Один из лежавших на камнях «трупов» зашевелился и застонал.
– Это ненадолго, – пообещала Ульфа.
Гибберлингка махнула лапкой, после чего ее братья быстро добили раненых.
Поле боя с десятком свежих трупов осталось позади, потянулись стенки ущелья, где была засада. Когда вновь выехали на открытое пространство, то в небе с восточной стороны от горного хребта кружили понемногу опускавшиеся стервятники.
Во второй половине дня пейзаж начал меняться, холмы понемногу измельчали, а затем и вовсе сошли на нет. Потянулась гладкая, точно стол, равнина цвета ржавчины, изрезанная бороздами вроде тех, что оставляет на поле плуг, вот только что за безумец решил вспахать этот участок и на какой урожай он надеялся?
Когда в одной из бороздок блеснул металл, Головешка в первый момент решил, что ему показалось.
– Ух ты, глянь-ка! – воскликнул Велигор. – Это же меч!
Нет, не показалось… в «ранах» на шкуре степи валялись куски железа, изогнутые и перекрученные, и среди них попадались совершенно не деформированные и не тронутые ржавчиной предметы.
Меч, а вон торчит остроконечный шлем, выглядевший так, словно его носили вчера, вилы, что-то вроде бронзового гребня для волос, но такого размера, что у человека голова пройдет между зубцами.
Храмовник наклонился в седле, чтобы подцепить двуручный меч с рукоятью из белоснежной кости.
– Стой! Не трогай! – воскликнул Тронд. – Тут все пропитано смертью!
– А? – Велигор отдернул кисть.
– Я не чувствую никакой магии… – протянул Головешка, но посмотрел на серьезные мины всей троицы гибберлингов, и решил, что и на этот раз лучше будет с ними согласиться.
– Это не чары, это некое… – Ульфа поводила руками в воздухе, словно пытаясь обрисовать нечто круглое, – чуждое, отвратительное, невероятно древнее… иное, непохожее… Нити другого цвета, не настоящие, не полные жизни, как наши, а бесцветные, призрачные…
По физиономии Велигора было видно, что он ничего не понял, но уточнять храмовник не стал.
Еще через несколько километров Головешка разглядел на горизонте черное пятнышко. Оно приблизилось, и стало ясно, что это крепостная башня, обгорелая и покосившаяся, с огромным проломом в одном из боков, но непонятно почему не развалившаяся.
– Кто-то в этих местах жил, – задумчиво протянул эльф, озирая окрестности. – Сарнаут был тогда единым миром, а не набором разбросанных по астралу обломков.
Вскоре после первой башни увидели вторую, на этот раз темно-багровую и наполовину разрушенную. Затем появились выступающие из земли стены, похожие на сточенные зубы, копыта застучали по камням, что выглядели обтесанными и лежали аккуратными рядами.
Солнце к этому времени опустилось к горизонту, начало темнеть и стало ясно, что руины светятся, что по ним бегают желтые и рыжие искры, а башни закутаны в ореол из призрачного синего пламени.
– Честно говоря, не хотелось бы мне здесь ночевать, – проговорил Велигор, оглядываясь. – Могущество истинной веры конечно велико, но здесь она, как ни печально, кажется мне отчего-то несколько менее истинной, чем когда я нахожусь на Умойре или Ингосе… Да простят меня все Покровители, чье благословение должно быть силой даже в этом краю.
– Ты ошибаешься, – голос Ульфы прозвучал напряженно. – Тут нет иных сил. Истинно.
– Ага, – поддержал ее Свен.
– Если хотите, то будем двигаться, пока это не закончится, – сказал Головешка как можно более небрежно: ему самому было не по себе на этой безмолвной равнине, среди древних развалин, но настоящий эльф никогда не признает, что может испытывать страх.
Солнце ушло совсем, накатила тьма, а они все ехали и ехали в призрачном танцующем свете, пересекали стены, что когда-то могли сдержать атаку врага, а ныне не остановят и кошку.
Среди башен ходили раскоряченные тени, похожие на человеческие, размахивали руками. Из спрятанного за сиянием мрака доносились звуки, напоминавшие смех, плач, страстные стоны, иногда Головешка слышал шум шагов, настолько отчетливый, что хватался за меч.
Но его магические чувства по-прежнему молчали, словно вокруг не было ничего.
Сгинуло ощущение времени, казалось, что эти будто покрытые ржавчиной руины будут тянуться бесконечно.
– Все, конец, – сказала Ульфа, и только после этого Головешка сообразил, что развалин впереди нет, что там лежит обычная ночная степь, колышется под ветром сухая трава, виднеется на горизонте одинокий холм.
