Экран погас, но никто не нарушил сосредоточенной тишины, все молча обдумывали услышанное. Думал и Дан… вернее, даже не думал, услышанное мгновенно сложилось с увиденным, дополнилось намеками Марана и образовало четкую мысленную картину.
— Что скажете? — подождав, осведомился Железный Тигран, оглядев присутствующих.
— Что тут говорить, шеф, — отозвался Патрик. — Эх, на самом интересном месте! Жаль. Отложи они выход еще на час или воздержись наш хранитель от излишнего красноречия, заменив все эти эффектные описания голыми фактами, мы б узнали массу любопытных вещей.
— Ну да, — согласился Тигран. — Голыми фактами вроде твоих донесений. — Послышались смешки, Дан улыбнулся тоже, даже он уже знал, что отчеты Патрика по стилистике больше напоминают романы. — Но ближе к делу, Патрик.
— Ближе к делу? Я хотел бы выделить два узловых момента: по-первых, неведомую болезнь…
— Для кого неведомую, а для кого исхоженную вдоль и поперек, — прогудел Стенсон, огромный, как гризли, разведчик, в свое время помогавший вытаскивать Марана из орбитолета и нести в медицинский отсек. — Вплоть до реанимации.
— С реанимацией я еще разберусь, — угрюмо пообещал Железный Тигран. — А вернее, с некоторыми тут, которые позволяют людям довести себя до реанимации.
Дан поглядел на перепуганную Индиру и поспешил вмешаться:
— Это моя вина и…
Маран перебил его.
— Я взрослый человек и вполне способен отвечать за себя сам, — сказал он довольно резко.
— А ты помолчи. И если хочешь работать со мной дальше, запомни: мне не нужны мертвые герои, мне нужны живые и здоровые сотрудники. И жизнь любого из вас мне дороже всех этих Лахов и Атанат. — Увидев, что Маран нахмурился, он добавил более мягко: — Не понимаю, почему ты отказываешь мне в праве на качества, которыми обладаешь сам. Но извини, Патрик, мы тебя перебили. Ты сказал, два. Неведомая болезнь…
— И пришествие Неца.
— Первое пришествие.
— Да, верно. Но, значит, были и другие?
— Знаете, что? Давайте сразу прослушаем и вторую запись, она поможет распутать твои узелки, Патрик. Скажу сразу, это именно то, что вы думаете.
— Откуда ты знаешь, что мы думаем, шеф?
Железный Тигран усмехнулся.
— Это написано на ваших лицах. Всех без исключения. Но давайте слушать. Предупреждаю, запись изрядно попорчена, там, в сущности, остались одни обрывки. К твоему горю, Патрик, ее автор предпочитал голые факты, так что выпали факты, а не красоты. Но кое-что понять можно.
— А что за принцип? На чем она сделана, эта запись?
— Запись магнитная. Сделана, по-видимому, на аппарате типа примитивного диктофона. — Тигран снова придвинул к себе пульт. — Вначале идет кусочек записи, так сказать, в натуральном виде. У вас есть возможность познакомиться с голосом жителя Атанаты.
Комната наполнилась хрипами, свистом, пощелкиванием — то ли помехами некачественной записи, то ли следами более поздних воздействий. Потом из этого шума выбился человеческий голос. Голос как голос, ничего особенного, разве что немного визгливый. Обладатель его говорил торопливо, проглатывая окончания слов. Досталось дешифровальщикам, подумал Дан сочувственно. Тут помехи кончились, и зазвучал текст на интере. Запись начиналась с полуслова.
