― Фи! ― сказал Фокин.
На всех лицах появилось одно и то же выражение.
— Мед,― произнес Мбога.
— Да ну! ― удивился Комов. Он поколебался и тоже протянул палец. (Таня и Фокин с отвращением следили за его движениями.) ― Настоящий мед! ― воскликнул он.― Липовый мед!
— Доктор Диксон говорил, что в этой траве много сахаридов,― сказал Мбога.
— Медоносный монстр,― сказал Фокин.― Зря мы его так.
— Мы! ― воскликнула Таня.― Горе мое, поди прибери интравизор.
— Ну ладно,― сказал Комов.― Что же делать дальше? Здесь жарко, и такая туша рядом с лагерем…
— Это на мне,― сказал Мбога.― Оттащите палатки шагов на двадцать вдоль улицы. Я сделаю все обмеры, кое–что посмотрю и уничтожу его.
— Как? ― спросила Таня.
— Дезинтегратором. У меня есть дезинтегратор. А ты, Таня, уходи отсюда: я сейчас буду заниматься очень неаппетитной работой.
Послышался топот, и из–за палаток выскочил Рю с большим автоматическим пистолетом.
— Что случилось?! ― задыхаясь, спросил он.
— Мы убили одного из ваших бегемотов,― важно объяснил Фокин.
Рю быстро оглядел всех и сразу успокоился. Он сунул пистолет за пояс.
— Нападение? ― спросил он.
— В общем–то нет,― сказал Комов смущенно.― По–моему, он просто гулял, но его надо было остановить.
Рю посмотрел на перевернутый вертолет и кивнул.
— А нельзя ли его есть? ― крикнул Фокин из палатки. Мбога медленно произнес:
— Кажется, кто–то уже пробовал его кушать.
Комов и Рю подошли к нему. Мбога ощупывал пальцами широкие и глубокие прямые рубцы на филейных частях животного.
― Это сделали могучие клыки,― сказал Мбога.― И острые, как ножи. Кто–то снимал с него ломти по два–три килограмма в один прием.
― Ужас какой–то,― сказал Рю очень искренне.
Странный протяжный крик пронесся высоко в небе. Все подняли головы.
― Вот они! ― сказал Рю.
На город стремительно падали большие светло–серые птицы, похожие на орлов. Они падали друг за другом с огромной высоты, затем над самыми головами людей расправляли широкие мягкие крылья и так же стремительно взмывали вверх, обдавая людей волнами теплого воздуха. Это были громадные птицы, крупнее земных кондоров и даже летучих драконов Пандоры.
― Хищники! ― встревоженно произнес Рю. Он потянул было из–за пояса пистолет, но Мбога крепко взял его за руку.
Птицы проносились над городом и уходили на запад в лиловое вечернее небо. Когда последняя исчезла, раздался тот же тревожный протяжный крик.
— Я уже хотел было стрелять,― проговорил Рю с облегчением.
— Я знаю,― сказал Мбога.― Но мне показалось…― Он остановился.
— Да,― сказал Комов.― Мне тоже показалось…
Поразмыслив, Комов распорядился не только отодвинуть палатки на двадцать шагов, но и поднять их на плоскую крышу одного из зданий. Здания были невысокие ― всего два метра,― и забираться на них было нетрудно. На крышу соседнего здания Таня и Фокин подняли тюки с наиболее ценными приборами. Вертолет, как выяснилось, не пострадал. Комов поднял его и аккуратно посадил на крышу третьего здания.
Мбога провозился над тушей чудовища всю ночь при свете прожекторов. На рассвете улица огласилась пронзительным шипением, над городом взлетело большое облако белого пара и вспыхнуло короткое оранжевое зарево. Фокин, никогда прежде не видевший, как действует органический дезинтегратор, в одних трусах вылетел из палатки, но увидел только Мбогу, который неторопливо убирал прожектора, и огромную кучу мелкой серой пыли на почерневшей траве. От медоносного монстра осталась только отлично препарированная, залитая в прозрачную пластмассу уродливая голова. Ока предназначалась для кейптаунского Музея Космозоологии.
