– Как знаешь. Я хотел тебе предложить зайти в кафе – есть тут неподалёку круглосуточное. Там чудесно готовят горячий шоколад, и пирожные удивительные…
Он заранее отступил на пару шагов. Когтистая лапа рассекла воздух возле его носа, царапнула кору ни в чём не повинного дерева.
– Ненавижу! – выкрикнула Ли-дви-ра, встряхивая рукой. Когти и шерсть исчезли, ухоженные наманикюренные ногти блеснули стразами. – Отныне я терпеть не могу сладкое!
Каблучки застучали по асфальту прочь от улыбающегося чародея.
– Смотри, передумаешь – знаешь, где меня искать! – крикнул он в темноту и уже для себя добавил: – Если завтра живым выберусь.
Он вдруг замер, прислушиваясь к себе, напрягся, стукнул тростью об асфальт и со всех ног кинулся к ближайшей незапертой двери, на ходу бормоча:
– Что ты наделал, болван?! Как ты мог?!
Очнулся Са-а-ар ещё ночью. Или вокруг было так темно? Точно, дедово ателье. Зрение возвращалось медленно, но очертания предметов из общей черноты уже проступили. Вон стульчик складной, экран…
Только отчего он, правнук главы городских, связан, точно пленник? Он зашевелился, потянулся и с ужасом обнаружил – он недообернулся. Не руки у него, а лапы. Когти бессильно хватали воздух, хвост мёл по полу. Лицо человеческое осталось. Как же он так попался? Ли-дви-ра! Подкараулила, змеюка!
Он застонал, понимая – всё впустую. Не отомстит он за Бриану. Не отомстит и сам погибнет бесславно. Прадед измены не простит.
– Очухался? – Август Денисович бесшумно вышел из-за экрана, сел на стул и укоризненно покачал головой. – Я верил тебе до последнего, хотя злые языки трепали твоё имя, уверяли меня – мальчику с сестрой ТЫ помог бежать. Я не верил, грешил на лес. А лес – вот он, пророс сквозь порог, корнями кирпичи раздвинул, ветки вытянул.
Сказать в свою защиту Са-а-ару было нечего. Пусть ругает. Тоже какая-никакая, а месть Городу в лице деда.
– Тебя будут судить. Я уже доложил старейшинам. Как только проведём обряд, сразу. Отряд судий прибудет с минуты на минуту.
Он встал и вышел так же неслышно. Как настоящий нечеловек. В последние годы люди называют таких эльфами, спасибо книгам и кинематографу. Он сам, большой любитель английских сказок, с лёгкостью принял иностранное слово.
В детстве ему льстило осознание принадлежности к долгоживущему роду. Сейчас он ненавидел себя и своих сородичей. Городских – за то, что они, не задумываясь, лишили жизни его ровесников, и особенно Бриану. Лесных – за то, что сдали его Городу, даже не разобравшись. Теперь понятны слова Владыки Инара про особые аргументы. Он стал всего лишь разменной фигурой в их игре.
К прадеду пришли. Кто-то из городских, с просьбой. Са-а-ар поморщился – он узнал просившего. Его друг детства, Гриша. Тоже завтра будет радоваться поимке шпиона.
Са-а-ар прикрыл глаза, понимая – магии прадеда ему нечего противопоставить. Не сбежать, не ослабить пут. Даже не принять до конца боевой облик!
– Уважаемый Август, – говорил Гриша низким глубоким басом. Крупным директором прикидывается, о солидности печётся, хотя всего на два года старше его, Славы Иванова. – Завтра… Хотя о чём я, сегодня уже знаменательный день для всего нашего народа. Я осмелюсь попросить вас об одной вещи. Поверьте, я бы не осмелился, если бы не слышал, что у города и леса сильные Видящие, но…
– Не тяни, времени нет, – оборвал его расшаркивания прадед.
