Упал, не обращая внимания, что хлопается лицом в неприятно теплую, мутную воду. Над головой пронеслось нечто тяжелое, с гулом ударилось о ствол одного из деревьев, полетели куски коры.
Ага, всего лишь качающееся на веревке бревно… когда успели его повесить?
Или готовились к бегству заранее, выбирали путь для него, устраивали ловушки?
– Далее путь наш будет усеян терниями, – задумчиво проговорил Свен, сидевший на корточках в глубоком месте, так что из ручья торчали лишь плечи, выставленные руки с кинжалом и голова.
– Это понятно, – Расин выпрямился и начал выбираться из воды.
В сапогах хлюпало, с одежды текло, но ничего, такие мелочи его не остановят.
На следующую ловушку наткнулись через полсотни шагов – яма с кольями, замаскированная настолько хорошо, что заметить ее сумел только гибберлинг, да и то в последний момент.
Аккуратно обошли ее, и лишь для того, чтобы едва не угодить в упавшую сверху сеть из толстых веревок.
– Это было бы неприятно, – сказал Расин, восстанавливая дыхание после разрывающего мышцы скачка в сторону.
Чужаки заранее готовились к тому, что рано или поздно их обнаружат, но почему?.. Отчего они не могли расположиться подальше от пирамиды, так, чтобы отыскать их лагерь стало невозможно?
Кроме того, нельзя же устроить сотню таких ловушек, чтобы с гарантией избавиться от погони!
– Впереди опасно, – в очередной раз предупредил Свен, и Расин остановился, хотя пока не видел ничего.
– Что там? – спросил он.
– Не могу понять, – отозвался гибберлинг. – Знаю лишь, что дальше идти не стоит.
Густой подлесок из тех же шипастых кустов, какие не раз видели ранее, поднимающиеся из него могучие стволы, рассеченный на тысячи лучей, слегка позеленевший солнечный свет, что падает сверху, качающиеся на легком ветерке лианы, запах сырой листвы…
– Обойдем? – предложил Расин, и сделал шаг.
Показалось, что земля уходит из-под ног, он попытался остановиться, но не смог. Взбунтовавшиеся ноги сами потащили его дальше, голова закружилась, и на миг он даже потерял направление, утратил знание о том, куда и зачем движется, и где вообще находится.
Это даже не яд, это магия, а значит, шансов у него нет…
Какое-то время не воспринимал, не думал и не чувствовал ничего, затем сообразил, что стоит на четвереньках: ноги и руки подламывались, по лицу тек вонючий пот, но он был жив, и даже не пострадал.
С невероятным усилием сумел распрямиться, встать на колени.
Гибберлинг лежал неподалеку, скорчившись в позе зародыша, слышались его судорожные вздохи.
– Свен? – позвал Расин.
– А… что? – отозвался тот, поднимая голову.
– Надо убираться отсюда, – со второй попытки, опершись рукой оземь, смог встать. – Пусть с заклинанием разбираются те, кто могут.
– Ага, – гибберлинг качался, точно пьяный, глаза у него были дикие, непонимающие.
Сам Расин ощущал себя будто после основательного удара по затылку – его сильно тошнило, волнами накатывала слабость, так что он едва удерживался на ногах, лес то и дело начинал плыть, размазываясь в набор зеленых, серых и коричневых полос.
В таком состоянии не то что по чужому, по своему следу идти опасно.
Глава 13
Около пирамиды провели целый день, и день этот оказался не самым приятным в жизни Головешки. Магией он занимался более века, и давно, с самого начала обучения не чувствовал себя настолько беспомощным.
Они испробовали все, что только можно, кроме разве уж совсем разрушительных заклинаний. И не преуспели – вход так и остался надежно запечатанным, а внутренности непонятно кем возведенного строения не сделались доступнее.
– Провалиться ей в астрал, – пробормотал Головешка после очередной неудачной попытки.
– Будь осторожнее со словами, а то вдруг оно так и выйдет, как ты пожелаешь, – Эрэм усмехнулся, хотя его металлическое лицо осталось неподвижным.
– Может оно и к лучшему, – проворчал эльф, потягиваясь, чтобы размять ноющую от усталости спину. – Тогда мы все с чистой совестью сможем отправиться по домам… Если Ульфа нам разрешит, конечно.
Провидица на замечание не отреагировала.
Она весь день провела рядом с ними, помогала чем могла, но тут и ее дар не стал надежным подспорьем.
– Давай перерыв, а затем еще попробуем… – Эрэм осекся на полуслове, обернулся.
Из леса выбрался Расин, шагавший неуверенно, словно только что научившийся ходить ребенок. За ним показался Свен, которого и вовсе мотало из стороны в сторону, как селянина после визита в трактир.
Головешка мгновенно заметил на обоих следы заклинания, похожие на клочья серо-зеленой ваты.