Фокин пожелал Мбоге доброго утра и полез было обратно в палатку досыпать, но встретился с Комовым. «Куда?» ― осведомился Комов. «Одеться, конечно»,― с достоинством ответил Фокин. Утро было свежее и ясное, только на юге в лиловом небе неподвижно стояли белые растрепанные облака. Комов спрыгнул на траву и отправился готовить завтрак. Он хотел сделать яичницу, но вскоре обнаружил, что не может отыскать масло.
― Борис,― позвал он.― Где масло?
Фокин стоял на крыше в странной позе: он занимался гимнастикой по системе йогов.
— Понятия не имею,― сказал он гордо.
— Ты же вчера был дежурным.
— Э–э… да. Значит, масло там, где было вчера вечером.
— А где оно было вчера вечером? ― спросил Комов, сдерживаясь.
Фокин с недовольным видом выпростал голову из–под правого колена.
― Откуда я знаю? ― сказал он.― Мы же потом все ящики переставили.
Комов вздохнул и принялся терпеливо осматривать ящик за ящиком. Масла не было. Тогда он подошел к зданию и стащил Фокина за ногу вниз.
― Где масло? ― спросил он.
Фокин открыл было рот, но тут из–за угла вышла Таня в безрукавке и коротких штанах. Волосы у нее были мокрые.
— Доброе утро, мальчики,― сказала она.
— Доброе утро, Танечка,― сказал Фокин.― Ты не видела случайно ящик с маслом?
— Где ты была? ― свирепо спросил Комов.
— Купалась,― сказала Таня.
― Как так ― купалась? ― сказал Комов.― Кто тебе разрешил?
Таня отстегнула от пояса и бросила на ящики электрический резак в пластмассовых ножнах.
— Геночка,― сказала она.― Там нет никаких крокодилов. Замечательная вода и травянистое дно.
— Ты не видела масло? ― спросил Комов.
— Масло я не видела, а вот кто видел мои башмаки?
— Я видел,― сказал Фокин.― Они на той крыше.
— На той крыше их нет.
Все трое повернулись и посмотрели на крышу. Башмаков действительно не было. Тогда Комов поглядел на доктора Мбогу. Доктор Мбога лежал в траве в тени и крепко спал, подложив под щеку маленький кулачок.
— Ну что ты,― сказала Татьяна.― Зачем ему мои башмаки?
— Или масло,― добавил Фокин.
— Может быть, они ему мешали,― проворчал Комов.― Ну ладно, я приготовлю что–нибудь без масла…
— И без башмаков.
— Хорошо, хорошо,― сказал Комов.― Иди и займись интравизором. И ты, Таня, тоже. И постарайтесь собрать поскорее.
К завтраку пришел Рю. Он гнал перед собой большую черную машину на шести гемомеханических ногах. За машиной в траве оставалась широкая просека. Она тянулась от самой базы. Рю вскарабкался на крышу и сел к столу, а машина застыла посреди улицы.
— Послушайте, Рю,― сказал Комов.― У вас на базе ничего не пропадало?
— В каком смысле? ― спросил Рю.
— Ну… вы оставляете что–нибудь на ночь на дворе, а утром не можете найти.
— Да как будто нет.― Рю пожал плечами.― Пропадают иногда мелочи, всякие отходы… обрывки проводов, обрезки пластолита. Но, я думаю, этот хлам забирают мои киберы. Они очень экономные товарищи, у них все идет в дело.
— А могут у них пойти в дело мои башмаки? ― спросила Таня.
Рю засмеялся.
— Не знаю,― сказал он.― Вряд ли.
— А может у них пойти в дело ящик со сливочным маслом? ― спросил Фокин.
Рю перестал смеяться.
— У вас пропало масло? ― спросил он.
— И башмаки.
— Нет,― сказал Рю.― Киберы в город не ходят. На крышу ловко, как ящерица, вскарабкался Мбога.
