А потом оно исчезло, остались лишь огонь и дым.
***
Снова в путь двинулись лишь ближе к полудню.
Головешка перебирал ногами, шагая во главе маленького отряда и не забывая поглядывать по сторонам. Мысли его были унылы: ладно, уж до пирамиды они как-нибудь доберутся пешком, но ведь затем придется идти обратно уже с добычей, а это через весь Асээ-Тэпх.
Провалиться в астрал местным дикарям!
Гибберлинги топали следом за эльфом, держась, как обычно, тесной группой – понятное дело, что это не очень разумно с точки зрения возможного нападения, но всякому известно, что шагать врозь их не заставишь.
И позади шел Велигор, мрачный и необычайно молчаливый, в обгорелой рясе.
Головешка время от времени оглядывался, проверяя, не отстал ли храмовник – тот еле тащился, поскольку не спал всю ночь, дожидаясь, пока сгорит тело Пожирателя, а потом закапывая кости и пепел.
Джунгли выглядели обманчиво мирными, под кронами клубился густой туман, солнце виделось через него тусклым огненным шаром. Птицы и прочие лесные твари кричали приглушенно, на стволах блестели капли воды, а под ногами время от времени начинало чавкать.
Не прошли и десятка километров, когда Велигор споткнулся на ровном месте и едва не свалился.
– Стой, подождите, – сказал он, хватаясь за ствол ближайшего дерева и тяжело дыша. – Да помилует меня всемогущество Тенсеса, но мне нужно слегка отдохнуть, а может быть, помолиться, чтобы небесные силы дали мне сил земных для продолжения странствия…
– Какие к астралу молитвы? – отрезал Головешка. – Слава предкам, ты хорошо знаком со святой магией… неужели ты не в состоянии восстановить силы заклинанием?
– Это… это, – храмовник запыхтел, побагровел, глаза его выпучились, как у рака. – Не подбивай меня на дела нечестивые! Ты, отродье нечеловеческое, враг истинной веры!
– Так ты ради веры сюда явился? – протянул Головешка, не скрывая издевки. – Рассказывай эти сказки тупоумным старушкам, что побираются у храмов бывшего мага, выбившегося в боги… Те мощи, какие ты хочешь добыть, помогут вам собирать с легковерных еще больше денег, ведь к ним пойдут паломники. Что, скажи, это не так?
Велигор замахнулся копьем, эльф потянулся к мечу.
– Стойте! Стойте вы! – между ними оказалась Ульфа, решительно выставила мохнатые лапы. – Помните, сколько мы прошли, что преодолели, и все ради того, чтобы вы поубивали друг друга в шаге от цели? До нее недалеко, я чувствую, и там нам понадобятся все силы и умения, что есть у каждого! Истинно!
– Пусть этот горелый огрызок эльфа засунет свой поганый язык… – начал было храмовник, но осекся на полуслове, лицо его вытянулось, зато копье в руке опустилось. – Ох, да простит мне Свет грех сквернословия, и прочие грехи мои…
Головешка сжал рукоять меча с такой силой, что в суставах хрустнуло.
Накатило яростное желание выхватить клинок и отрубить голову мерзкому уродливому святоше. Выточить кол в форме священной свечи и насадить на него окровавленную, глумливо ухмыляющуюся башку… пусть хоть после смерти послужит образцом благочестия.
– И ты прости меня за слова злые, – продолжил Велигор, без боязни подходя к эльфу. – Не по искреннему велению сердца были они сказаны, а по наущению врага истинного для всех на земле живущих, того, кто нас с пути истинного сбивает, творит зло и нечистоту…
– Ладно, проехали, – проговорил Головешка, с трудом шевеля окостеневшим от гнева языком.
В конце концов убить Велигора можно будет и после того, как они добудут подвеску. Ведь наниматель ничего не сказал насчет того, что нельзя лишать жизни спутников… после того, как они исчерпают свою полезность и станут не более чем надоедливой обузой.
И Ульфа по-своему права – у пирамиды, что ждет их впереди, может пригодиться каждый.
– Радостно слышать такое! – взревел храмовник и заключил Головешку в воистину медвежьи объятия.
– Ну вот и хорошо, – сказала гибберлингка. – И почему бы тебе не восстановить силы заклинанием? Чем это унизит тебя и умалит мощь великого и святейшего Тенсеса?
Велигор отпустил эльфа и отступил на шаг.
Видно было, что он колеблется, что с одной стороны, возразить вроде бы и нечего, а с другой стороны – так просто не выкинуть тот совсем не рациональный набор убеждений и правил, который обычно и называют верой.
– Ну, это же грех воистину… – протянул он наконец. – Хотя не самый страшный.