– Кто же вас так? – спросил он.
– Те, кого мы пытались найти, – отозвался Расин, и рассказал, что с ними произошло.
– Отшибающая разум магическая ловушка? – Головешка встрепенулся, на миг забыл об усталости, в душе его вскипели азарт и желание достать наконец этих засранцев. – Слава предкам, теперь им от меня не уйти! Пойдем, показывай дорогу, быстрее!
Он ждал, что Эрэм начнет возражать, заведет знакомую песню насчет того, что чужаки не опасны, что нужно заниматься пирамидой и все прочее может еще некоторое время подождать…
Но тот повел себя неожиданно.
– Погоди! – воскликнул он, делая шаг к хадаганцу. – Надо привести его в себя!
Расин только охнул, когда его словно ледяной водой окатили восстанавливающим заклинанием. Встряхнулся, как собака после купания, и стал самим собой, внимательным, спокойным и беспощадным, идеальной машиной для слежки и убийства, выращенной в военных лагерях Империи.
– Да, я готов, – сказал он. – Кто еще с нами?
– Я – нет, – Свен помотал головой. – С меня и одного раза хватило.
– Да вы и вдвоем справитесь, уж не сомневайтесь, – Эрэм посмотрел на темнеющее небо. – Идите быстрее, а то ночью вам будет сложнее, и использовать факелы в такой ситуации неразумно.
С этим стал бы спорить лишь безумец.
Расин шагал по лесу быстро и уверенно, совершенно не так, как еще совсем недавно, Головешка торопился следом. Как он понял, они оставили немного восточнее муравейник, ставший родиной для орды пронесшихся через джунгли чудовищ, пересекли извилистый ручей.
– Здесь, – сказал хадаганец, останавливаясь, но эльф уже и сам все видел.
Заклинание лежало на земле подобно громадному яйцу из ваты, по клубкам которой, серым и округлым, бегали зеленые и синие искорки. Оно немножко искажало проходивший через него свет, так что стволы казались изогнутыми, а ветки изгибались под причудливыми углами.
Да, обычному воину такое заметить невозможно, не говоря уж о том, чтобы справиться.
– Ну, сейчас попробуем, – сказал Головешка.
Это вам не слабый, гаснущий контур, это полноценное заклинание, и не так сложно определить, кто его поставил… Главное – нащупать опорную точку, с которой все началось, и раскрутить процесс в обратную сторону.
Джунгли, темно-фиолетовое небо, стоявший рядом Расин – все исчезло для эльфа. Словно провалился в глубокий колодец с плотной и очень темной водой, и теперь уходил вглубь, держась за тонкую, норовящую выскользнуть из пальцев нить, что порвется при малейшем неловком рывке…
Головешка уже разглядел впереди крошечную блистающую точку, растущее светлое пятно, когда все пошло не так. Его дернуло в сторону, рот наполнился кровью, а в ушах словно ударил тяжелый колокол… раз, другой, третий, да так, что череп вот-вот расколется на куски.
– Чт-то пр-роисходит? – прохрипел он, открывая глаза.
Веки поднимались с трудом, словно кто-то превратил их в свинцовые заслонки.
– Там свет, – отозвался Расин. – До этого звучал гром и сверкала молния.
Но Головешка уже был в состоянии видеть и собственные руки, и лицо хадаганца, и зарево над лесом в той стороне, где находилась пирамида и остались их соратники, и еще кое-что, доступное лишь взгляду мага…
В темном и так небе чернел пролом, и в нем переливалась радужная бесконечность.
Зрачок астрала, глаз хаоса, заглянувший в дырку, проделанную в той незримой оболочке, что окружает каждый аллод, в том числе и тот, что именуется Святой Землей.
– О нет… демон? – прошептал Головешка. – Сейчас? Только этого нам не хватало! Бегом!
Понятно, что астральное чудовище может прорваться в обычное пространство в любом месте и в какой угодно момент, но все же подобные вещи происходят сами по себе не так часто… А здесь видны признаки того, что демону помогли, сначала подманили, а затем открыли портал.
Кто? Неужели опять те же неведомые Зэм?
Или в игру вмешался кто-то еще?
Расина не пришлось уговаривать, и вскоре они мчались через лес изо всех сил. Зарево продолжало колыхаться над лесом, точно громадный огненный прыщ, и ветер доносил тяжелые взревывания, от которых дрожала земля.
Ветки хлестали по лицу, сердце лупило как бешеное, в груди хрипело и свистело, но Головешка не обращал на это внимания.
– Давай, нажмем… давай, – повторял он, хотя вряд ли смог бы бежать быстрее.
