А попробуй, одолей пару десятков летучих тварей, что визжат, осыпают тебя дерьмом и ядовитыми перьями, норовят ударить тяжелым крылом по лицу или цапнуть острыми когтями?
– Поглядывай вверх, – посоветовал Расин.
Гарпии предпочитают падать жертве на голову, и различить их на фоне черного неба – задача как раз для колдуна, а тем более некроманта, привыкшего действовать в темноте.
Источник, спрятанный под козырьком могучей скалы, оказался крохотным, но живым. Расин наполнил бурдючок, напился до бульканья в животе, сполоснул лицо, и только после этого пустил к воде спутника.
Эрэм сделал буквально несколько глотков и заявил:
– Ну все, мне хватит.
И они двинулись дальше.
Восставший не обманул – судя по тому, как уверенно он выбирал дорогу, действительно хаживал по этим местам. Миновали перевал, напоминавший седло между двумя уходившими в небо вершинами, прошагали ущельем, столь узким, что можно одновременно коснуться обеих стенок.
Затем пришлось петлять в настоящем каменном лабиринте, где Расин, несмотря на весь свой опыт, едва не потерял направление. Пару раз заподозрил, что они ходят кругами, и хотел уже сказать об этом спутнику, когда они выбрались из скал на склон, полого убегавший вниз, к северу.
Впереди, насколько позволял увидеть свет звезд, лежала та же равнина.
– Прошли, – сказал Эрэм, и тут же сзади и сверху донесся истошный вопль, полный кровожадной угрозы.
Расин повернулся, увидел летящий на него крылатый силуэт.
Дернул спутника за одежду, вынуждая того упасть наземь, сам повалился рядом. Их обдало запахом нечистот и тухлого мяса, острые когти со скрежетом проехались по камням.
– Йяяяяя! – завопили вновь, на этот раз над самой головой, и неподалеку шлепнулась лепешка пахучего дерьма.
Расин один за другим метнул три ножа, целясь на хлопанье крыльев, на движение и вонь. Судя по злобным восклицаниям, попал, и потянулся за очередным клинком, когда сообразил, что Эрэм вскочил на ноги.
Восставший раскинул над головой руки, и ночь пронизал луч ударившего вверх голубого света.
– Давай вни… – Расин осекся на полуслове, когда полные ярости голоса в вышине начали слабеть.
Первая гарпия, то ли мертвая, то ли оглушенная, упала совсем рядом так, что они услышали хруст костей. За ней последовали вторая, третья, четвертая оказалась еще живой, но могла только трепыхаться, и затихла лишь после того, как ей перерезали глотку.
Прочих заклинание не зацепило, но напугало достаточно, чтобы крылатые твари убрались прочь.
– Да ты серьезный парень, – сказал Расин, собрав метательные ножи.
– С подобным утверждением я спорить не собираюсь, – Эрэм издал довольный смешок и хлопнул в ладоши так, что те немелодично звякнули друг о друга. – Что, идем?
И они отправились дальше.
Рассвет застал путешественников в дороге, а когда солнце тяжело взобралось на край небосклона, стало видно, что впереди лежит город. Над горизонтом поднялись очертания невысоких башен с узкими окнами и плоскими крышами, а также стоящих на полозьях астральных кораблей.
– Как я понимаю, это порт Свободных Торговцев, что нам и нужен, – проговорил Расин.
– Уж не сомневайся, – Эрэм кивнул. – Осталось найти судно до Святой Земли.
Глава 5
– Столоваться будете здесь, – сказал жирный капитан, недружелюбно глядя на Головешку. – Завтрак, обед и ужин по звуку судовой рынды, кто опоздал, тот сам себе джун придурошный.
Слово «джун» сделалось ругательным не так давно, когда и в Империи и в Лиге стало известно, что именно этот древний народ, скорее всего, виноват в том, что в Сарнауте появились астральные демоны, а значит и в той страшной ночи, что случилась шестьдесят два года назад, когда эти бестии уничтожили миллионы живых существ, опустошили не один цветущий аллод…
– Жратва не особо роскошная, но голодными не останетесь, – продолжал командир корабля. – Здесь гальюн… для тех, кому во время кормежки приспичило, у ваших кают еще один. Дерьмецо прямиком в астрал выкидываем, точно в глотки демонам, и никаких пушек не надо…
Он хохотнул, чтобы даже самые тупые поняли, что это была шутка.
С Велигором и прочими пассажирами из людей жирдяй обращался с каким-никаким почтением, на гибберлингов вообще не обращал внимания, а вот Головешка ему явно не нравился. Ну еще бы, носит капюшон, лица не показывает, и при этом командует в такой разношерстной компании.
Подозрительный тип, лучше за ним приглядывать.