– Одним словом, помогите, – выдохнул друг, уже бывший. – Очень нужно! Конкуренты фирму разоряют.
– Короче! – нетерпеливо рявкнул Денисович.
– Я слышал, в том месте, где состоится подписание, есть всё. Всё, что было, есть или будет на Земле, в том числе и придуманное в книгах. У меня с производственными мощностями туго, помогите, раздобудьте установку по химическому синтезу пищи и спеца по её эксплуатации. Представляете, как мы развернёмся? Тридцать процентов прибыли вам.
– Пошёл вон! – разозлился прадед. – Может, тебе ещё и Деда Мороза со Снегурочкой? Тоже подарки раздают!
– Пятьдесят, Август Денисович! И полная отчётность вам каждый квартал. Ничего не утаю, ни копейки не украду! Я почти банкрот…
– И чем ты хвастаешься, позор городских? – загудел глава, судя по звуку, выталкивая Гришу из ателье.
– Август Денисович, вспомните, как в детской сказке, скажешь: «Горшочек вари» – и каша бесплатная льётся. Издержки на нуле. На персонал тратиться не надо, на аренду площадей тоже. Подсобите, ведь придумано всё давно!
– ВОН!!! – разбушевался прадед.
А Са-а-ар изо всех сил потянул верёвки на лапах. Вот он, шанс! Тот самый, о каком он мечтал. Теперь главное – освободиться. Он сумеет, он выберется…
Женя Щукин
Странно – уже утро двадцать первого, а я ещё жив. И это после трёпки, устроенной мне вчера Валентином.
Как он кричал! Если бы не его магия, экранирующая звук, не позволяющая вырваться воплям за пределы моей комнаты, не сомневаюсь – в радиусе трёх кварталов из окон мелкой крошкой высыпались бы стёкла! Хотя Анюта в своей комнатке ничего не слышала. Впрочем, когда она вышивает очередного мультгероя – вообще выпадает в астрал. У неё уже не комната, а сплошной памятник творчеству Миядзаки и компании. Но я сейчас не об этом.
Со вчерашней ночи я не разговаривал с Валентином – обиделся. Согласитесь, в чём я провинился? Я сделал человеку добро, а он меня после этого всякими уродскими словами обозвал. С какой стати мне с ним общаться?
Он, видите ли, желал эльфам открыться: «Глядите, я посланник Запредельного! Убив меня, вы наделите чудовищной силой девятиклассника Женьку Щукина. Он всех вас, гадкие эльфы, пораскидает, как шарики воздушные перехлопает!» Ага, они бы меня испугались, за успокоительным в очередь в аптеку выстроились!
Потом откричался, охрип и уже дело сказал. Мол, он, выпущенный на свободу, мог невесть во что превратиться, и даже пойти на людей охотиться – этакий оборотень-убийца. Заклинания освобождения в разных мирах по-разному работают. Разное в его жизни случалось…
Я ему – предупреждать надо, товарищ! Инструкцию по технике безопасности заранее зачитывать. А он – ритуал вызова не рассчитан на идиотов, вроде меня. И пошло по новой. Чуть не подрались. Вот незадача, я всё время забываю, кто он!
Демон опять своих эльфов любимых упомянул – мол, они бы испугались именно его освобождения, пошли бы нам на уступки. Взрослый же дяденька, а порой наивный, как моя Анютка, начитавшаяся романтических книжек.
Обиделся он, в кресле спать не лёг, а ушёл на кухню, потеснив на продавленном диванчике Мисти.
Я оделся и позвонил Эльке. Тихонова ответила сразу – вот кому не спалось.
– Да, Жень. Пора уже?
– Нет ещё. А что?
– Может, я к вам? Мои ушли, одной жутковато, – пожаловалась она.
– Валяй. Пойду чайник ставить.
Я прошлёпал на кухню. Сестра-предательница кормила Валентина пирожками. Под столом чавкала рыбой довольная Мисти. Прямо идиллия.