– Если ты не сделаешь этого, то скоро рухнешь от слабости, – продолжала настаивать Ульфа. – А если вдруг кто еще нападет? Опасность витает рядом, Нить любого может оборваться вот-вот, и темное облако неопределенности продолжает скрывать будущее. Клацают рядом ножницы тех, кто обрывает судьбу любого из живущих. Видишь?
Говорила она убежденно, лапами размахивала яростно, и Велигор сдался.
– Ладно, – буркнул он, поднимая крепко зажатую в кулаке деревянную свечу. – Согрешу я, ибо детям Света иногда неможно жить в этой юдоли скорбей без греха… Отмолю потом.
От символа веры в Тенсеса, принесшего в Сарнаут возможность истинного воскрешения, потек мягкий белый свет. Через миг храмовник оказался заключен в тонкую полупрозрачную скорлупу, плечи его расправились, лицо прямо на глазах начало разглаживаться.
Головешка отступил, отвел глаза – почему-то этот свет показался неприятным.
– Вот так куда лучше, – сказала Ульфа, когда ореол вокруг храмовника развеялся.
– Ага, – подтвердил Свен.
– Ух, словно повторно родился, – произнес Велигор, и голос его прозвучал глубоко и мощно, так же как и ранее. – Отныне снова я готов сокрушить любое исчадие, что осмелится встать на нашем пути!
И они пошли дальше.
Вскоре тропа привела к болоту, но как ни странно, не закончилась, побежала дальше, с кочки на кочку. Потянулась унылая топь с висящими над ней облаками вонючих испарений, полчищами летучих кровососов и чавкающей, зыбкой поверхностью под ногами.
В какой-то момент Головешка услышал позади вскрик, обернулся, вытаскивая меч и одновременно готовясь метнуть заклинание – мало ли какая опасность могла неслышно подкрасться в этой дымке или выбраться из-под воды?
Но обнаружил лишь, что Ульфа бессильно обвисла на руках братьев, а голова провидицы мотается из стороны в сторону.
– Что с ней? – спросил эльф.
– Падающая на плечи истина всегда тяжела, и горек, отвратителен вкус ее на языке, – ответила гибберлингка, пытаясь устоять на подламывающихся ногах. – Видишь ли ты? – она рассмеялась, и настолько жутким был этот хохот, что у Головешки, несмотря на жару, холодок побежал вдоль позвоночника. – А я вижу… то, что ждет нас впереди – смерть. Только смерть это не та, с которой рано или поздно столкнется любой из нас… она иная… Помогайте!
И Ульфа распрямилась, вскинула трясущуюся голову.
– Так что ты предлагаешь? Отступить? Вернуться? – спросил эльф.
Что, все путешествие было зря, его обманули, и придется возвратиться в Сиверию точно таким же, каким он уехал оттуда… с этими жуткими ожогами на теле и голове, без крыльев… вернуться уродливым, чтобы снова вести доводящую до безумия жизнь отшельника?
– Это невозможно, – гибберлингка покачала головой. – Нить бежит только вперед. Даже если попытаемся свернуть, то обстоятельства не дадут нам этого сделать. Водоворот.
– Тогда и болтать нечего, – вмешался Велигор, – подпояшем чресла верой, и вперед. Еще не поздно обратиться к истине, друзья мои, и я готов помочь вам, чем смогу…
Головешка молча повернулся и зашагал вперед по тропе.
Примерно через километр они увидели край болота, зеленую стену джунглей.
– Мы пришли, – сказала Ульфа.
Налетевший ветер заколыхал кроны, и между вершинами деревьев обнаружилось нечто остроконечное, направленное в небо. Головешке сначала показалось, что ждущая их впереди пирамида очень велика, но затем стало ясно, что он ошибся, что она не больше того же храма Тенсеса на Тенебре.
Высилось строение посреди большой поляны вообще без травы, зато с почвой насыщенного черного цвета. На гладких стенах цвета спекшейся крови не было видно швов, отверстий или выпуклостей, грани казались безупречно острыми.
И еще имелось заклинание, словно кокон окутывавшее пирамиду, живое, двигающееся, дышащее.
– А я думал, что только джуны в этих местах строили, – почти с детским разочарованием проговорил Велигор. – Что, вход с другой стороны или стену проломим?
Головешка понимал, что до стены еще надо добраться, что вот эти чары, выглядящие как безобидная серая хмарь, не пустят к пирамиде чужаков, нет, не убьют и не покалечат, просто не пустят. Догадывался, что ставили их крайне серьезные маги, и что убрать эту преграду будет очень нелегко.
Вот только говорить ничего не стал. Зачем?
– Может быть, и с другой, – сказала Ульфа. – Пойдем, посмотрим.
И они двинулись в обход пирамиды, стараясь не вступать на черную, словно измазанную сажей землю.