Они спустились на нижнюю палубу, где у закрытых портов ждали своего часа астральные пушки. Послушали, как капитан расписывает их мощь и меткость собственных комендоров, способных отстрелить мухе любое из крыльев.
– Ну там вон реактор и двигатель, – сказал командир «Огненной лилии», указывая на дверь в задней стене, мощную преграду из толстых досок, обитую полосами железа. – Туда входа нет. Понятное дело, что только пассажирам…
И он вновь хохотнул, и Головешке захотелось придушить жирного болтуна.
В этот момент пожалел, что отправился на эту дурацкую экскурсию – как будто никогда не был на астральных кораблях и не представлял, как они устроены и что где находится? Когда-то ведь провел на борту такой же вот посудины, разве что побольше и с двумя орудийными палубами, едва не месяц, и изучил ее вплоть до последнего уголка.
Ну а чем закончилось то плавание, лучше не вспоминать.
Как попытаешься, сразу хочется выпить, а ничего нет… надо будет, кстати, выяснить, как на борту с этим делом.
Под ногами капитана заскрипели ступеньки узкой и очень крутой лестницы, ведущей вниз. Пассажиры, почти сплошь богатые паломники из купцов и аристократов, двинулись следом.
Головешка оказался замыкающим.
Внизу, как он и ожидал, располагался трюм – мрачный, полутемный, разделенный на множество помещений и забитый всяким хламом, которому не нашлось места наверху.
– Эй, добры молодцы! – позвал капитан и, обращаясь к пассажирам, добавил: – Пугаться не стоит, они хоть и страшные с виду, внутри добрые… Где вас джуны носят?
Открылась низкая, в половину человеческого роста дверца, и в коридор, где все стояли, выбрался гоблин – согбенный, с большой головой и клоком седых волос на подбородке. За ним показались еще два, помоложе, но такие же серокожие, длинноносые и покрытые бородавками.
– Что надо, командир? – хрипло вопросил старший, приветственно помахав лапой с зажатым в ней гаечным ключом.
Комбинезоны на лямках, в которых щеголяли гоблины, покрывали дыры и пятна машинного масла. Один из молодых таскал на плече плотно набитую сумку, другой обходился мешком на лямках.
– Показать вас хочу, – с издевкой проговорил капитан. – Вон ведь какие красавцы!?
Старший гоблин заухмылялся вроде бы глупо, но за нелепой гримасой Головешка уловил ненависть.
– Ну что, теперь наверх… – и командир «Огненной лилии» зашагал обратно к трапу.
Эльф пропустил его мимо себя, поймал озабоченный взгляд Ульфы и подмигнул ей, не сомневаясь, что провидица-гибберлингка заметила это, несмотря на капюшон. Протопал мимо Велигор, казавшийся внутри корабля особенно неуклюжим, и Головешка вновь оказался последним.
– Слышь, носатый, – тихонько позвал он.
– Чего тебе? – старший из гоблинов, шагнувший было в ту же низкую дверь, остановился и повернул голову.
– У тебя ведь есть то, что может мне пригодиться, – Головешка показал монету. – Знаю я вашего брата, вы ведь без стакана доброго пойла даже гвоздь вбить не способны.
– Ну… аппарат работает, жидкость капает, – гоблин осклабился, показав гнилые редкие зубы. – Если еще пару монет добавишь, то я в собственных закромах пороюсь… ведь там… – он закатил глаза.
– Тащи все что есть, – велел эльф, поеживаясь от нетерпения.
Гоблины – твари запасливые, особенно вот такие, что дожили до седых волос.
В загашнике у этого вот урода может оказаться и гриб-симбионт с Джиграна, и травки, которые выращивают в крохотных садиках удалившиеся на покой маги-аристократы из дома ди Делис.
Гоблин исчез за дверью, но вернулся буквально через мгновение.
– Вот, – сказал он, протягивая Головешке большой холщовый мешок. – Деньги!
Эльф отсчитал монеты, добавив одну сверх запрошенного – путь долгий, мало ли что еще может понадобиться, а если кто на борту и полезен, так это серокожие ремонтники. И не заглядывая в довольно тяжелый мешок, где что-то выразительно булькало, заторопился к трапу.
Капитан и остальные пассажиры ждали на нижней палубе.
– Где тебя носит, спрятанная башка? – рявкнул командир «Огненной лилии». – Почему задержка?
– Заблудился, – самым невинным голосом ответил Головешка, а про себя пообещал, что обязательно потолкует с этой жирной образиной, немного поучит ее вежливости. – Приношу свои извинения.
– Ладно… – буркнул капитан. – Пойдемте уже.
С нижней палубы поднялись на среднюю, где располагалась столовая и каюты пассажиров. На верхней побывали еще раньше, хотя пассажирам показали только ту ее часть, что связана с управлением судном – рубку со штурвалом и переговорными трубами, откуда можно наблюдать за астралом и орудовать щитами.
