— Ну как она? — спросила Шинва, оглядываясь на остальных наемниц и людей, что подошли к нам к концу обследования и молча ждали, пока я освобожусь.
— Неплохо, обычного человека такой удар убил бы несмотря на доспехи, а она будет здорова буквальна через два-три дня, — ответил я, — но о беге на это же время можно забыть, только тихим шагом, а лучше вообще лежать в кровати.
— Где ты эту кровать здесь возьмешь? — насмешливо фыркнула Элия.
— Плохо, нам еще достаточно далеко до конечной цели и задержка будет работать против нас, позволив охотникам за артефактом успеть устроить засады уже около самого баронства, — расстроено покачала головой Миррива.
— Тебе вообще радоваться надо, что сражение закончилось в нашу пользу, — пожала плечами Нури, — встреться мы на равных и результат предсказать было бы нельзя.
— Почему нельзя, как раз-таки можно — нас бы очень быстро перебили, — возразил я и пояснил всем, недоуменно на меня взглянувшим, — маг у них оказался опытным и сильным, поэтому он бы сдерживал меня, защищая своих, а магичка выбивала бы вас по одному. Это не упоминая полностью здорового и готового к бою гаруна, а так же еще семерых бойцов, выведенных из строя моей магией.
— Ну так на то она и засада, — хмыкнула Шинва. — Нас бы тоже можно было так подловить и спокойно перебить без потерь.
— Может кто-нибудь соизволит помочь мне подняться? — раздался голос снизу.
О, очнулась. Склонившись, я ухватил Авелию за протянутые руки и одним мощным, но плавным движением поднял ее с земли.
— Проклятый гарун, так вмазал, что уж думала — в лепешку превращусь, — раздраженно сплюнула воительница, осторожно касаясь ребер, — все внутри как будто сдавлено со всех сторон.
— Это пока еще боли нет, а потом каждое движение будет отдаваться во всем теле, — «успокоил» я пострадавшую.
— Эх, как же ты так могла подставиться, — вздохнула командир.
— А кто мог знать, что этот гад просто проигнорирует мой удар, бросившись в самоубийственную атаку? — скривилась Авелия.
— Что будем делать теперь? — спросил барон.
— Ну, до ночевки осталось примерно два часа, так что если мы будем передвигаться быстрым шагом, то все это время я смогу нести Авелию на руках, — немного подумав, предложил я, пока все переглядывались, — а там уж за ночь ей станет получше.
Как-то странно вздохнув, будущая ноша еле заметно смутилась и порозовела.
— А как же магия в случае нападения, — бросив ехидный взгляд на подчиненную, поинтересовалась Миррива.
— Силы на повышение собственной выносливости наскрести можно, но мы все равно остались на данный момент без магической поддержки — слишком уж много я израсходовал и резерв сейчас почти пуст, — развел я руками. — Последние крохи ушли на исцеляющие заклинания.
Это могло быть правдой… если бы не поглощенные души, что возвратили мне едва ли не половину потраченного, но знать окружающим об этом не стоит. Как хорошо, когда ты единственный маг — проверить правдивость твоих утверждений просто некому.
— Тогда давайте собираться и в путь, — подвел итог барон.
— А ты уверен, что справишься, — тихо спросила Авелия, когда все разбрелись за своей поклажей, предусмотрительно оставленной подальше от места схватки.
— Конечно, — кивнул я, — вот только оставшиеся доспехи тоже придется снять и отдать кому-нибудь вместе с мешком.
— Поможешь? А то сама я даже наклониться нормально не могу, — вздохнула викаэлка, опираясь на меня.
— Конечно.
С устройством и расположением защелок я разобрался еще тогда, когда возился с доспехами, так что спустя минуту Авелия осталась в рубахе, поверх которой был надет кожаный жилет и штанах из плотной ткани, а я уложил все детали доспеха в лежащий рядом на земле панцирь.
Подошедшая с мешками Шинва дала мне один из трофейных и я затолкал туда все железо, добавив изъятый пояс с оружием и примостив сверху шлем. Затянув горловину, я отдал мешок второй сестре, что поделили между собой поклажу пострадавшей и огляделся. Ранее унылый пейзаж теперь «скрашивался» картиной раскиданных повсюду обобранных трупов и залитыми кровью серыми плитами дороги. Нда уж, повеселились! Еще хорошо, что собравшиеся на самой кромке леса твари не решаются вылезти на открытое пространство, предпочитая грызться между собой. Никто из отряда не слышит, но я отчетливо различаю звуки, приглушенные расстоянием, а благодаря духу, могу наблюдать, как гаснет жизнь проигравших существ. Надо бы нам отсюда поскорее убираться — не вечно же будут сдерживаться охочие до свежего мяса хищники.