– Слава тому, кто заботится и думает обо всех детях Света, – пробормотал Велигор слабым голосом. – Уж лучше сражаться… убивать, грешить, чем пройти через это еще…
Головешка непонятно почему чувствовал себя грязным, словно влез в липкую паутину, и нити ее остались не только на коже, но и на внутренностях, проникли в голову, забили глотку. Хотелось сунуть в рот два пальца и опустошить желудок, а затем хорошенько вымыться и прополоскать одежду.
– Отъедем немного, и будем разбивать лагерь, – сказал он, борясь с желанием оглянуться.
Когда оно победило, сумел рассмотреть лишь слабое мерцание на горизонте. Облегченно вздохнул, подумал о том, что ни в одном трактате, посвященном описанию Святой Земли, ни в одной книге о магии или древностях этого аллода не встречал описания подобного места.
На ночлег остановились у неглубокой лощины, на дне которой журчал ручеек.
Первую часть ночи Головешка дежурил, и вопреки его опасениям, никто и ничто не нарушило покой путешественников. Зато когда лег спать, то окунулся в настоящий омут из кошмаров, откуда не мог выбраться до первых лучей бледного, какого-то неживого рассвета.
Следующий день провели в седлах, и ближе к закату эльф разглядел на горизонте тонкую зеленую полоску. Она выросла, превратилась в настоящий плетень из громадных, оплетенных лианами деревьев с торчащими там и сям шипастыми ветками.
– Как-то тут плохо с дорогами, – заметил Головешка.
Проломиться через эту массу зелени не поможет никакая магия.
– Рядом есть две тропы, одна на севере, – Ульфа подняла лохматую лапку, – она намного ближе, но нравится мне меньше, чем та, что на юге… Тронд, что ты чувствуешь?
Молчаливый гибберлинг выразительно пожал плечами.
– Понятно. Ничего, – сказала его сестра. – Так что решайте сами, куда ехать.
– А что значит «ближе»? – поинтересовался Велигор.
– До южной около трех километров, до северной будем ехать до ночи, – Ульфа повторила жест брата. – Но обе они через какое-то время сольются в одну… нити бегут. Свиваются.
– Тогда к чему зря тратить время? – сказал Головешка.
Голая и безрадостная равнина плато Коба надоела ему хуже горькой редьки, готов был броситься в какую угодно авантюру, лишь бы убраться с этого открытого пространства.
– Лучше потратить время, чем жизнь, – возразил Велигор. – Хотя что такое жизнь? – он оглянулся на восток, в ту сторону, где за горизонтом прятались светящиеся развалины. – Духовную брань можно совершать где угодно и как угодно, но только не там, где душа твоя гаснет подобно свече в заполненном горным газом забое, где не слышит тебя великий заступник за души людские…
Тут храмовник сбился и понес уже нескрываемую околесицу.
– Ну, значит, решили, – и Головешка развернул коня на юг.
Тропа начиналась около круга из покосившихся камней, внутри которого поднимался к небу обозначавший место силы столб голубого пламени, такой высокий и толстый, каких они до сих пор не видели.
– Добро пожаловать в Асээ-Тэпх, – сказала Ульфа, когда деревья оказались справа и слева, а над головами сомкнулись кроны, несущие на себе настоящие облака из тяжелой сырой зелени.
Уже на первых же метрах Головешка понял, что здесь будет не проще, чем на плато Коба. В джунглях оказалось не просто жарко, а невообразимо душно, влажный, насыщенный ароматами гнили воздух перекатывался тягучими клубами, и надрывно жужжали комары.
– Ой! Изыди! – воскликнул Велигор, хлопая себя по щеке.
Комар был размером чуть ли не в треть ладони и продолжал дергаться даже расплющенным.
Гибберлингов спасала густая шерсть, эльфу и человеку в какой-то степени помогала одежда, но вот Пожиратель Грехов и Валун оказались беззащитны перед летучими кровососами.
Конь начал истошно ржать, едва не сбросил всадника, так что его пришлось успокаивать заклинанием.
Лев же в один момент зарычал, бешено тряся головой и хлеща себя хвостом по бокам. А затем повалился набок и попытался перекатиться через спину, точно играющий котенок-переросток.
– Стой! – завопил Велигор, лежавший с прижатой к земле ногой.
Ухитрившаяся соскочить невредимой Ульфа нанесла Пожирателю колющий удар в бок. Тот невольно дернулся, вскочил, занося лапу, чтобы покарать дерзкого врага, да так и замер.
– Успокой его! – проорал храмовник, пытаясь удержать обезумевшего хищника.
Развернувший собственного скакуна Головешка встряхнул рукой, будто скидывая нечто с пальцев, глаза у льва выпучились, и стали как две громадные бусины из золота.
Развернувший собственного скакуна Головешка встряхнул рукой, будто скидывая нечто с пальцев, глаза у льва выпучились, и стали как две громадные бусины из золота.