– Ладно… – буркнул капитан. – Пойдемте уже.
С нижней палубы поднялись на среднюю, где располагалась столовая и каюты пассажиров. На верхней побывали еще раньше, хотя пассажирам показали только ту ее часть, что связана с управлением судном – рубку со штурвалом и переговорными трубами, откуда можно наблюдать за астралом и орудовать щитами.
Помещения для экипажа, лазарет и бортовой телепорт в экскурсию не включили.
– Ну что, вот и все, – сказал капитан, когда они вновь очутились в столовой. – Спасибо за внимание… ужин через час, не пропустите…
Он несколько раз поклонился, отвечая на жидкие аплодисменты, и пассажиры начали расходиться.
– Надо поговорить, – заявила Ульфа, подходя к Головешке.
– Конечно, само собой, – отозвался тот, провожая взглядом выходящего из столовой капитана. – Я приду к вам в каюту, но сначала мне нужно провернуть небольшое дельце.
Гибберлингка забормотала что-то еще, но эльф уже не слушал.
Он воспользовался той же дверью, что и командир «Огненной лилии», и догнал того в два прыжка.
– Что?.. – только и успел спросить капитан, а потом его схватили за плечо, развернули и прижали к стенке так, что он не мог говорить, только дышать, и то неглубоко.
– А теперь слушай меня, – процедил Головешка, стряхивая капюшон с головы. – Хамить на борту – плохая примета, особенно на борту того корабля, где нахожусь я. Понимаешь?
– Дахрр… да, – выдавил капитан, с трудом ворочая кадыком, в который упирался локоть эльфа.
В бледно-голубых глазах командира «Огненной лилии» заплясал ужас, смешанный с недоумением. Он сообразил, конечно, с представителем какого народа свела его судьба, но вот кому именно нагрубил, понять не мог… ведет себя уверенно, точно имеет право командовать, но при этом без крыльев, да еще и покрыт странными отметинами.
В свое время Головешка постарался, чтобы история о том, как он выжил после «купания» в астрале, не вышла за пределы дома, так что о произошедшем не знали даже многие эльфы из других домов.
Что уж говорить о людях?
– Слава предкам, что ты такой понятливый, – он еще разок прижал капитана, слегка придушив его, а затем отпустил и сделал шаг назад.
– Э… я… – командир «Огненной лилии» ощупал собственное горло. – Вы…
Корабль тряхнуло, словно обычное речное судно, налетевшее на подводный камень. Донесся треск ломающихся досок, скрежет металла, запахло паленым, трижды подряд ударил колокол.
– Это что? Боевая тревога? – спросил Головешка.
– Ну да… – капитан не мог отрицать очевидного. – Вы должны вернуться в каюту. Немедленно.
– Вот уж нет! – эльф накинул капюшон обратно. – Я маг, и не из последних!
Если кораблю угрожает опасность, то помощь опытного боевого чародея может пригодиться.
– Э… ладно, – к чести капитана, он сумел не пойти на поводу у обиды и уязвленной гордости.
Они рванули вверх по трапу, с лязгом открылась ведущая в рубку дверь.
Стоявший за штурвалом рулевой повернулся, показал бледное, покрытое каплями пота лицо, выпученные глаза.
– Демоны! – простонал старший помощник, рыжий и румяный. – Целая прорва!
Головешка бросил быстрый взгляд на занимавший одну из стен целиком визор, особый прибор, что позволяет видеть ближний астрал так же, как если бы тот не отличался от обычного пространства.
– Помилуй нас святые Покровители! – вскричал капитан, и его можно было понять.
Исполинские туши, меняющие форму и цвет, похожие то на крылатых китов, то на хищных птиц в чешуе, то на помесь рыбы с человеком, кружились вокруг «Огненной лилии». Каждая размерами чуть меньше самого корабля, из разверстых пастей и глазниц рвалось алое и зеленое пламя.
Растерянность командира судна длилась, к счастью, недолго.
– Орудия к бою! – прокричал он в торчавшую из пола медную трубу. – Готовность?!
– Есть готовность! – отозвался из трубы глухой голос.
– Залп! – приказал капитан.
Пушки обоих бортов выстрелили разом, и корпус «Огненной лилии» содрогнулся. Комендоры оказались и в самом деле на высоте, и астрал расцвел огненными цветками попавших в цель мана-импульсов.
Одного из демонов разорвало напополам, другой лишился головы.
Но их было слишком много!
Дверь открылась вновь, и в рубку ворвались трое гибберлингов во главе с Ульфой.
– Это еще что? – заорал капитан, брызжа слюной и размахивая руками. – Вон! Экскурсия закончилась!
