— Ну все, несколько минут передохнули и хватит, — поднялась с земли Миррива. — Зэл, показывай направление.
Сверившись по карте, в какую сторону нам двигаться, мы опять побежали. Точнее, это делали люди, а мы просто быстро шли — скорость пришлось снизить, поскольку опять появилась вероятность рухнуть в яму, запнувшись о корни, попасть в заросли колючего кустарника или получить веткой по глазам от идущего впереди. Лес, что тут поделать. Если бы не нужда скрывать свой второй облик, я бы передвигался по такой местности исключительно на четырех лапах! Кроме этого мне еще пришлось помогать Авелии, двигаясь с ней почти в обнимку. Что, конечно же, не могло пройти мимо внимания остальных. Но от шуточек в нашу сторону удерживали злобные взгляды викаэлки, которая после двух почти падений(поймать ее я успевал) при самостоятельном передвижении, была вынуждена опираться мне на плечи. Насколько я знаю, проявления слабости у этой расы не принято показывать окружающим, так что повод для расстройства был значительный. У меня синяки от железной хватки останутся точно.
Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше вокруг появлялось живых существ, природа наполнялась звуком жизни, разительно отличаясь от окрестностей серой долины. И в связи с этим, нам приходилось отклоняться от прямого курса не только из-за трудно проходимых препятствий.
Если бы кто-нибудь, никогда не бывавший в здешних лесах услышал описание нашего похода, то несомненно решил бы, что здесь нормальных животных не бывает вовсе, а есть только разнообразные твари, магического и не очень происхождения, поджидающие неосторожного путешественника. На самом деле это не так. Хватает и обычных созданий природы, но на них никто не обращает особого внимания, поскольку охотиться нельзя — на запах крови сбегутся куда более грозные охотники, чем ты сам, и с удовольствием включат в свое меню всех, кого обнаружат. Самая результативная тактика маленьких отрядов, промышляющих добычей ценных частей — убил, быстро срезал все, что можно продать и убегай, пока никто не заметил! Только дурак станет рисковать из-за возможности поесть свежее мясо. У нас же задача совершенно другая — пройти быстрее и не вступая в ненужные схватки, из-за чего приходится обходить обнаруженные опасности с таким рассчетом, чтобы отряд не только не увидели, но и не услышали, а ветер не донес запах. Что получается не так-то легко. Еще хорошо, есть особая мазь наносимая на обувь, которая отбивает нюх почти у всех созданий, не позволяя идти по следу, иначе только самоубийцы забирались бы глубоко в лес, так как шанс отбиться от всех, решивших тобой закусить, почти отсутствует! Случись настолько дурной полководец, что решил бы провести свою армию, минуя почти безопасные дороги, то тут бы и остался, не взирая на количество магов.
К обеду, мы нашли достаточно безопасную полянку и остановились на отдых. Самое время было подкрепиться, а барону следовало связаться со своими людьми и приказать выступать. Никаких неожиданностей мы не ожидали, а потому просто сидели и наслаждались едой, запивая водой из фляг(пополненных в одном из кристально чистых родничков, что иногда попадались на пути). И тем неожиданней оказалось, когда Нури внезапно подскочила на ноги и зашипела на всех.
— Шшшш, тихо все!
— Что такое?
— Тихо! Прислушайтесь, — замахала руками викаэлка, — ничего не слышите?
Странно, взор ничего опасного не показывает, как и миньон. Перестав жевать, я замер и в наступившей тишине обратился в слух. Вокруг было все спокойно, если не считать шелеста листьев и травы под легким ветерком, да шуршание качающихся веток. Слишком тихо. А где пение птиц, еще недавно не умолкавшее? Вдруг, где-то вдалеке, я уловил непонятный звук, который даже не смог определить.
— Что-то слышу, — сообщил всем, — вот только не могу определить, что именно.
Но мне никто не ответил — барон и его бойцы непонимающе крутили головами, а викаэлки сидели все бледные. Пожав плечами, я усилил слух и еще раз прислушался — с порывом ветра, мне удалось различить какое-то непонятное бурчание или лопотание. Что-то вроде этого.
— Нам конец, — подала голос Нури.
— Сколько ты слышишь? — спросила Миррива, нервно тиская рукоять своего меча.
— Три.
— Четыре, — поправила даже осунувшаяся Элия, — точно конец.
— Вообще-то, их шесть, — вклинился я, — и объясните мне, что все это значит!
— Это лопотуны, — пояснила Нури.
Лопотуны? Те твари, что стоят в одном ряду с юлвами по опасности?