– Утро доброе, – буркнул я, не глядя на защитника.
Аня ответила, этот хлыщ – нет. Нужны мне его приветствия! Скажите, чего ему дуться? Какая с эльфами дипломатия? Эти создания только дубину уважают.
– Женя, Август Денисович звонил. Через час зайдёт.
– Так Слава обещал, – я присел на табуретку, но тут позвонила Элька, я побежал открывать. Заведя Тихонову на кухню, я переспросил. – Славка передумал?
– Не он передумал, – снизошёл до ответа чародей, помешивая ложечкой чай с лимоном. – Прадедушка его передумал. Надеюсь, окончательно.
– А что случилось? – не поняла Элька.
– Так, – защитник натянуто улыбнулся и потянулся за печеньем. – Я, знаешь, чисто случайно упустил пленную лесную, предварительно поведав, кто на неё охотился. Видишь, какая нелепая случайность?
Я только вздохнул. Каждый из нас делает вид, будто собирается на увеселительную прогулку.
После рассказанного позавчера Валентином Славку мне жалко не было. И не жаль, что я Валентина от заклинания подчинения освободил. Если мы погибнем, вдруг ему у себя дома в Запредельном полегчает? Не люблю ходить в должниках.
Завтракали мы молча. Собирались тоже. Помня о рассказах Августа Денисовича, я собрал рюкзак. Верёвки, ножик, спички, двухдневный запас консервов, четыре литра минералки, лекарства, вещи тёплые – прямо, набор начинающего туриста. У Эльки тоже карманы топорщатся всяким полезным.
Аня шла на подписание с обречённым видом. Она что, заранее смирилась?
– Анютка! – Я отволок её в сторону и строго спросил: – Что ты видела?
– Ничего.
Она обняла себя за плечи и прикрыла глаза – все три.
– Ничего за пределами этого дня. Даже до вечера не рассмотрела. Обрывки непонятные – и всё. Женя, мы все поги-и-ибнем.
– Что ты! – принялся я её утешать. – Может, позже увидишь.
– Я бою-юсь!
– Молчать! – Валентин бесцеремонно схватил её за плечи и сильно встряхнул. Голова Анютки безвольно дёрнулась. – Я пойду с вами. Ли-дви-ра в благодарность передала мне древний свиток с летописями эльфийского противостояния. В нём чётко прописано, что все арбитры имеют право присутствовать при подписании.
– Молчать! – Валентин бесцеремонно схватил её за плечи и сильно встряхнул. Голова Анютки безвольно дёрнулась. – Я пойду с вами. Ли-дви-ра в благодарность передала мне древний свиток с летописями эльфийского противостояния. В нём чётко прописано, что все арбитры имеют право присутствовать при подписании.
Он со звоном сдвинул в сторону чашки и развернул кусок кожи – коричневый, порядком обтрёпанный по краям, покрытый чёрными значками, мало напоминавшими привычные буквы. Скорее руны. Свиток вонял сыростью и чем-то напоминающим средство от моли.
– И что тут гениального нацарапано? – проворчал я.
Валентин потянулся за тростью, потрогал ею уголок свитка и начал быстро пересказывать содержание своими словами.
– Около четырёх веков назад произошёл раскол – появились первые городские. Подменыши объединились с изгнанниками. Поначалу они не очень интересовались миром людей. Большинство из них были странствующими сказителями и музыкантами, циркачами. Потом их привлекла людская наука.
Вскоре лесные увидели угрозу в трудящихся среди людей сородичах. Они прекратили длившиеся столетиями междоусобные войны, затаились, а потом начали наседать на городских соплеменников. Лес боялся бомб и горючих смесей, придуманных людьми и городскими. Город опасался лесной боевой магии. Сто лет назад был подписан первый мирный договор между городом и лесом. Как закрепить договорённости – спорить не стали. Процедура была опробована тысячи раз. Не соблюдение договоренностей каралось очень жестоко – нарушитель лишался своей магии.
