– Найду, уж не сомневайтесь, – шаркающие неторопливые шаги все ближе.
Что-то упало совсем рядом, как показалось, по другую сторону той колонны, за которой прятался Головешка. Он подобрался, готовясь, если что, вступить в бой с тем оружием, что ему дала природа – чем он, эльф, хуже человека, и сам не раз дрался на кулачках!
Мгновение тишины, и шаги начали удаляться.
– Вам не укрыться, – это прозвучало уже тише, и эхо заплутало по каменному лесу: «Ться… ться… ся…»
– Пошли, – шепнул Головешка, и для наглядности махнул рукой. – Вон там выход.
Сердце заколотилось от радости, когда через десяток шагов и вправду обнаружили проход в стене. Но когда тот вывел в совершенно круглый зал с чем-то вроде бассейна в центре, оба остановились.
Это место они точно не проходили.
– Мы не заблудились? – спросил Расин. – Вернемся?
Головешка покачал головой:
– Единственный наш шанс – найти другой путь и добраться до выхода первыми. Кроме того, времени на то, чтобы отступать и начинать заново, у нас просто нет. Понимаешь?
Силы к нему не вернулись, но он мог хотя бы чувствовать, что происходит вокруг. Ощущал, что понемногу начинают двигаться огромные массы заключенной в каменных стенах энергии, что схемы заклинаний, вроде бы разрушенных и уничтоженных, восстанавливаются, наполняются смыслом и силой.
В бассейне плеснуло, над низким бортиком поднялось нечто похожее на глаз размером с кулак.
– Давай бегом! – велел Головешка.
До выхода в противоположном конце зала метров двадцать, и их надо одолеть побыстрее.
Когда пробегали мимо бассейна, глаз оказалось уже несколько, все на тонких стебельках, и к ним присоединились усеянные иглами щупальца. Настоящая волна извивающихся черных отростков перехлестнула через бортик, и ринулась наперерез беглецам.
Головешка перепрыгнул самую шуструю конечность, Расин наступил на другую. Выползшая из бассейна тварь разразилась негодующим шипением, и эльфа ударило в спину с такой силой, что он едва не упал.
Но это же помогло одолеть последние метры одним рывком, и они оказались в новом коридоре.
– Одно хорошо, – сказал Головешка, прислонившись к стене. – Он здесь не пройдет. Даже если сунется…
Обитатель бассейна, судя по его поведению, не имел возможности покинуть логово, и сейчас лишь бессильно ярился. Щупальца колотились о стены зала, скребли по полу в каком-то метре от беглецов, но дальше вытянуться не могли, и через их сплетение яростно смотрели многочисленные глаза.
– Что у меня там такое? – спросил Головешка, поворачиваясь к Расину спиной.
Пониже левой лопатки, там, куда пришелся удар, кололо и мешало, словно на одежде повисла колючая ветка.
– Разорвано. Несколько царапин, – ответил хадаганец. – Что…
Черная волна нахлынула на Головешку, он еще сообразил, что падает, и успел выставить руки. Потом холодное ударило в лицо, и уши заполнил монотонный пульсирующий то ли вой, то ли плач.
– Эй? Что с тобой? – голос Расина прозвучал слабо, донесся словно из заоблачной выси.
Головешка хотел ответить, что на иглах подземной твари был яд, и что если он не убил жертву сразу, то, скорее всего, должен ее лишь одурманить, а это значит, что сейчас все пройдет…
Но сил не хватило, а затем он на какое-то время потерял сознание.
А очнувшись, понял, что лежит на чем-то твердом и горячем, и этот предмет равномерно покачивается.
– Ты что? – прохрипел Головешка, сообразив, что хадаганец тащит его на себе. – Хватит.
– Ты уверен? – Расин опустил эльфа на пол осторожно, сделал шаг в сторону.
– Конечно! – гордо ответил тот, и тут новая черная волна накатила без звука, швырнула его на пол.
На этот раз он выбирался из обморока невыносимо долго, словно карабкался по вертикальному тоннелю с шершавыми бугристыми стенками, усеянному тысячами каменных зубов. Полз вверх, обдирая руки, разрывая плоть, что на коленях и боках свисала кровоточащими лохмотьями, и видел далеко-далеко впереди точку яркого света.
Когда она превратилась в размытый блик на потолке, Головешка обнаружил себя лежащим на полу.
– Где мы? – спросил он, поднимая тяжелую, словно чугунную голову.
– Все там же, в пирамиде, – со смешком отозвался Расин. – Небольшой привал.
Головешку слегка знобило, но слабости в теле и дурмана в мозгу больше не было, и он видел все четко. Коридор, широкий, с высоким потолком, как две капли воды похожий на тот, в который они попали, спустившись по первой лестнице, но тут по стенам бежит волна желтого пламени.
