Но дальше Расин удивился еще сильнее – гибберлинги, и аж три штуки!
Нет, понятно, что эти мохнатые недоросли любят путешествовать и заберутся куда угодно, лишь бы в это «куда угодно» можно было добраться… но встретить их тут, у затерянной в лесах Асээ-Тэпх пирамиды, что хранит в каменном сердце непонятную тайну?
– Там два мага, – прошептал Эрэм, и тут Расин понял, что их заметили.
Эльф или кто он там вздрогнул, спрятанное под капюшоном лицо повернулось в их сторону. Один из гибберлингов, тот, что с черными подпалинами в белом меху, замахал лапами.
– Начали! – приказал хадаганец, и сам спустил тетиву.
На мгновение позже то же самое сделали орки.
Правда толку от их попытки оказалось на удивление мало – выцеленный Костью гибберлинг метнулся в сторону еще до того, как тяжелая стрела, способная пробить доспех, вспорола воздух. Мосол же выбрал мишенью типа в капюшоне, но тот вскинул ладонь, и в воздухе заискрился призрачный щит.
Только отлетел в сторону измятый наконечник.
Расин, конечно, попал, но тоже почему-то не туда, куда намеревался – прямо в горло храмовника, повыше воротника рясы, чтобы вывести противника из строя раз и навсегда. Но над головой могучего служителя церкви Тенсеса вспыхнул синий ореол, он дернулся, и стрела вошла в плечо.
Рев ярости и боли, способный устрашить дракона, огласил джунгли.
Ничего себе компания им досталась – маг, храмовник, пользующийся силой одного из Покровителей, да еще и гибберлинг, а точнее гибберлинги, обладающие способностями провидца!
Ведь если один в ростке может смотреть в будущее, то тем же умением обладают и прочие.
– Еще! – рявкнул Расин, набрасывая на тетиву вторую стрелу. – Эрэм, давай!
Не убить, так хоть ранить, отвлечь, чтобы восставший пустил в ход свое чародейство.
Но первым успел высокий тип в капюшоне – вокруг него заколыхался воздух, покатилась, искривляя стволы, заставляя вздрагивать листья и проминая черную землю, незримая волна. Восставший зашипел, как огромная змея, которой прищемили хвост, отлетело в сторону одеяло.
Дальше Расин не понял, что произошло – его качнуло, перед глазами вспыхнули голубые и желтые огни. Показалось, что отправившиеся в полет стрелы вспыхнули белым огнем и осыпались черным пеплом, нечто теплое и мохнатое хлестнуло по лицу, вынуждая заслониться, прищуриться…
– Ах ты, зараза жареная! – заорал, судя по голосу, Мосол.
Эрэм зашипел во второй раз, не менее впечатляюще, чем в первый.
Расин встряхнул головой, обнаружил, что лука в руках нет и что куда он делся, непонятно. Отточенным движением нащупал метательный нож, в правой ладони будто сам собой образовался меч.
С головы высокого чужака слетел капюшон, и было видно, что это действительно эльф, но без волос, с разбросанными тут и там пятнами бурой коросты, по которым сейчас текла кровь… Он замахивался, и в руке его набухал светом, наливался убийственной мощью огненный шар.
Храмовник бежал, занося копье, и над головой его ярко полыхал нимб Покровителя. На торчавшую из плеча стрелу и на вторую, засевшую в подоле одеяния, он внимания не обращал.
Гибберлинги размахивали кинжалами, и морды у них были свирепые.
– Прикрываем восставшего! – приказал Расин, и сам сделал шаг навстречу атакующим.
Кость оказалась рядом тут же, а вот Мосол на мгновение замешкался, и это, как ни странно, его и сгубило. Эльф швырнул наконец огненный шар, и тот полетел быстрее, чем предмет того же размера и формы из любого материала, но успевая еще и пульсировать и раскачиваться туда-сюда.