— Доброе утро,― сказал он.― Я запоздал…
Таня налила ему кофе. Мбога всегда завтракал одной чашкой кофе.
— Итак, мы обворованы,― сказал он, улыбаясь.
— Значит, это не вы? ― спросил Фокин.
— Нет, это не я. Но ночью над городом два раза пролетали вчерашние птицы.
— Ну вот и башмаки,― сказал Фокин.― Я где–то…
― А ящик с маслом? ― нетерпеливо сказал Комов.
Никто не ответил. Мбога задумчиво пил кофе.
— За два месяца у меня ничего не пропало,― сказал Рю.― Правда, я все держу в куполе… И потом, у меня киберы. И все время дым и треск.
— Ладно,― сказал Фокин, поднимаясь.― Пойдем работать, Танечка. Подумаешь, башмаки…
Они ушли, и Комов принялся собирать посуду.
— Сегодня же вечером,― сказал Рю,― я поставлю вокруг вас охрану.
— Пожалуй,― сказал Мбога задумчиво.― Но я предпочел бы сначала сам. Геннадий, сейчас я лягу спать, а ночью устрою небольшую засаду.
— Хорошо, доктор Мбога,― сказал Комов неохотно.
— Тогда я тоже приду,― сказал Рю.
— Приходите,― согласился Мбога.― Но без киберов, пожалуйста.
С соседней крыши донесся взрыв негодования.
― Горе мое, я же просила тебя разложить тюки в порядке сборки!
— А я что сделал? Я и разложил!
— Это называется в порядке сборки? Индекс «Е–7», «А–2», «В–16»… Снова «Е»!..
— Танечка! Честное слово! Товарищи! ― обиженно завопил Фокин через улицу.― Кто перепутал тюки?
— Вот! ― крикнула Таня.― А тюка «Е–9» вообще нет! Мбога тихонько сказал:
— «Миссус, а у нас простыня пропала!»
— Вот! ― крикнула Таня.― А тюка «Е–9» вообще нет! Мбога тихонько сказал:
— «Миссус, а у нас простыня пропала!»
― Что? ― сказал Комов. Он был бледен.― Ищите хорошенько! ― крикнул он, спрыгивая с крыши, и побежал к Фокину и Тане.
Мбога проводил его глазами и стал смотреть на юг, за реку. Было слышно, как Комов на соседней крыше сказал: «Что, собственно, пропало?» ― «ВЧГ»,― ответила Таня. «Ну и что вы так раскудахтались? Соберите новый».― «На это два дня уйдет»,― сердито сказала Таня. «Тогда что ты предлагаешь?» ― «Резать надо»,― сказал Фокин. На крыше воцарилось молчание.
― Глядите, Рю,― сказал вдруг Мбога. Он стоял и, прикрывшись от солнца, смотрел за реку.
Рю повернулся. Зеленая равнина за рекой пестрела черными пятнами. Это были спины «бегемотов», и их было очень много. Рю и в голову не приходило, что за рекой так много «бегемотов». Пятна медленно двигались на юг.
― По–моему, они уходят,― сказал Мбога.
Комов решил ночевать под открытым небом. Он вытащил из палатки свою постель и улегся на крыше, заложив руки за голову. Небо было черно–синее, из–за горизонта на востоке медленно выползал большой зеленовато–оранжевый диск с неясными краями ― Пальмира, луна Леониды. С темной равнины за рекой доносились приглушенные протяжные крики, должно быть, кричали птицы. Над базой вспыхивали короткие зарницы, и что–то негромко скрежетало и потрескивало.