А вот отверстия, круглые, квадратные и даже треугольные, кажутся знакомыми.
Глава 17
Головешка был куда легче, чем человек его роста и сложения, и Расин тащил эльфа без особого труда.
Вроде бы не напрягался, усталости не чувствовал, даже особенно не потел, но перед глазами то и дело начинало мутиться. Тогда он останавливался, несколько мгновений отдыхал, а потом шел дальше, стараясь не шуметь – неизвестно, за каким поворотом этого подземного лабиринта их может ждать Эрэм.
В один момент сообразил, что поднимается по лестнице, но не помнит, как на ней оказался.
– Что за ерунда? – пробормотал Расин, оглядываясь и пытаясь сообразить, был он здесь или нет.
Ответа на этот вопрос так и не нашел, зато наверху воспрянул духом – тоннель, где он оказался, сильно напоминал те, по которым передвигались на первом подземном уровне пирамиды. Прошел по нему с десяток метров, и решил, что пока достаточно, что нужно перевести дух.
Едва уложил Головешку на пол, как тот открыл глаза.
– Где мы? – спросил он, щурясь.
– Все там же, в пирамиде, – ответил Расин. – Небольшой привал.
С удивлением подумал, что тащил на себе эльфа, исконного врага Хадагана, одного из тех, кто убивал бойцов «Молнии» в войнах конца пятидесятых – начала шестидесятых годов, когда Империи поначалу сопутствовал успех, а закончилось все неожиданным заключением союза…
Хотя если вспомнить, то соратников Расина с не меньшим пылом убивали свои, такие же хадаганцы, и случилось это, когда дело дошло до вопроса, кому править в Незебграде, Гурлусхору или Яскеру?
– Ну что, ты как? Сможешь идти? – спросил он, прогоняя непрошеные воспоминания.
– Думаю, что да, – Головешка поднялся, потянулся так, что хрустнули суставы. – Кажется, я понемногу начинаю восстанавливаться, еще немного, и смогу колдовать.
– Тогда посоветуй, куда нам идти?
Судя по растерянному выражению, на миг появившемуся на лице эльфа, тот не знал ответа.
– Если бы я мог сказать? – Головешка поскреб в затылке. – Эх, есть-то как хочется. Интересно, сколько времени прошло?
– Должно быть, наверху уже ночь, – Расин пожал плечами.
На самом деле они имели возможность только догадываться, что творится в обычном мире – здесь, под спудом громадного каменного тела само время могло бежать с иной скоростью, или вообще в другую сторону.
При мысли об этом хадаганца продрало морозцем.
Не прошли они и дюжины шагов, как донесся раздраженный стрекот и из отверстия в стене выбрался почти такой же «таракан», как тот, которого видели на пути вниз. Только этот решил, что двуногие теплокровные стоят того, чтобы превратить их в поздний ужин.
Пошевелив усами, он ринулся в атаку.
Расин ударил бестию ногой, попал точно по жвалам, и таракана отбросило к стенке. Тут же к нему подскочил Головешка, и принялся остервенело топтать, круша панцирь, ломая крылья и лапы.
«Таракан» застрекотал, попытался развернуться, но оказалось слишком поздно.
– Получи, тварь! Получи! – орал эльф, ничуть не заботясь, что их могут услышать.
– Хватит! Стой! – Расин ухватил соратника за плечо. – Он уже не двигается.
– Да? – и Головешка, тяжело дыша, принялся брезгливо обтирать подошвы о каменный пол.
Из дыры, откуда выбралось громадное насекомое, на них пахнуло трупным смрадом. А затем впереди обнаружилась ловушка, Расин в последний момент заметил в полу тонкие щели.
На окаймленный ими участок он не вступил бы за все деньги мира.
Пришлось обходить через темный, узкий и изгибающийся будто кишка коридор. Выбрались вроде бы туда же, судя по холодному желтому пламени, волны которого так и продолжали бежать по стенам.
– Стой… – сказал Расин, уловив донесшийся спереди шорох.
Из треугольного проема, расположенного в пяти метрах от них, выступил Эрэм. Блеснуло металлическое лицо, белым огнем запылали пальцы вскинутой руки восставшего.
Хадаганец прыгнул обратно в тот проход, откуда они только что вышли.
Головешка оказался там же мгновением раньше, и сумрак большого коридора с треском распорола молния.
– Вам не уйти! – прокричал Эрэм. – Лучше выходите сами, и я убью вас быстро!
– Вот урод дохлый, – пробормотал эльф. – Совсем за идиотов нас держит. За мной!
Из «кишки» выбрались в том месте, где вошли в нее первый раз, позади ловушки. Показались восставшему лишь на мгновение, и тут же спрятались в другом ответвлении, с круглым входом.
– Сейчас проверим, насколько он внимателен, – сказал Головешка, сжимая кулаки.