– Она провидица, – вступился Головешка. – Только вот отчего-то…
– Я пыталась тебе сказать, но ты не слушал! Истинно! – перебила его Ульфа. – Немедленно уходите вон туда!
И она ткнула мохнатой лапкой куда-то вправо и вниз, показывая новый курс.
– Куда «туда»?! – заорал капитан, но тут же отвлекся на трубу, сообщившую ему, что орудия перезаряжены. – Залп! А вы проваливайте все отсюда, или помогите! Жопа!
На этот раз удачных попаданий оказалось меньше, зато один из демонов, напоминавший ската с человеческой головой, прорвался к самому борту. Взлетело то ли крыло с растущими из него пальцами, то ли перепончатая ладонь, способная закрыть небольшой огород.
Пол на мгновение встал вертикально, Головешка понял, что летит.
Шмякнулся в стену, ощутил во рту вкус крови, кто-то мягкий, истошно верещащий врезался ему в спину.
– Сплетение Нитей ведет к разрыву в Ткани Судьбы! – возгласила Ульфа, непонятно каким образом удержавшаяся на ногах. – Нужно немедленно сменить курс!! Поворачивай!
– И чем это нам поможет? – прохрипел стоявший на четвереньках капитан, под глазом которого набухал свежий синяк. – Бестии пойдут за нами в любом направлении!
– Можно создать фантом, – предложил Головешка, стряхивая со спины чуток помятого Тронда.
– Щит по правому борту поврежден! – вмешался старший помощник, выдирая из шевелюры рыжие пряди. – Мощность упала наполовину! Еще удар, и мы будем открыты!
– Твори свой фантом, колдун, да пошевеливайся! – рявкнул поднявшийся на ноги капитан. – А ты, лохматый отпрыск джунов, показывай, куда нам править, и говори толком, а не пророчествуй!
Обидевшийся за сестру Свен недобро заворчал, но Ульфа оскорбление проигнорировала.
– Резко вниз, и затем поворот на тридцать градусов направо! – распорядилась она.
Пол вновь ушел из-под ног, но опершийся рукой о стену Головешка не обратил на это внимания. Он закрыл глаза, обратился к тому внутреннему источнику сил, откуда их черпает всякий маг, начиная от деревенского целителя и заканчивая одним из Великих.
Астрал окружает корабль, и почувствовать его касание легче легкого, достаточно вывести свое сознание за пределы хрупкой деревянной оболочки и дышащего на ладан энергетического щита…
На мгновение эльфа охватил страх, показалось, что он вновь тонет в алчном, растворяющем плоть море. Чтобы справиться с ужасом, потратил несколько мгновений, и за это время демоны сумели прорваться вплотную еще раз, но к счастью, не с правого борта.
«Огненную лилию» тряхнуло, она вроде бы даже выгнула корпус, словно кошка.
Вокруг кричали, отдавали приказы, пахло страхом и кровью, но Головешке это не мешало и не могло помешать. Он собирал силы, концентрировал внимание, собственным разумом, годами тренировок отточенным до бритвенной остроты, обегая контуры корабля от верхушек мачт до киля.
Предстоит создать такой же, астральный дубль, призрак, достаточно реальный, чтобы демоны пошли за ним – колдовство, что требует не только колоссального вложения сил, а еще и невероятного сосредоточения.
Собьешься на миг, и весь твой труд пойдет прахом.
В один миг Головешка словно выпал из окружающего мира, перестал слышать что-либо, исчезло ощущение тела. В черной пустоте перед ним начал возникать образ «Огненной лилии»… вот пламенеющий цветок на борту, вот открытые пушечные порты, вот мерцание энергетических щитов, трепещущие паруса, что собирают и преобразуют дикую энергию астрала…
Так, нужно еще наделить иллюзию жизнью, движением, увеличить до реальных размеров.
– Готово, – прохрипел эльф, возвращаясь в обычное пространство. – Выпускать?
– Погоди! – остановила его Ульфа. – Так, уводи корабль резко вниз. Камнем!
И добавила решительным тоном:
– Выпускай!
Нечто схожее, наверное, чувствуют женщины во время родов – Головешка вытолкнул фантом из собственного разума, и боль на мгновение отдалась по всему телу, позвоночник словно закрутился вокруг собственной оси, рот наполнился кислой слюной. Поле зрения заслонили многоцветные сполохи, колени подогнулись, так что он с трудом удержался на ногах.
– Прекратить огонь! Двигатель – стоп! – распорядился капитан.
И это правильно, сейчас им нужно быть тише воды, ниже травы, чтобы демоны клюнули на приманку, пошли за иллюзорным судном, что сейчас вовсю палит из пушек и пускает торпеды…
А «Огненная лилия» какое-то время будет двигаться по инерции.
– Уходят! Уходят! – воскликнул старший помощник.