— И что?
— А то, что лопотуны создают стаи только тогда, когда устраивают большую охоту и от нее можно только убежать, но никак не отбиться, будь с нами хоть пять магов, — устало воздохнула Миррива, — а с людьми и раненой, нам просто не выскочить из смыкающегося кольца!
— А если немного подробнее? Я с ними не встречался и повадки не знаю, так что прямо на ходу все и расскажешь.
— Прямо на ужин этим тварям, — хмыкнула Нури.
— Всяко лучше, чем сидеть и ничего не делать, — пожал я плечами, — а они еще далеко, так что может чего и успеем придумать.
— Тогда нечего сидеть, — рыкнула на всех Миррива, — встаем и бежим дальше!
На этот раз раненой викаэлке помогала бежать Элия, а я пристроился рядом с предводительницей отряда, которая взялась восполнять мой пробел в знаниях.
— Обычно лопотуны ярые одиночки, как и юлвы, но пару раз в цикл они сходятся вместе, чтобы обзавестись потомством, — начала объяснять воительница, — и тогда то они устраивают совместную охоту, в центр которой нам не повезло попасть!
— Ну и что в этом такого? — удивился я, — думаю, я смогу прибить одного лопотуна, чтобы разорвать кольцо.
Несмотря на взятый темп бега и достаточное количество препятствий в лесу, разговаривали мы совершенно спокойно, не сбивая дыхание — разительное отличие от людей.
— Если бы все было так просто, — хмыкнула Миррива, — с одним мы и сами справимся, но здесь их намного больше, чем слышится.
— И сколько всего их?
— Подает голос только самец, но с ним всегда бывают по две-три самки, которые куда опаснее, вот и считай, сколько их получается.
— Восемнадцать? Ничего себе! Но почему ты говоришь, что тут и с кучей магов не справиться?
— Да потому, что стоит кому-нибудь нарваться на самок, как они начинают верещать, призывая остальных, — покачала головой командир, — а с такой оравой справится только маленькое войско, но никак не мы. Пока будем добивать одну тройку — а это быстро не получится — подтянутся остальные твари и можно заказывать похоронный обряд!
— Проклятье, надо было рискнуть и попробовать прорываться по дорогам, — пропыхтел барон, — чем угодить в такое неприглядное положение.
— Нам просто сильно не повезло, пара часов и все лопотуны оказались бы позади, — сплюнула Миррива, — а все этот отряд, на который пришлось потратить кучу времени!
— Угу, и ударили бы нам в спину, оставь мы их в покое, — хмыкнул я.
И тут же чуть не упал, когда запнулся о торчащий из земли корень. Хорошо, викаэлка успела меня поддержать, а то пропахал бы землю носом. Ненавижу бегать по лесу!
— Просто не повезло, — сморщилась глава.
— Так что там насчет лопотунов? — вернул я разговор в прежнее русло. — Как они выглядят и чем опасны?
— Видел здешних медведей?
— Да, а причем тут они?
— Вот лопотуны такие же лохматые и толстые твари, только в несколько раз больше, шерсть у них гуще, морда широкая и раскрывается так, что они могут укусить ровную поверхность. Любимая тактика — задавить весом и поверь мне, после того, как на тебя грохнется такая туша, останется только большая кровавая лепешка. Передние лапы очень сильны и обладают острыми когтями, что способны вскрыть даже металл.
— Да уж, зверушки что надо! — скривился я. — Но мы не будем с ними сражаться.
— А что мы будем делать?
— Разве это не очевидно? Убегать! — усмехнулся я. — Думаю, мое творение послужит отличной приманкой, а так же поможет отвлечь внимание от отряда.
— Если ты так считаешь…, - Миррива с сомнением покачала головой. — Ладно, попробуем по твоему, все равно других вариантов нет.
Мы уже достаточно отдалились от места привала и сейчас бежали прямо на ставшее громче лопотание. Взор мага уже позволил мне заметить впереди нас три большие туши тварей, а дух определил нахождение соседних загонщиков.
— Так, а ну-ка, пропустите меня, — я обогнал всех и пристроился во главе отряда.
Теперь дело за моим маленьким костяным сюрпризом. Когда вдалеке между деревьями начали мелькать большие тени, я достал костяную фигурку и приготовился использовать магию.
— Как только мой голем схватится с лопотунами, сразу бросаемся вправо и по дуге огибаем их как можно быстрее, — бросил я через плечо, — у нас будет восемь минут, чтобы оказаться как можно дальше.
