Слава как раз обдумывал совершенно неожиданные мысли, посетившие его по дороге в школу. Он, не задумываясь, выбирал короткую дорогу. Если свернуть от ателье к продуктовому и нырнуть в тень между ним и лотерейным киоском, можно преодолеть сразу десяток кварталов и выбраться из-под арки старого краснокирпичного дома у заводских проходных. Далее парк, где между палаткой летнего кафе и раскрошившимся бордюром давным-давно не работающего фонтана есть очередной лаз – сразу в подъезд под лестницу дома, куда недавно переехал лучший книжный города. А оттуда и до школы два квартала. Пешком – пять минут.
Предстояло отвести два урока, один факультатив и тогда подумать – возможно ли помочь не только лесу, но и себе. А может, и ребятам. Несмотря на то что с точки зрения эльфов все были совершеннолетними, они оставались бессовестно молодыми и не заслуживали гибели, как и когда-то Бриана. Так считал лесной по имени Са-а-ар, притворяющийся городским Вячеславом Ивановым.
Эля Тихонова
Она, как всегда, опаздывала. Женька позвонил уже в третий раз, а она ещё копалась, не успевая даже заглянуть в зеркало. Зато время потрачено не зря. Эля думала всю ночь, как связаться с бабушкой или Эриком так, чтобы эльфы не просекли. Даже в короткие минуты беспокойного сна в её голове прокручивались варианты.
Уснула она где-то часа в четыре ночи, когда нужное решение прочно угнездилось в её мыслях. Простейшее, надо сказать, решение. Жаль, конечно, что у них с бабушкой не придуман тайный язык, но пока и так сгодится.
Рано, едва расцвело, Элька оделась и поспешила на первый этаж, к квартире Лики – девочки, учившейся в шестом классе её школы. Лика была вредной, но Тихонову побаивалась. Разбудить её Элька не боялась – каждый день к восьми Лика ездила через полгорода в спортшколу. Представьте себе шестиклассницу, метающую диск. Представили? Идём дальше.
Эля долго давила на кнопку звонка, пока оббитая коричневым дерматином дверь не открылась, выпуская наружу запах жарящихся котлет и занудный лай собачонки. Румяная физиономия появившейся Анжелики Огурцовой пестрела веснушками и следом зелёного фломастера через весь лоб.
– Слышь, Огурчик, спасай! Дай в Сеть выйти на пять секунд. Любую домашку решу на «пять» за это. Лады? – Элька ужом вертелась на лестничной площадке, раздумывая, как бы прошмыгнуть между дверью и внушительной фигурой шестиклассницы.
– А у самой что не так? – удивилась Лика, не отступая от порога.
– Мышь провод перегрызла. Монеты на счете закончились. Тараканы монитор свистнули. Лик, я с утра туга на фантазию. Нельзя мне это письмо с домашнего компа посылать. Выручай.
– Да пожалуйста. Сочинение напишешь? – смилостивилась Огурцова.
– Хоть поэму, – облегчённо вздохнула Элька. – Пусти только до машины. Тьфу, до компа.
Отправить придуманное заранее письмо с созданного только что почтового ящика не составило труда. Ни строчки об эльфах, ни полного собственного имени девочка не указала. Зато страху на бабушку с Эриком она наведёт – сто процентов.
«Бабуля, милая, мне так плохо! – писала талантливая внучка. – В школе меня не принимают. Учителя издеваются, грозятся выгнать и отправить в колонию для малолетних преступников. Одноклассники дразнятся и дерутся. Приходится «чудить». Я абсолютно не приспособлена для местных условий. Мать с отцом ругаются. Пойми, если ты просто позвонишь, а не приедешь, они станут ругаться ещё сильнее. И жизнь станет окончательно невыносимой. Приезжай как можно скорее, от тебя зависят моё здоровье и моя жизнь.
Eleanor»
Эрик тоже получил свою порцию жалоб. Хитрая ученица знала, как зацепить своего учителя.
«Уважаемый Эрик! Спешу тебе сообщить (только не ругайся, я знаю, я глупая. Ты сам об этом не раз говорил) – на днях вместе с моим другом мне удалось-таки вызвать тварь Запредельного (а ты говорил – я в этой области бездарна, за это с тебя – исполнить моё любое желание).
Ты спросишь – откуда у меня такие таланты? Бабушке не говори, я скачала у неё на компьютере какой-то файл. Вернее, файлы. Там был описан ритуал. Мы с другом не удержались, попробовали. Вот и получилось.
Наш гость – замечательный… был поначалу. А теперь он такое творит (((
Ты точно не скажешь бабушке, верно? Я понимаю, ты оч-ч-чень занятой и важный, но, пожалуйста, приезжай. Без твоей помощи произойдёт конец света в отдельно взятом городе. Спаси меня, и я больше не буду делать глупостей.