«Надо ставить ограду,― думал Комов.― Обнести город проволокой и пустить ток не очень сильный. Впрочем, если это птицы, то ограда не поможет. А скорее всего, это птицы. Такой громадине ничего не стоит утащить тюк. Ей, наверное, ничего не стоит утащить и человека. Ведь был же случай, когда на Пандоре крылатый дракон подхватил человека в скафандре высшей защиты, а это ― полтора центнера. Так оно и идет ― сначала башмачки, потом тючок… И на весь отряд, спасибо Горбовскому, один карабин. Почему Леонид Андреевич был тогда так против оружия? Конечно, надо было стрелять тогда ― по крайней мере отпугнули бы их… Почему доктор не стрелял? Потому что ему «показалось»… И я сам бы не выстрелил, потому что мне тоже «показалось»… А что мне, собственно, показалось? ― Комов сильно потер ладонью сморщенный от напряжения лоб.― Огромные птицы, очень красивые птицы, и как они летели! Какой бесшумный, легкий и правильный полет… Что ж, даже охотники иногда жалеют дичь, а я и не охотник».
Среди мигающих звезд неторопливо прошло через зенит яркое белое пятнышко. Комов приподнялся на локтях, следя глазами за ним. Это был «Подсолнечник» ― полуторакилометровый десантный звездолет сверхдальнего действия. Сейчас он обращался вокруг Леониды на расстоянии двух мегаметров от поверхности. Стоит подать сигнал бедствия, и оттуда придут на помощь. Но стоит ли подавать сигнал бедствия? Пропала пара башмаков, два тюка, и что–то показалось начальнику…
Белое пятнышко потускнело и скрылось ― «Подсолнечник» ушел в тень Леониды. Комов снова улегся и заложил руки за голову. «Не слишком ли благоустроенная? ― подумал он.― Теплые зеленые равнины, душистый воздух, идиллическая речка без крокодилов… Может быть, это только ширма, за которой действуют какие–то непонятные силы? Или все гораздо проще? Танька потеряла башмаки где–нибудь в траве; Фокин, как известно, растяпа, и пропавшие тюки лежат сейчас где–нибудь под грудой деталей экскаватора. То–то он сегодня весь день бегал, воровато озираясь, от штабеля к штабелю».
Кажется, Комов задремал, а когда проснулся, Пальмира стояла уже высоко. Из палатки, где спал Фокин, раздавалось чмоканье и всхрапывание. На соседней крыше шептались.
― …у нас в школе шефами были химики, и мы раздобыли три баллона с гелием и в тот же вечер надули шар. Сабуро полез на землю рубить конец. Как только трос оборвался, мы улетели, а Сабуро остался внизу. Он гнался за нами и кричал, чтобы мы остановились, затем назначил меня капитаном и приказал, чтобы я остановился. Я, конечно, сразу стал править на релейную мачту. Там мы повисли и провисели всю ночь. И всю ночь мы орали друг на друга ― идти Сабуро к учителю или нет. Сабуро мог пойти, но не хотел, а мы хотели, но не могли, а утром нас заметили и сняли.
― А я была девочка тихая. И всегда очень боялась всяких механизмов. Киберов вот до сих пор боюсь.
― Киберов не нужно бояться, Танюша. Они добрые.
― Я их не люблю. Неприятно, что они какие–то и живые, и неживые…
Комов повернулся на бок и поглядел. Таня и Рю сидели на соседней крыше, свесив ноги. «Воробышки,― подумал Комов.― А завтра весь день зевать будут».
― Татьяна,― сказал он вполголоса.― Пора спать.
― Не хочется,― сказала Таня.― Мы по берегу гуляли. (Рю смущенно задвигался.) Очень хорошо на реке. Луна, и рыба играет.
Рю сказал:
— Э–э… А где доктор Мбога?
— Доктор Мбога на работе,― сказал Комов.