Из основного коридора донеслись шаги, потом вскрик и тяжелый грохот, какой бывает, когда обрушиваются каменные глыбы. Выглянув из-за угла, Расин обнаружил, что на том месте, где находилась ловушка, в полу чернеет дыра, а в воздухе плывут клубы серой пыли.
– Не особенно, – пробурчал он. – Давай, вперед.
Вновь пробежали по «кишке», и помчались дальше по тоннелю желтого пламени. Добрались до перекрестка, и здесь Расин позволил себе обернуться – Эрэм медленно, но верно выбирался из ямы, виднелись зацепившиеся за ее край руки, закинутая на него же нога, лицо из металла.
Нижние конечности сами понесли хадаганца вперед.
– Стой, я чувствую! – Головешка остановился так резко, что соратник едва не врезался ему в спину. – Мы здесь проходили… или это было нечто похожее… – он, точно породистая собака, втянул носом воздух, а затем меж ладоней эльфа вспыхнул крохотный огонек.
Очередной боковой тоннель, на взгляд Расина, ничем не отличался от других: овальное темное отверстие, пол неровный, изнутри ничем не пахнет, тянет холодным и сырым ветерком.
Но Головешка подошел ближе, и язычок пламени осветил множество закрученных в спирали канавок, что покрывали стены, заблестели торчавшие отовсюду кристаллы, похожие на зубы из горного хрусталя.
Похоже, они и вправду проходили через подобное место.
– Глаза закрывай, и вперед, – велел эльф.
Расин вступил в овальный коридор, и тут же по спине, по бокам и даже по животу побежали мурашки. Показалось, что со всех сторон потянулись жадные когтистые лапы, даже ощутил колыхание воздуха.
– Ни в коем случае не открывай, – в словах Головешки ощущался страх.
«Ты умрешь», – шепнул кто-то прямо в ухо хадаганцу.
«Сдохнешь с вспоротым брюхом, – подтвердили с другой стороны, и над головой прозвучал хриплый смех, – глядя на свои кишки, вдыхая вонь собственного дерьма, и с отрезанным хреном в глотке… угадай, чьим?»
Этот вопрос заставил Расина сбиться с шага.
«Твои мозги будут сладкими на вкус, – доверительно сообщили ему, и нечто шершавое, как язык коровы, прошлось по щеке. – Ну а ребра мы воткнем тебе в задницу».
«Нет, лучше мы сделаем из них клетку! – вмешался еще один голос, такой же скрипучий, как и остальные. – А в нее положим всякие интересные круглые штуковины. Желчный пузырь, еще мочевой…»
Расин прыгнул вперед, и голоса затихли.
– Все? – спросил он, понимая, что весь дрожит.
– Да, – отозвался Головешка. – Можешь открыть глаза, и вперед, вперед…
Этим коридором они точно шли, а значит, нужно одолеть всего лишь пару ловушек, и все, их ждет лестница наверх. Но за знакомым вроде бы поворотом дорогу неожиданно преградила стена, выглядевшая так, словно находилась тут последние несколько тысячелетий.
– Не может быть! – эльф ударил по ней кулаком и зашипел от боли.
Сзади, из-за угла донесся шум шагов.
Кто-то идет за беглецами по пятам, и не надо быть великим мыслителем, чтобы сообразить, кто именно.
– Может быть, встретим его? Нападем? – предложил Расин.
– Нет, я пока не готов, – Головешка осмотрелся, и двинулся в сторону треугольного проема в боковой стене. – Давай сюда, если повезет, то найдем обходной путь…
Здесь под ногами хлюпало, а обоняние щекотали запахи, напоминавшие о болоте. Расин шел, зажав нос, и на каждом шаге оглядывался, все ждал, что падающий в проход свет заслонит сутулая фигура восставшего.
Но тот, похоже, свернул куда-то не туда… или наоборот, туда?
Новый тоннель, и на этот раз по стенам бегут волны синего, точно летнее небо, пламени. А вот и гостеприимно распахнутая дверь, сбитая из досок, банальная, как истрепанный плащ.
– Стоп! – сказал Расин, когда Головешка на радостях рванул вперед.
– Что такое? – спросил эльф, останавливаясь.
И только восхищенно хмыкнул, когда хадаганец, выйдя вперед, указал на тонкую нить, протянутую поперек коридора на уровне лодыжек.
– Я бы не хотел это задеть, – проговорил он, аккуратно переступая через нее.
– Ловушки растут тут как грибы на болоте, и весь лабиринт непрерывно меняется, – Головешка оглянулся, и в голосе его зазвучало злорадство. – Но это уже не наша забота!
На уходящей вверх лестнице с высокими ступенями царила кромешная тьма, но эльф вновь запалил огонек между сложенных чашечкой ладоней, и они затопали вверх. Через квадратный люк Расин выбрался в очередной коридор, стены которого украшали тысячи значков, похожих на руны Покровителей.
