– Я сам виноват – не предположил, что вы начнёте расследование. По нашим законам – вы проявили интерес. То есть практически согласились. Это во-первых. Без согласия было невозможно вас втянуть. Пришлось бы искать других арбитров. Во-вторых, дороги назад нет. Магия города уже не даст вам отступить. Поэтому следует искать выход.
– Какой? – ко мне вернулась способность говорить.
– Пока не знаю. Возле школы дежурит Ли-дви-ра – старшая лесных разведчиков. Узнает, что вы предупреждены – шансов не останется ни у меня, ни у вас. Поэтому долго с вами беседовать не стану. Сейчас вы отправитесь на занятия и будите думать. Да, ребята, по электронной почте и аське на эту тему лучше не болтать. Мобильники и обычные телефоны тоже под запретом, – продолжал он «радовать», – прослушают.
– Но остальные, – не мог смириться я, – тот же Лёша, мой одноклассник. Ему что, не жалко нас?
– Об особенностях подписания в городе знают только десяток влиятельных стариков. Если вы думаете – вас будут искать, – ошибаетесь, – спокойно отозвался Славик. – Они, то есть городские, держат правду в тайне. Когда вы исчезните, на ваши места придут перебежчики лесных – с вашим лицом, голосом, слепком характера. Не отличить. И проживут вашу жизнь. За городское гражданство они и не такое стерпят.
– Не сумеют, – самонадеянно заметила Элька. – Моя бабушка обязательно почувствует. Она у меня экстрасенс.
– Вряд ли, – с грустью в голосе ответил Славик. – Не поняли же мои родители и даже мой могущественный прадед, что я родился с лесным сердцем.
* * *Мне было страшно. Даже больше – было жутко. Знать, что я обречён, что через несколько дней меня не станет. А в моей квартире, в моей комнате поселится непонятно кто, станет говорить родителям «мама» и «папа», рыться в моих вещах и посмеиваться втихую над моей непутёвой судьбой. Или он даже не узнает, куда пропал прежний Женя Щукин. Зачем ему такие подробности? Он начнёт новую жизнь.
Я, Элька, Анюта и Валентин. Как сказать сестре и защитнику? Сумеет ли нас спасти Валентин? Вон он – какой сильный!
Я прислушался. На кухне папа с дядей Витей, мужем тёти Даши, обсуждали последний футбольный матч. Мама тушила баклажаны и поглядывала в телевизор. А я ждал Анюту. Как ей всё рассказать?
Анютку ждал не только я. Сестра пришла в компании Эльки и невидимого родителям Валентина, наряженного в длинный плащ цвета безнадёжности. Эля пошла здороваться с родителями. Отец снова будет посмеиваться, что я себе невесту нашёл, мама нахмурится и поспешит перезваниваться с бабушкой – советоваться. Прямо как маленькие.
Защитник скинул с себя плащ, поставил в угол скейт и трость, водрузил поверх монитора шляпу.
– Что делать будем, арбитр? – спросил он. Уф, знает уже, мне не придётся рассказывать. Было стыдно за собственное малодушие, но я обрадовался.
– Ты защитник. Тебе решать, – попробовал я переложить ответственность на его плечи.
– Пока вижу лишь один выход. Мы помогаем подписать этот глупый договор. Вы остаётесь там – неведомо где. Я выхожу на свободу, где меня убивают и…
– И всё, – перебил я. – Гениально! Действительно выход!
– И ты проходишь посвящение. Я не открывал тебе этого. Если начинающий чародей, в первый раз призвавший демона Запредельного, не освобождает его, а убивает, то сила и часть демонских умений достаются чародею. Даже если демона убивает не сам чародей, сила всё равно перейдёт к вызвавшему. Вот так.
– Ты так свободно об этом говоришь! – вырвалось у меня.
– Не бойся, я умру только в этом мире, а в свой возвращусь живым и невредимым. Так случалось много раз, произойдёт и в этот. Я не человек, Женя. По-вашему, демон. А у тебя имеются кое-какие задатки, иначе бы ты не вызвал защитника. Есть шанс, что ты вырвешься и выведешь друзей. Пока ты не освободил меня от присяги, может сработать.
Я потёр ладонью лоб и замотал головой:
– Нет, Валентин, я так не играю.
Мне очень хотелось никогда не знать про эльфов и не иметь с ними никаких дел. Но даже если приклеить обратно листики к общипанному календарю, время назад не воротится. Поэтому надо искать выход.
Вошли Элька с Анютой. Мама, оказывается, усадила их за стол и накормила. Под её строгим взором даже у египетской мумии аппетит проснётся, не то что у приговорённых к смерти подростков.
– Что решили? – Тихонова переборщила с оптимизмом – голос прозвучал чересчур бодро.