Орчиха скакнула в сторону, уходя от удара, ее клинок лязгнул, соприкоснувшись с кинжалом самого шустрого из гибберлингов. Расин, ставший целью шара, пригнулся, и сгусток огня проплыл над самой его макушкой, так что от жара затрещали волосы, а на глазах выступили слезы.
Еще успел повернуться, увидеть, как певец неуклюже пытается отбить магический снаряд. Но тот лишь вспыхнул ярче и ударил Мосла прямиком в лицо, так что воинственный хрип того перешел в вопль боли.
– Не-е-ет! – не закричала даже, а завизжала Кость.
Но ее муж уже падал, нелепо загребая руками воздух, и предсмертная судорога терзала его тело.
– Сдохне-е-ешь! – прорычала орчиха и, расшвыряв в стороны гибберлингов, бросилась вперед.
Помчалась по лишенной травы земле туда, где стоял эльф-чародей.
Долгое время непонятно почему бездействовавший Эрэм выпрямился, резко выбросил руки вверх. Глотка восставшего породила даже не рычание, а торжествующий клекот, смешанный с рокотом горного обвала. От ладоней его в стороны ударили черные молнии, опутали весь мир грандиозной паутиной.
Расину на миг показалось, что он застрял в ней, что не в силах двигаться.
Потом это ощущение исчезло, и он понял, что все в порядке, и храмовник обнаружился на прежнем месте, в нескольких шагах, такой же могучий, оскаленный, но зато без нимба над головой.
А затем пришлось отражать выпад копьем, за ним другой, третий, все стремительные и беспощадные. Расин, вертевшийся, точно блоха на сковородке, про себя возблагодарил того мага, что лишил его противника возможности пользоваться силой Покровителя.
Тяжелый наконечник прошел над самым плечом, тут же мелькнул снизу, целясь в пах. Отвел его в сторону, и рука, державшая меч, заныла не только в запястье, но и в локте!
Силой храмовник обладал воистину огромной.
Кость, судя по ее яростным воплям, пыталась убить эльфа, но Расину было не до нее. Пот капал у него с бровей, настоящие струи текли по животу и спине, мышцы протестующе ныли.
Он орудовал мечом, не выходя из защиты, и никак не мог пустить в ход метательный нож, хоть и держал его наготове!
– Вали мертвяка! – закричал тот из гибберлингов, что с подпалинами, тонким голосом, и хадаганец понял, что это женщина.
Мохнатые карлики бросились на Эрэма, но тот встретил их достойно – громыхнуло как во время грозы, полыхнуло, и только перемешанные с визгом лоскуты огня полетели в стороны. Самый удачливый из мелких засранцев успел метнуть кинжал, но тот со звяканьем отлетел от спрятанного под одеждой Зэм металла.
Храмовник ударил вновь, и на этот раз хитро, древком, так что Расину пришлось подпрыгнуть. Вспыхнула деревянная свеча, висевший на груди у здоровяка символ веры в жертву Тенсеса, и лучи света укололи глаза.
Хадаганец метнулся в сторону, уходя на чутье, на опыте, заставляя сухожилия застонать от натуги. Острие копья с хрустом разорвало одежду на боку, даже ощутил холодное касание металла.
И тут он метнул наконец нож, швырнул туда, где должна находиться голова врага. Услышал глухой стук, и застилавший поле зрения беспощадный свет исчез, Расин вновь смог видеть.
Храмовник покачивался, вскинув руки к лицу, и нож торчал у него из глазницы.
Любой другой, неважно, человек ли, эльф или орк, давно бы рухнул наземь, но этот продолжал держаться, причем уже без всякой помощи Покровителя, на собственном упорстве и силе.
– Ай-й-йи-и! – закричала Кость, но не торжествующе или угрожающе, а просто от боли.
Храмовник рухнул, точно именно женский вопль сбил его с ног.