Последний ряд кустов, два сросшихся дерева, и вот он, лагерь…
Толстенный ствол переломлен у основания как тонкий прутик, рядом валяется один из гибберлингов, и белый мех его заляпан черными кляксами… Кость скачет вокруг костра, в руках ее пляшут меч и булава, Зэм стоит, вскинув руки, и с пальцев его течет оранжевое пламя…
И надо всем этим парит колоссальная тварь, похожая на камбалу с множеством рассеянных по брюху злобных глаз навыкате и тысячей щупалец, что пучками натыканы по обоим бокам.
И дрожащее желтое зарево поднимается как раз от ее спины.
– Как с ним сражаться!? – воскликнул Расин, и в голосе его прозвучала растерянность.
– Руби, что к тебе тянется, и этого будет достаточно! – ответил Головешка, и вступил в бой.
Молния, ударившая в одно из щупалец, не пришлась демону по вкусу, он дернулся и заревел. Вниз обрушился звук такой мощи, что уши на мгновение онемели, а языки костра вжало в землю.
Эрэм покачнулся, и пламя, вздымавшееся с его пальцев, замерцало.
Кость споткнулась, и это спасло ее от удара щупальца, толстого, как корабельная мачта. То пронеслось совсем рядом с орчихой, врезалось в дерево, отчего оно затрещало и накренилось.
Головешка швырнул еще одну молнию, на этот раз попал в один из глаз астрального монстра. Краем глаза увидел, что Расин метнулся туда, где стояли, прижавшись спинами друг к другу, два уцелевших гибберлинга, как рыбкой сверкнул в льющемся с неба свете брошенный нож.
Висевшая наверху тварь излучала чудовищную мощь, под ее тяжестью прогибалось само пространство, размерами она могла поспорить с драконом… и все же с ней нужно сражаться, и не просто сражаться, а желательно еще и победить.
Головешка уклонился от щупальца, что пропахало борозду в земле, рубанул по нему мечом.
Это для демона комариные укусы, нужно врезать как следует, по самой сердцевине астрального монстра, ведь здесь, в обычном мире он куда слабее, чем в родной стихии. А для этого нужно сосредоточиться на несколько долгих мгновений, и не попасть под удар.
Он закрыл глаза и глубоко задышал, концентрируя волю для атаки.
***
Увидев, что напало на них, Расин в первый момент подумал, что угодил в страшный сон. На то, чтобы описать это существо, определить, на что оно похоже, у него просто не хватило бы слов.
Сомнений не вызывало лишь то, что оно громадно и полно злобы.
Он бросил нож, и щупальце, нацелившееся оторвать голову Ульфе, испуганно отдернулось. А затем и сама гибберлингка махнула кинжалом, брызнула белесая кровь, и наземь упал дергающийся обрубок длиной в человеческую руку, усеянный присосками и заляпанный слизью.
Не хватало еще споткнуться об эту дрянь.
Ну, Головешка способен сам о себе позаботиться, не говоря уж об Эрэме, Кость держится неплохо… Нужно помочь тем, кто слабее, а то Ульфа, похоже, сегодня уже лишилась одного из братьев.
Он прыгнул вперед, нагнулся, пропуская над головой очередное щупальце.
– Назад! – крикнула гибберлингка, но к кому она обращалась и что имела в виду, осталось неясным.
Очередная конечность демона, висевшего в небе подобно туче, выскользнула из кустов. Гибберлинг, Тронд, судя по тому, что у него были оба уха, успел отскочить, а вот его сестра замешкалась.
Щупальце обхватило ее за талию, перехлестнуло шею.
– Хрррр… – прохрипела Ульфа.
Расин ударил наотмашь, затем еще раз, но гибберлингку стремительно потащило вверх.
– Нет! – завопил Тронд, подпрыгивая, чтобы ухватить сестру за ноги.
Ему не хватило совсем чуть-чуть.
Милость Незеба, что там маги?
Расин оглянулся… вокруг Эрэма бился целый клубок из щупалец, но ни одно не могло схватить восставшего, мешал исходивший от того яркий зеленый свет, чьи лучи там и сям вырывались из сплетения конечностей; Головешка стоял, выпрямившись, и демон почему-то не обращал на него внимания; эльф наверняка колдовал, хотя пока эффекта от его заклинаний видно не было.
Быстрее, быстрее!
Ульфа вскрикнула еще раз, тонко, отчаянно, и затем ее голос потонул в торжествующем реве чудовища.
– Нет! – по лицу упавшего на колени Тронда текли слезы. – Нет! Нет!
Расин услышал его голос чуть ли не впервые.
Рубанул еще по одному щупальцу, и на этот раз удачно, срубил пару присосок и нанес длинную рваную рану. Полетели теплые вонючие брызги цвета гноя, и судя по судорогам исполинского тела наверху, демон почувствовал боль.
Головешка издал пронзительный, яростный вопль.
