В палату бочком просочился Кристоф. Выглядел он несколько помято, зато живой.
— Ушел? — Юноша покосился на дверь. — Целых два часа меня мучил!
Речь, разумеется, шла о дознавателе, а не декане. Кристофу пришлось остаться с ним один на один, так как совершеннолетие юноша уже справил.
— А Индиру? — Малица похлопала по кровати, предлагая сесть рядом.
Кристоф потупился и отошел к окну, сделав вид, будто заинтересовался дорожками парка.
— Крис? — забеспокоившись, позвала саламандра.
У нее засосало под ложечкой от дурного предчувствия.
— Она хотя бы жива? — охрипшим, срывающимся голосом спросила Малица.
Будущий демонолог молчал, и от этого страх стал липким, осязаемым. Будто дух смерти пробрался в палату и заключил в объятия.
— Кристоф! — не выдержав, визгливо крикнула Малица.
— Не знаю я! — испуганно выпалил юноша, не ожидавший такой реакции. — Ее тер Лис нашел. Во всяком случае, откуда он узнал о том, что мы ректора ищем? Я сам едва не попался, с трудом спрятался.
Значит, не просто так кружил дракон над городом, действительно искал Малицу. И, конечно, тер Лис сбежал, раз Индира пропала.
Догадки подтвердил Кристоф.
— Быстро вещи собрал и ушел порталом. Отследить не удалось: потом перекинулся.
Малица выразила эмоции одним словом. И пусть девушкам не положено, иногда можно и нужно.
— Ты-то как? — Кристоф сменил тему, стремясь отвлечь от грустных мыслей. — Индиру найдут, не беспокойся. Сам ректор ищет.
Саламандра кивнула и на мгновение прикрыла глаза. Куда же она ввязалась и, самое главное, как из этого выбираться?
Нога зажила, но бодрости духа это не прибавило.
Бал, до которого оставалось всего ничего, тоже не радовал. Малица даже забыла о платье, кое-как сдала предсказания и обивала порог ректорской приемной, чтобы в очередной раз услышать: «Милорда нет». Пару раз саламандра отважилась покараулить ректора у дома, но ночевать он так и не пришел. Потом выяснилось: лорд отбыл в столицу.
Индира как в воду канула, попытки связаться с ней ничего не давали. Разумеется, амулет связи либо выброшен, либо испорчен.
В пятницу Малица тащилась из библиотеки в общежитие. Опустевшая сумка болталась на плече, кое-как наброшенный шарф волочился по земле. Под ногами поскрипывал снег — выпал вчера и не растаял. Небо хмурилось, будто вторя настроению саламандры. Смеркалось. На исходе ноября всегда рано темнело.
— Осторожнее нужно, леди!
Неизвестный закинул потрепанный шарф на плечо Малицы.
Саламандра резко обернулась и, вздрогнув, попятилась. Этого мужчину она не знала, а то, что тот неслышно вырос из сумерек, не радовало. Кого-то он напоминал, но кого? Холодные серые глаза, взгляд цепкий, не хуже когтей грифона. Сам высокий, сложен пропорционально. Пальцы в перчатках сжимают трость.
Мужчина предложил саламандре руку:
— Пройдемся, госпожа?
— Я не гуляю с незнакомцами, — излишне грубо ответила Малица и затеплила огонек в ладони.
— Вам не хватает воспитания, но я прощаю вам. Волнение, страх…
Саламандра вздрогнула и внимательнее вгляделась в это спокойное, без единой эмоции лицо. Тени мешали рассмотреть его черты, но Малица не могла отделаться от ощущения, что уже видела мужчину. Слишком знакомы движения, интонации, да и голос. Однако память предательски не давала вспомнить.
— Кто вы?
В горле внезапно пересохло, а перед глазами заплясало пламя камина и темный силуэт. Контуры — и больше ничего.
— Мы знакомы, госпожа Ирадос, — огорошил мужчина, обнажив характерный прикус. — Лорд Эльмир шан Теон, тайный советник его темного величества Дарриуса нейл Асмадея тер Арша, глава клана шан Теон. К сожалению, не смог приехать раньше, чтобы познакомиться с вами.
— Но…
Саламандра искала следы от ожога и не находила. И не понимала, отчего вампир так спокоен. Абсолютно не то, все не то! Вовсе не этот лорд шан Теон угрожал ей смертью, хотя сходство разительное. Этот походил на господина, которого она видела в кабинете ректора.
— Удивлены и напуганы? — Воспользовавшись растерянностью собеседницы, шан Теон взял ее под руку и повел по дорожкам парка. Снег поскрипывал под ногами, темнота скрывала фигуры. — Не стоит, в отличие от кузена, я не стремлюсь вас убить. Предложение, которое вы отвергли, не мое. И не я так отчаянно добивался вашей благосклонности. Хотя поговорить с лордом ти Онешем пришлось. В силу некоторых причин я не стал разубеждать ректора и немного подыграл родственнику.