Не обращая больше на него внимания, Расин перепрыгнул через тело и побежал орчихе на помощь – Эрэм как-нибудь отобьется от троих гибберлингов, а вот чужого мага нужно вывести из строя.
На бегу обернулся, и увидел, что восставший стоит неподвижно, и вокруг него густеет смерч из серого дыма, немного похожий на тот, что защищал от непрошеных гостей пирамиду, только куда меньше. Вот он скачком расширился, и отлетел в сторону первый мохнатый карлик, тот, что без уха, за ним последовал второй, третьего отшвырнуло в заросли.
А затем эта штука ударила самого Расина.
Дыхание вышибло из груди одним махом, а ребра вроде бы сложились пополам. Желудок расплющило, он понял, что летит, и грянулся оземь, точно выброшенное в окно соломенное чучело.
Лязгнули зубы, на губах возник соленый вкус крови.
– Провалиться тебе в астрал! – холодный, полный высокомерия голос принадлежал вне всякого сомнения эльфу. – Что ты делаешь, мертвая жаба? Ты же нас всех угробишь!
Но тут Расину на голову упало нечто столь же тяжелое, как пирамида, к которой они так долго шли. Он рухнул в гудящую, наполненную звоном и шорохами черноту, а когда выплыл из нее, то обнаружил, что стоит.
Меч был в руке, рядом недоуменно озиралась Кость, раненая как минимум в трех местах, но живая, потирал ладони сгорбившийся Эрэм, металлическое лицо которого покрывали вмятины и царапины. Мосол с обугленной физиономией и раскинутыми руками лежал там же, где и ранее, и на его трупе сидела черная птичка с алыми пятнышками на крыльях.
Доказательство… она-то откуда здесь взялась?
Но Расин тут же забыл о птице, некогда бывшей змеей, поскольку обнаружил, что враги тоже живы: нет, храмовник не воскрес, он валялся почти в той же позе, что и орк, но вот оставшийся невредимым эльф и трое помятых гибберлингов сбились в кучку метрах в пятидесяти, у кромки деревьев.
Как такое возможно?
Ведь он сам видел, что мохнатых карликов раскидало в стороны!?
– Ну что, начнем заново? – Кость вскинула булаву, и глаза ее кровожадно сверкнули.
– Зачем? – Эрэм положил руку орчихе на плечо. – Чтобы поубивать друг друга? Вспомни, что мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться со всеми подряд, а дабы проникнуть в пирамиду! Да, проникнуть!
«Странно, недавно он звал нас в бой, – подумал Расин. – Что-то не сходится».
– Какая пирамида? – рявкнула Кость, пытаясь сбросить ладонь восставшего с плеча, но безо всякого успеха: та будто прилипла. – Хоть убей, мы даже подойти к ней не можем!
– Ситуация изменилась, – в голосе Эрэма прозвучало торжество.
И только тут Расин обратил внимание, что черный вихрь, окружавший древнее строение, исчез! Не просто истончился, стал почти невидимым, как бывало раньше неоднократно, а сгинул без следа!
– Милость Незеба… – только и смог сказать он.
И тут напомнили о себе враги, на несколько мгновений забытые.
Эльф махнул рукой, и с его ладони сорвалось перламутровое, быстро растущее облачко. Поплыло в их сторону, расшвыривая в стороны пучки коротких молний цвета осенних листьев.
– Остановитесь же! – воскликнул Эрэм, и голос его прозвучал словно гром. – Довольно убийств!
Он сделал такой жест, словно разрубал что-то перед собой невидимым топором, и облако с визгом лопнуло, распалось на тысячи ошметков, а те с неприятным шипением растаяли в воздухе.
– Ха, и это говорит тот, кто вероломно напал на нас из засады? – спросил эльф. – Некромант, агрессивный дохлый ублюдок!
Но восставший не обратил внимания на эти слова.