― А правда, Рю,― обрадовалась Таня.― Пошли искать доктора Мбогу! «Безнадежна»,― подумал Комов и повернулся на другой бок. На крыше продолжали шептаться. Комов решительно поднялся, собрал постель и вернулся в палатку. В палатке было очень шумно ― Фокин спал вовсю. «Растяпа ты, растяпа,― подумал Комов, устраиваясь.― Вот в такую–то ночь и ухаживать. А ты усы отрастил и думаешь, что дело в шляпе». Он закутался в просты-|ню и моментально заснул. Оглушительный грохот подбросил его на постели. В палатке было темно. Ду–дут! Ду–дут! ― прогремели еще два выстрела. «Дьявольщина! ― заорал в темноте Фокин.― Кто здесь?» Послышались короткий заячий вскрик и торжествующий вопль Фокина: «Ага–а! Сюда, ко мне!» Комов запутался в простыне и никак не мог подняться. Он услышал тупой удар, Фокин ойкнул, и сейчас же что–то темное и маленькое мелькнуло и пропало в светлом треугольнике выхода. Комов рванулся вперед. Фокин тоже рванулся вслед, и они с размаху стукнулись головами. Комов скрипнул зубами и наконец вылетел наружу. Крыша напротив была пуста. Оглядевшись, Комов увидел, что Мбога бежит в траве вдоль улицы к реке, а за ним по пятам бегут, спотыкаясь, Рю и Татьяна. И еще одну вещь заметил Комов: далеко перед Мбогой кто–то бежит, раздвигая на ходу траву. Бежит гораздо быстрее, чем Мбога. Мбога остановился, поднял одной рукой карабин дулом кверху и выстрелил еще раз. След в траве вильнул в сторону и исчез за углом крайнего здания. И через секунду оттуда, широко и легко взмахивая огромными крыльями, поднялась белая в лунном свете птица.
― Стреляйте! ― заорал Фокин.
Он уже мчался вдоль улицы и падал через каждые пять шагов. Мбога стоял неподвижно, опустив карабин, и, задрав голову, следил за птицей. Птица сделала плавный бесшумный круг над городом, набирая высоту, и полетела на юг. Через минуту она исчезла. И тогда Комов увидел, как совсем низко над базой пролетели еще птицы ― три, четыре, пять,― пять огромных белых птиц взмыли над местом работ киберов и исчезли.
Комов спустился с крыши. Мертвые параллелепипеды зданий отбрасывали на траву густые черные тени. Трава казалась серебристой. Что–то звякнуло под ногой. Комов нагнулся. В траве блеснула гильза. Комов пересек уродливую тень вертолета. Послышались голоса. Мбога, Фокин, Рю и Таня неторопливо шли навстречу.
— Я держал его в руках! ― возбужденно говорил Фокин.― Но он треснул меня по лбу и вырвался. Если бы он меня не треснул, я бы его не выпустил! Он мягкий и теплый, вроде ребенка. И голый…
— Мы тоже его чуть не поймали,― сказала Таня,― но он превратился в птицу и улетел.
— Ну–ну,― сказал Фокин.― Превратился в птицу…
— Действительно,― сказал Рю.― Он свернул за угол, и оттуда сразу же вылетела птица.
— Ну и что? ― сказал Фокин.― Он спугнул птицу, а вы рты разинули.
— Совпадение,― сказал Мбога.
Комов подошел к ним, и они остановились.
— Что, собственно, произошло? ― спросил Комов.
— Я его уже держал,― заявил Фокин,― но он треснул меня по лбу.
— Это я уже слыхал,― сказал Комов.― С чего все началось?
— Я сидел в тюках, в засаде,― сказал Мбога.― Я увидел, что кто–то ползет в траве прямо посреди улицы. Я хотел поймать его и вышел навстречу, но он заметил меня и повернул назад. Я увидел, что мне не догнать его, и выстрелил в воздух. Мне очень жалко, Геннадий, но кажется, я напугал их.
Воцарилось молчание. Потом Фокин спросил с недоумением:
― А что вам, собственно, жалко, доктор Мбога?
Мбога ответил не сразу. Все ждали.
― Их было по крайней мере двое,― сказал он.― Одного обнаружил я, другой был у вас в палатке. Но когда я пробегал мимо вертолета… Вот что,― закончил он неожиданно.― Надо посмотреть. Наверное, я ошибаюсь.
Мбога неслышно зашагал к лагерю. Остальные, переглянувшись, двинулись за ним. У здания, на котором стоял вертолет, Мбога остановился.
― Где–то здесь,― сказал он.
Фокин и Таня немедленно полезли в черную тень под стену, Рю и Комов сверху вниз выжидательно смотрели на Мбогу. Мбога думал.