— Так вы не?..
Вампир приглушенно засмеялся и фамильярно погладил Малицу по ладони.
— Милейшая госпожа тер Ирадос, у тайного советника хватает других дел, чтобы, словно мальчишке, красть саламандр, пусть даже таких очаровательных, как вы. Род шан Теонов велик, и у меня есть тезка. Почти полный, если изменить одну букву в имени. Именно он и возжелал получить саламандру.
— Но…
— Академии — это так скучно, я не стал утруждать себя, отправил двоюродного брата. Никто не заметил подмены, благо мы похожи.
— Постойте, — возразила Малица, — в кабинете сидели вы, милорд!
— Почему вы так решили? — Истинный лорд шан Теон с подчеркнутым вниманием уставился на саламандру.
Та смутилась, но все же ответила:
— Я вас совсем не интересовала, милорд. А во-вторых, ректор бы раскусил подмену.
— Отчего же потом не смог, если это верно? — В глазах вампира зажглись довольные искорки.
Значит, Малица шла по верному пути.
— Было темно, а вы похожи с родственником, милорд, вы сами сказали. В пылу боя не разбирают, дневной же свет не обмануть.
— А голос? — Шан Теон чуть сжал пальцы.
— Иллюзия. Но тот вампир, я уверена, говорил иначе, когда шипел от ярости.
— Может, в таких случаях я шиплю так же? — Потешаясь, вампир широко улыбнулся.
— Надеюсь не узнать этого, милорд.
Шан Теон одобрительно кивнул.
— Верные выводы. Фокус удался, но потом начались проблемы. — Вампир поморщился. — И создали их вы.
У Малицы на миг остановилось сердце. Она попыталась вырваться, сбежать, но лорд шан Теон держал крепко.
— Не нужно, госпожа Ирадос, — предупредил он. — Хватит того, что Эльмар вас ненавидит. В ваших же интересах получить мое покровительство. Печально расставаться с жизнью в столь юном возрасте. Я не стану мешать Эльмару, пусть сам решает вашу судьбу, но, если вы добровольно прогуляетесь со мной, ничего не случится. Более того, вы вернетесь в Академию.
— Вместе с Индирой? — вырвалось у саламандры.
— Это не мне решать, но, полагаю, да, — кивнул вампир и открыл портал.
Малица не хотела шагать в неизвестность, но лорд шан Теон ухватил ее поперек талии и буквально затолкал в светящийся прямоугольник.
Саламандра оказалась в замке, в огромном зале, чьи своды терялись высоко над головой. Из всей мебели — пара старинных кресел, стол и камин. Приглушенный голубоватый свет лился из окон. К нему примешивались малиновые отблески, похожие на закат. Однако солнце в Империи раздолья уже село. Значит, они далеко от Ротона. Неужели в Закрытой империи? От догадки по позвоночнику пробежала дрожь.
— Присаживайтесь, госпожа. — Лорд шан Теон отпустил пленницу и махнул рукой на одно из кресел. — Вина?
Малица покачала головой, но на столе все равно возникла бутылка и два бокала цветного стекла.
Вампир снял верхнюю одежду и вместе с тростью и перчатками отдал в пустоту. Саламандра удивленно охнула, когда вещи исчезли. Теперь она могла лучше рассмотреть лорда шан Теона. Тайный советник был затянут в узкий придворный сюртук, расшитый золотыми нитями. Под ним — черная рубашка и синий шейный платок. Судя по всему, до визита в парк Академии вампир побывал на императорской аудиенции. Весь вопрос, у властителя какого государства.
— Вы у меня дома, — счел нужным пояснить лорд шан Теон и щелчком пальцев зажег мрачный камин с горгульями. — Располагайтесь.
— По какому праву вы меня похитили? — немного придя в себя, взъярилась Малица.
— Я вас не похищал, госпожа, — качнул головой вампир и налил вина себе и даме. — Как и говорил, в случае успешного завершения нашего разговора вы вернетесь. Впрочем, даже если мы не придем к соглашению, удерживать я вас не намерен. Кузен — другое дело. Но его действия меня не касаются.
— Отчего же? — фыркнула саламандра и, поколебавшись, приняла из рук хозяина замка бокал. — Он воспользовался вашим именем и испортил вашу репутацию.
Лорд шан Теон скривился:
— К сожалению, да. Вы задели опасные струны, и Эльмар сорвался, доставив немало проблем.
Малица сделала глоток. Вино оказалось терпким, с легким привкусом трав.
— Милорд, ваш рассказ… мм… — она старалась подобрать нужное слово, чтобы не оскорбить владельца замка, — неправдоподобен. Лорд ти Онеш узнал ваше кольцо. Сомневаюсь, будто лорд ректор ошибся.