– Что придёт добрый волшебник Пендальф, даст пендаля гадким эльфам и всех нас спасёт. Это самый реальный вариант. Остальное – фантастика, – съязвил я.
– Да, Женя, чтобы тебя сдвинуть с места, действительно нужен добрый волшебник Пендальф, – не осталась в долгу Элька. – Я бабушке напишу.
– Нет! – тут же возразил Валентин, усаживаясь за стол и включая компьютер. – Пользоваться Интернетом не стоит. Ты мне говорила, что отправила бабушке и учителю магии письма, спросила совета, а в ответ получила ничего не значащие открытки.
– Ну? – не поняла Тихонова.
– Проверь, дошли ли твои послания? – Защитник уступил стул у компьютера соседке, сам встал у неё за спиной.
Через минуту Элька, пиная ногами ни в чём не повинную перекладину под столом, удивлённо пожаловалась:
– Я же писала. И удивилась, зачем Эрик фото из Аргентины прислал, когда я о помощи и защите просила! Полюбуйтесь!
– А-а-а-балдеть! – вздохнул я, прочитав: «Привет, Эр! Живу здорово. Дела – класс. Как ты? Пиши, иначе заскучаю и сбегу к тебе. Эля»
– До бабушки вообще ничего не дошло, – посмотрела она папку «Исходящие» яндексовской почты. – Они ещё тогда следили за мной, в конце августа.
– Обряд проводился в середине июля, – напомнил я.
– Если попросить совета у Славы? – робко спросила Анюта. Её новость испугала больше всех.
– Твой Слава – дважды предатель, – не стал церемониться с ним Валентин. – Он предал родителей, присягнув лесу. И предал лес, открывшись нам. В древности за такое жестоко казнили. Ты уверена, что он не ведет свою игру, не преследует корыстных целей? Я не поручусь за него.
– Тогда отчего ты, чародей, не можешь нас спасти? – неожиданно накинулась на него сестрёнка. – Ты такие вещи можешь!
– Не могу, – защитник подошёл к окну, скрестил на груди руки и уставился в темноту, набухающую огоньками соседских окон. – Нас четверых держит обряд. До сегодняшнего дня я не понимал, отчего не в состоянии проникнуть за городскую черту, списывал всё на особенности ритуала вызова и злой умысел Тары. Но сейчас знаю – во всём виновата магия города. До подписания мы принадлежим ему, после – договору.
Его высокая худощавая фигура точно истончилась, заклубилась осенним туманом и невыплаканным дождём.
Сердито заиграла мелодия Элькиного телефона. Тихонова сдержанно попрощалась и кинулась домой. Аня поплелась писать реферат по философии. Я остался наедине со своим защитником, который оказался бессилен перед чужой магией. Мне было жаль его.
– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещал я Валентину.
Фигура у окна не шелохнулась. Он не мог разорвать ловушку. Я посидел, подумал и отключил компьютер от Интернета. Пора полистать файлы на Элькиной флешке.
* * *Разбудила меня Мисти, всем немалым весом взгромоздившаяся на грудь. Кошка мурчала, топталась, размышляя – как поудобней улечься, водила пушистым хвостом мне по лицу и всячески показывала – она голодна. Привыкла питаться в половине седьмого. Вот и по выходным будит, хулиганка мохнатая.
– Брысь! – шикнул я, прекрасно понимая – Мисти моё «кыш да брысь», что танку «добрый вечер». Пришлось сесть, спихнуть обиженно мяукающую вымогательницу на ковёр.
– Дама к тебе со всей душой, а ты, невоспитанный мальчик, её сталкиваешь, – вооружившись тарелкой и вилкой, боком просочился в приоткрытую дверь Валентин.
Я собрался было ответить колкостью, но вспомнил, в какой ситуации мы оба, и сдержался.
– Доброе утро, – произнёс я вместо этого.
– Доброе, – защитник подмигнул и уселся на край кровати завтракать.
Мисти смотрела на нас с укоризной: два взрослых человека не в состоянии покормить одну маленькую, бедненькую, жутко голодную кошечку.
– Пошли уже, чудище домашнее. – Я быстро оделся и зашлёпал к холодильнику. Мисти обогнала меня и теперь уже пританцовывала возле миски.
Проснувшиеся родители шумно засобирались в гости к бабушкам – сразу к обеим. А я притворился хворым и занятым. Мол, подозреваю у себя ангину, и вообще физику-химию учить пора, алгеброй доучивать и историей зачитывать, чтобы мозги от цифр не слиплись. Анютка почти не соврала. У неё по расписанию в субботу стоял нудный курс по выбору, который она первые два месяца семестра всегда благополучно прогуливала. Но родителям об этом знать не полагалось.
Итак, никто нас сегодня контролировать не будет. А значит, мы сможем навестить «доброго фотографа» и аккуратно разузнать как можно больше про предстоящее подписание и эльфийские обычаи.