– Ох… ух, спасибо, – сказал Свен, выбираясь из зарослей: взъерошенный, помятый, но живой и даже не раненый. – Можно, я дальше пешком пойду, ага? А то как-то оно не…
– Иди… – тут эльф понял, что больше не слышит жужжания комаров.
Еще не успев сообразить, что его насторожило, он резко повернулся и пригнул голову. Тупой удар пришелся в правую сторону груди, проникающая боль отдалась в спине, а ноги сами вылетели из стремян.
Головешка кувырнулся так, что перед глазами мелькнули верхушки деревьев, и врезался мордой в землю.
– Йе-е-е-ех-х-х-ху! – завопил кто-то в самое ухо.
– Демоны из лесу явились! – привычно, но на этот раз несколько неуверенно крикнул Велигор.
Морщась от боли в груди, Головешка перекатился набок, торопливо скосил глаза: ну да, древко стрелы торчит чуть ли не под подбородком, но вот наконечник засел неглубоко, и крови почти нет.
Крохотные, но сильные ручонки подхватили эльфа, поволокли куда-то в сторону. Замелькала перед глазами истоптанная, покрытая гниющими листьями и изогнутыми корнями земля.
В себя пришел, когда понял, что с него собираются снять пояс с мечом.
Зарычал от злости не хуже Пожирателя, дернулся так, что неведомые враги вынуждены были его отпустить. Падая на живот, успел выбросить правую руку и прочесть заклинание, так что наземь хлопнулся не только под лязг собственных зубов, но и под аккомпанемент стонов и взвизгов.
Головешка перекатился, сокрушая чьи-то хилые конечности, ладонь сомкнулась на рукояти меча.
– Эльф, быстрее! – закричала Ульфа.
Малорослые существа, пропорциями тел похожие на гоблинов, разве что не такие уродливые, и с человеческим цветом кожи, утаскивали в заросли одного из гибберлингов. Второй пытался прорваться к брату, но едва успевал отбивать удары деревянных копий с каменными наконечниками.
Велигора и Пожирателя Грехов не было видно за волной из живых тел, но судя по воплям и рычанию, они сражались отчаянно.
– Быстрее! – повторила Ульфа, кидаясь вперед, чтобы выручить родича.
Головешка ударил мечом крест-накрест, по ушам резанул сдвоенный визг, чужая кровь брызнула на лицо, густая, теплая и соленая. Отпихнул ногой еще одного из нападавших, и получил паузу, достаточную для того, чтобы обратиться к единственному оружию, способному помочь против такой массы врагов – магии.
Брошенное заклинание вынудило деревья у тропы надрывно заскрипеть, а землю вздрогнуть. Из открывшихся под ногами трещин ударили серые фонтанчики, будто сотни крохотных вулканчиков начали извергаться пылью или песком, аромат зелени перебила гнилая вонь.
Тем из чужаков, что тащили гибберлинга, «повезло» больше всего, мышиного цвета облако скрыло их с головами. Когда оно развеялось, открылась груда окровавленных подергивающихся тел, и выбирающийся из ее глубины Свен с кинжалом в лапе.
– Брат! Жив! – с неподдельной радостью в голосе закричал Тронд.
– Во славу Тенсеса! – из толпы врагов появился храмовник в изодранной рясе, наносящий удары во все стороны. – Исчадия же зла, вставшие на пути верных, во прах повержены будут и души их претерпят заключение в геенну огненную и мрак зубовный!
На последнем слове Пожиратель Грехов неожиданно споткнулся, и рухнул набок, едва не придавив седока заново. Стало видно, что из бока и живота льва торчат по меньшей мере две дюжины копий, некоторые из них вбиты по самую рукоятку, а из длинной раны торчат внутренности.
Велигор вывернулся из-под тела зверя, обхватил его за морду и принялся шептать в огромное ухо.
– Йе-е-еху-у! – боевой клич малорослых обитателей джунглей прозвучал вновь, но куда менее воинственно.
На этот раз Головешка сразу, не дожидаясь напоминаний, ответил на него заклинанием. Фонтанчики из пыли опали, но им на смену пришло спустившееся от крон деревьев мягкое свечение цвета перламутра.
Всякий из чужаков, кого оно касалось, на миг замирал, а потом бросался на соседа.
Вскоре они уже дрались между собой, и один за другим падали наземь, пронзенные копьями, проткнутые стрелами и изрубленные топорами собственных же сошедших с ума соплеменников.
– Рази их! – завопила Ульфа, и братья ее услышали, с новой силой ринулись в бой.
А вот Велигор не смог оторваться от Пожирателя – обняв его, суровый храмовник рыдал, точно малое дитя, и в бессвязных словах его, обращенных к спрятавшемуся за кронами деревьев небу, звучало намного больше гнева и упрека, чем веры в могущество Света…
Головешка поднял меч, но тут же вынужден был его опустить.