— … попал по собственной глупости. Наивно было думать… Дефект записи, — вставил диктор. — Эти жрецы при всей их косности, упрямстве и невежестве отнюдь не дураки, и перехитрить их непросто. Не знаю, выберусь ли я из подземной тюрьмы, в которую, впрочем, меня водворили довольно вежливо, даже не обыскали — к счастью, в противном случае, у меня не было бы и этой эфемерной надежды, что мой голос услышат. Итак, факт первый. На весеннем празднике дня основания Атанаты в храме Анант младший жрец храма во всеуслышанье заявил верующим, собравшимся вокруг его жертвенника, что скоро наступит конец надругательствам над верой и древними законами, установленными богом Засаном. Наверно, он напился вина или надышался мосса и выдал важную тайну, ибо вечером того же дня он бесследно исчез, и когда за ним пришли из Тайной стражи… Дефект записи. Только скрытые симпатии начальника стражи к жречеству… Дефект записи. Середина выпала почти целиком, — отметил диктор. — Если быть откровенным, иногда и меня самого гложут сомнения, хотя я обязан… Дефект записи. Тогда я не учился бы в закрытой школе и был бы слеп, как те несчастные, которые носят цветы и плоды из своих садов на жертвенник богини Анант и мясо своих животных на жертвенник великого Засана. И все же я порой думаю: а во имя чего? Во имя чего людей заставляют отрекаться от веры, в которой жили их предки, а ведь их заставляют, правда, не казнят, не изгоняют, как поступали с неверующими в старину, но лишают права участвовать в выборе правителя, занимать городские должности. Ремесленникам старой веры дают меньше материала: сапожнику — меньше кожи, портному — меньше ткани, всем — меньше заказов от городских властей. Разве это не наказание? Заставляют отрекаться от вековых традиций. Наши отцы и деды имели жен, которые слушались их беспрекословно и были счастливы этим. Они жили с женами одним домом, воспитывали своих детей сами и сами решали их судьбу, почему же разрушили эти установления, освященные временем и верой? Говорят, что мужчина должен иметь много женщин, а женщина — много мужчин, чтобы быть угодными богу, но ведь большинству это не по нраву. Отбирают у ремесленников излишек заработка и отдают бездельникам, говорят, что люди должны делиться друг с другом. Не знаю. Я привык верить, что это правильно, но становясь старше, я вижу, что многие жители Атанаты не приемлют новых обычаев. Так во имя чего? Неужели ради чудесных игрушек, которыми владеют немногие? Ведь все эти говорящие и работающие вещи принадлежат избранным, даже сверкающий свет, идущий из глубоких, крытых тяжелым камнем подземелий, заливает только дома Правителя и Соправителей да несколько общественных зданий города. Еще я часто думаю, что не будь я сыном доверенного слуги Младшего Соправителя, я никогда не попал бы в закрытую школу, даже не знал бы, что такие школы существуют. Но я отвлекся. Факт четвертый. Одаренный молодой ученый Артар, один из немногих посвященных в тайну вещей и тайну пришествий, вдруг вступил в течение Возвращения и выдал жрецам самую охраняемую из тайн города и страны — тайну сверкающего света. Мне трудно понять, в чем тяжесть этого преступления, за которое Артара объявили вне жизни. Говорят, что сверкающий свет порождается силой, которая может убивать и разрушать, и Артар открыл жрецам все, что об этой силе знал, хотя допущенные, к которым он относился, приносят торжественную клятву под страхом смерти не разглашать доверенных им тайн. Говорят, что его спрятали жрецы и хотят с его помощью получить то, что Правитель и Соправители сохраняют лишь для самих себя. Но факт пятый. Когда меня втащили в это подземелье, несмотря на отчаянье и страх, я все-таки заметил, что здесь сверкающего света нет. Свет здесь идет от потолка, выкрашенного светящейся краской, которую я никогда не видел, но о которой слышал от стариков. Означает ли это, что Артар не передавал жрецам тайну света и стал жертвой наветов? Или им не из чего делать свет? Говорят, что для этого нужен особый редкий камень, который добывают в Северных горах, но отец случайно услышал в доме Младшего Соправителя — почему я и пробрался в Нижний храм — что большой караван из Северных гор вошел в пределы страны Атаната и был разгружен у ворот одного из храмов на ее северных пределах. Прибывшие стражники… Дефект записи… скрыл поступок Артара, опасаясь, что узнав о разглашении тайны света, они лишат власти… Конец записи.
— Все, что ли? — послышался чей-то разочарованный голос.
— Все, — подтвердил Железный Тигран.
— Я бы не сказал, что тут голые факты, — проворчал Патрик.
— Это для кого как. Для меня тут целая куча фактов. Не знаю, чего ты еще хочешь? Если ты и таким документом недоволен, тебе, милый мой, надо не в Разведке работать, а романы читать в библиотеке. Ладно, давайте выделять узловые моменты.
— Сверкающий свет.
— Пришествия… Там были пришествия во множественном числе, правильно?
— Тяжелый камень.
— Конечно, тяжелый камень, — выпалил Дан возбужденно. — Помните песок, который мы привезли снизу? Какой в нем был процент свинца!
— Верно, верно, — подхватил Патрик. — Это же…
— Бетон со свинцовым наполнителем!
— Ну я не знаю, бетон или естественная порода… — остановил их Тигран.
— А может существовать такая естественная порода?
— Эксперты говорят, что может.
— Какие эксперты?
— Обыкновенные. Вы забываете, что я уже слышал эту запись.
— В любом случае, принципиального значения это не имеет. Тяжелый камень плюс неведомая болезнь плюс… В общем, все ясно.
— Все, что ли? — послышался чей-то разочарованный голос.