Итак, никто нас сегодня контролировать не будет. А значит, мы сможем навестить «доброго фотографа» и аккуратно разузнать как можно больше про предстоящее подписание и эльфийские обычаи.
Я позавтракал, проводил родителей, затем отправился к завалившейся досыпать Анютке. О, зубрилка, так и не выключила на ночь ноутбук. Опять занималась заполночь. На столе, на стуле и даже на полу валялись раскрытые учебники, из-под подушки торчали наушники плеера.
– Ань! – Я дёрнул сестру за пятку. – Ань, подъём.
– Жень, отвянь. Мне к двенадцати.
– Ань, суббота. Элька уже звонила, – соврал я про соседку.
– А? Уже? Который час?
Я хмыкнул и хлопнул дверью – достаточно громко, чтобы не позволить засоне дрыхнуть дальше.
У окна моей комнаты, как почти весь вчерашний вечер, стоял Валентин, погруженный в свои нечеловеческие думы.
– Защитник. Эй, Флейтист? – не люблю я вынужденного безделья. И когда меня игнорируют – тоже не люблю. – Валентин! Что ты разглядел там?
Его губы чуть дрогнули в улыбке. Надо же, он ещё и шевелится, не только манекеном стоит.
– Им есть что скрывать от людей, Женя, – пробормотал он, задёргивая тюлевую штору и подходя к стойке с дисками. Ловко выхватил сразу несколько и отправился к бумбоксу. Блага цивилизации ему определённо нравятся.
– О чём ты? – пристал я.
– На улицу выйдешь – покажу. Если разглядишь, – загадочно пообещал он, включая диск с итальянской эстрадой. Ну и вкусы у него – прямо как у Анютки.
Са-а-ар
Са-а-ар, или тогда ещё Слава Иванов, вырос в старинном купеческом доме в большой и шумной семье. До двенадцати лет он ни чем не отличался от сверстников – в меру шалил, играл в разбойников, зачитывался приключенческими книгами, пробовал курить, задирал девчонок, втайне от родителей писал стихи, копил на игровую приставку…
В его комнате на втором этаже на огромных отцовых картинах в полстены плескалось море, ютились на горных обрывах старинные замки, прихорашивались по осенней моде берёзы и клёны. А за окнами росли яблони, отгораживая старинную постройку от строящегося города. Не оттого ли мальчику казалось – город, машины, безразличные к его фантазиям люди лишь снятся ему.
И в двенадцать лет его действительно разбудили. Собственный прадед – вечно занятой, обычно погруженный в серьёзные думы человек – пришел на день рождения мальчика и весело сообщил:
– У меня для тебя подарок, каких не делали никому из твоих друзей.
В голове двенадцатилетнего мальчишки мигом пронеслись предположения – что это может быть. Приставка, велосипед, модель парусника или даже компьютер. Но Август Денисович к разочарованию парня достал из кармана пиджака распечатанные в собственном ателье фотографии и разложил на столе.
– Смотри, Славка, что я тебе дарю! – Прадед лучился самодовольством и гордостью.
Мальчик осторожно приблизился к столу и удивлённо заморгал. С фотографий на него смотрели невозможные, удивительные создания, небывалые места. Но всё равно – разве это подарок?
– Дед, рано ему ещё, – произнесла мать, заглядывая через плечо. – Пусть четырнадцать исполнится.
– Тихо, Ната, самое время парню знать – он не из простых. И нам спокойней будет.
Август Денисович, уже не оглядываясь на притихшую маму, обстоятельно и неторопливо поведал правнуку о городских и лесных, о неведомом людям мире магии, увлекательных приключений. Теперь-то стало понято, отчего прадед, не смотря на то что родился в середине позапрошлого века, выглядел чуть ли не моложе деда. Отчего мама категорично утверждала: «Сынок, сказок не существует».
Но сделавший королевский подарок Август Денисович тут же сузил доступный мальчику мир, очертив строгие пределы:
– Наша стихия – город. С лесом мы воевали издревле, поэтому старайся избегать этих гиблых мест. А нежели жизнь закинет тебя в лесистые края – будь предельно осторожен. Лес коварен, коварней людей. Если последним ты ещё можешь довериться, то лесу никогда. Запомни, Слава.
И Слава верил словам мудрого Августа Денисовича. Верил, пока было удобно верить. Но потом… Потом вера поблекла, рассыпалась надоевшим пазлом перед лицом множества соблазнов. Его никогда не отпускали в летний лагерь. Родители, беря сына с собой на отдых, ни разу не ездили на экскурсии в лесистые местности, тем более в заповедники. На рыбалку с ребятами приходилось вырываться окольными путями, чтобы, ни дай бог, дома не проведали.