Но многое эльфы не сумели предугадать. Договор связал руки обеим силам. Когда люди самостоятельно развязали кровопролитные войны, ни одна из сторон не могла повлиять на исход сражений.
– А что же арбитры? – не утерпела Аня.
– За всю историю они выживали лишь дважды. Давно и в разных уголках мира. Самый известный из них жил восемь веков назад – Томас Рифмач, английский поэт и арфист. Он не только выжил, но и десять лет гостил в лесах у местной королевы эльфов. Имена остальных героев история не сохранила.
– Значит, шанс есть? – оживилась Элька.
– Есть, – кивнул Валентин, скатал свиток и сердито посмотрел на меня.
Я отвернулся. Даже если я не прав, я не мог поступить иначе.
– А как они спаслись? – допытывалась Аня.
– В Рифмача без памяти влюбилась королева эльфов, вот и вытащила. Остальные – понятия не имею, – развёл руками Валентин. – Жень, у тебя есть знакомая королева эльфов, которой ты хотя бы симпатичен? – Я отрицательно мотнул головой. – Вот и у меня тоже, – чистосердечно признался он.
– Погано, – сделала ёмкий вывод Тихонова.
На кухню без звонка, без стука вошёл Август Денисович, довольный донельзя. Словно не его правнук оказался предателем. Неужто выкрутился учитель? Быть не может. Валентин всё делает на совесть. А тут и лесные расстараются, сдавая перебежчика.
– О, вижу, вы подготовились основательно, – он разглядел нашу экипировку.
Один защитник, как был в фиолетовом костюме при шляпе и трости, так больше ничего с собой не взял. Нет, вру. На его пальцах сверкали многочисленные кольца, запястья стягивали браслеты, на шее болталась связка амулетов. На наши подколки чародей не отвечал, отмалчивался. Ладно, сам первый не выдержит, раскроется, зачем ему столько побрякушек.
– Готовы?
Август Денисович собирался увести нас тем же путём, которым явился сам, – пробив быструю дорогу в пространстве.
– Минутку, – Валентин сбегал за скейтом.
Пожилой эльф удивлённо приподнял брови, но смолчал. Я вспомнил – Денисович говорил, что место подписания может выглядеть как угодно. Каждый раз оно иное – не предугадаешь. И команда помощников непременно возьмёт и лодку, и тёплую одежду, и много чего полезного – на всякий случай. Но никто не запрещает нам готовиться самостоятельно.
Мы очутились уже в знакомом месте, имеющем условный адрес «площадь Победы, дом 44-в». Верхняя сфера, висящая в небе над лентой Пути, на этот раз была до отказа заполнена эльфами. А те всё продолжали прибывать.
Вы когда-нибудь были на Птичьем рынке? Или нет, не так! Вы видели по телевизору сгрудившихся на океанском берегу пингвинов, когда даже скал не видно – только пингвиньи чёрно-белые упитанные тела? Так вот, представьте на месте пингвинов попугаев – разных размеров, ярких, кичливых и влюблённых в себя до потери пульса. Именно такими мне в тот день показались эльфы. Они глазели на нас, точно на комнатных собачонок, а не на живых людей. Обсуждали без стеснения внешний вид: наш и нашего провожатого, Августа Денисовича. И, о ужас, делали ставки.
– Они пересилят лесную Видящую?
– Уж больно их девчонка хлипкая.
– Чахленькая. Глаз маловат, сама низкоросла, – шептались они за спиной про Анютку. – Ставлю фамильный амулет, что она не продержится и завалит дело.
Я закипел, шагнул к последнему говорившему, но Август Денисович уцепился за мой воротник и шепнул:
– Это часть ритуала. Вы должны запомниться как можно большему числу собравшихся, чтобы ТАМ их мысли вас поддержали. Оставьте о себе хорошее впечатление.