— Все, — подтвердил Железный Тигран.
— Я бы не сказал, что тут голые факты, — проворчал Патрик.
— Это для кого как. Для меня тут целая куча фактов. Не знаю, чего ты еще хочешь? Если ты и таким документом недоволен, тебе, милый мой, надо не в Разведке работать, а романы читать в библиотеке. Ладно, давайте выделять узловые моменты.
— Сверкающий свет.
— Пришествия… Там были пришествия во множественном числе, правильно?
— Тяжелый камень.
— Конечно, тяжелый камень, — выпалил Дан возбужденно. — Помните песок, который мы привезли снизу? Какой в нем был процент свинца!
— Верно, верно, — подхватил Патрик. — Это же…
— Бетон со свинцовым наполнителем!
— Ну я не знаю, бетон или естественная порода… — остановил их Тигран.
— А может существовать такая естественная порода?
— Эксперты говорят, что может.
— Какие эксперты?
— Обыкновенные. Вы забываете, что я уже слышал эту запись.
— В любом случае, принципиального значения это не имеет. Тяжелый камень плюс неведомая болезнь плюс… В общем, все ясно.
— Что вам ясно? — прокричал в динамиках взволнованный Джерри. — По-вашему, во Вселенной водятся кретины, способные подбросить первобытным дикарям ядерный реактор?
— Ну, во-первых, не первобытным дикарям, — невозмутимо возразил Железный Тигран. — От первобытных дикарей до античности гораздо дальше, чем от античности до нас с тобой.
— И, к сожалению, гораздо дальше, чем от античности до первобытных дикарей, — негромко заметил Маран. — А может, и не только от античности.
Тигран пристально взглянул на него.
— Это другая сторона вопроса.
— А что во-вторых? — подал голос Джерри.
— Во-вторых? Хотя я позволю себе не согласиться с твоими энергичными формулировками, ибо ценю и уважаю своих сотрудников, в каковые до сих пор кретинов не зачислял, тем не менее замечу, что сходные тенденции существуют и у нас. И даже имеют немало приверженцев.
— Не знаю, о чем идет речь, — запротестовал Джерри под общий смех. — Я никогда не отстаивал подобных предложений.
— Неужели? А как понимать тезис о стопроцентном контакте?
— Ну… Ладно, сдаюсь. Сдаюсь, шеф, и поднимаю руки вверх.
— Не забудь попросить кого-нибудь из своих ребят, чтоб они поймали в объектив это поучительное зрелище.
— Чего-то я не понимаю, — сказал вдруг до сих пор молча сидевший в углу инженер систем жизнеобеспечения. На станции его звали Витом, и Дан довольно долго полагал, что это его доподлинное имя, пока совершенно случайно не выяснил, что это сокращение от прозвища Vita nostra. — Получается, у них была дотермоядерная энергетика? Как же на таком уровне развития они вышли в дальний космос?
— Может, они и не выходили в дальний космос, — заметил Патрик. — Может, их надо искать где-то поблизости, в этой же системе. То есть, не их, конечно, а их следы, их самих понятно, что нет. Кроме того, мы обязаны учитывать и маловероятную, но возможность образования опережающей цивилизации на самой Перицене.
— Шутишь? Цивилизация, достигшая уровня ядерной энергетики в античном мире?
— Я и говорю, что это маловероятно. Но отметать совсем?
— А как же статуя бога Неца? Можно ли представить себе возникновение на одной планете двух разумных гуманоидов с разным числом пальцев на руках?
— Не можно! — провозгласил Джерри. — Патрик, ты разбит наголову!
— А что если этот Нец просто урод, — сказал Патрик флегматично. — Может, три пальца это дефект?
— А троичная система счета?
— Шеф, а что если проконсультироваться с антропологами?
— Уже сделано. Антропологи не говорят ничего определенного. Мало материала. Только по статуе, даже не по статуе, а ее изображению сориентироваться сложно. Есть крохотная зацепка — отличие в форме черепа, но с учетом возможности расовых и индивидуальных особенностей вероятность слишком низка. Да и поручиться за точность скульптора… Если б еще у нас в руках был сам череп… Или скелет…
— Давайте поищем, — предложил кто-то из находившихся на внешней связи. — В развалинах наверняка полно человеческих останков. Может, катастрофа захватила и кого-то из пришельцев?
— Катастрофа? Или преднамеренные действия?
— Взрывов, несомненно, было несколько. Это говорит за преднамеренность.
— Чью преднамеренность? Жрецов? А зачем тогда взорвали храмы?
— Насколько я понял по первой записи, храм Засана обрушился от ударной волны отдаленного взрыва.