— Так, а ну-ка, пропустите меня, — я обогнал всех и пристроился во главе отряда.
Теперь дело за моим маленьким костяным сюрпризом. Когда вдалеке между деревьями начали мелькать большие тени, я достал костяную фигурку и приготовился использовать магию.
— Как только мой голем схватится с лопотунами, сразу бросаемся вправо и по дуге огибаем их как можно быстрее, — бросил я через плечо, — у нас будет восемь минут, чтобы оказаться как можно дальше.
Конечно, это не голем, а овеществленная иллюзия на материальной основе, но объяснять это сейчас не имеет никакого смысла, так что пусть будет голем.
— Сделаем!
Убедившись, что все поняли мой план, я бросил далеко вперед фигурку. И едва она коснулась земли, как в том месте появилась почти точная копия зверя Хаоса, с которым когда-то пришлось сражаться, вот только размеры оказались гораздо внушительней — я силы не пожалел и теперь с удовольствием отметил, что в холке он был около трех метров.
— «Убить», — скомандовал я и в то же мгновение мое создание бросилось вперед, оставляя за собой широкую просеку и с легкостью сшибая тонкие деревца.
А лопотуны как раз появились в зоне видимости и я смог их разглядеть более подробно. Как викаэлка и описывала, они оказались похожи на медведей, но только отдаленно — благодаря косолапому способу передвижения и повышенной лохматости шкуры. Однако голова оказалась не вытянутой, а сплюснутой и буквально вбитой в бочкообразное тело и внимание привлекала очень широкая пасть, растянувшаяся на половину круглой морды с мелкими утопленными глазками. Неприглядное зрелище, но больше всего коробила гигантская верхняя губа, что прикрывала частокол зубов и при дыхании издавала то самое лопотание, что мы слышали издалека. Причем, она имелась только у более мелкого самца, двигавшегося впереди. У двух с половиной метровых самок такая деталь организма отсутствовала.
Пока я осматривал незнакомых мне еще созданий, моя зверушка с нарастающим ревом(звук я сделал исключительно для устрашения предполагаемого противника) разогналась и сметая возникающие препятствия в виде растительности, врезалась в приостановившихся лопотунов.
— Огибаем! Быстро! — прошипел я, наблюдая, как самец отлетает назад от таранного удара рогатой башкой в грудь и упав, начинает пронзительно верещать.
Без лишних слов мы свернули в сторону от места схватки и по широкой дуге принялись их оббегать, не обращая внимание на колючий кустарник, в который пришлось вломиться. Еще хорошо, что сестры прокладывали путь, обламывая ветки доспехами, иначе многочисленные царапины мне, Авелии и барону с компанией оказались бы обеспечены. Пользуясь своим высоким ростом, краем глаза я так же наблюдал за успехами моего создания.
После временного выведения из строя ведущего, самки подняли еще более противный визг (на который им тут же ответили со всех сторон остальные лопотуны) и довольно резво бросились вперед, раскрывая зубастые пасти. Несмотря на внушительные размеры, они оказались менее массивны чем противник и даже неожиданным наскоком свалить его не получилось. Зато зверь, устояв и получив только пару царапин на броне, боднул одну из самок окровавленными рогами. А затем, встав на дыбы, со всей силы врезал двумя правыми лапами по другой, вырывая клок шкуры и отбрасывая на пару метров в другую от нас сторону. Под ввинчивающийся в уши визг, усмехнулся — коготки-то я сделал настолько острые, что и плотная шкура тварей с свалявшемся мехом не проблема!
К сожалению, лопотуны оказались довольно крепкими и от пары оплеух не померли. Даже самец поднялся с земли и припадая на левую переднюю лапу, двинулся помогать своим. На нас он никакого внимания не обращал, сосредоточившись на более грозном противнике. Как я и рассчитывал! Уже оставляя за спиной образовавшуюся по массивными тушами поляну, я убедился, что мой зверь задаст трепку не только этим тварям, но и тем, кто сейчас спешит им на помощь (взор уверенно показывал еще пять объектов, что двигались к месту схватки). Когда самки принялись обходить его с двух сторон, то он, резко развернувшись задом к одной, врезал ей по туловищу коротким, но массивным хвостом, а потом, напружинившись, прыгнул на вторую. Полет такой горы выглядел впечатляюще, а результат приземление закономерным — раздался вполне различимый хруст и источник мерзкого визга под лапами зверя замолк.
— Быстрее! Мы должны убраться из их поля зрения раньше, чем магия иссякнет! — поторопил я всех, отворачиваясь от схватки.
