Астральный порт находился на краю города и на краю всего аллода, там, где твердь заканчивалась, и за обычным небом прятался астрал, колеблющееся, меняющее цвет марево, иногда прозрачное, в другие моменты густое, будто сметана, но всегда опасное, алчное и бездонное.
Головешке, откровенно говоря, даже смотреть на него не хотелось.
Не только насмотрелся шесть лет назад, но еще и прочувствовал на собственной шкуре, что это такое.
Корабли стояли на уложенных под наклон, смазанных жиром полозьях, удерживали их на месте толстые канаты – развяжи пару узлов, судно скользнет вперед, и повиснет в пустоте за краем обжитого пространства. Маленькие и юркие для скоростных переходов через астрал, для перевозки быстро портящихся грузов и спешащих пассажиров, огромные и пузатые «купцы», военные, чьи борта щетинились пушками.
По сходням спускались и поднимались грузчики, волокли мешки, бочонки и ящики, слышалась брань и скрип досок, запах свежего дерева мешался с ароматом смолы и гнилым смрадом.
– Нас пятеро, – сказал Головешка, когда они достигли крайнего из кораблей. – Нужны три каюты… еще мой конь.
– И Пожиратель Грехов, – добавил Велигор.
– Это еще кто? – удивился эльф.
– Мой лев, – буркнул храмовник. – И оставить его я не могу, ибо он как брат мне. Истинно говорю сие, а не ради корысти человеческой, не ради корысти пребывания в обыденном благоугодии…
Тут он запутался в высокопарных словесах и замолчал.
– Значит три каюты и место для двух ездовых животных, – подвел итог Головешка. – До Святой Земли.
Не дешево, но денег должно хватить.
– Эй, парень! – окликнул эльф пробегавшего мимо мальчишку в округлой шапке, в каких обычно ходят матросы, и в руке его блеснула украшенная гербом Кании монета. – Понимаешь меня?
– Еще как! – мальчишка остановился, точно вкопанный, глаза его алчно блеснули. – Что надо?
– Кто сегодня или завтра отходит к Святой Земле и может взять пассажиров?
Мальчишка задумался лишь на мгновение, а затем выпалил:
– «Огненная лилия», «Победитель демонов» и «Три короны», все к вечеру отчалят. Зуб даю, не вру.
– Держи, – Головешка бросил монету, и та мгновенно исчезла в грязной мозолистой ладошке.
– Ты ему веришь? – спросил Велигор, когда мальчишка умчался прочь.
Эльф пожал плечами:
– Почему нет?
Но тут в разговор вмешался Тронд, до сего момента ни разу не открывший рта:
– За нами следят.
Настала очередь Головешки удивляться:
– Что? С чего ты взял?
– Такие вещи наш брат чувствует очень хорошо, – сказала Ульфа. – Касание к Нити. Даже к Нитям, сплетенным воедино.
– А может сказать, кто именно? – эльф огляделся.
Народу вокруг полно, все орут, бегают, и соглядатаю укрыться в подобной толчее проще простого.
– Нет, – Ульфа покачала головой, и то же самое проделал молчаливый гибберлинг. – Невозможно.
С одной стороны, вполне вероятно, что за ними приглядывает наниматель – чтобы быть уверенным, что собравшаяся в «Канийской доблести» компания делает то, что нужно. Но с другой, может быть, у него есть конкуренты, вовсе не желающие того, чтобы тип с белыми руками добился успеха.
И если так, то слежкой дело не ограничится.
– Ладно, посматривайте по сторонам, – сказал Головешка, и они пошли дальше.
Если бы была возможность пустить в ход чары, то же ясновидение, он бы запросто раскрыл соглядатая, но здесь, в толпе, в столице Лиги, на глазах у многих сотен людей и не только людей… пожалуй, что не стоит привлекать к себе внимание подобным образом.
Первым им на глаза попался корабль с тремя золотыми коронами на черном борту. Головешка собрался заговорить со стоящим у трапа матросом, когда вновь неожиданно вмешался Тронд.
– Нет, – сказал он.
– Что на этот раз, какое исчадие потревожило твой покой? – поинтересовался Велигор.
– Над ним тень смерти, – сообщил молчаливый гибберлинг.
– Нить этого корабля и всех, кто на нем, может оборваться в ближайшем будущем, – расшифровала его слова Ульфа. – Отправляться на нем в плавание – большой риск. Истинно.
– Слава предкам, что у нас есть с собой карманный прорицатель, да и не один, – проговорил Головешка, не скрывая иронии.
«Победитель демонов» стоял по соседству, и тут Тронд ничего не сказал, даже когда эльф покосился в его сторону. Но переговоры закончились быстро, когда выяснилось, что животных на борт здесь взять не могут.