— А храм Анант? По описанию взрыв должен был быть непосредственно под ним.
— Грег прав, это, наверно, случайность.
— А почему вы не думаете, что возможно сочетание? Жрецы могли сознательно взорвать башню Дома Правителя и какие-то еще здания города, а взрыв под храмом Анант произошел случайно.
— Детонация?
— Или просто небрежность. Неумение, незнание — мало ли?
— Все-таки, как насчет того, чтобы покопаться в развалинах, а, шеф?
— Как вы себе это представляете? Дело даже не в том, что там стоят лагерем лахины, предположим, они уйдут. Но какие надо развернуть работы, можете себе вообразить? Придется снять слой песка в несколько метров толщиной на огромной площади — мы же не знаем, где именно искать. Да и что мы будем искать? Скелет пришельца? Среди десятков, а может, сотен тысяч скелетов коренных жителей Атанаты? И в чем смысл этого титанического труда?
— Как в чем? Надо же разобраться, с Перицены родственники бога Неца или нет.
— Неизвестно, какой материал нам даст этот гипотетический скелет, даже если мы найдем его. Может, он отличается от скелета атанатца не больше, чем, допустим, скелет Дана от скелета Марана. В подобном случае мы его вообще не опознаем. Ради столь сомнительного результата устраивать раскопки целой пустыни? И потом, нам нужен не скелет, нам нужны сами… как ты сказал Роберт?… родственники бога Неца. Вы вообще поняли, с кем имеете дело? Двести-двести пятьдесят лет назад эти родственники располагали ядерной энергетикой. Как минимум. Вполне вероятно, что они имели больше, просто здесь использовали то, что попроще. Это означает, что сейчас они должны быть самое меньшее на нашем уровне. А может, и далеко нас опередили.
— Если не погибли.
— Это, конечно, не исключается. Во всяком случае, на этой планете и в этой системе их сейчас нет. Если допустить, что они здешние жители, они погибли.
— Здешние — в смысле, с планеты? Шеф, а ты лично допускаешь такую возможность?
— Нет. Но исключить ее априори мы не имеем права. Мы обязаны ее проверить.
— Как?
— Я думаю, начать надо с литературного поиска. Планетология нам ничего не дала — ни обычная, ни историческая. Территорий, на которых могла бы возникнуть опережающая цивилизация, нет.
— А может она затонула? Как Атлантида.
— Вот потому и нужен литературный поиск. Откуда ты вообще знаешь об Атлантиде? Покопайтесь в письменных источниках, авось найдете местного Платона. Займитесь фольклором. Надо процедить все. Особое внимание на Лах, ведь нам уже известно, что лахины произвели такой поиск по собственной инициативе. Разумеется, нужные данные могут найтись вне зависимости от того, с Перицены родственники или нет. Патрик, придется отдельно послать в Лах людей со специальной задачей переснять все книги, вывезенные лахинами из Атанаты.
— А в саму Атанату? Что если там сохранились другие подземелья с книгохранилищами?
— Это уже после ухода лахинов. Пока прозондируем участки, где находятся развалины, нащупаем пустоты. Ладно. Кому-нибудь осталось что-либо неясным? В первом приближении? Нет? Тогда расходимся и думаем до завтра. Утром в десять окончательное обсуждение. Патрик, подготовь предложения по поиску в системе. Маран, останься, пожалуйста, я хочу с тобой поговорить.
— А я? — спросил Дан, не двигаясь с места.
— А ты иди к своей Нике. Тоже мне Кастор и Поллукс.
— Я думала, — сказала Ника, — он собирается послать в Лах тебя и Марана.
— Так и есть.
— А теперь у меня сложилось впечатление, что он поручил решить это Патрику.
— Патрик его заместитель по Перицене, — рассеянно ответил Дан, пытаясь привлечь ее к себе.
— Погоди, Дани! — Ника отстранила его и забралась с ногами в кресло. — Объясни мне кое-что.
— Может, после?
— Дан!
— Любопытство — самое сильное чувство женщины, — пробормотал Дан со вздохом и прилег на диван, — пока оно не удовлетворено, о других чувствах нечего и говорить. Ну, что ты хочешь знать?
— Во-первых, это странное совещание. У вас так принято — объясняться намеками и отрывочными возгласами?
Дан пожал плечами.
— Почему намеками?
— Потому что намеками. Без конца и без начала.
— Не повторять же каждый раз всю подноготную. Все, кто работает на Перицене, знакомы и постоянно знакомятся со всеми материалами, старыми и новыми. Все в курсе всего, такой принцип. И потом они сработались, потому и понимают друг друга с полуслова.