— Да и так на предельной скорости бежим! — посопела Элия, практически таща Авелию на себе.
— Все равно надо торопиться, впереди никого нет, так что опасаться выскочить на какую-нибудь тварь не стоит, округа чиста, — подбодрил я викаэлку.
Визг тварей и рычание позади моего зверя только прибавляло всем прыти и спустя пару минут мы удалились довольно далеко от дерущихся. Я подобрался к раненой викаэлке с другой стороны и, закинув руку на плечо, на пару с Элией, мы ускорили бег, почти таща ее на весу. Это позволило нам бежать быстрее, так что еще через пару минут, когда следующий лопотун стал падалью, а пять спешащих на помощь тварей оказались рядом, наш отряд был надежно скрыт лесом и все увеличивающимся расстоянием.
— Похоже, мой план увенчался успехом, — довольно хмыкнул я, обращаясь к бегущей рядом Мирриве.
— Еще ничего не кончилось — если твоя зверушка не сможет убить хотя бы четыре штуки, то охота продолжится и дичью вполне можем стать мы! — сообщила командир.
— Почему именно столько? — поинтересовался я, отмечая еще одну смерть — наверное, со смертью самок, самец лопотунов оказался слишком легкой целью.
— А потому что именно этого количества хватит остальным набить брюхо — в отличие от юлв, лопотуны своих пожирают с удовольствием, — пояснила бегущая с другой стороны Нури. — Вот только если поблизости окажется добыча, то они сначала догонят и растерзают ее, а потом уж стащат туши в одну кучу и будут пировать.
— Да, именно поэтому с таким большим количеством не справиться даже нескольким магам, — подтвердила Миррива, — они устойчивы к магии, а против оружия хорошо защищает шкура, так что отбиваться можно только в том случае, если на твоей стороне есть кто-то более грозных размеров.
— Ну, пяток големов смогут их сдержать, — пренебрежительно хмыкнул я.
— Их еще создать надо успеть, а, несмотря на свою неуклюжесть, лопотуны передвигаются довольно резво, — заметила Нури, — особенно когда чуют добычу.
— Ладно-ладно, убедили, — кивнул викаэлкам, — все равно проверять это на собственной шкуре я не собираюсь.
— Чем болтать зря, лучше шустрее перебирайте ногами! — пропыхтела Элия.
Последовав этому совету, дальше мы бежали уже молча. Время жизни моего зверя приближалось к концу, так что следовало торопиться. Шум и визг позади стал еле слышен, но это не гарантировало нам безопасности, особенно отсутствие новых смертей. За границу чувствительности взора мага мы уже вышли, так что я не мог узнать точно, что там происходит, но дух показывал мне количество участников — семь существ. Значит, еще одна группа тварей успела добраться. Жаль, я не могу наблюдать глазами своего создания — пока что это почти невозможно сделать. Когда счет пошел на секунды, внезапно, одна за другой сдохли две твари, а затем развеялась и ниточка подчинения, показывая, что костяная фигурка исчерпала свой резерв и рассыпалась пылью. Так, осталось пятеро и примерно столько же не добрались до места сражения. Преследования наверняка не будет, учитывая потери. Хотя, кто тварей знает? По крайней мере, через духа можно наблюдать, что выжившие не спешат куда-то бежать, а это уже хорошо.
— В общем, пять к одному в нашу пользу, — сообщил я всем, — и не похоже, что нас собираются преследовать.
— Тогда давайте немного притормозим, а то дальше бежать по лесу так быстро я не смогу, — прохрипел барон, загнанно дыша.
— Тогда переходим на шаг, — разрешила Миррива, — и через час сделаем привал, чтобы немного придти в себя.
— Побегали мы конечно здорово, — вздохнула Шинва, на пару с сестрой выковыривая из щелей доспехов сломанные веточки и ободранную листву. — Может быть и к владения уважаемого барона подойдем раньше вечера.
— Это если нам еще кто не попадется по пути, — отозвалась, болезненно кривясь, Ириви. — Проклятье!
На пути у нас возник небольшой овраг, в который викаэлка чуть не свалилась.
— Обходим с того краю, — махнула рукой направо Миррива и продолжила, обращаясь к нам. — Это едва ли — все разбежались подальше от лопотунов и по крайней мере час будет у нас спокойным.
— Твои слова да тварям в уши, — скептически хмыкнула Орилла, проламываясь сквозь кустарник, — лучше вперед не загадывать, а то не получись бы еще хуже.