Вот только говорить ничего не стал. Зачем?
– Может быть, и с другой, – сказала Ульфа. – Пойдем, посмотрим.
И они двинулись в обход пирамиды, стараясь не вступать на черную, словно измазанную сажей землю.
То, что рядом кто-то есть, Головешка почувствовал ровно в тот момент, когда они увидели вход – высокий и узкий, больше похожий на щель, охраняемый двумя тощими изваяниями. Уловил следы чужого заклинания, куда менее мощного, чем то, что охраняло пирамиду, но выполненного с несомненным искусством.
Увидел, как вдали колыхнулась ветка, рядом с ней дрогнула еще одна.
– К оружию! – рявкнул эльф, приводя в действие защитные чары.
И очень вовремя, поскольку в них уже летели стрелы.
Глава 10
Они просидели у пирамиды несколько дней, а Эрэм так и не добился успеха.
Чего только он ни делал – посылал на чужое заклинание целую орду своих, выглядевших как стая безголовых призрачных птиц; воздвигал около пирамиды столбы из темного дыма, похожие на колонны и на вид твердые, словно камень; покрывал черную землю сложными рисунками и надписями из десятков магических знаков; даже приносил в жертву лягушек, пойманных на ближнем болоте.
Серый вихрь трясся, словно припадочный, становился плотнее, бледнел, но исчезать не спешил.
На третий день восставший сказал, что он должен подумать, уселся на землю со скрещенными ногами, закрыл глаза, и провел в таком положении почти сутки, не реагируя на толчки и окрики.
Орки тосковали без дела, и выдумывали его себе сами – Мосол пел, хотя ему приходилось делать это вполголоса, чтобы не привлечь к лагерю незваных гостей; Кость пропадала на охоте, а когда возвращалась, начинала всячески издеваться над мужем; порой они дрались, и всякий раз драка заканчивалась страстным примирением в кустах, от которого тряслись ветки и летели наземь листья.
Расин наблюдал за всем этим, точил ножи и ждал.
Терпение он воспитал в себе еще в те годы, когда только учился сражаться – солдату куда больше приходится торчать на одном месте или шагать километр за километром, чем махать оружием, а и то и другое вряд ли назовешь таким уж веселым занятием.
Эрэм не соизволил выйти из транса, и когда на лагерь обрушился больше похожий на водопад ливень. Небеса изрыгнули тысячи холодных секущих кожу струй, и мир стал напоминать внутренности огромного искусственного резервуара из стекла, которые, если верить байкам, стоят в резиденциях богатейших эльфийских домов – сплошь вода и полощущиеся в ней плети зелени, не хватает разве что рыб.
И только когда дождь закончился, так же резко, как и начался, восставший соблаговолил открыть глаза.
– О, смотри-ка, он еще двигается, хоть и дохлый, – ехидно заметила Кость, без особого успеха пытавшаяся отжать волосы. – Хоть убей, мы уж начали бояться, что вот-вот запахнешь, и лопаты наточили, и место выбрали, красивое, с цветочками неподалеку.
– Плоть моя не подвержена тлению, – сообщил Эрэм, не обращая внимания на гогот Мосла.
– Это хорошо, – сказал Расин, вынимая из ножен один из метательных клинков: после воды нужно будет протереть лезвие, заново смазать, да еще проверить рукоятку. – Какие успехи?
– Увы, но я не узнал ничего нового, – восставший поднялся, надрывно заскрипели суставы. – Ничего нового относительно заклинания, что перекрывает вход в пирамиду, зато… у нас будут гости.
Мосол вытаращил глаза:
– Ты чего, провидцем заделался? Тогда срочно обрастай белой шерстью.
– И уменьшайся в росте, – добавила Кость. – Хоть убей, из тебя выйдут три этих…
– Что за гости? – перебил Расин, и орчиха, поймав его недовольный взгляд, осеклась.
Хадаганец еще вчера во время охоты наткнулся на чужие следы.
Прошагал по ним около километра, а затем странным образом потерял на пустом месте. Сумел лишь определить, что мимо их лагеря прошли двое обутых в тяжелые сапоги людей не особенно большого веса.
Странно, почему Эрэм их не почувствовал, в отличие от сегодняшних визитеров?
– Один из них маг, причем достаточно сильный, – сказал восставший, словно отвечая на невысказанный вопрос: ну да, чародей чародея видит издалека, а простого человека может и не заметить. – И достаточно наглый, чтобы не прятать свое могущество. Кроме него, там есть еще кто-то, сколько и кто именно, я не разобрался, и идут они именно к пирамиде, уж не сомневайтесь.
