– Уходят! Уходят! – воскликнул старший помощник.
– Истинно, – подтвердила Ульфа, и Свен буркнул обычное «ага».
Головешка открыл глаза, и первым делом бросил взгляд на визор – вот оно, порождение его собственного разума, пока неотличимое от настоящего корабля, плывет через пространство, и точно стая мух у подброшенного в воздух куска дерьма, вокруг фантома вьются демоны.
Разве что мухи больше похожи друг на друга и не умеют менять облик.
Эх, если бы он мог гордиться своим чародейством так же, как гордился им раньше, когда носил другое имя! Когда радовал наставников и союзников, раздражал врагов и не стыдился показывать собственное лицо!
Вспыхнувшее на мгновение торжество угасло, ему на смену пришла злость.
– Ну как, довольны? – язвительно спросил Головешка.
– Э, ну да… неплохо, без тебя… вас, мы бы не вырвались, покусай меня джуны, – пробормотал капитан и, сделав над собой усилие, такое, что даже покраснел, добавил: – Спасибо.
– На здоровье, – ответил эльф, оглядываясь в поисках мешка, полученного от трюмных гоблинов: выронил в тот момент, когда судно едва не кувырнулось, а потом стало не до него.
Но сейчас можно вознаградить себя за проявленное чародейское мастерство…
Ага, вон он, валяется у стены, слегка помялся, но бутылка, судя по отсутствию мокрых пятен, не разбилась.
– Чего уставились? – осведомился Головешка, подбирая мешок и залезая внутрь. – Думаете, что поделюсь? Вот уж нет, провалиться мне в астрал, тут и одному мало…
Бутыль зеленого стекла вмещала чуть ли не литр мутной жидкости, вонявшей чем-то неопределенно-мерзким, может быть теми портянками, на которых гоблины ее настаивали.
– Ты собираешься это пить? Сейчас? – с ужасом спросила Ульфа.
– А почему нет? – Головешка поднес горлышко к губам и сделал добрый глоток: да, это даже не свекольный самогон из Быстрицы, но зато вышибает слезу и лупит по мозгам так, что под сводами черепа начинает звенеть. – Поработал, теперь можно и отдохнуть. Кто-то против?
В мешке лежит еще что-то, но что именно, он разберется потом.
Без посторонних глаз, особенно таких осуждающих.
***
Каюта у Головешки была так себе – сундук, служивший постелью, столик с жестяным умывальником в углу, кувшин на полке, да еще табурет, рассчитанный никак не на высокого эльфа. Четыре шага поперек, восемь в длину, и делай на этом «огромном» пространстве что хочешь.
Счастье еще, что можно спуститься в трюм, постучать в нужную дверцу…
За трое суток, проведенных на «Огненной лилии», Головешка пребывал в трезвости всего несколько часов, и то в самом начале, пока не выяснил, где на борту можно достать выпивку. Очень хотелось подраться с кем-нибудь, да хоть с тем же Велигором, чью постную морду и благочестивое бормотание приходилось терпеть рядом на совместных трапезах.
Но он сдерживался, понимая, что и так привлек к себе многовато внимания.
Сегодня с самого утра навестил Валуна, что занимал стойло в задней части трюма. Убедился, что с жеребцом все в порядке, а затем на обратном пути заглянул к запасливым гоблинам…
И поскольку от местного пойла уже ломило брюхо, за десять монет купил настоящую диковину: джигранский гриб-симбионт, крохотный, похожий на помесь большой улитки с мухомором.
Сейчас он сидел у Головешки на запястье, и понемногу начинал действовать.
Стены каюты раскачивались, словно не на астральном корабле, а на самом обычном, издалека доносился плеск волн, глухие удары прибоя, что облизывал поднимавшийся из моря утес… раздраженно кричали чайки, дерущиеся из-за добычи на прокаленном солнцем пляже…
Не сразу эльф сообразил, что крики настоящие, и «Огненную лилию» реально трясет.
– Это еще что, провалиться мне в астрал? – спросил он, пытаясь встать с табуретки.
Когда в крови у тебя плавает дурман, напущенный грибом-симбионтом, сделать это не так легко.
Со второй попытки сумел-таки вспомнить, как это делается, и утвердился на норовящих пойти вприсядку ногах. Прицелился, чтобы содрать пульсирующую «поганку» с запястья, но лишь с третьего раза подцепил скользкую шляпку, горячую от его собственной крови.
Гриб полетел в угол, а Головешка распахнул дверь.
Практически выпал наружу, и очень удивился, когда над головой пролетел метательный нож.
– Добивай его! – крикнул кто-то, и по коридору к лежащему эльфу кинулись вооруженные люди.
Дверь соседней каюты распахнулась с грохотом, и из нее вывалился раздраженный Велигор.