– Произошла крайне неприятная ошибка, – заявил он. – Мы приняли вас не за тех, и приносим извинения за то, что убит один из ваших соратников… ну и наш погиб тоже.
Кость изумленно вытаращилась на восставшего, лоб ее пошел морщинами.
«Как удобно иметь металлическое лицо, – подумал Расин. – Не видно краски стыда. Хотя краснеют ли Зэм вообще?»
– Здесь не гоблинобол, чтобы вести счет, – надменно поджав губы, процедил эльф. – Кто вы вообще такие, и что вам здесь нужно?
Тут Расин позволил себе немного расслабиться – раз пошли такие речи, то, скорее всего, новой драки в ближайшее время не будет. Гибберлинги принялись осматривать раны друг друга, и даже воинственный пыл Кости как-то угас, похоже, она ощутила, наконец, боль от порезов на собственном теле.
– Может быть, не будем орать, а сойдемся поближе? – предложил Эрэм.
Эльф подождал немного, изображая раздумья, а затем кивнул, и они медленно двинулись навстречу друг другу.
– Тебя перевязать? – предложил Расин.
– Давай, – с неохотой согласилась Кость, – а то знобит чего-то.
Из трех ее ран самой опасной выглядела та, что находилась на шее, она продолжала кровоточить. На правом бедре располагалась простая царапина, и еще одна отметина от меча виделась на запястье.
Эльф, судя по ним, умел не только заклинаниями кидаться.
Расин возился с бинтами, но не забывал слушать разговор предводителей двух отрядов. Говорили они негромко, но в то же время он мог различить каждое слово, не особенно при этом напрягаясь.
– Кто вы такие, и что здесь делаете? – повторил вопрос эльф.
– Меня зовут Эрэм, – представился восставший. – И мы здесь, чтобы добыть из пирамиды некий предмет, не для себя, а по просьбе одной влиятельной и обладающей значительными ресурсами персоны.
– Да? Вот как? – удивление в голосе эльфа было неподдельным. – И что за предмет?
– Теперь твоя очередь отвечать, уж поверь мне.
– Головешка, – Расин не сразу понял, что таким образом чужак назвал себя: ничего себе имечко для гордого, помешанного на красоте во всем, даже в звуках представителя древнейшей расы Сарнаута! – И мы здесь точно с той же целью, как ни дико это выглядит.
– Надо же… кто бы мог подумать, – голос Эрэма звучал спокойно, услышанное вовсе не оказалось для него сюрпризом. – И ради какого предмета вас отправили сюда?
– Твоя очередь отвечать.
– Да, и это так… – зашуршала ткань, зашелестел пергамент, показывая, что восставший извлек из глубин одеяния изображение того жезла, за которым они сюда и явились. – Вот, смотри, и именно эту вещь мы обязались добыть для нанимателя. Вы тоже?
– Нет, совсем нет, – вновь те же звуки, а это уже Головешка полез за пергаментом. – Ничего похожего.
– Подвеска? – настала очередь Эрэм удивляться. – Как странно.
И Расин был с ним полностью согласен – ну да, еще возможно, чтобы нашлись два богатых могущественных типа, решивших отправить по группе наемников в одно и то же место за разными предметами.
Но чтобы это случилось одновременно?!
Случайно это произойти не могло, а значит, их столкновение на черной земле кто-то запланировал… но вот кто, и зачем? Один это человек, или тут сошлись две противоборствующие силы?.. И ради чего они сражаются, ведь не ради же безделушек из пирамиды? Почему схватка должна произойти именно тут?
Вопросы, слишком много вопросов, и пока не видно, как найти ответы.
– Сдается мне, что нас втравили во что-то не очень приятное, сделали пешками в какой-то игре, – эльф пришел к схожим выводам, и они его, если судить по голосу, вовсе не обрадовали. – Как выглядел тот человек… ну или не человек, кто нанял тебя и прочих?
