Служанка вильнула похожей на две подушки задницей и умчалась в сторону кухни. Эльф остался сидеть, не снимая капюшона и осторожно разглядывая гостей постоялого двора.
Могучий храмовник, один из святого воинства, грызет свиную ногу так, что огрызки летят в стороны… орава мелких пушистых гибберлингов, от щебета и смеха которых звенит в ушах… несколько мастеровых с подпалинами на одежде, едят торопливо, прихлебывают пиво… купчина, такой жирный, что с трудом умещается на двух стульях, взгляд сальный, на толстых пальцах посверкивают перстни с драгоценными камушками…
И кто здесь те самые спутники, что пригодятся в походе на Асээ-Тэпх?
– Ваше вино, – сказала служанка, наклоняясь над столом так, чтобы Головешка мог заглянуть в вырез ее платья, где колыхались розовые груди. – Я принесла рыбы и хлеба, если желаете чего-то еще, то придется немного подождать, наши повара очень заняты…
– Не желаю, – сказал эльф, и она упорхнула к соседнему столу, где веселившиеся гибберлинги чуть не стояли друг у друга на голове.
Раньше, когда Головешка еще носил другое, нормальное имя, эти существа, слегка похожие на белых прямоходящих котов, были ему безразличны, сейчас же вызывали отвращение. Может быть потому, что они могли себе позволить беззаботно орать и скакать, не думая о том, как выглядят в глазах окружающих?
Ладно, в конце концов, ему сказано, что спутники должны сами его найти, так что нечего напрягаться!
– Провались все в астрал, – буркнул Головешка, и принялся за вино.
Мерзкое, конечно, но в той же Сиверии пивал вещи и похуже.
Расположившийся на возвышении у очага бард из канийцев ударил по струнам лютни.
– И плыли без волн и без ветра они, без света и тьмы отмеряя все дни! – затянул он.
Ну так и есть, песня о том самом походе в астрал, во время которого Головешка стал тем, кем стал.
Интересно, сколько этот уродливый козел с лютней попросит денег, чтобы заткнуться? Замолчать на весь вечер, или по крайней мере не вспоминать о том, что почти все именовали «подвигом»?
Можно сказать, что все, кроме одного бывшего эльфа.
Головешка отодвинул тарелку с недоеденной рыбой и мрачно огляделся.
Никто не спешил опознавать его, не подкатывал с предложением выпить за знакомство… Может быть, у него есть время развлечься, а то уже десять дней как толком не напивался и не веселился?
В этот момент дверь открылась, внутрь шагнули трое мужчин: куртки из кожи, что обычно носят наемники средней руки или стражники, обветренные суровые лица, на поясе у каждого нож и меч.
Служанка подскочила к ним, спросила что-то, а затем повела новых гостей к тому столу, за которым сидел Головешка.
– Ох, господин, простите нас, – затараторила она, всплескивая полными руками. – Все столы заняты, и…
– Пусть проваливают, – сказал эльф.
– Что? – девушка растерянно заморгала.
– Я не хочу, чтобы эти уроды сидели со мной, – раздельно проговорил Головешка. – Понимаешь? Пусть поищут себе место среди тех псов, что дерутся за кости под столами.
– Ты сумасшедший? – спросил самый высокий из троих, блондин с холодными голубыми глазами.
– А какая разница? – пожал широкими плечами второй, рыжий, как пламя костра. – Выкинем его, и вся недолга.
Третий не стал тратить время на слова, он просто ударил Головешку в ухо.
Если бы эльф не ждал именно такой атаки, его бы снесло со стула и шарахнуло о стену. А так он пригнулся, так что кулак лишь зацепил капюшон, и врезал в ответ, целясь противнику в живот.
Попал, и один из обладателей кожаных курток согнулся, утробно кашляя.
Рыжий и голубоглазый двинулись вперед, но Головешка уже вскочил на столешницу. Пнул в голову того, что подходил справа, но промахнулся, только задел светлые волосы, с трудом удержал равновесие.
А в следующий момент его так дернули за лодыжку, что земля вылетела из-под ног эльфа. Перед глазами мелькнул потолок, и он спиной хрястнулся о стол. На пол полетели осколки кувшина.
– Ну все, ты труп! – рявкнул, судя по голосу, рыжий, и тут же тон его изменился: – Кто это?..
Головешка сообразил, что в пылу драки с него слетел капюшон.
От удара голова зазвенела, точно пустой котел, по которому врезали поварешкой. Попытался перекатиться вбок, но его держали крепко, и от нового тычка хрустнули ребра, боль отдалась в спину.
– Во имя Тайны Воскрешения, остановитесь! – рявкнул кто-то так мощно, что под потолком колыхнулось тележное колесо, усаженное свечными огарками. – Немедленно!