– Что здесь творится, ради Тайны Воскрешения? – рявкнул он.
Над головой храмовника вспыхнул неяркий ореол, нимб, дающий понять, что в ход пошла сила одного из святых Покровителей, судя по синему цвету – великомученика Гирда. Облаченная в рясу могучая фигура на мгновение размазалась, превратилась в туманное облако.
– О… как шустро… – пробормотал Головешка, безуспешно пытаясь встать и сообразить, что же творится.
Мышцы напоминали кисель, а отравленные дурманом мозги отказывались работать. Наплывали видения, уносили его с собой… громадный зал, потолок подпирают тысячи черных колонн, стены увешаны щитами и боевыми знаменами… одинокая башня посреди голой степи, по бежевым стенам текут ручейки алой, похожей на кровь жидкости…
Когда очнулся, Велигор стоял с коротким толстым копьем в ручище, а вокруг него валялись стонущие тела.
– Эй, эльф, ты цел? – пробасил храмовник.
– Даа… – протянул Головешка, с неимоверными усилиями, цепляясь за стену, поднимая себя на ноги. – Это чтоо… ты их всех положил?
– Нет, сами попадали! – громыхнул Велигор, дергая себя за бороду. – Кто они? Откудова взялись эти исчадия?
– А я думал… это капитан… прислал своих, чтобы меня убить, – промямлил эльф.
Вокруг головы закружились толстые оранжевые голуби, зазвучал нестройный хриплый хор, исполнявший нечто, составленное из одних ругательств, и большого труда стоило не замахать на наглых пташек руками.
– Да ты в себе ли, заблудшее дитя Света? – храмовник глянул подозрительно. – Очнись!
Головешка, похоже, снова отключился на миг, поскольку Велигор очутился вдруг совсем рядом. Приложил широкую ладонь к груди эльфа, и тому стало очень-очень жарко, из глаз, казалось, посыпались искры.
– Все… все, хватит! Я в порядке!
– Да, вижу я. Опять пьян как свинья, ни стыда, ни совести… – пробурчал храмовник, тиская висящую на груди деревянную свечу. – Где меч твой, вразуми тебя Тенсес? Соображаешь ты, что это нападение?
Тут Головешка прочухался окончательно.
– Нападение? Да ты что?
– Ну уж точно не посиделки с девушками, – Велигор постучал в дверь каюты, что располагалась напротив той, где жил эльф. – Эй, братия, выходи, и оружие не забывай! Отправимся на ратоборство с врагом неведомым, что «Огненной лилии» угрожает!
Повторять для гибберлингов не пришлось, они высыпали в коридор уже с кинжалами в лапах. Головешке понадобилось немного времени, чтобы сходить в каюту за клинком, а когда он вернулся, то обнаружил, что Ульфа с братьями допрашивает одного из чужаков.
– Вы все умрете! – бормотал тот, сплевывая кровь. – Василь Алый никого не щадит!
– Пираты, – протянул Велигор. – Спроси, как они на борт попали?
С корабля на корабль в астрале перебраться в принципе можно, но для этого необходимо подойти вплотную, чтобы оказаться в радиусе действия бортового телепорта. Близко же незнакомое судно никто не подпустит, если батареи и комендоры в рабочем состоянии и двигатель не поврежден.
Но на «Огненной лилии» вроде бы все было в порядке.
Должно быть, Ульфа что-то сделала с чужаком, поскольку он ответил охотно, и даже гордо:
– Василь Алый раздобыл Коготь Дракона, и теперь нас никто не видит! Подкрадываемся, высаживаем десант, и вся добыча наша!
– Сколько вас? – поинтересовался Головешка.
Если на пиратском судне полсотни бойцов, и все участвуют в абордаже, то шансов у них немного.
– Двадцать отважных! – заявил пират, захрипел, из горла его пошла кровь, а голова свесилась набок.
– Этих нужно добить. Немедленно, – сказала Ульфа, поднимаясь, и братья ее принялись за дело. – Тут пятеро, отправленных к пассажирским каютам с приказом их обчистить… Остальные, как я вижу, заняты в трюме и в капитанской рубке. Истинно!
– Я их с помощью истинной веры завалил в одиночку! – Велигор выпятил грудь. – Справимся и с остальными!
– Попробуем, – протянул Головешка и с подозрением глянул на гибберлингов. – Почему только вы их появление не предсказали?
– Коготь Дракона укрывает не только от обычных глаз, – Ульфа покачала головой. – Вперед!
– Тех нечестивых исчадий, что проникли в трюм, могу вразумить я! – предложил Велигор. – Покажу им силу Света и то, что бессильны против нее все ухищрения Тьмы!
– Вот и покажи, только быстрее, – буркнул Головешка, у которого от благочестивых воплей храмовника звенело в ушах.