– С чего ты взял? – буркнул Мосол. – Скажу прямо: мало ли народу по этим лесам шляется? И большинству на эту каменную дуру насрать с вершины самого большого дуба. Или тут нет дубов?
– Ты хочешь со мной поспорить? – Эрэм повернул металлическое лицо в сторону могучего орка, и тот сразу осел, сделал шаг назад и вроде бы даже уменьшился в росте. – Невежа, думающий только о еде, выпивке, совокуплении и песенках для идиотов!
– Что ты сказал? – обиделась за мужа Кость. – Ты сам петь умеешь, дохляк?
В руке ее появилась булава, и Расин понял, что пора вмешаться.
– Тихо вы, – сказал он, делая шаг вперед, так, чтобы оказаться между орчихой и восставшим. – Чего спорить? Скоро узнаем, прав он или нет. Откуда придут твои «гости»?
– С востока.
Нет, вчерашние чужаки явились с запада и вроде бы утопали обратно, описав дугу.
В той стороне, где восходит солнце, лежит болото, и через него вроде бы не ведет ни единой тропинки… хотя, если честно сказать, Расин край топи особенно не изучал, поскольку дичи там было мало.
– Там есть дороги? – спросил он.
– Видимо, есть, – Эрэм пожал плечами.
– Тогда надо срочно найти тот путь, которым они придут, – предложил хадаганец.
Засаду лучше всего устроить там, где твердая земля переходит в трясину, чтобы противник не имел возможности маневра, чтобы с гарантией угодил в поставленную ловушку и уже не вырвался.
– Я не думаю, что стоит тратить на это время, – в голосе восставшего прозвучало некоторое напряжение. – Согласись, что тропами через болото могут воспользоваться и вполне невинные путники, не имеющие представления о том, что в этом районе Асээ-Тэпх есть какая-то пирамида. Мы должны ждать около нее, чтобы атаковать тех, кто точно явился сюда за тем же, за чем и мы.
– Милость Незеба, – пробормотал Расин.
Говорил Эрэм, как обычно, логично и убедительно, вот только крылся в его речах какой-то подвох…
Ведь если он почуял чужого мага на расстоянии, то вполне способен при прямой видимости определить, кто идет через лес, «гости» или случайные люди, и если что не так, дать сигнал отбоя?
Или восставший хочет избежать схватки на краю болота?
Но почему? Не может же он желать собственного поражения?
Кто его знает… когда имеешь дело с Зэм, ни в чем нельзя быть уверенным.
– Так что, располагаемся около пирамиды и ждем, когда они подойдут? – глаза Кости азартно блестели, кулаки сжимались, и неудивительно, ведь для любого орка драка – первое развлечение.
– Заодно проверим, как ты стреляешь из лука, – сказал Эрэм.
Они выбрали место на юго-восточном краю прогалины, в центре которой высилась пирамида – там располагались густые заросли, откуда просматривался вход под охраной двух каменных воинов. Кем бы чужаки ни были, они в первую очередь попробуют проникнуть внутрь здания именно тут, а значит, подставят себя под удар.
Расин проверил все подходы и, несмотря на ворчание орков, заставил их избавиться от доспехов.
– Металл, – сказал он. – Малейший солнечный блик, и тебя заметят. Ну а ты…
– Свое лицо я снять не смогу, уж поверь мне, – Эрэм усмехнулся. – Лягу наземь. Прикроюсь одеялом, ну а уж когда начнется схватка, там будет все равно, блещу я или нет…
Впервые за все время, что они путешествовали вместе, орки натянули тетивы на большие боевые луки. Расин вытащил свой, куда меньшего размера, но очень тугой и почти незаметный в сложенном виде.
Едва проверил стрелы, как из-под одеяла восставшего донесся его приглушенный голос:
– Идут!
– Замерли! – приказал хадаганец, и изо всех сил напряг слух.
Эрэм вообще не дышал, орки сдавленно сопели, пытаясь делать это как можно тише. С востока, со стороны болота приближались осторожные шаги… идет один человек, крупный, тяжелый, не имеющий представления о том, как скрытно передвигаться в лесу.
Но рядом с ним вроде бы двигается кто-то намного более легкий и осторожный.
И не один!
Расин только головой покачал, когда ветви бесшумно разошлись, и на открытое место шагнул некто высокий, в скрывающем все, кроме кистей рук, плаще с капюшоном. Покачнулся меч на его поясе, и тут же за спиной первого чужака обозначилась мощная и высокая фигура в рясе.
Храмовник!
А кто это около него?
Если судить по фигуре, по манере двигаться и по росту, это может быть эльф, но где же крылья? И зачем капюшон, ведь ни один из представителей золотоглазого народа не упустит случая показать свою красоту?
Но дальше Расин удивился еще сильнее – гибберлинги, и аж три штуки!