных воплей, бандиты в ходе захвата этих четверых убили одного из них, а тот, кого сейчас планировалось отправить на тот свет, оказал сопротивление и застрелил убийцу своего товарища. Да, неразумно, поморщился майор, так бы ограбили и, может даже, отпустили. Или заставили бы повкалывать на братву день-другой, после чего выпнули, чтобы не кормить. Теперь же точно убьют. Тем временем благородное собрание всё-таки пришло к общему знаменателю, и «падлу» было решено подвергнуть первому варианту казни.
— К бою! — тихо произнёс Медведь, и Спецотряд синхронным движением загерметизировал забрала шлем-сфер. — Байкал, твои двое, те, что собираются завалить паренька. Шорох — охранники пленных, Капкан — оплакиватели трупа, Айболит и Кварц, отсекаете огнём от заложников всех, кто окажется рядом. Базальт, мы с тобой работаем по группе, твой фланг левый, мой правый. Готовность пять секунд, Байкал работает первым. Айболит, пошуми!
На поляне один из уголовников, удерживающий стволом у дерева окровавленного пленника, убрал дробовик, и человек сполз по сине-жёлтому мху к его ногам. Бандит довольно осклабился, отложил дробовик и достал нож. Он присел перед лежащим на корточки, и в этот момент над поляной, кувыркаясь в воздухе, пролетел обломок ветки и упал в кожистые заросли. Среди уголовников зазвучали окрики предупреждения, и коллектив борцов за справедливость, хватаясь за оружие, развернулся в сторону падения, оказываясь спинами к Спецотряду. Тихий щелчок «Винтореза» был неслышен в общем гвалте, и никто не заметил, как сидящий на корточках бандит с ножом в руке медленно завалился вперёд и упал на свою несостоявшуюся жертву. Следующий бесшумный выстрел пробил голову второму палачу, но его падение уже никого не интересовало: грохот двух пулемётов, длинными очередями перерезающих толпу уголовников, взорвал царившее вокруг спокойствие.
Медведь дал ещё одну длинную очередь, перечёркивая корчащуюся на земле кучу из раненых и агонизирующих тел, и перешёл на короткие, зачищая поляну. Огневой налёт длился секунд двадцать. Многовато, недовольно отметил здоровяк. В памяти всплыл Туман посреди тира с 9А-91 в руках, показывающий виртуозную прицельную скоростную стрельбу. Надо чаще стрелять, чтобы восстановить былую форму, да с боеприпасами вечный дефицит… он окинул взглядом поляну и произнёс в эфир:
— Чисто! — В его секторе живых не осталось гарантированно.
— Чисто! — подтвердил Базальт.
— Вокруг чисто, — присоединился Байкал, — «Филин» тепловых сигнатур не видит.
— Скоро сюда сбежится пол-Ухты, — произнёс Медведь, — надо принять меры. Капкан, займись. Шорох, Базальт, прикройте его. Будем уходить в Жёлтую, по-другому не успеть. Айболит, Кварц, со мной к заложникам. Байкал, посмотри, что впереди, только аккуратно. Нам ещё Зомби только и не хватало.
Он окинул внимательным взглядом кусты на противоположной стороне поляны, убеждаясь, что «Филин» не показывает затаившихся человеческих отметок, после чего взял «Печенег» наизготовку, перешагнул ямку со Студнем и вышел из-за синего кожистого куста. Айболит и Кварц двинулись следом, прикрывая с флангов. Но воевать оказалось не с кем, и Медведь приблизился к избитым бандитами людям. С самого начала стрельбы они лежали лицами вниз, закрыв голову руками, и не шевелились. Майор кивнул Айболиту и подошёл к тому из спасённых, что был в ареаловском камуфляже.
— Гюльчатай, открой личико, — предложил Медведь, осторожно касаясь его спины пулемётным стволом.
Человек с опаской выглянул из-под руки и отёр рукавом залившую глаза кровь, сочащуюся с рассечённого лба:
— Здравствуйте, Медведь! — Он зажал ладонью кровоточащий лоб и сел, оглядываясь вокруг. — Вы… — его взгляд уперся в груду изодранных пулями трупов, и парень осекся.
— Рас! Это снова ты! — восхитился здоровяк, открывая забрало шлем-сферы. — Как всегда, я встречаю тебя в самом центре неприятных событий! Признайся, ты специально так делаешь, да? Это такой хитрый вид экстремального отдыха?
— Рас! Это снова ты! — восхитился здоровяк, открывая забрало шлем-сферы. — Как всегда, я встречаю тебя в самом центре неприятных событий! Признайся, ты специально так делаешь, да? Это такой хитрый вид экстремального отдыха?
— У их разведчика «Невидимка» была, — болезненно поморщился парнишка, пытаясь остановить кровь. — Не заметил я его… врасплох застали. Это Городские, у их старшего рация, он по ней с Ухтой связывался, да и выстрелы кто-то наверняка услышал… Придут сюда скоро.