– Тронд, пойдешь с канийцем, – распорядилась Ульфа. – А мы с тобой, эльф.
Выбравшись к ведущему наверх трапу, обнаружили на ступеньках труп матроса – беднягу зарубили едва не на бегу, и на лице у него осталось удивленно-обиженное выражение.
Поднялись на пролет, остался лишь короткий коридор, что ведет прямиком к дверям рубки. Головешка осторожно выглянул из-за угла и убедился, что вход охраняют два мордоворота в кольчугах, вооруженных короткими кривыми саблями – надо признать, что это оружие в тесноте корабельных коридоров куда более удобное, чем тот же меч.
– Незаметно не подобраться, – пробормотал он. – Слава предкам, умею колдовать… А вы прикрывайте.
Не хватало еще, чтобы в самый ответственный момент ударили в спину.
– Ага, – на этот раз Свен высказался вперед сестры, и та посмотрела на него с удивлением.
Но Головешке было уже не до них – он вязал нити атакующего заклинания.
Несколько слов, произнесенных с правильной интонацией, и между ладоней эльфа сгустилось серо-зеленое облачко. Он замахнулся и, выскочив в коридор, швырнул его в ту сторону, где пучили глаза охранявшие рубку пираты.
Один успел поднять меч, другой вскинул руку, но через миг оба заорали.
«Облако кислоты» убивает достаточно быстро, но жертва успевает почувствовать боль.
– И стоило так шуметь? – спросила Ульфа. – Могли снять их тихо.
– Стоило, – отозвался Головешка.
Как он и рассчитывал, на шум из рубки выскочили еще двое, один орк, и второй невысокий, смуглый, по виду типичный хадаганец. Он и получил огненную стрелу в лицо, а орка лишь зацепило брызгами пламени, так что он даже не задержался, с яростным рыком помчался на эльфа.
Тот сумел увернуться от удара тяжелым молотом, потянулся за мечом.
– Рази верзилу! – завизжала Ульфа, и гибберлинги ринулись в бой.
Орк взревел снова, попытался отмахнуться от надоедливой мелочи, отшвырнуть обоих в сторону. Но в мгновение получил с полдюжины колотых ран в пах и ноги, и вынужден был отступить.
Одного удара боевого молота, зажатого в мускулистой ручище, хватило бы, чтобы размозжить Ульфе или ее брату голову, переломать им кости, вот только нанести прицельный удар по гибберлингу, обладающему даром предвидения, почти невозможно.
– Кто вы такие?! – рявкнул орк, и тут Головешка заметил, что дверь каюты вновь открывается.
Так, пора кончать с этим кабаном, пока другие не набежали.
Выпад эльфа орк заметил, и даже сумел бы его отбить, вот только помешал Свен. Кольнул врага в запястье, тот дернулся, на мгновение запоздал с движением, и рухнул, дергаясь, заливая пол кровью из раны на месте правого глаза.
Застрявший в черепе меч едва не вырвало у Головешки из руки.
– Назад! Быстро! – крикнула Ульфа, и он послушался, даже не задумываясь о том, что выполняет приказ не сородича, даже не человека, а гибберлинга. – У них там колдун!
Золотистая молния, с шипением ударившая в стену там, где они только что стояли, показала, что прорицательница не ошиблась. Головешка уловил начальные вибрации чужого заклинания, примитивного, но мощного, и впервые с начала схватки пришел в себя по-настоящему.
Гриб-симбионт, бред-трава, выпивка – все это прекрасно…
Но нет лучшего развлечения, чем открытая схватка лицом к лицу, когда все зависит от тебя и твоего противника, когда ты видишь лицо врага, чувствуешь его дыхание и стук сердца… Бой с демонами не в счет, прямого столкновения с астральными тварями в их стихии не выдержать никому, это все равно что дуть против ветра.
Пиратский колдун не успел довести заклинание и до середины, когда Головешка выступил из-за угла.
– Хочешь посостязаться? – спросил он, глядя на тощего, носатого человечка с копной светлых волос, облаченного в фиолетовый балахон. – Что ты умеешь, обезьяна?
Новую молнию, куда сильнее предыдущей, эльф отразил небрежным взмахом руки. А затем атаковал сам, в мгновение ока создав хитрую, гибельную для противника комбинацию чар.
Обладатель фиолетового балахона среагировал на первый слой, на атаку огнем. Начал плести магический щит, но руки его задвигались медленнее, глаза принялись блуждать, точно у пьяного, уголки рта поползли вверх, лицо перекосила идиотская гримаса.
Фальшивый огненный шар взорвался фонтаном алых и оранжевых искр, не причинивших никому вреда, а вот вторая волна угодила в цель.
– А я так рад, когда вижу тебя предо мною… – запел пиратский маг дребезжащим фальцетом, после чего упал на колени и зарыдал, со всего размаху ударяясь головой о пол.