Два мощных заклинания, пущенных в ход одно за другим, без перерыва, вымотали его до предела.
– Остановитесь, хватит, – прошептал эльф.
Действие чар вот-вот закончится, и тогда уцелевшие враги, которых будет не так много, и думать забудут о нападении – это он видел по искаженным лицам, по дергающимся в жажде бегства ногам, заполненным страхом глазам.
Но как ни тихо прозвучали слова Головешки, Ульфа их услышала.
– Йех-х-ху-у! – закричал один из нападавших, придерживая готовую к удару руку. – Аой?
Последний возглас прозвучал испуганно и жалобно, и словно послужил сигналом. Обитатели джунглей ринулись в стороны, закачались потревоженные ветки, упало наземь несколько листьев.
Через мгновение вокруг тропинки остались лишь трупы.
Стали различимы рыдания Велигора, зарывшегося лицом в золотистую гриву Пожирателя.
– Ладно, хватит тебе, – сказал Головешка, – вон у меня коня сперли, пешком пойду.
Убитого или раненого Валуна местные, похоже, уволокли с собой, и вряд ли для того, чтобы на нем ездить.
Хотел добавить еще что-то, пошутить над привязанностью храмовника к своему зверю, но неожиданно понял, что не может… Остановила его странная мысль, словно мышь в амбар проскользнувшая в сознание догадка насчет того, что громогласный и вроде бы уверенный в себе Велигор на самом деле одинок, и лев был его единственным другом.
– Его Нить оборвалась достойно, – торжественно проговорила Ульфа.
– Лучше бы оборвалась моя, – храмовник поднял лицо, показывая спутникам красные глаза, мокрые щеки. – Простите меня, я не могу идти дальше, пока мы не похороним Пожирателя как надо.
Головешка промолчал, хотя считал, что это откровенная глупость – задерживаться ради хищной и тупой зверюги, с трудом отличавшей хозяина от прочих двуногих прямоходящих.
Да и вообще неизвестно, отличавшей ли?
– Что это были за существа? – поинтересовалась Ульфа, присаживаясь на корточки рядом с одним из трупов и переворачивая его на спину: определенно человек, очень маленький и смуглый, руки и ноги тонкие, живот отвислый, на бедрах повязка из шкуры, на щеках – ритуальные шрамы.
– Я читал о племенах, что населяют джунгли Асээ-Тэпх с глубокой древности, – сказал эльф. – Одичавшие потомки тех народов, что обитали здесь до джунов и Зэм. Только вот мало кто из ныне живущих с ними встречался, и почти никто не сумел поведать об этой встрече.
Он оглянулся на шум, и понял, что Велигор, извлекший из поклажи топор, принялся рубить ближайшее дерево.
– Ты что делаешь? – изумленно воскликнула Ульфа.
– Мы сожжем его, и Тенсес примет его искру, хотя Пожиратель и был всего-навсего зверем! – истово ответил храмовник, продолжая обрушивать на ствол могучие удары. – Позволит ему возродиться человеком, укрепиться в истинной вере и прожить в ней всю жизнь!
– Да ты провозишься до утра, понимаешь? – пробормотал Головешка.
– Хоть до завтрашнего вечера! Если хочешь, чтобы дело шло быстрее, то помоги!
Тронд шагнул вперед, в лапах его появился топор, которым обычно пользовались гибберлинги. Примерился, и щепки полетели уже не в одну, а в две стороны, и дерево протестующе крякнуло.
Головешка демонстративно пожал плечами и отошел в сторону.
С погребальным костром для убитого льва провозились едва не до полуночи. Велигор насквозь пропотел, заработал царапину на лице благодаря щепке, чуть не выколовшей ему глаз, изорвал рясу и едва не отрубил себе правую ногу, но ни разу не остановился, чтобы отдохнуть.
Гибберлинги помогли ему очистить стволы от веток и сложить поленья в кучу.
Пока они работали, Головешка походил по окрестностям, не обнаружил даже следов уцелевших врагов, и на всякий случай расставил вокруг сигнальные чары – напасть врасплох теперь не получится ни у кого, даже у существа размером и весом с местного комара.
– Помолимся же за него во имя Света, – объявил храмовник, запалив факел. – Поблагодарим Пожирателя Грехов за то, что он сделал для нас, от чего он нас уберег…
Дрова вспыхнули, пламя поднялось к темному ночному небу, в стороны ударила волна жара, потекла вонь горелого мяса и жженого волоса. Громадная туша льва, обложенная ветками и обрубками стволов, как казалось, зашевелилась, вспыхнувшая грива на мгновение встала дыбом, и возникло ощущение, что мертвый зверь вот-вот с ревом выпрыгнет из костра.