Осталась «Огненная лилия», украшенная изображением громадного пламенеющего цветка.
– Быстрый, зато небольшой, – протянул Велигор, мрачно дергая себя за бороду. – Как бы и тут нас не завернули, клянусь Тайной Воскрешения…
И забормотал себе под нос нечто похожее на молитву.
Капитан «Огненной лилии» оказался дороден, точно супоросая свинья, но на камзоле его красовался герб одного из знатных канийских родов, имеющего обширные владения в Темноводье – черный олень с золотыми рогами.
– Взять вас с собой? – спросил он, выслушав Головешку. – Три каюты и два стойла? Сколько платите?
– Для тебя должно быть честью помочь странникам, взыскующим духовной цели! – влез храмовник.
– Духовной? – капитан брезгливо оттопырил нижнюю губу и разразился дребезжащим смехом. – Тебя только в плуг запрягать, эти трое явно выпить не дураки, ну а длинный вовсе не зря морду под капюшоном прячет… а если я стражу позову, что будет?
– Ничего, – ответил Головешка, пожав плечами. – А что насчет платы…
И он назвал сумму.
Капитан, убедившийся, что угроза действия не возымела, закряхтел и принялся торговаться. На то, чтобы слегка умерить его алчность, ушло чуть ли не полчаса, и эльф за это время слегка взопрел.
– По рукам, – наконец сказал толстяк. – Треть сейчас, остальное – по прибытии. Отправляемся на закате, опоздавших не ждем.
Монеты капитан пересчитывал тщательно, плямкая губами, и только осознав, что его не надули, позволил себе улыбнуться.
– Вот что значит для детей Света вовремя обратить свой дух к искренней молитве! – пылко сообщил Велигор, когда они покинули борт корабля и зашагали в сторону «Канийской доблести».
Головешка не был уверен, что дело тут именно в молитве, но спорить не стал.
Глава 4
Солнце поднималось над пустыней медленно, расправляло над горизонтом крылья оранжевого пламени.
Расин встретил рассвет на ногах, позади остался ночной переход, запомнившийся разве что холодом, необычайным даже для славящегося ночными морозами Суслангера. Колодец, где планировал пополнить запасы воды, нашел легко, и за право им воспользоваться даже не пришлось сражаться.
Но до сего момента он шел по местам знакомым, где постоянно охотился.
Дальше будет сложнее – вон за той грядой скал начинаются земли, где Расин не бывал.
Когда только прибыл на пустынный аллод несколько лет назад, проследовал несколько восточнее, и двигался тогда не один, а в качестве одного из охранников большого каравана. Сейчас решил срезать, пройти через необитаемую пустыню, чтобы уж точно не попасться никому на глаза.
Кто знает, вдруг эти глаза принадлежат тому, кто работает на Комитет?
– Ладно, привал, – сказал Расин сам себе.
В скалах можно найти убежище от солнца, еще не вылезшего целиком, а уже невыносимо жгучего. Переждать часок, дать отдых ногам, и двинуться дальше – примерно до полудня, когда воцарится настоящее пекло.
А ведь сейчас конец зимы… что ждет Суслангер летом?
На привале Расин ухитрился даже поспать, впол-уха, чтобы мгновенно вскочить при намеке на опасность. Когда снова пустился в дорогу, поднялся ветер, несущий мелкий, секущий кожу песок, так что пришлось надвинуть платок на лицо.
Скалы, в тени которых отдыхал, остались позади и вскоре совсем исчезли из виду.
Поднялся на пологий холм с плоской верхушкой, и обнаружил, что впереди, в ложбине, из песка торчат колонны черного камня, потрескавшиеся, разбитые на куски плиты из того же материала.
Что за народ обитал в этих местах, когда – неведомо, ясно только, что было это задолго до Катаклизма, превратившего единый Сарнаут в набор раскиданных по астралу островов-аллодов. На оставшиеся от джунов руины не похоже, еще меньше напоминает постройки людей племени аро.
Развалины не понравились Расину с первого взгляда, хотя чем, он не понял.
– Милость Незеба, – пробормотал он, пытаясь сообразить, в чем же дело.
Новый порыв ветра толкнул в бок, песчаная плеть хлестнула по лицу, и тут между каменных колонн поднялась еще одна – извивающийся смерч, внутри которого угадывалась темная, бешено танцующая фигура. Истошный вой, перешедший в визг, заглушил прочие звуки, и жар пустыни на мгновение отступил, сменившись ледяным холодом.
Все ясно, баньши, кровожадная безумная тварь, которую очень трудно убить.
Смерч, дергаясь и качаясь, не обращая внимания на встречный ветер, двинулся наперерез Расину.