Elli»
Теперь остаётся надеяться и ждать.
Гордая собой донельзя, Тихонова возвратилась домой и попала маме под горячую руку. Пришлось браться за пылесос и швабру. Уборка отняла полтора часа драгоценного времени.
Выбежав на улицу, девочка не сразу поняла, отчего её товарищи по несчастью задрав головы смотрят вверх. А когда сама взглянула, споткнулась от неожиданности. Как её успел подхватить предусмотрительный Валентин – не стоило даже гадать.
Придерживая девочку за плечи, защитник предупреждающе зашептал:
– Это видим только мы. Благодаря заклятию эльфов нам стало доступно их необычное зрение. Закрой рот и посмотри себе под ноги, пошевели пальцами в туфлях – помогает отвлечься. Немедленно! – сердито шикнул он.
Действительно, головокружение исчезло так же быстро, как и появилось. Зато Женька веселился от души.
– Флейтист, скажи, я такой же шальной был?
– Хуже, – признался защитник. – Пойдёмте к троллейбусной остановке. И не смотрите на меня так. Я сам не знаю, что творится вокруг.
Эля приотстала от них и снова осторожно посмотрела вверх.
Вам попадалась когда-нибудь ёлочная гирлянда в виде светящихся трубочек? Теперь представьте себе миллионы таких сияющих гирлянд, словно полноводная река текущих по небу, переплетающихся, закручивающихся в жгуты и спирали. Прямо над Элькиным двором обнаружилась подобная река. Она разделялась на два рукава. Один тугой пружиной тянулся вверх, истаивая за полупрозрачным облачком. Другой круто поворачивал в районе школы, то есть через три квартала, и утекал вдоль проспекта Пролетариев к хлебозаводу.
– Валь, может, пройдёмся? – Женька удивлённо оглядывался по сторонам, как и остальные подмечая перемены в привычном облике города.
С фасадов типовых домов смотрели каменные горгульи и химеры. На ранее обшарпанных балконах под сохнущим бельём проявились живописные мозаики, сверкающие на солнышке точно ёлочные игрушки.
Мимо проехал переполненный молодыми эльфами автобус. Пассажиры умудрялись танцевать, петь и корчить рожи ничего не подозревающим прохожим.
На перекрёстке друзьям повстречалась дама в широкополой шляпе, утыканной пышными синими перьями. На коротком поводке дама вела рыжую рогатую собаку. Вдоль собачьего позвоночника вздымался шипастый костяной гребень, какой любят изображать в фильмах про динозавров. Заметив, что их разглядывают, и собака, и её дама вежливо кивнули.
По спирали небесной реки спускалась скорлупка парусного корабля, умудрявшегося при этом дымить похлеще труб машиностроительного завода.
Днями просиживающий у торгового дома лысый гармонист, больше клянчивший у прохожих монеты, чем игравший, оказался двухголов и хвостат. Пушистый хвост покачивался из стороны в сторону в такт знакомой до последней нотки мелодии – одной из пяти, составлявших небогатый репертуар.
Город эльфов кардинально отличался от города людей.
– Валь, ты это сразу видел? – вцепилась в рукав защитника Элька.
– Взрослые эльфы могут принимать любые обличья. Их я разглядел. Реку в небе и изменившиеся фасады домов заметил вчера вечером, когда из школы возвращались.
Эля замолчала. Спросить было больше не о чем не от того, что вопросы закончились, а потому, что все они были не к месту.
Новый облик города пугал её и завораживал одновременно. И его предстояло защищать от лесных ценой собственной жизни. Эля снова отстала, озарённая пониманием – она ведь чувствовала своё предназначение, едва приехала сюда. Просто не могла облечь в слова смутные предчувствия. Словно некто невидимый взял её крепко за руку и вёл, вёл… До сих пор ведёт.
Эх, она, Эля, думала – это бабушкино испытание. А теперь уверена – Тара Владленовна вряд ли ожидала подобной подлости от маленького провинциального городка.
Девочка теперь – часть магии города. И поступки окружающих её людей подчинены силе древнего заклинания. Потому мать не так сильно ругается, что дочь днями пропадает невесть где. Даже обычно строгий отец успокаивает: «Марина, девочке нужно личное время и пространство. Пусть общается со сверстниками». Потому и Женькины родители не лютуют. Даже звонить меньше стали, проверять, где он. Заклинание связало их неразрывной цепью.
Улицы распахнулись китайским веером, расширились. Дома казались выше и стройнее, краски – ярче, тени – глубже. Возле магазина бытовой химии на месте закрытого уже полгода продуктового блестела металлическая лесенка с ажурными перилами. Над железной дверью серебрилась вывеска: «Центр сетевого контроля». Вместо заклеенных газетой окон от земли поднимались тонированные витрины.