– Да кто ты такой?.. – начал было голубоглазый, разворачиваясь. – Да ты…
– Это заблудшее дитя Света находится под моей опекой! – прогромыхали совсем рядом, так что башка Головешки зазвенела вновь.
Решив проморгаться, тот обнаружил, что глаза заливает непонятно откуда взявшаяся кровь. Сумев поднять руку и вытерев лицо, увидел, что раскатистый бас принадлежит тому самому могучему храмовнику, что отважно сражался со свиной ногой.
Величественный и грозный в своей рясе, с пылающими глазами и воинственно торчащей бородой, он вздымал над головой символ веры в жертву Тенсеса – вырезанную из дерева свечу, символическое изображение «искры», истинной сущности любого разумного существа.
И кончик ее светился белым огнем.
В «Канийской доблести» царила тишина, посетители хлопали глазами, наслаждаясь бесплатным развлечением.
– Я повторяю! – взревел служитель церкви. – Это дитя Света под моей опекой! Повелеваю вам оставить его в покое, иначе рискуете вы тем, что я вынужден буду обратить против вас всю мощь той силы, что дарована мне вышней силой…
– Потише, дядя, – сказал Головешка. – У меня от твоих воплей голова болит.
– А ты заткнись, исчадие! – рыкнул храмовник.
– Ладно, пошли, парни, – сказал рыжий, бросив на эльфа полный ненависти взгляд. – Встретимся если еще, вот тогда…
– Как пошли? – выдавил тот, которому досталось в живот. – Да я его!
– Уходим, – голубоглазый ухватил товарища за плечи, фактически потащил к двери. – Поужинаем в другом месте.
Храмовник опустил свечу, протянул руку и с такой легкостью сдернул Головешку со стола, будто тот вообще ничего не весил. Эльф покачнулся, но устоял, на пол шлепнулось блюдо с раздавленными в лепешку остатками жареной рыбы.
– Он за все заплатит, и за беспокойство тоже, – пообещал служитель церкви, обращаясь к служанке, что стояла, открыв рот и выпучив глаза, и к тощему мужику в фартуке, что выскочил из ведущей на кухню двери. – Но сначала мы с ним побеседуем! По душам!
Головешка хотел было намекнуть храмовнику, что тот много берет на себя, но ему не дали шанса даже открыть рот. Могучая пятерня вцепилась в рукав и поволокла за собой – в дальний конец зала, туда, где пряталась лестница, ведущая на второй этаж, к комнатам для постояльцев.
Под ногами заскрипели ступеньки, громыхнули одна за другой две двери, и они очутились в просторной, но скудно обставленной комнате – два больших сундука, две кровати, колченогий стол, три табуретки, бадья для умывания, а на стене дешевая икона с изображением изможденного старика в рясе, державшего в ладонях крошечный шарик света.
Похоже, это был Великий Маг Тенсес.
– Меня зовут Велигор, – мрачно сказал храмовник, усаживаясь на одну из кроватей. – Твое имя мне неведомо, но я знаю, что ты тот, кто должен отправиться со мной на Святую Землю.
– Вот это ничего себе… – протянул Головешка.
Меньше всего ожидал, что одним из спутников окажется воинственный святоша, принадлежащий к церкви Света.
– И думается мне, что ты не из тех эльфов, что приняли истинную веру, – продолжил храмовник. – Как можешь ты жить, зная, что Тенсес, да святится имя его, принес себя в жертву ради всего живущего, и тем самым обрек себя на мучения истинные, нескончаемые? Как можешь ты дышать, не испытывая угрызений совести, что подобна…
– Вот только проповедей не надо, – буркнул Головешка. – Ты не в храме, приятель.
Велигор засопел, сжал кулаки, вполне достойные орка.
– Хоть бы спасибо сказал, что я тебя выручил! – рявкнул он.
– А я тебя о помощи не просил! – огрызнулся эльф.
– Ах так? – храмовник поднялся, бороденка его воинственно встопорщилась. – Пусть сие и не будет достойно истинного отпрыска Света, я сейчас отделаю тебя, исчадие, так, что ты собственного имени не вспомнишь…
– А ну попробуй! – Головешка тоже вскочил. – Спаситель хренов!
Как ни странно, оба услышали, что распахнулась вроде бы закрытая дверь, и одновременно повернули головы.
– Это еще что? – пробормотал эльф, когда в комнату один за другим протиснулись три гибберлинга.
Один, покрупнее, с черными подпалинами в белом меху, вроде бы был женщиной, которая выглядела весьма решительно. Двое других носили кинжалы, что для представителей низкорослого народца сходили за мечи, один мог похвастаться шрамом на груди, второй – потерянным где-то ухом.
– Не смейте сражаться друг с другом! – заявила гибберлингша, бесстрашно шагая вперед. – Ибо Нити ваши соплетены друг с другом, а также с нашими, и причиняя вред другому, вы наносите его себе же!