Я заскрипел зубами, но вынужден был промолчать.
– Кем запечатают ворота? – продолжали болтать вокруг. – Мальчик слабоват.
– На девочке беленькой кольцо, отыскивающее тайники.
– Чародей! Глядите, чародей запрёт!
– Мрачноват он. Впору лесным служить.
– Видящая! Лесная Видящая!
Все одновременно обернулись в сторону хрустальных арок. В сопровождении двоих лесных вышла молодая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Распущенные тёмно-каштановые волосы скрывали вышитые узоры на просторном длинном платье-балахоне. На шее камнем утопленницы повис тяжеленный амулет с чёрным камнем. На пальцах босых ног сверкали перстни. Женщина шла с завязанными глазами. И только третий, провидческий, как и у моей Анюты, покачивался над головой при каждом шаге.
– Всегда знала, что она ведьма, – пробормотала Элька, узнав Видящую.
– Кто это? – спросил я.
– Музыкальный магазин возле нашего дома знаешь? Продавщица оттуда, – напомнила Тихонова.
Вот оно что – девушка-студентка. Кажется, даже с сестрой в одном университете учится, только на инязе. Брат у неё Тигран в этом году школу закончил. А её как зовут? Имя такое не русское… Анзив.
Позади неё двигались Ли-дви-ра и невысокий крепыш со взлохмаченной бородой.
– Это князь Инар-ши-ван, Владыка леса, – пояснил нам всезнающий Валентин. Откуда такая осведомлённость?
– Отчего я не вижу вашего правнука, досточтимый Иванов? – не сдерживая издёвки в голосе, поинтересовался Инар.
– Ягод лесных съел, отравился. За доктором послали, – холодно ответил прадед и тут же обернулся к нам, не желая продолжать неприятный разговор. – Все в сборе. Отправляемся.
Только сейчас я посмотрел под ноги. Через прозрачный пол просвечивал ожидавший нас корабль. Нет, не корабль, скорее целый бассейн, с которого слили воду и затащили на птичью высоту. Прямоугольный, неглубокий, с огромным гребным колесом и сиденьями-скамьями в два ряда.
Я не удивился, когда пол под ногами резко провалился вниз. Зато успел сгруппироваться, плюхнуться на палубу и отскочить в сторону, освобождая место другим.
Пока я осматривался по сторонам, понял – все места заняты. Ясно всё с вами, товарищи эльфы, мне рулить. Август Денисович говорил – не важно, куда ты поведёшь корабль. Ты обязательно приведёшь его в нужное место. Я не стал ныть – поздно плакать, встал штурвала и отчалил из-под висящего над нами аквариума. К нему почти вплотную подступали серые низкие тучи, закутавшие небо с утра.
Только через пару минут, уверившись, что корабль идёт ровно и качки почти не чувствуется, я оглянулся через плечо. Былая благожелательность бесследно истаяла с лиц моих пассажиров. Лес и город сидели по разные стороны от прохода. Владыке и Ли-дви-ре составили компанию ещё четверо рослых воинов. Главе городских – старушка мать (бывшая Видящая) и супружеская пара магов – Марта и Марат. Они обучали нас, не очень радуясь такой привилегии. Но перечить главному не решались.
Сейчас пассажиры любовались городом. Несмотря на пасмурный день, отчётливо просматривался центр и пригороды, уходящее за горизонт жёлто-зелёное полотно леса.
Валентин перебрался на корму, за грузовые ящики, и неотрывно следил за всеми, ветрел в руках трость. В этот момент он очень напоминал надсмотрщика за гребцами на галере. Кажется, сделает один из нас неверное движение, трость обернётся кнутом, засвистит, обжигая спину нарушителя порядка… Ох, что-то я замечтался!
По лицу защитника прочесть эмоции было нелегко, но я понял – у него есть план. Элька с ним переглядывалась. В курсе? Тогда почему мне не доложили?