Лорд шан Теон скривился:
— К сожалению, да. Вы задели опасные струны, и Эльмар сорвался, доставив немало проблем.
Малица сделала глоток. Вино оказалось терпким, с легким привкусом трав.
— Милорд, ваш рассказ… мм… — она старалась подобрать нужное слово, чтобы не оскорбить владельца замка, — неправдоподобен. Лорд ти Онеш узнал ваше кольцо. Сомневаюсь, будто лорд ректор ошибся.
— Не ошибся, — признал чужую правоту вампир и вытянул руку. — Вот это кольцо.
Саламандра с опаской глянула на протянутую длань. Среди массивных колец красовалось и то, которое некогда прислали Малице. Взгляд невольно задержался на ногтях вампира. Длинные, как у девушки, их покрывала некая черная субстанция. Лак? Не похоже. Может, они от природы такие?
— В первый раз видите столь высокородного неспящего? — с покровительственной улыбкой поинтересовался вампир, вогнав Малицу в краску. — Понимаю, не каждый день встречаешься с тайным советником. Можете взять меня за руку.
— Зачем? — испуганно спросила саламандра и на всякий случай отошла подальше.
— Вас же что-то заинтересовало. Ногти, я полагаю?
Как он догадался?
Видя смятение гостьи, лорд шан Теон вновь улыбнулся и сел. Поколебавшись, Малица заняла пустующее кресло. Оно оказалось непривычно низким и без спинки, зато с гнутыми сплошными подлокотниками.
Безусловно, сидевший рядом вампир не походил на того, который пытался изнасиловать саламандру. Этот бы побрезговал. Поневоле верилось: шан Теонов действительно двое.
— Это мои родные ногти. Их покрывают специальным составом для крепости. Не все, только высшая аристократия. Зачем такие длинные, надеюсь, понимаете? — Девушка сглотнула и кивнула. — Пережиток прошлого, полезный в ближнем бою. Но мы отвлеклись. — Вампир вновь пригубил вино. — Кольцо мое, однако я не собираюсь на вас жениться. Нет, конечно, подобный брак возможен, вы симпатичная девушка, саламандра, — тут Малица напряглась, — однако на данный момент жена мне не нужна.
Саламандра выдохнула. Хотя бы этот не жаждет использовать для потомства.
— Эльмар хотел произвести впечатление и выкрал кольцо. Надеюсь, — вампир бросил быстрый взгляд на Малицу, от которого ее обдало холодом, — это останется между нами. Оба императора в курсе.
Дознаватель, похоже, тоже. Но кого же выслали из страны, как лорду шан Теону удалось замять скандал? И где был вампир, когда его кузен пытался убить саламандру?
— Вопросы? Я ограничен во времени, поэтому поторопитесь, госпожа.
Малица залпом осушила бокал и попыталась прояснить, кто и когда из двоюродных братьев что делал. Вампир недовольно, коротко, но пояснил. Единственная встреча с саламандрой произошла в кабинете ректора, дальше тайного советника играл кузен, пока настоящий лорд шан Теон выполнял поручения в столице.
— Остальное не важно. Моя непричастность к вашему похищению доказана. Вряд ли я мог бы незаметно исчезнуть с глаз его императорского величества. — Губы вампира тронуло подобие улыбки. — Кузен понесет наказание. Теперь вы.
— Постойте, милорд, — смело прервала его Малица, — но лорд ти Онеш сказал, что выслали вас.
Хозяин замка удивленно поднял бровь:
— Ужели? Империю раздолья покинул лорд шан Теон, так вам и сказали. Эльмар. Я же не обязан никуда уезжать и через час встречаюсь за ужином с министрами. Что вы слышали, что рассказали дознавателю? Заклинание правды применяли?
Вампир подался вперед и пристально уставился в глаза гостьи. Та сглотнула и с надеждой покосилась на огонь.
— Нет, — жестко сказал лорд шан Теон, — вы не уйдете без моего разрешения. Дар не поможет. Я не Эльмар, мои возможности больше. Так что, госпожа тер Ирадос?
— А после? — облизав губы, спросила Малица.
Убьет или отдаст кузену?
— Сотру память и отпущу. Подругу отдать не обещаю, она у Эльмара. Давайте сами, госпожа. Я ведь могу и приказать, это больно.
Саламандра взвесила все «за» и «против». Безусловно, ее хватятся, но когда? И сумеют ли найти? Время работало против нее.
Малица неохотно призналась в подозрениях насчет тер Лиса и планах Эльмара по поводу своей скромной особы. Вампир слушал молча, вертя в пальцах бокал. Лицо сумрачное, сосредоточенное.