Вокруг него забился призрачный ореол цвета льда, сложился в наконечник копья размером с человека. Устремился вверх, изгибаясь и пульсируя, оставляя позади шлейф из крохотных белых и голубых звездочек.
Ударил туда, где на исполинском брюхе находилось полукружье из глаз.
Явившийся из астрала монстр изогнулся, пытаясь избежать удара, наперерез копью метнулись десятки щупалец. Одно вспыхнуло ярким огнем, за ним второе, третье оказалось разрублено пополам, и тяжело, как упавший с обрыва дуб, полетело вниз, за ним устремилось четвертое.
А затем копье ударило в цель.
Очередной вопль демона Расин не услышал, он его ощутил не ушами, а всем телом. Завибрировали кости, задребезжали, ударяясь друг об друга, зубы, кишки пустились в пляс, глаза затянула кровавая пелена.
Но тут же исчезла, и он увидел, что гигантскую тварь разорвало пополам.
Одну часть подбросило вверх, и она наполовину погрузилась в несущиеся по небу облака. Вторая накренилась, и пошла к земле, точно астральный корабль, лишившийся возможности летать.
Судя по тому, что щупальца продолжали двигаться, демон не был убит.
Но способность держать себя в воздухе он утратил, да еще и понемногу начал таять – по краям колоссального тела возникли струйки дыма, в глянцевитой серой плоти открылись воронки глубоких язв.
– Ага, получил! – торжествующе закричал Головешка, и в руке его блеснул меч. – Добивай!
Клубок щупалец вокруг Зэм расплелся, и стало видно, что руки восставшего танцуют подобно двум пчелам. Он сделал резкое движение, словно бросая что-то вверх, и Расину показалось, что в сторону пирамиды унеслась пылающая искра, заключенная в сердцевину крохотной тени.
А затем половинка туши демона ударилась о землю, и та вздрогнула.
Хадаганец перескочил через щупальце, катившееся по земле подобно бревну. Хлестанул мечом по кончику другого, что сунулось уж слишком близко, и понял, что конечности больше не двигаются целеустремленно и скоординированно, как было ранее.
Останки таявшего монстра бились в агонии.
Зависшая в небесах половинка судорожно дергалась, перемешивая облака конечностями, и уменьшалась, уменьшалась… Многочисленные глаза моргали яростно и растерянно, но рев больше не оглушал, и ядовитое зарево понемногу слабело…
Очередное щупальце превратилось в столб из тумана, и тот растаял под налетевшим ветром.
– Все, – слабым голосом проговорил Эрэм, и джунгли погрузились во тьму.
Демон сгинул без следа, остались лишь поломанные деревья, ямы и борозды в земле. Ульфа исчезла, но тело Свена наверняка осталось лежать там, где они увидели его в первый момент.
– Да, справились, – подтвердил Головешка. – Так, кто уцелел?
– Ульфы нет, – сказал Расин.
Тронд, судя по жалобному скулежу, был жив, хоть и пребывал не в лучшем состоянии.
– А где наша грозная воительница? – спросил эльф. – Эй, Кость, откликнись?
Они нашли орчиху, лишь запалив факелы – к северо-западу от лагеря, в гуще кустарника, куда отшвырнул ее упавший демон, и не просто отшвырнул, а еще и придавил, так что нетронутой осталась лишь голова, а все прочее обратилось в кровавую мешанину из мяса и костей.
Увидев останки Кости, Расин сглотнул и отвел взгляд.
И об этой женщине он думал еще сегодня утром?
– Надо их похоронить, – сказал Эрэм, и на этот раз Головешка не только смолчал, а еще и первым взялся за лопату.
Могилы выкопали немного в стороне от лагеря, под сенью чудом уцелевшего громадного дерева. Провозились большую часть ночи, и когда засыпали последнее тело, то на востоке обозначилось бледное свечение рассвета.
Из мрака выплыли очертания изломанных стволов, валяющиеся тут и там ветки.
– И где же Тенсес, чтобы воскресить их? – бросил Головешка. – Это же его земля? Где он?
Никто не ответил.
– Тогда задам другой вопрос, – эльф, судя по решительному лицу, останавливаться не собирался. – Откуда взялась эта тварь? В то, что она вылезла тут случайно, я не верю.
– Кто-то открыл портал, – Эрэм задрал голову, чтобы посмотреть в небо, такое мирное в этот предрассветный час. – Но кто?.. Сам понимаешь, что ответить невозможно.
– Кто-то, не желающий, чтобы мы попали в пирамиду, – сказал Расин.
Тьма понемногу рассеивалась, и он мог видеть лица соратников: лишившийся близких родственников Тронд раздавлен горем и вряд ли до конца осознает, что происходит вокруг; отбросивший капюшон на спину Головешка разозлен и раздосадован, и не скрывает чувств; что испытывает Эрэм, по маске из металла прочитать невозможно, но отчего-то он кажется довольным.