– Ага! – подтвердил тот ее сородич, что обходился без уха. – Ульфа дело говорит!
Третий просто засопел и закивал так истово, что мохнатая голова не отвалилась только чудом.
– Это что, провалиться мне в астрал? – пробормотал Головешка. – Еще и вы?
Отправиться на Святую Землю, в край вечной войны, напичканный опасностями, будто медведь клещами, в компании полоумного святоши и троицы гибберлингов, которые, как известно, все не в себе?
Ну, нет, это точно чья-то злая шутка. Гость, посетивший дом эльфа-отшельника десять дней назад, сейчас должен помирать со смеху.
– Всякое существо, искрой наделенное, равно дорого и ценно перед ликом Тенсеса, – заявил Велигор.
– Так вот пусть Тенсес с ними в Асээ-Тэпх и отправляется! – буркнул Головешка.
– Тише, – сказала гибберлингша, которую, похоже, звали Ульфой. – У стен есть уши. Стоит наш разговор услышать тому, кому не положено, и мы рискуем влипнуть в крупные неприятности. Истинно.
Откуда она это знает, можно было не спрашивать. Все гибберлинги в той или иной степени обладали даром предсказания будущего. Но эта троица, судя по их виду и ощущениям Головешки, могла заглядывать в грядущее с такой же легкостью, с какой обычный человек проверяет содержимое собственных карманов.
– Значит, мне от вас не отделаться, – пробормотал он, даже не пытаясь убрать неприязнь из голоса. – Интересно, что такого вам пообещал тот тип? А тебе, сын Света? – И перевел взгляд на Велигора.
– Ну… – тот неожиданно покраснел. – Укрепление истинной веры дозволяет… Многое разрешено ради того, чтобы обрести частицы святой плоти…
Ясно – храмовникам посулили добыть мощи Тенсеса.
Ну что можно пообещать гибберлингам?
– Я не буду отвечать на твой вопрос, горелый эльф, – твердо проговорила Ульфа. – Зато и не стану ни о чем спрашивать тебя. Моих братьев по ростку зовут Свен и Тронд.
– Я Свен, – подтвердил одноухий, названный в честь героя легенды об открытии способа путешествовать через астрал.
Третий гибберлинг, до сих пор не произнесший ни слова, опять промолчал.
– Ну хорошо, ладно, – сказал Головешка, понимая, что деваться некуда, остается только смириться с судьбой. – Отлично, теперь мы с вами спутники, соратники и все такое… Нужно собраться, обсудить, что нам известно о цели путешествия, и что делать дальше… Понимаете? Только давайте сделаем это завтра утром, и ночевать в одной комнате с вами я не намерен.
И эльф решительно направился к двери.
Если кто и имел мысль оспорить такой план действий, то благоразумно оставил возражения при себе.
***
Ранним утром «Канийская доблесть» выглядела куда менее оживленной, чем в вечернее время. Помимо хозяина, того самого тощего мужика в фартуке, что вчера наблюдал за дракой, в зале находились только они пятеро, причем гибберлинги втроем могли сойти за одного.
– …так по воле Света, взыскуя духовного ратовища, я тут и оказался, – закончив рассказ, Велигор облегченно вздохнул и сделал добрый глоток из деревянной кружки, где плескалось молоко.
Головешка хмыкнул и почесал в затылке.
– Негусто, – сказал он. – Никто не знает, кто наш наниматель, даже догадок нет.
Проезжая через Быстрицу, он поспрашивал на постоялом дворе, но там никого похожего не видели, и ни один из местных с белоруким чародеем знаком не был, даже не слышал никогда.
Ульфа досадливо покрутила головой, ее братья стыдливо потупились, а Тронд даже стукнул кулачком по столу.
Все трое являлись сильными провидцами, но в отношении человека, нашедшего их в астральном порту Ингоса, дар оказался бессилен. Как сказала Ульфа, пытаясь описать свои ощущения в момент встречи с нанимателем – «словно там, где положено быть его Нити, в Полотне Мира нет ничего, и это ничего отбрасывает тень на соседние Нити, и это мешает видеть. Ужасно».
Но он обещал что-то достаточно значимое, и гибберлинги согласились.
Велигору незнакомец в скрывающем лицо капюшоне предложил кусочек нетленной плоти Тенсеса – фалангу мизинца, неведомым образом уцелевшую после того, как сам величайший чародей Сарнаута погиб во время попытки закрыть врата, ведущие в мир демонов. И даже показал мощи, чтобы храмовник, наделенный даром святой магии, мог понять, что перед ним не подделка.
С Головешкой все было ясно без слов, стоило лишь взглянуть на его лицо.