– Интересно, что тут? – вырвалось у идущей впереди их небольшого отряда Ани. Она каждый день ходила по этой улице в университет и отлично помнила затянутый ограждающей лентой кусок тротуара и изувеченный затянувшимся ремонтом фасад.
– Точка управления прогрессом, – ответил обогнавший их незнакомец, в один прыжок преодолевший все пять ступеней лестницы.
Элька едва не ахнула. Эрик?! Нет, обозналась. Незнакомый блондин ростом был ниже её учителя, болезненно худ и остроух. Короче, настоящий эльф.
– Арбитры, так? – замер он, положив узкую ладонь на дверь.
– Так получилось, – осторожно ответил Валентин, поигрывая тростью. Элька на всякий случай отступила от перил. – Нам нужны разъяснения. Где их получить?
– У главного, – теряя интерес, пожал плечами эльф и потянул за ручку дверь. – Август Иванов назначает арбитров и отвечает за их развитие. Остальные не имеют права вмешиваться.
Тощая фигура исчезла в тёмном проёме.
– Балдею я от их прямоты, – тряхнул чёрной шевелюрой защитник. – Поехали.
Дощечка скейта сорвалась с ремня, громко плюхнулась на асфальт и помчалась по тротуару до проезжей части, подчиняясь манипуляциям трости защитника.
– Залезайте. Держитесь, – командовал Валентин, цепляясь универсальной тростью за провода.
Прохладный сентябрьский ветер обжёг лицо. Висящая в воздухе пыль сияла и искрилась, точно кристаллики льда в морозный солнечный день. Даже не так, точно сахар, которым бросались на днях в столовой первачки. Хватали горсть из сахарницы и бросались. Не друг в друга, в раскрытое окно. Понять отчего – не стоит пытаться. Игрались во что-то.
У Эли захватывало дух от скорости. Если бы ещё им не грозило чёрт-те что, девочка непременно бы согласилась – здесь круче, чем в бабушкином офисе!
Они почти доехали до фотоателье. Перед внезапно замершим между остановками троллейбусом скейт затормозил. Валентин, отпустив провода, вырулил на тротуар и первым соскочил с уменьшающейся доски. Точно ждавший этого троллейбус медленно отчалил, гордо неся на боках яркую рекламу пельменей. А защитник держал трость наперевес, загораживая собой ещё ничего не понявших друзей.
Их встречали четверо – по одному на каждого арбитра. Впереди всех настоящей борец сумо – необхватный, в махровом, туго сидящим на внушительной фигуре свитере, с металлическим кольцом в нижней губе. Трое других – тощие, в костюмах молочно-белого цвета. Один держал в руках пистолет, двое других – мечи. Остановились шагах в семи, не приближаясь, выжидая.
– Ясно всё с вами. Не просто «доброго дня» пожелать решили, – пробормотал защитник, вставая на подкатившуюся под ноги доску.
В лицо Эльке дохнуло озёрной прохладой. Ветер пробежал по сухим стеблям камыша, заставляя их тихо и глухо перестукиваться друг с другом. Далеко-далеко заквакали лягушки, пророча затяжные дожди. Лесные! Бить будут – сто процентов гарантии.
– Вам лучше пойти с нами по-хорошему, – пробасил сумоист.
– С какого перепуга? – изо всех сил храбрился Женька, ещё не решив – загородить собой сестру или лучше самому спрятаться за неё. Элька улыбнулась. Не ей одной страшно, это обнадёживает.
– Если не объясните зачем, можете проваливать, не трону, – не церемонился защитник. Вместо безобидной трости в его руках засиял меч. Полы пиджака удлинились, на спине, груди и рукавах заблестели металлические нашивки.
– У меня ноги немеют, – тихо пожаловалась Анюта. Элька вздрогнула. С ней творилось то же самое. И с Женькой. Словно приклеенный, он дёргался на месте, не в силах освободиться.
– И это у вас означает «по-хорошему»? – неодобрительно вздохнул Валентин и, качнувшись на доске, поехал на сумоиста.
Тот взмахнул руками – в них щёлкнули две плети.
– Эх, – пригнувшийся защитник проскочил под ними и на лету рубанул одного из белых, того что с пистолетом. Рубанул по руке. Пистолет выпал, а из рассечённого предплечья повалил пар. Ш-ш-ш…
Элька не стала дожидаться, пока те двое с мечами опомнятся. Пусть сдвинуться с места ей было не под силу. Но её чародейские таланты ещё никто не отменял. Что-что, а колошматить обидчиков, не прикасаясь к ним, она выучилась ещё во время кочевой жизни, и особенно в школе при последней военчасти.
Левого скрутило пополам от невыносимой рези в животе. Правый выронил меч и схватился за глаза дрожащими от напряжения руками. На большее Эльки не хватило. Но и сделанного было довольно.