— Все готовы, пошли? — отвлекла меня от созерцания Шинва.
— Пошли.
Я подхватил ойкнувшую от неожиданности Авелию на руки, и зашагал к дороге, поглядывая на остальных — если раньше у них были только мешки с едой, то теперь у каждой оказались еще по два-три с трофеями и они стали похожи на носильщиц. Правда, в доспехах. Догнав уже построившийся отряд, я занял свое место в центре и вместе со всеми двинулся вперед, стараясь шагать как можно осторожнее, чтобы не трясти 'драгоценную' ношу. Но то, что для меня и викаэлок было быстрым шагом, для людей оказалось достаточно быстрым, чтобы перейти на легкий бег, так что наша скорость по сравнению с началом дня снизилась не на много. Главная проблема в сложившемся положении для меня оказалась не тяжесть ноши, а неудобность быстро передвигаться со сместившимся центром тяжести, из-за чего меня постоянно тянуло завалиться вперед. Проблему решила сама девушка, положив свою левую руку ко мне на плечи, обняв и крепче прижавшись. Нести сразу стало легче.
— Смотри, сейчас на руках носишь, а потом и жениться придется, — ехидно хмыкнула Элия, заставляя Авелию покраснеть до самых ушей.
Через пол часа викаэлка даже заснула в таком положении, уткнувшись лицом мне в шею, обеспечив град насмешливых взглядов со стороны окружающих, впрочем, стоически мной проигнорированных. Хотя, кое у кого они оказались еще и завистливыми!
Глава 10
— Как ты, не устал? Сможешь продержаться еще час-другой, пока совсем не стемнеет? — спросила меня Миррива, когда солнце уже окончательно скрылось из виду, только подсвечивая золотом края проплывающих в вышине редких облаков.
— Продержусь, — кивнул я.
За прошедшие несколько часов ничего не случилось, так что дорогу можно было считать условно безопасной даже для передвижения в темноте. И хотя тело настоятельно требовало отдыха — даже для мне передвигаться с дополнительной нагрузкой, почти равной собственному весу, довольно сложно — но усиленная циркуляция силы по энергоканалам тела смывала почти всю накапливающуюся усталость, так что еще пара часов не была проблемой. Хорошо быть ангелом! На моем уровне им владеют разве что опытные целители.
После заката скорость мы немного сбавили, поскольку барон с телохранителями уже скорее быстро шли, чем пытались бежать. Зелье давно выдохлось и им приходилось выкладываться изо всех сил, не желая ударить в грязь лицом, показав, что они куда менее выносливы викаэлок, с легкостью тащивших кучу вещей и даже не запыхавшихся.
На ночлег пришлось остановиться несколько раньше, чем ожидалось, поскольку древняя дорога неожиданно кончилась, как обрезали и дальше тянулось громадное пятно мертвой земли, больше похожее на долину, окруженное палками мертвых деревьев и полосой пустой земли, на которой не росла ни единая травинка. Очередное последствие древних магических битв и судя по виднеющимся кое-где далеко впереди следам строений, раньше здесь был город, в который собственно и вела эта дорога.
После небольшого спора, где я выступал за ночевку в «мертвой» зоне, уверяя всех, что смогу защитить стоянку от губительного воздействия(тем более, это была правда — подсмотрел способ в книге у своего некроманта), а Миррива хотела остановиться на дороге как в прошлый раз, говоря, что никто и так не посмеет на нас напасть, общим голосованием выбрали второй вариант. И чего бояться, когда с ними маг и у каждого надеты амулеты, способные надежно пресечь вытягивание силы?
Освободившись от проснувшейся раненой, которую побеспокоил спор, я был вынужден еще некоторое время разминать руки — находясь в одном положении, да еще и под большой нагрузкой, они изрядно затекли. Все уселись ужинать, а я начал ставить рунные барьеры, про себя ругаясь на глупые суеверия — привыкнув к надежности защитных кругов, я не очень доверял другим способам обеспечения безопасности стоянки, к тому же, еще не проверенным в деле. Может быть, стоит дополнительно призвать духа для охраны? Мой будет шерстить окрестности, а призванный сторожить непосредственно спящих. После некоторого радумья, с сожалением отказался от этой возможности — для призыва требуется смерть хотя бы небольшого живого существа, чтобы привлечь не какого-нибудь слабого духа, только и способного на одни иллюзии, а сильного охранника. Решив не заморачиваться лишний раз, плюнул на это дело. Лучше сам буду медитировать, восстанавливая резерв и частью сознания следить за окружающей обстановкой ночью.