— И все? — когда саламандра замолкла, уточнил он. — Даже под заклинанием?
Глаза вновь буравили зрачки Малицы. Верилось, вампир по праву занимал должность тайного советника — одну из высших при дворе императора Закрытой империи. Дослужиться до нее нелегко, одного происхождения мало.
— Все, — испуганно прошептала Малица.
Ее вдруг обуял животный страх. Захотелось бежать отсюда без оглядки, только тело сковало невидимой сетью заклинания.
Лорд шан Теон плавно поднялся и зашел Малице за спину. Та мысленно попрощалась с жизнью, когда пальцы с черными ногтями легли на виски. Вампир чуть надавил на кости и еще раз спросил:
— Все ли вы рассказали, госпожа?
Саламандра вновь ответила утвердительно и приготовилась к худшему, но абсолютно ничего не произошло. Лорд шан Теон недолго подержал пальцы на висках и вернулся на место. Настроение его заметно улучшилось.
— Замечательно, госпожа. Даже не потребуется стирать память. За дела кузена я не отвечаю. Пойдемте.
— Куда? — не поняла Малица.
— Обратно в Академию колдовских сил. Я могу открыть портал в любое удобное для вас место.
— А как же охранная магия? — нахмурилась саламандра.
Нельзя вот так, просто, телепортироваться на территорию Академии, нужно получить допуск у ректора.
— Вы… вы взломали защиту Академии? — ужаснулась Малица.
Это же скандал! И не просто скандал, а удар по престижу Закрытой империи. Лорд Эльмир шан Теон — представитель своего государя, то есть действует от его лица.
— По-вашему, уважаемая госпожа, я не задумываюсь о последствиях своих поступков? — Бокал Малицы вновь наполнили. Она запоздало сообразила, что опрометчиво пила вино в стане врага, когда сам враг едва ли осушил фужер наполовину. — Разумеется, все законно. Разрешение дано императором Ангердом. Только на сегодня. У вас еще двадцать минут, можете погулять по залу, осмотреться. Я разрешаю.
— Это ведь Закрытая империя? — Кивок. — Ваш замок?
Вампир не ответил, но это и так очевидно.
— Милорд, надеюсь, вы понимаете, о нашем разговоре узнают…
Малица отставила полный фужер на стол и встала. Вопреки ожиданиям, лорд шан Теон не мешал, даже бровью не повел.
— Пожалуйста, рассказывайте. Все равно открытие портала зафиксировали, — огорошил вампир.
У саламандры пересохло в горле. Взгляд метнулся к бутылке. Что же в нее подмешали? Если хозяин замка ее отпустит, то только будучи уверенным, что жертва долго не проживет.
— Ничего, — ответил на невысказанный вопрос лорд шан Теон и демонстративно допил свой бокал. — Просто вино. Осмотритесь пока, у меня маленькое дело. Может статься, никогда больше не попадете в Закрытую империю, только если выйдете замуж. Полагаю, на вас нашлось бы много охотников.
Малица промолчала и покосилась на вампира. Так или иначе, кольцо его, то есть формально руку и сердце просил Эльмир шан Теон. И он не женат, иначе бы ректор обмолвился. Вдовец, холостяк? В любом случае плохо. Малица в его замке, в полной власти вампира.
— Я вам не верю, — опасения оформились в слова. — Вы не можете просто так отпустить меня. Иначе зачем похищать? По ту сторону портала будет ждать ваш кузен?
— Он в замке, — равнодушно ответил вампир. — Если желаете, можете поздороваться.
Саламандра невежливо мотнула головой.
Показалось или мир перед глазами стал менее четким? Малица провела рукой по лбу и поспешила найти опору в виде стены. Помощь пришла с неожиданной стороны: лорд шан Теон поддержал за талию.
— Вот сколько раз говорили: не пейте с незнакомцами, — укоризненно произнес вампир, подхватив обмякшее девичье тело, и куда-то понес.
В затухающем сознании саламандры кружилось беличье колесо мыслей. Почему-то чаще всего повторялась одна: лишь бы сделал сам, а не отдал кузену! Малица не сомневалась, несут ее в спальню для выполнения нехитрого действа.
Саламандра очнулась на огромной кровати под абрикосовым шелковым пологом. Первым делом она ощупала себя и с облегчением констатировала наличие глухой ночной рубашки. Под ней тоже не обнаружилось ни следов изнасилования, ни какого-либо ритуала.
Странно, зачем же лорду шан Теону было подсыпать ей что-то в бокал?
Малица сползла с кровати, отодвинула полог и убедилась: она в замке вампира. Стены из необработанного камня, шпалеры, мебель наподобие той, которая стояла в зале. Из стрельчатого окна льется такое же странное голубоватое свечение, как накануне. Видимо, это игра света, преломляющегося о защитные плетения.