Тот поспешно скинул с плеча дорожный мешок и зашарил внутри… не то, не то, ага, вот оно. Пальцы сомкнулись на округлом сосуде из стекла, а когда извлек его, то в лучах солнца блеснула насыщенная золотыми искрами темно-синяя густая жидкость.
За это зелье в свое время пришлось отдать колдуну десять полновесных динаров!
Расин выдернул пробку и, не обращая внимания на болотную вонь из горлышка, опрокинул сосуд. По горлу прокатилось нечто горячее, обжигающее, но в желудок ухнул уже ледяной твердый комок.
Баньши завопил вновь, по телу прошла волна дрожи, и мир вокруг изменился.
Мчавшиеся над пустыней полотнища из серого и желтого песка замедлили полет, смерч убавил скорость. Фигура внутри него обозначилась куда отчетливее – похожая на яйцо голова, зубастый рот во всю ее ширину, выпученные глаза цвета обсидиана, тонкие длинные ноги и руки, в одной зажат топор на короткой рукояти, лезвие из светлого металла заляпано черным.
Сложность с баньши не в том, что они неуязвимы для простого оружия, а в том, что по ним трудно попасть.
Расин с помощью ускоряющего зелья эту проблему решил.
Повесив мешок на место, он вытащил из ножен два ножа и двинулся навстречу смерчу. Баньши, обнаруживший, что потенциальная жертва сравнилась с ним в скорости, распахнул пасть.
Топор взлетел и ударил туда, где только что стоял человек.
Но Расина там уже не было, он ускользнул вбок и сделал собственный выпад. Выброшенную вперед кисть резануло болью, когда угодил в кокон смерча, но остро заточенный нож достиг цели.
Лезвие встретило сопротивление, а баньши истошно завопил.
Хадаганец прыгнул вбок, затем назад, разрывая дистанцию, топор прошел рядом с головой, едва не зацепил плечо. Пригнулся, пропуская тяжелое оружие над собой, и вновь атаковал, и опять удачно, на этот раз резанул баньши по лодыжке, очень похожей на человеческую.
Вот только из раны потекла не кровь, а зеленая слизь.
Пустынная тварь остановилась, вихрь из песка, крутившийся вокруг нее, осыпался с мягким шорохом.
– Задуш-ш-шу-у-у… – прошипел баньши, показывая, что владеет человеческой речью. – Х-хто бы ты ни был!
Расин на подобных созданий не охотился исключительно потому, что взять с них нечего. Эта плоть выглядит твердой, пока пустынный дух жив, но стоит его убить, как она рассеется дурно пахнущим дымом.
Выпад, еще один, и топор все же цепляет рукав куртки, ткань расходится с противным треском.
– Ах-х-х-хр-р-р! – в голосе баньши прозвучало торжество. – Я тебхя-а…
– А вот это вряд ли, – сказал Расин, воспользовавшийся мгновением, когда противник открылся и остановился, чтобы метнуть второй нож, который до сих пор не пускал в ход.
Баньши перевел взгляд вниз, обнаружил, что у него из груди торчит черная ребристая рукоятка. Топор выпал из разжавшихся пальцев, тонких и длинных, без следа ногтей, и начал таять, растворяться.
Вой зазвучал вновь, но на этот раз приглушенно, едва не жалобно.
А когда он затих, остался лишь упавший на песок нож.
Расин выждал некоторое время, и только затем осторожно подошел, чтобы забрать оружие. Теперь нужно посидеть на месте, желательно не двигаясь, пока действие зелья не прекратится.
Телу, подстегнутому до предела, нужен отдых, и еда, кстати, тоже.
Он успел съесть кусок вяленого мяса, и тут на плечи обрушилась такая тяжесть, словно на них сел медведь. Сердце заколотилось, словно бешеное, судорога перекрутила мышцы обеих ног и правой руки.
Некоторое время Расину казалось, что он вообще не сможет двинуться с места.
Но затем ничего, поднялся, аккуратно обошел развалины, где обитал баньши – кто знает, какая там еще может быть пакость? – и двинулся дальше на север, туда, где за горизонтом прячется небольшой, не отмеченный на официальных картах Суслангера порт, вотчина Свободных Торговцев.
Тому, у кого неприятности с Комитетом, лучше покинуть аллод этим путем.
Наниматель, с которым хадаганец второй раз беседовал в ночном мраке, сказал, что у него будут спутники, и что они присоединятся по дороге, вот только не сообщил, кто, и когда они появятся.
– Фьють-фьють! – просвистели в ухо, и черная птичка с алыми пятнами на крыльях бесстрашно села ему на плечо.
Доказательство того, что истинная трансформация плоти возможна.
– Опять ты? – сказал Расин.
Птаха наклонила голову, словно изучая человека, и, чирикнув, умчалась прочь.