Приняв решение, я присоединился к ужину. Немного поев, люди тут же завалились спать, а вот девушки позволили себе устроить маленькое обжорство — благодаря трофеям, провизии у нас оказалось намного больше, чем было в самом начале похода. И если мы в основном брали мясную и хлебную еду с собой, то у врагов оказалось много фруктов и сладостей, поставляемых темными эльфами. Самая хорошая пища для магов, так что значительную часть я реквизировал себе. А остальное мы поделили на всех и съели.
После ужина я достал свою карту и наемницы принялись решать, как идти дальше.
— Из-за задержки, мы немного отстаем от просчитанного времени, и значит, можем не успеть за завтрашний день дойти до цели, — начала Миррива, — значит, нам придется выбирать наиболее короткий путь к ближайшей границе баронства, а это неминуемо повысит опасность передвижения.
— Даже если так, то нам стоит поторопиться — можем не успеть к назначенному герцогом сроку, — поморщилась Элия, — а значит, потеряем быстрые и простые деньги, не говоря уж о репутации.
— Ну, обратно добираться будем по нормальным дорогам, так что получится быстрее, — хмыкнула Нури, — но ты права — хотя бы день отдыха нам необходим.
— Можно сперва идти по мертвой земле, а потом уже свернуть к баронству, — предложил я, указывая на карте примерный путь, — так мы обезопасим себя от монстров и сможем бежать быстрее, чем по лесу. К тому же живые существа предпочитают избегать такие места, а значит и вокруг будет гораздо меньше опасностей для нас.
— Если барон вызовет своих солдат примерно в середине дня и укажет примерное место, где мы выйдем, то можно будет забрать награду и сразу же отправиться обратно, пройдя по краю баронства и выйдя на главный тракт, вместо того, чтобы делать круг в обход и терять время, — кивнула Миррива.
— Можно бежать и ночью, предварительно позаботившись о собственной безопасности, — предложил я, — тем более, с нами не будет обузы и можно бежать, с намного большей скоростью.
— Конечно, заманчиво оказаться дома побыстрее, — вздохнула глава, — но ты выдержишь такой темп?
— Конечно, два дня выдержу без проблем, — кивнул в ответ.
— Тогда решено.
— И насчет путешествия по лесу, я могу навесить на нас пелену тайны, заклинание, скрывающее как от взгляда, так и от простого обнаружения по запаху, звуку или присутствию магии, — предложил я.
— В чем подвох? — спросила Шинва.
— Заклинание сложное и поддерживать что-либо еще я не смогу, — вздохнул я, — нам придется обойтись только моим разведчиком. К тому же видимость будет несколько хуже и больше шанс быть обнаруженными вражескими магами.
— Почему?
— Двигающееся пятно, в котором вообще нет свободной силы, точно вызовет подозрение, — пояснил я, — так что это только против обитателей леса. Ну и главный недостаток — заклинание нарушает работу многих боевых плетений, так что если нас обнаружат, то первый удар придется принимать на себя вам без моей поддержки.
— Нет, пожалуй, мы обойдемся, — покачала головой глава, — ты наша главная ударная сила и лучше уж рискнуть, пробираясь обычным образом, чем оказаться перед тварями без магической поддержки. Те же лопотун или юлва слишком опасны в ближнем бою.
— Мое дело предложить, — пожал я плечами. — Кстати, трофеев много собрали?
— На сотню золотом потянет, не считая амулетов, — ответила Элия, — тут уж тебе оценивать.
— С магов я так же неплохо собрал.
— Так, разбираться с добытым будем дома, а сейчас всем спать! — Миррива с удовольствием потянулась и подавая пример, первой отправилась готовить себе место для сна.
— Да, завтра следует встать пораньше, так что не будем терять времени, — кинула Шинва.
Пожелав всем спокойной ночи, я убрал карту и вернулся к тому месту, где бросил котомку и плащ. Правда, прежде чем улечься самому, мне пришлось помогать устраивать Авелии — сгибаться ей сейчас нельзя, так что в лежачем положении девушка оказалась с моей помощью. Наложив новое исцеляющее заклинание взамен потерявшего силу прошлого, я дал ей несколько капель зелья и избавил от вновь начавшей подступать боли. Тоже самое пришлось проделать и с Ириви — во время драки она получила пару весомых ударов по шрамам от ожегов и хотя обошлось без ран, но так и не восстановившаяся плоть обеспечила массу неприятных ощущений.