— А как же! — согласился могучий майор, — любопытство человеку свойственно! Особенно когда надо идти ночью в глухой заброшенный подвал под зловещую музыку за кадром. — Он обернулся к санинструктору, склонившемуся над едва не казнённым человеком: — Айболит, что с ним?
— Избили сильно, но жить будет, — тот откупорил небольшой пузырек с нашатырным спиртом и быстрым движением провёл им перед носом пострадавшего. Тот отдернул голову. — Слышишь меня? Голова кружится сильно? Рвотные позывы, тошноту ощущаешь?
— Нет, — ответил пострадавший. — Мозги жжёт очень. Пить хочется. У вас воды не найдётся?
— С ним всё понятно, — махнул рукой Рас, — воды требует — значит, здоров!
— Ты — Влад, если правильно припоминаю, юрист из Москвы, всё ходил с бутылкой воды! — Айболит достал из подсумка пару упаковок ИПП[2] и бросил одну Медведю. Затем разорвал обёртку на втором, извлёк медицинский тампон и принялся стирать кровь с лица парня. — Я тебе ещё «Медсестру» ставил, когда из Ухты к спасателям выходили. Ногу ты проткнул. Жаль, нет её у меня больше. Сейчас она тебе бы не помешала.
— У меня есть! Ай! — Рас дернулся, когда Медведь начал накладывать ему повязку на лоб. — То есть была. Эти, — он кивнул в сторону кучи трупов, — отобрали рюкзак.
— Кварц, закончи с повязкой, — майор обернулся на контрразведчика. — Я пойду, поищу его рюкзак.
— Николай Иванович? — один из лежащих на земле заложников осторожно поднял голову. — Это вы? — Он попытался встать, но не смог опереться на опухшую руку и неуклюже коснулся ею плеча своего спутника: — Людмила Петровна! Вы слышите меня?
— Никита! — Медведь быстрыми движениями обыскивал трупы уголовников. — Признаюсь, не ожидал встретить тебя здесь, не сразу узнал твой самогонный аппарат! Ты разве не знаешь, что алкоголь в Ареале плохо совместим с жизнью?
— Вы, как всегда, не теряете чувство юмора, — учёный хотел улыбнуться, но боль в заплывшем от побоев лице не позволила ему этого сделать. Он вновь попытался пошевелить свою коллегу: — Людмила Петровна? Очнитесь!
— Её прикладом по лицу ударили, — поморщился Влад, принимая из рук Айболита флягу с водой. — Куда-то в область челюсти. Сколько можно выпить? — он вопросительно взглянул на санинструктора.
— Пей, там восемьсот грамм, не обделишь никого! — разрешил санинструктор и направился к лежащим учёным.
— Это ему на один раз, — захихикал Рас, одновременно кривясь от боли, пока Кварц заканчивал перевязывать его рассечённый лоб.
— Восхитительно, — оценил Айболит, опускаясь на колено рядом с Николаевой. — Теперь на мою голову вдобавок к проглоту свалился водохлёб. — Медведь предпочёл сделать вид, что не в курсе, о чём идёт речь, и санинструктор склонился над потерявшим сознание профессором. — Не трожь, — предостерег он Степанова, пытающегося здоровой рукой перевернуть Николаеву, — я сам. — Он осторожно уложил пострадавшую на спину и приступил к осмотру: — Челюсть сломана. Похоже, сотрясение мозга. Рёбра, скорее всего, тоже повреждены, судя по отпечаткам сапог на одежде. — Айболит извлёк из подсумка аптечку и выбрал из неё шприц-тюбик. — Медведь, носилки нужны. — Он сделал Николаевой инъекцию и аккуратно убрал использованный шприц в другой подсумок. — И долгая транспортировка для неё сейчас нежелательна. — Айболит переключился на Степанова и, бросив взгляд на опухшую руку учёного, тут же определил: — Перелом. Надо делать шину.
— Везёт тебе с этой рукой, Никита! Айболит, давай с шиной позже, сейчас стоит уйти отсюда поскорее, — Медведь вытащил из-под очередного трупа полупустой рюкзак и бросил взгляд на Раса: — Твой? Что-то негусто ты с собою взял.
— Угу, мой, — молодой сталкер ощупал наложенную на лоб повязку. — Воду в основном нёс и запчасти для вакуумного генератора. Места больше не хватило, и так вчетвером тащили… Воду эти уроды сразу расхватали. Меты в наружном кармане лежат, в том, что снизу. Посмотрите, может, не успели найти.
Медведь покопался в рюкзаке и вытащил оттуда небольшой полупрозрачный и одновременно мутный гладкий минерал, похожий на пиявку.
— О! «Пиявка»! — приподнял брови здоровяк. — Ты же говорил, что «Медсестра»?
— Она ниже должна лежать, под «Примусами». Поищите ещё! — Рас поднялся на ноги и остановился, дожидаясь, когда уляжется головокружение.