– Кто следующий? – спросил Головешка, с наслаждением ощущая, как по жилам бежит разогретая схваткой кровь, как яростно пульсируют мышцы, сколь остр и нацелен его разум.
Нет, не зря он выбрался из своей берлоги в сиверийских лесах!
Ведь едва не забыл, что за удовольствие есть первейшее для благородного эльфа мужского пола!
– Еще шаг, и мы убьем их! – заявили из-за двери рубки, та открылась шире, так, чтобы из коридора увидели стоящего на коленях капитана и его помощника: руки у обоих связаны, бледные физиономии искажены от страха, к горлу каждого приставлен кинжал.
– Убивайте, мне-то что? – Головешка пожал плечами, и танцующим шагом двинулся вперед.
– А корабль кто поведет, ты? – окликнула его из-за спины Ульфа.
Ну да, об этом он не подумал.
За штурвалом Головешке стоять не приходилось, прокладывать курс от аллода к аллоду тоже, да и вообще в устройстве астральных судов он, как ни неприятно это признавать, разбирался слабо…
– Ладно, чего вы хотите? – осведомился эльф.
– Чтобы вы сложили оружие! Руки, так и быть, мы вам сами свяжем! – ответили из рубки.
– Нет проблем, провалиться мне в астрал, – издевательски сказал Головешка, воспользовавшийся разговором для того, чтобы подготовить сразу два заклинания и наложить их на себя самого.
Сам он ничего особенного не почувствовал, разве что в спину потянуло холодным сквозняком. Зато услышал одобрительное восклицание Ульфы, удовлетворенное «ага» Свена – гибберлинги увидели, что эльф словно растворился в воздухе, и поняли все правильно.
Но враги тоже кое-что соображают, и поэтому к плащу невидимости он добавил ускорение.
– А теперь развлечемся, – и Головешка рванулся вперед.
На ходу прирезал впавшего в слабоумие колдуна.
С грохотом ударилась о стену дверь рубки, он увидел выпученные глаза того пирата, что держал капитана. Позволил себе ударить широко, с размахом, так что тело сшибло хитрый прибор на треноге, полетели осколки.
В том, что именно тело, сомнений не осталось – живой человек не сможет согнуть шею под таким углом.
– Ых-х-х… – выдавил капитан, а эльф уже занялся его помощником.
Приставленный к горлу того кинжал успел сдвинуться совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы оставить порез. А в следующий момент державшая оружие рука оказалась сломана, сам клинок улетел в сторону и воткнулся в визор, так что тот моргнул и отключился.
Третий пират, страховавший двух остальных, успел даже замахнуться, хотя куда он целил, осталось непонятным. Головешка ударил ему в горло, просто кулаком, услышал, как ломается трахея, как позвонки с хрустом покидают насиженные места, как рвутся мышцы…
А затем прекратил действие заклинаний.
– Ых-х-х-х… – повторил капитан.
– Ты мог бы высказаться более красноречиво, – Головешка брезгливо поджал губы. – Все же я спас тебе жизнь.
Из троих пиратов уцелел один, со сломанной рукой, он сидел в углу и тихонько поскуливал, держась за пострадавшую конечность, а на красивом лице читались ошеломление и страх.
– Ты закончил? – спросила Ульфа, заглядывая в рубку. – Вижу, что так. Истинно.
– Лучше скажи, как дела у остальных? – поинтересовался Головешка.
Не то чтобы он сколь-нибудь волновался за храмовника или третьего гибберлинга, просто чем больше ты знаешь о том, что происходит на поле боя, тем лучше.
– Сейчас посмотрим… – провидица легонько вздохнула, закрыла глаза, напряглась. – Оба живы, и Нити их петляют стремительно вне угрозы попасть под ножницы Судьбы…
– Ы-ых-х-х… вы нас освободили? – капитан, наконец, вернул себе дар связной речи. – Кто это такие, откуда взялись эти отпрыски джунов?
– Долго рассказывать, – Головешка небрежно махнул рукой. – Скажи лучше, под твоим ли контролем орудийная палуба? Надо сделать так, чтобы к тем дорогим гостям, что уже на борту, не добавились их приятели.
– Сейчас узнаем, – командир «Огненной лилии» поднялся с колен, повернулся к помощнику: – Займись пока приборами, а этого, вон того, который жив, надо связать, да?
Даже раненный и обезоруженный пират внушал капитану страх.
– Свен, это на тебе, – велела Ульфа.
С помощью коротких переговоров через торчавшую из пола трубу выяснили, что в помещении с астральными пушками заперлись несколько членов экипажа, и пираты ворваться туда не успели. А затем у них, судя по воплям и могучим ударам, нашлись какие-то неотложные дела, и они даже оставили попытки вышибить дверь.