Насколько он понял, осталось совсем немного…
Но сделав пару шагов, почувствовал, как спереди повеяло свежестью, непонятно откуда донеслась соловьиная трель. Показалось, что под ногами не камень, а мягкая зеленая трава, и так приятно будет на нее упасть, раскинуть руки, подложить что-нибудь под голову.
Сильные пальцы вцепились в плечо, потянули назад.
– Теперь моя очередь тебя останавливать, – сказал Головешка. – Дохляк не врал. Заклинания восстанавливаются, и нужно придумать, как здесь пройти, провалиться мне в астрал…
Расин помнил, сколько возились Зэм, прежде чем одолели чары этого коридора.
– Ты справишься? – спросил он.
– Постараюсь, – уверенности в этом слове было не больше, чем рассудительности в башке типичного орка.
Головешка тяжко вздохнул, огонек выпорхнул из его ладоней и повис под потолком. Эльф повел рукой сверху вниз, точно поглаживая нечто невидимое, потом еще раз, и птичье пение зазвучало вновь, и впереди между стен обозначилось нечто похожее на огромный клубок светящейся веревки.
Расин, чтобы не мешать, отступил назад, к лестнице, и даже спустился на пару ступеней.
Пока внизу тихо, но Эрэм может появиться в любой момент, и если придется напасть на него с голыми руками, то лучше сделать это здесь, атакуя сверху, да еще и в узком пространстве, где магу не развернуться.
– Давай сюда, – позвал Головешка. – Я придумал.
Он держал нечто вроде голубого полупрозрачного колпака такого размера, чтобы без проблем надеть на голову.
– Это что? – спросил Расин.
– Некая разновидность защиты от магии, которая заставит тебя на время оглохнуть. Загородившая дорогу пакость действует первым делом через слух, и если у нее этого не получится, то может быть и удастся проскочить…
– Может быть?
– Откуда я могу знать наверняка? – лицо эльфа, покрытое напоминавшими кляксы пятнами ожогов, подергивалось. – Чары еще не вошли в полную силу, и это наш шанс! Рванем со всех ног, так, глядишь, и получится… Все равно ничего лучше я не придумаю!
– Хорошо, давай, – Расин подставил голову, а про себя взмолился великому Незебу и Святой Троице, а также всем двенадцати Покровителям разом, чтобы эта штука подействовала.
Со стороны лестницы долетел приближавшийся шорох.
Хадаганец ощутил легкое, почти невесомое прикосновение, что-то скользнуло по шее, и все звуки исчезли. Повернувшись, обнаружил, что Головешка надевает на себя точно такой же полупрозрачный колпак.
«Бегом!» – это слово эльф, должно быть, прокричал, но Расин не услышал ничего.
Он кивнул и припустил вперед, вслед за летевшим у потолка магическим огоньком. Пахнувший травой ветер снова коснулся лица, уши не уловили ничего, и сонливость ударила совсем не с прежней силой.
В один момент веки все же опустились, но он продолжал бежать.
Если даже свалится, то перекатится вперед на метр-другой, и глядишь, выйдет из области действия заклинания.
– Все! – это восклицание Головешки прозвучало неожиданно громко, и Расин поморщился.
– Да? – спросил он, останавливаясь, и в тот же момент тоннель наполнился светом и грохотом.
Заклинание, оставшееся за их спинами, вспыхнуло призрачным огнем, и по другую его сторону обнаружился Эрэм с поднятыми руками. Похоже, он метнул какую-то мерзость в спины беглецам, и тех спасли лишь те чары, которые только что были препятствием.
– Я до вас доберусь! – крикнул восставший, перекрывая рокот в земных глубинах.
– Мечтай-мечтай, – бросил Головешка.
Если даже восставший не подглядел, каким приемом они воспользовались, то рано или поздно в его не самую тупую голову придет та же мысль, и тогда он и эту преграду оставит позади.
Увидев проникающий внутрь пирамиды слабый, рассеянный свет, Расин едва не вскрикнул от радости. Судя по нему, ночь шла к концу, но солнце еще не взошло, и над джунглями Асээ-Тэпх царило утро.
На этот раз остановился сам, безо всякого напоминания, глянул на Головешку.
– И это на месте, – подтвердил тот без особенной радости. – А ну-ка, проверим…
Эльф сделал шаг, и посреди коридора, в полуметре над полом начал формироваться сгусток тьмы. Отрастил ноги, вытянулось бронированное рыло, и черный зверь, ощерив зубастую пасть, ринулся в атаку.
Он выглядел не совсем настоящим, менее материальным, чем тот, с которым имели дело, пытаясь проникнуть внутрь, но ударил Головешку ощутимо, так что тот выругался и отскочил назад.