Произошел обмен довольно невнятными описаниями, после которого стало ясно, что ни одна, ни другая сторона толком не понимает, кто именно за ней стоит, и ради чего ему это нужно.
– Все, – сказал Расин, закончивший возиться с ранами Кости. – Так будет лучше.
– Не думаю, – ответила она, глядя туда, где лежал ее муж. – Хоть убей, не думаю.
Глава 11
Гнев пузырился внутри Головешки подобно шипучему вину, охлажденному до соответствующей температуры – пузырьков немного, и всплывают они медленно, один за одним, никакого кипения и бурления. Но он знал, что стоит только тому, кто этот гнев вызвал, оказаться поблизости… ох, ему точно мало не покажется.
Хотя шансов на это пока было не особенно много.
Отправить их в столь далекое путешествие, назначить целью укрытую в джунглях Асээ-Тэпх пирамиду, и все для того, чтобы столкнуть с другой группой наемников, только из Империи… но зачем?
В том, что встреча с Эрэмом и его соратниками не случайна, эльф не сомневался.
Восставший Зэм, маг не из последних, творивший чары, в которых Головешка не мог разобраться… Два орка, и не увальни, а опытные воины, взять хотя бы эту бешеную бабу, что не упала и после нескольких ран… и хадаганец, сумевший не только выстоять под напором взбешенного храмовника, но и сваливший того удачно брошенным ножом.
Один убитый, и это после нападения из засады – не такой плохой исход.
Головешка не жалел о Велигоре, но он не мог признать, что с тем за спиной было спокойнее. Окажись с ними Пожиратель Грехов, схватка могла закончиться совсем иначе, но тут уж ничего не сделаешь.
– Значит, ты не знаешь, кто именно беседовал с тобой у твоего дома в Сиверии? – уточнил Эрэм, когда эльф закончил рассказ.
– Я даже лица его не видел, понимаешь? Догадываюсь, что он неплохой маг, – Головешка пожал плечами.
– Ну и с нашей стороны ситуация не лучше, – восставший оглянулся туда, где плечом к плечу стояли могучая орчиха и жилистый хадаганец со смуглым, невыразительным лицом. – Предлагаю объединить усилия, благо между нашими целями нет противоречия… вам – подвеска, нам – жезл.
– Эти твари, кем бы они ни были, стравили нас между собой, а ты предлагаешь все так же танцевать под их дудку? – гнев в душе Головешки забурлил сильнее, накатило желание вытащить меч и снести башку тупоумному мертвяку.
– А что предлагаешь ты? – вопросом на вопрос ответил Эрэм.
Эльф задумался.
Вот прямо сейчас развернуться и пойти назад, чтобы сесть на корабль в ближайшем астральном порту? Добраться до Кватоха и попытаться отыскать заказчика… но кто сказал, что он еще там, а не перебрался, скажем, на Игш или Кадаган, куда сейчас, во время мира, свободно ходят корабли из Новограда?
– Мы хотим больше узнать о тех, кто отправил нас сюда, – продолжил восставший. – Может быть, мы сумеем это сделать, проникнув в пирамиду и достав те вещи, на которые нам указали?
– Если они вообще существуют, – буркнул Головешка.
– Если существуют, – согласился Эрэм. – Но проверить это можно одним способом. Кроме того, заклинание, не позволявшее добраться даже до входа, исчезло…
С этим спорить трудно – серый вихрь, закрывавший строение будто колпаком, сгинул бесследно. Конечно, остались другие, спрятавшиеся за каменными стенами, но справиться с ними будет легче, если за дело возьмутся два мага, а не один.
– Я должен посоветоваться с соратниками, – вскинув подбородок, сказал Головешка.
Не то чтобы он ждал от гибберлингов умных мыслей, но все же они провидцы, особенно Ульфа, и глядишь, подскажут что разумное, а кроме того, не вредно будет взять паузу, обдумать ситуацию еще раз.