Все трое получили одно и то же задание, карту Асээ-Тэпх с отмеченной на ней пирамидой Зэм, где непонятно как оказалась подвеска, изготовленная одним из ювелиров ди Дазирэ. Храмовнику кроме того описали внешность спутников, и велели ждать их в «Канийской доблести» в назначенный день.
И ни эльф, ни гибберлинги, ни каниец не сумели понять, с кем имели дело.
Вполне возможно, догадка насчет того, что это один из Великих Магов, имела под собой основания.
– Ну ладно, – сказал Головешка. – Делать нечего, соратники и спутники… Совершенно уверен, что я не особенно вам нравлюсь, ну и сам должен заявить, что вы у меня тоже симпатии не вызываете.
Гибберлинги на подобное заявление не отреагировали, Велигор сердито засопел.
– Но предстоит нам друг друга как-то терпеть, – продолжил эльф, а про себя добавил: «И достаточно долго».
Судя по инструкциям, полученным Ульфой, доставить находку следует сюда же, в «Канийскую доблесть». Путешествие до Святой Земли и обратно займет не один день, да и на месте придется повозиться, для начала отыскать пирамиду, затем проникнуть в нее…
Вряд ли это дело пройдет так легко.
– Нет ли у вас своего корабля? – спросил Велигор, обращаясь к гибберлингам.
Все трое покачали головами.
– Нет, и это главная причина, по которой мы согласились пойти на эту авантюру, – заявила Ульфа. – Астральное судно, построенное еще нашим отцом, погибло во время экспедиции на Кольцо Дракона, и мы остались ни с чем… но у нас есть задаток. Немало.
Тронд почесал шрам на груди.
– И у меня имеются деньги, – сообщил Велигор. – Милостью Света не бедствуем.
– Значит нам пора в порт, – и Головешка поднялся из-за стола.
– Пора, но я не очень понимаю, с чего это ты принялся командовать? – храмовник выпятил грудь. – Меня назначили главным, клянусь Тайной Воскрешения, и именно я должен вас собрать и вести к успеху!
– Вести куда? – Ульфа смерила Велигора взглядом. – Разве что в пропасть.
– Ага, – как обычно поддержал сестру Свен.
– Вы оба не видите дальше собственного носа, хотя мните себя могущественными. Слепцы!
Головешка испытал сильное желание припечатать наглую карлицу заклинанием – наложить на нее, скажем, проклятие Виндавала, чтобы плоть начала медленно слезать с костей, или поразить ее слабоумием на пару часов. Попускает слюни, забудет, как зовут ее саму и братьев, и станет сговорчивее. Ясно, что он единственный, кто достоин быть командиром – он эльф и маг, а значит, знает и умеет больше прочих!
– Ох, милость света… – Велигор, судя по сжатым кулакам и побагровевшему лицу, боролся с искушением придушить всех трех гибберлингов разом. – Да ты… да я тебя… Потом покаюсь, но ныне…
– Тихо, не буянь, – Головешка сел обратно. – Этот вопрос нужно решить сейчас.
Силой тут ничего не добьешься, при некоторой удаче он сможет с помощью чар подчинить остальных, но что потом?
– Кто из вас командовал хотя бы десятком воинов на поле боя? – продолжил эльф. – Был на Святой Земле?
– Ну, нет… – признался Велигор, и дернул себя за бороду.
Ульфа не ответила, казавшиеся слепыми глаза ее смотрели в сторону, уши судорожно подергивались, а с угла приоткрытого рта вниз тянулась ниточка липкой слюны.
– Это еще что? – изумился Головешка.
– Она в трансе, – торжественным голосом сообщил Свен. – Прозревает будущее!
Его брат кивнул.
Руки, скорее даже лапки обоих, хрупкие и слабые на вид, лежали на рукоятях кинжалов – гибберлинги были готовы защищать сестру, временно оказавшуюся неспособной постоять за себя.
– А-а-а-ах-х-х… – не произнесла, а скорее выдохнула Ульфа, и взгляд ее стал осмысленным. – Мир слишком прост, чтобы отразить сложность истинного Полотна. Командуй.
Последняя фраза была обращена к Головешке.
– Почему он? – возмутился Велигор.
– Он способен увести нас дальше, чем ты или я, – отрезала провидица. – Истинно.
– И стоило огород городить, – пробормотал очень довольный таким исходом эльф. – Пошли в порт.
На улице шел снег, крупные хлопья сыпались с серого, похожего на дерюгу неба. Головешка шагал по запруженным народом улицам, ежился от порывов ледяного ветра и думал о том, что скоро они будут мечтать о прохладе в знойных джунглях Асээ-Тэпх, где зимы не бывает никогда.
Астральный порт находился на краю города и на краю всего аллода, там, где твердь заканчивалась, и за обычным небом прятался астрал, колеблющееся, меняющее цвет марево, иногда прозрачное, в другие моменты густое, будто сметана, но всегда опасное, алчное и бездонное.