Солнце грело все свирепее и свирепее, и он начал искать место для долгого полуденного привала. Очень кстати попался овраг, узкий, как след от исполинского меча, и даже со следами воды на дне.
Иссушающие лучи сюда попадали утром и вечером, и на склонах росли колючие кусты, пучки жесткой травы.
Вновь пустился в дорогу вечером, когда зной несколько ослабел, а светило повисло над горизонтом словно исполинский, насосавшийся крови комар. Миновал еще одни руины, но эти то ли оказались необитаемыми, то ли местные твари решили не связываться с одиноким путником.
На восточном горизонте показалась вонзающаяся в небосвод черная тонкая игла – башня некроманта Холая, где, если судить по слухам, вот уже много столетий творятся жуткие вещи.
Расин не ждал неприятностей с той стороны, но на всякий случай дал крюка к западу.
Золотистое мерцание обнаружил, когда солнце почти наполовину ушло за край аллода – словно искрящаяся пыль висела в воздухе, полотнищем закрывая проход между двух черных скал.
Поначалу решил, что показалось, но когда моргнул, «пыль» никуда не исчезла.
Расин подошел ближе, посмотрел, как плавают туда-сюда крохотные искорки, и двинулся в обход – он не знал, что это такое, а в пустынях Суслангера незнакомое может быть либо опасным, либо смертельно опасным.
Обогнул правую скалу, когда вновь уловил мерцание краем глаза.
Обернувшись, увидел, что шлейф из золотистых искорок плывет следом, и что по земле под ним ползет непонятно чем отброшенная тень, неприятно раскоряченная, пульсирующая, бесформенная.
– Милость Незеба, – пробормотал Расин, и перешел на бег.
Если эта штуковина охотится за ним, то можно попробовать оторваться…
Через час стало ясно, что нельзя – облако мерцания плыло следом, неуклонно сокращая расстояние, несмотря на встречный ветер, и резкая смена направления помогла не больше, чем щит из соломы против стрелы.
После рывка на максимальной скорости Расин слегка выдохся, ноги его дрожали, по спине и лицу тек пот.
В окутавшем пустыню ночном мраке рой золотистых искорок выглядел даже красиво. Он двигался рывками, выбрасывая перед собой короткие «щупальца», и была в его перемещениях злобная целеустремленность.
Когда впереди, на фоне звездного неба, встали колонны и разрушенные башни очередного покинутого города древних, Расин понял, что больше убегать он не в силах. Придется принять бой здесь, положиться на свои силы и милость судьбы.
– Ну, иди сюда, – сказал он, разворачиваясь к преследователю и вынимая оружие из ножен.
Мелькнула мысль воспользоваться еще каким-нибудь зельем из тех, что оставались в мешке. Но тут же ее отбросил – да, можно добавить себе силы или зоркости, да только поможет ли то или другое сейчас?
Облако золотого мерцания наплывало медленно, бесшумно, и на мгновение ему показалось, что это сон. Что стоит ущипнуть себя за руку, моргнуть, и он проснется в той нише, что заменяла ему кровать последние несколько лет.
Накатила волна холодной, ознобной слабости, искорки оказались сверху, с боков.
– Получи… – вместо крика издал лишь слабый шепот, а удар ножа вышел слабым, точно у ребенка.
Да и не попал он никуда, честно говоря.
Почувствовал острый укол, словно пчела ужалила в щеку, Расин вскинул руку, чтобы стряхнуть насекомое. Но ничего не обнаружил, а его укололи повторно, в затылок, третий раз, в живот, прямо сквозь одежду.
Жуткая ситуация, когда непонятно, с кем сражаться, какие удары отражать.
Расин зарычал, принялся размахивать ножами, не обращая внимания на болезненные «укусы» – скорее всего, ему не выжить, но хотя бы нужно зацепить эту тварь прежде, чем она проглотит его целиком!
Споткнулся и едва не полетел кувырком.
Правая рука онемела, повисла плетью, от целой серии уколов в ноги он упал на колени. Нашел силы поднять голову, и обнаружил, что со стороны развалин, по которым ползают золотистые блики, шагает некто высокий и тощий, и руки его вскинуты над головой.
Расин ощутил прикосновение холодного ветра к лицу, и все поглотила тьма.
***
Очнувшись, он понял, что лежит на спине.
Глаз сразу открывать не стал, несколько мгновений полежал, вслушиваясь в то, что происходит вокруг – треск пылающего костра, бульканье воды в котелке, шорох одежды, какое-то поскрипывание.
Ладно, если бы его хотели убить или лишить свободы, то давно это сделали бы.
Расин открыл глаза и резко сел.
– А, ты очнулся, – равнодушно сказал высокий худой человек, сидевший у костра и помешивавший в котле ложкой.