Валентин развернул скейт, оттолкнулся ногой от укутанной плиткой земли и взлетел на доске, врезался в толстяка, спружинил от его пуза, кувырнулся в воздухе, уходя от плетей, и уже возвращаясь на землю, метнул клинок в грудь сумоисту. Защитник немедленно отпрянул, уклоняясь от хлещущего пара, откатился назад к ставшему прозрачным другому раненому. Тот весь вытек, смешался с пахнущим выхлопными газами воздухом.
– Бегите! – крикнул Валентин.
И Эля, ещё не веря, что к ногам возвратилась подвижность, сделала первый шаг, покачнулась и, уже не оглядываясь, помчалась прочь.
– Бегите, глупцы! Вы что, примёрзли? – где-то позади ругался на брата с сестрой защитник.
Используя скейт как самокат, он загромыхал колёсами по мощёному тротуару самым последним. Зато в ателье Августа Денисовича друзья вломились вместе.
– Ты убил их? – с нескрываемым ужасом набросилась на Валентина Анна Щукина.
– Скорее лишил материальной оболочки на время. Убить эльфа нелегко даже для меня, – защитник пристегнул скейт ремнём, закинул его за спину, отчего плащ вздыбился. Элька вдруг представила на месте Валентина кенгуру-мутанта, у которого сумка выросла не на привычном месте, а между лопатками. Настроение мигом улучшилось.
– Никто не обещал, что будет легко, – появился из каморки фотограф, раздвинул пальцами жалюзи и выглянул наружу. – Ушли. Поймать вас они не надеялись, всего-то – проверяли, выясняли пределы сил и умений, – начал пугать старик.
Эля наморщила нос – фу, как некрасиво!
– Поэтому если не начнёте заниматься – легко попадёте к ним на крючок, – продолжал Август Денисович. – Или вам придётся принять помощь и охрану от наших…
– Нет! – Валентин был категоричен. – Он вас не примет!
– Ладно-ладно, – слишком легко согласился главный. – Но занятия посещать настоятельно рекомендую. Пользоваться магией города всегда пригодится – и до, и после подписания.
Губы защитника искривила неприятная ухмылка.
– Вы опасный эльф, товарищ Иванов, – кончик трости пару раз звонко стукнул по полу. На рукояти вспыхнули и погасли алые искры. – Но мы, пожалуй, поучимся у вас, если объясните, что вообще происходит и что от нас зависит в подписании.
Август Денисович снисходительно расплылся в улыбке. Элька видела – он чувствует своё превосходство и упивается этим. Так некоторые взрослые любят самоутверждаться за счёт детей. Самих, небось, в детстве изводили, вот они сейчас и отыгрываются. Чаще такие экземпляры встречаются среди учителей, даже в её новой школе.
– Достаточно много зависит, иначе бы вас не позвали. Сейчас ваша задача добыть артефакты, – неспешно начал загибать пальцы фотограф. – Девочка уже свой нашла, – он потянулся к перстню на Элькиной руке, но Тихонова сделала шаг назад. Август Денисович не расстроился. – Ты тоже, – он внимательно посмотрел на Женю. – Осталось два, – он загнул безымянный и средний пальцы. – Умение находить быструю дорогу и умение ветвить Верхний Путь, – он загнул указательный палец, продолжая перечисление. – Умение уходить от погони и петлять следы, – он сжал руку в кулак, – чувствовать Город, чувствовать лесных под любой маскировочной личиной, а тебе, – пальцы резко разжались перед лицом побледневшей Анюты, – умение общаться с другими Видящими мысленно. Быстро и без искажений. Ваши прямые обязанности при подписании разъясню в день подписания.
– Где нас станут обу… – начала Эля, но Валентин не дал ей договорить.
– Что будет, если нас перехватят лесные?
– Вы всё равно останетесь арбитрами. Только больше возможностей диктовать условия будет у леса. Они проведут свой обряд, прикрепляя вас к себе. Арбитров может быть только пятеро. Четверо – с одной стороны, и одна Видящая – с другой. Таков закон. Мы успели с вызовом раньше – сила на нашей стороне.
– Ясно! – Густые брови защитника сердито сошлись на переносице. – Веди к месту учёбы, эльф.
– Предупреждаю, там не работает мобильная связь, – отчего-то добавил фотограф.
Он повёл людей в комнатку фотомастерской. За белым экраном обнаружился лифт, который двигался вначале вниз, потом горизонтально, затем вверх. Интересный способ передвижения.
* * *Первые занятия позволили Эле почувствовать себя гораздо увереннее и сильнее. С эльфами непременно разберёмся – уверилась она. Бабушка с Эриком обязаны откликнуться. Уж они-то проучат мерзких ушастых нелюдей в два счёта. А в школе пора порядок наводить самостоятельно. Иначе начнётся по-старому. А по-старому не хотелось.