Положив пояс с оружием рядом, я сунул котомку под готову и плотно закутался в плащ. Устал сегодня. Но результат того стоит — целых две души магов! Причем не каких-нибудь слабеньких самоучек, а сильных личностей с оформившимся даром. Отличный материал для Возвышения. А с подобной плотностью событий и практикой, до него не так уж далеко. Главное — поглотить и «переварить» души как можно быстрее. Но учитывая их силу, это не так то просто — даже сейчас чувствуется давление изнутри, свидетельствующее о том, что маги так просто не сдаются даже после смерти. Ну и ладно, терпеть это можно, а ждать не так уж и сложно.
Некоторое время я просто лежал на спине, разглядывая перемигивающиеся в вышине звезды и получал сведения от кружащего вокруг лагеря духа, не спеша входить в медитацию. Ничего не хотелось — напало какое-то безразличие ко всему окружающему. Хотелось просто лежать вот так и вечно смотреть на ночное небо, по которому изредка пробегали одинокие облачка, выделяясь пятнами темноты. Глаза сами собой начали закрываться, а сознание стало погружаться во тьму, без мыслей, желаний и чувств.
— Зэл, ты не спишь? — тихий шепот заставил меня вздрогнуть, возвращаясь в реальность.
— Нет, — я повернул голову в ту сторону, где лежала Авелия, — а что ты хотела?
— Ты в порядке? А то у тебя в темноте едва заметно светятся глаза, — прошептала викаэлка, — жутко выглядит, знаешь ли.
— Я слежу за окрестностями через разведчика, — тихо ответил я, — тебе мешает? Извини.
На самом деле, причина в душах магов, та сказать, побочный эффект влияет даже на физическую оболочку, но сообщать об этом кому бы то ни было я не собираюсь.
— Не бери в голову, я просто не могу заснуть, а тут у тебя такое, — вздохнула наемница.
— Помочь? Тебе все же надо поспать, чтобы все лучше заживало — так к утру и сама сможешь встать.
— Давай.
Сплести заклинание сна было делом быстрым, и уже через десяток мгновений викаэлка спала. Силы я вложил как раз до утра, так что здоровый сон ей обеспечен. Еще немного полежав просто так, я примерно за пол часа восстановил запас плетений, а потом стал медитировать — завтра трудный день и следует к нему подготовиться.
Ночь прошла спокойно. Впрочем, я бы удивился, если бы здесь кто-нибудь решил устроить охоту — даже самые тупые создания способны понять, что там, где не растет даже трава, очень мал шанс наткнуться на что-то съедобное. Встали мы еще когда только начало светлеть, а солнце и не думало показываться хотя бы краешком из-за горизонта. Быстро перекусив, я дал двойную дозу укрепляющего зелья барону и четверке телохранителей, а викаэлкам по одной(для их веса) — сегодня предстоит побегать, наверстывая упущенное время, так что не помешает.
Авелия немного оправилась и с небольшой помощью моей магии, могла передвигаться сама. Правда, без доспехов и поклажи, но это мелочи — все равно в возможных драках участия принимать не будет, так что поставили ее в середине отряда. Загнав обратно в серьгу духа, я проверил у всех амулеты на предмет надежности защиты от воздействия мертвой земли и только после этого разрешил двигаться.
По здравому размышлению, я не стал пересекать серую равнину напрямик, а повел отряд, огибая развалины с правой стороны. За многие сотни циклов земля в этом месте выровнялась и сгладилась, образуя ровную как стол долину(за исключением остатков строений), бежать по которой было почти так же удобно и легко, как и по дороге. Лишь серый пепел тяжело вздымался после каждого шага и оседал на обувь. Ну и конечно, было очень холодно, изо рта и носа при дыхании вырывался пар, а доспехи викаэлок быстро покрывались инеем. Поскольку бежать нам пришлось довольно долго — серая долина оказалась куда больше, чем сначала казалось — то пришлось позаботиться о тепле. В разделе по бытовой магии как раз было несколько заклинаний, предназначенных для согревания одного или нескольких путешественников.
Благодаря большой скорости бега, мы покинули территорию мертвой земли буквально за четыре часа, чему все обрадовались несказанно — долго находиться в месте, где есть только серый цвет и даже светило выглядит мертвым, оказалось неприятно даже мне, так что уж говорить о смертных. Немного углубившись в лес, все единодушно решили сделать короткий привал, перекусить и самую малость расслабиться. А я использовал появившееся время для создания взора мага и разведки более дальних территорий, куда заклинание не достает. Как я и предполагал, в окрестностях не оказалось ни одного крупного живого создания, даже птицы и грызуны, казалось, обитающие везде, настолько близко к мертвой земле не появлялись.