— Так-так… «Пиявка», «Светлячок», раз, два… три «Примуса»… вот и «Медсестра»! — Майор выкладывал меты один за другим. — Айболит, ты только посмотри! Рас, у тебя, часом, больше ничего не завалялось?
— «Филина» эти отобрали, — зло скривился Рас, окидывая взглядом усеянную трупами поляну. — У Влада была моя «Невидимка», её тоже… где же мой автомат…
— Ты где всё это набрал?! — удивился Медведь, — вы же вроде на Большой Земле все меты в РАО сдали, ещё в госпитале? Или нет?
— Сдали, — подтвердил парнишка, — ну и что? Четыре месяца прошло с тех пор. Ну, подсобрал немного… — он, пошатываясь, подошёл к одному из убитых и подобрал лежащий около трупа автомат. — Жить-то как-то надо… без метов в Жёлтой далеко не уйдёшь.
Из кустов бесшумно вышел Байкал и подошёл к майору.
— Впереди противника нет, — тихо сообщил снайпер. — До забора двести тридцать метров, аномалий много, в основном Студень, но пройти можно. За периметр один не полез, не знаю, что там. Зверья не видел.
— Помоги с досмотром, — Медведь кивнул ему на небольшую гору трофеев, уже извлечённых из карманов убитых врагов. — Сбрасываем всё на плащ-палатку, сворачиваем и уносим, потом разберём. Времени мало.
Байкал склонился над трупом бандита, похлопывая его по карманам, и, глядя на залитую кровью куртку костюма «Вымпел», изодранную пулями, неодобрительно покачал головой:
— Неаккуратно! — Он расстегнул подсумок убитого и вытряхнул оттуда россыпь патронов к дробовику двенадцатого калибра.
— Торопились сильно, — возразил майор. — Ухта рядом, сам знаешь, что сейчас начнётся.
Словно в подтверждение его слов на поляну вышли Шорох с Базальтом. Вслед за ними появился Капкан и сразу же остановился у кромки растительности. Он посмотрел на показания УИПа, определяя расстояние до ближайшей аномалии, извлёк из подсумка ручную гранату и небольшой моток тонкой проволоки и опустился на колени. Шорох остался рядом с ним, наблюдая за тропой. Базальт окинул взглядом спасённых, кивнул Расу и подошёл к Медведю.
— От Ухты в нашу сторону идут два отряда, стволов по двадцать каждый, — произнёс боец. — Будут здесь минут через восемь-десять. Мы поставили четыре ловушки, гранат больше нет.
— У нас трёхсотый без сознания, придётся нести, — майор кивнул на Николаеву, — носилок нет, ветки рубить долго, так что соберём из автоматов. Помоги Айболиту, я возьму барахло, — он принялся увязывать в тюк плащ-палатку с трофеями. — Уходим в Жёлтую Зону! Байкал, пойдёшь головным дозором. Кварц, отдай «Невидимку» Капкану, он пойдёт крайним. Действуем!
— С носилками по Жёлтой далеко не уйдём, — поморщился Базальт. — Если бандюки сунутся следом, догонят быстро. Если бежать, то точно вляпаемся! Надо дать бой, иначе просто догонят и перестреляют в спину.
— В Жёлтой дадим, — Медведь повесил на грудь «Печенег» и взвалил на плечо получившийся тюк. — Здесь обойдут и зажмут в тиски. Там не решатся. Зайдём за забор и займём оборону.
— Николай Иванович, необходимо взять вакуумный генератор! — Степанов, опираясь на Раса, поднялся на ноги. — Его ни в коем случае нельзя бросать!
— Никита, сейчас не до науки, — майор оглянулся на Шороха, тревожно вглядывающегося вглубь синюшно-жёлтого ельника. — Если не успеем дойти до Жёлтой, погибнем все.
— Вы не понимаете! Это исключительно важно! — пытался настоять учёный. — Наши эксперименты, возможно, единственный путь к обретению способа победить Зависимость! Нельзя потерять генератор, это катастрофа! Каждый эксперимент даётся с огромным трудом!
— Так ты ради этого притащил их сюда? — Медведь посмотрел на Раса.
— Угу, — хмуро кивнул парень, — просили как можно ближе к Жёлтой Зоне.
— Понятно, задача усложняется, — поморщился здоровяк, опуская плащ-палатку с трофеями на землю. — Кварц, Шорох, хватайте тюк. Айболит, Базальт — носилки с трёхсотым, я потащу самогонный аппарат, Капкан и Байкал — тыльный дозор. Увидите догоняющего противника — работайте по готовности. Я иду первым, за мной носилки, раненые и пострадавшие двигаются вслед за ними, далее тюк. Дистанция пять шагов. Рас, пойдёшь впереди. Идём в Жёлтую, там надо найти место для обороны, иначе перестреляют, как надувные шарики в тире. Сможешь провести по Жёлтой? Кроме тебя даже гильзы бросать некому, все руки заняты.