И чем больше мальчишка думал о запретах, тем сильнее манило его переплетение ветвей, тревожные крики невидимых птиц, далёкое пение ненавистных прадеду собратьев. Слава переживал, пару раз был готов сознаться во всём родителям, но каждый раз что-то удерживало его. А потом он повстречал Бриану.
На первом курсе университета в преддверии Нового года он вырвался в Питер к дяде. Бродил по городу, ёжась от сырого ветра, несущего острые кристаллики льда, любовался отблесками заката на шпилях Петропавловской крепости, слушал неторопливую песню Невы. И 31 декабря возле одной из многочисленных праздничных ёлок встретил её.
В белой вязаной шапочке, в короткой кроличьей шубке, Бриана мало напоминала сказочную снегурочку, скорее снежную королеву – непростительно юную, дерзкую, весёлую. Новый год они встретили вместе и следующие дни почти не разлучались. Ощущение праздника кружило голову без шампанского.
Слава был счастлив – у него появилась подруга-эльф, такая же, как он. Не придётся выбирать из предложенных невест, не выпадет грустный рок связать жизнь с человеческой женщиной – живущей слишком мало, чтобы тратить на неё своё время. Радость не утихла даже когда она призналась – она лесная. И в город пробралась вместе с друзьями – теми, кто тоже не захотел засыпать на зиму.
– Засыпать? – удивился тогда Слава.
– Ну да, глупый городской, – смеялась Бриана, кружась под снегом. – Если мы не спим зимой – мы медленнее взрослеем, меньше накапливаем магии. Лесу нужны воины, не спорю. Но разве не прекрасно – нестись по сугробам на лыжах, танцевать с метелью, пробираться в город и пакостить вашим чопорным старейшинам? Айда с нами!
Слава не одобрял их забав. Не считал правильным вместе с шумной компанией лесных забредать в магазинчики, принадлежащие городским. Один лесной для техники – уже трагедия. А когда в магазин забредают пятеро-семеро таких необычных личностей?
Он не пошёл с ней и в тот роковой день – за сутки до его возвращения домой. Весь вечер он маялся – думал, как признаться родителям, как подобрать слова, чтобы они тоже поняли – Бриана замечательная.
А назавтра он узнал – Брианы больше нет. Накануне лесные забрели под закрытие в часовой магазинчик. Забрели – и остановили все часы, даже механические. На беду, владелец оказался главой городских Питера и одновременно Видящим. Что могли противопоставить ему юные лесные? Он развеял их туманом – навсегда, без права возрождения.
В родной город Вячеслав Иванов вернулся уже совсем другим существом. Чтобы не жить под одной крышей с родителями, ставшими в одночасье чужими, он снял квартиру. Несколько раз он пытался вернуться, начать жить по заветам прадеда, но каждый раз вспоминал Бриану.
Он понимал – девушка-эльф изменила его. Поэтому, едва сошёл снег и, пронзая прошлогодние слежавшиеся листья, навстречу солнцу ринулись зелёные иглы первой травы, он ушёл в лес, чтобы добровольно принести присягу Владыкам. Он возвратился в ставший неприветливым Город уже разведчиком – убеждённым в правоте дела леса.
Веру в новые убеждения не поколебала даже появившаяся через несколько лет Анюта – человеческая девушка чем-то неуловимо напоминающая Бриану. Не сложилось. Ему, тогда ещё пятикурснику, строгие родители Анны Щукиной указали на дверь – не приглянулся.
Несмотря на всё это, Слава уверенно встал за спиной прадеда, зная – именно ему Август Денисович завещает дело своей жизни (лет через пятьдесят, не раньше), именно к нему присматриваются городские старейшины. И потому он мог щедро делиться информацией с лесом – что происходит, что готовится.
Но ритуал призыва арбитров он пропустил. Август Денисович сообщил о нём правнуку только через неделю, когда обеспокоенные лесные издёргали своего ценного шпиона – что за чары плетутся за каменными стенами?
О назначении Ани и её брата арбитрами он тоже узнал с опозданием. А об уготованной им участи – уже от лесных Владык. И только потом от деда.
Преодолеть этот древний кровавый обычай – обычай, зародившийся ещё во времена междоусобных войн лесных, он был не в силах. Разве что…
Слава как раз обдумывал совершенно неожиданные мысли, посетившие его по дороге в школу. Он, не задумываясь, выбирал короткую дорогу. Если свернуть от ателье к продуктовому и нырнуть в тень между ним и лотерейным киоском, можно преодолеть сразу десяток кварталов и выбраться из-под арки старого краснокирпичного дома у заводских проходных. Далее парк, где между палаткой летнего кафе и раскрошившимся бордюром давным-давно не работающего фонтана есть очередной лаз – сразу в подъезд под лестницу дома, куда недавно переехал лучший книжный города. А оттуда и до школы два квартала. Пешком – пять минут.