– Да это же самому себе западню устроить! – возмутился Гарольд.
– Зато никакая тварь нас там искать не додумается, – настаивал самый лучший пилот и стратег. – И туман тут наверху страшный, багровый. Боятся его пиклийцы.
– А мы, значит, дураки? И ничего не боимся? – зафыркал приблизившийся Малыш. Но тут же все замерли: где-то внизу послышался глухой взрыв, и крышка канализационных систем с небольшим звоном подпрыгнула на железном основании. – Сволочи! Кто это там шастает?
– Не важно кто! – воскликнул Парадорский, подхватывая Клеопатру на руки. – К вышке! А ты, Николя, взбирайся наверх и уже оттуда нам дашь знать: провалился ты в осколки Лунманского прыжка или нет.
– Взбираюсь, командир! – послышался ответ.
В густом тумане отыскивать вышку оказалось несколько проблематично, но по подсказкам и даваемым ориентирам отыскали. В то время сам наводчик уже расположился вверху и оказался весьма доволен:
– Честно признаться, ощущение несколько жутковатое, словно в ад попал. Но жить и дышать можно, а воды и сухпая у нас на парочку часов хватит.
– Да больше и не понадобится. Главное – осмотреться и дождаться подкрепления. Николя, давай вниз опять! Будешь страховать взбирающегося Граци.
Пока те взбирались, послушали десятую минуту. Связи с ответом еще не было.
Как взбираться мальчику, стали несколько сомневаться, все-таки тонкая мачта – это не крытый со сторон колодец, могут ручонки и разжаться. Только сам Михаил не терзался страхами:
– А чего тут бояться? Туман над головой, туман под ногами. Ни высоты, ни неба.
И решительно стал подниматься, хватаясь за маленькие, тонкие скобки. А тут и Николя отчитался:
– Мы с Граци уже наверху. Укладываю его спать.
Теперь настала очередь следующей троицы. Пока Малыш оставался у подножия вышки и подстраховывал, Гарольд двинулся первым, держа в руке прочный ремень, второй конец которого был пропущен под мышками Клеопатры. На этот раз девушке пришлось несколько раз грозно крикнуть в самое ухо, чтобы она начала шевелиться и выполнять сыплющиеся на нее приказы. А ведь еще и кричать громко не следовало: враги находились лишь относительно далеко. Но худо-бедно восхождение началось и опять завершилось полным моральным истощением, прежде всего майора Парадорского. Настолько он распереживался за свою невесту, которая несколько раз отпускала бесшабашно стальные скобки, пытаясь заснуть прямо на ходу.
– Она так и хочет сразу сделать себя вдовой, – жаловался он товарищам, пытаясь отдышаться и растирая правой рукой грудную клетку под расстегнутым скафандром. – Чуть инфаркт не схватил.
– Ага, рассказывай! – не поверил усаживающийся рядом Малыш. – Ты хоть знаешь, что это за зверь такой по кличке инфаркт? Еще всех нас переживешь!
Но Танти только еле дышал и укоризненно посматривал на друга. По этой причине, когда вдруг возобновилась связь, опять продолжил разговор Гарольд.
– Эй, минеры? Вы там?
– Тут, зарылись в развалины. Вот прикорнуть собрались.
– Ваш командир хочет с вами сам поговорить.
– Всегда рады!
Тотчас послышался хрип переключения и раздался голос генерала Энгаля:
– На связи. Где вы там?
– Понятия не имеем! Докладывает сержант Банти.
– Что-то я твой голос не узнаю. – Он ведь и в самом деле не сталкивался до того с капитаном Стенеси. – А где наш щитовой?
– Здесь, я командир. И в самом деле, чуток задремал.
– Ладно, это не страшно. А вот скажи мне, те взрыватели, за которыми ты после нашей беседы помчался, у тебя?
Вопрос довольно иносказательный. Ведь Тантоитан из блокпоста помчался именно на спасение своих товарищей, так что понял все прекрасно:
– Так точно! Целехонькие и неиспользованные. Так тут возле меня и валяются.
– Это ты зря! За ротозейство будешь наказан по всей строгости военного времени!
– Усегда готов! – последовал довольно наглый ответ. – Только как я за наказанием к вам доберусь, командир? Разве что в ракету сяду, в небо взлечу да к вам на блокпост с парашютом спрыгну.
– Ладно, раз шутите, то здоровы и целы! – неестественно посмеялся генерал. – Вы нам все равно ничем помочь больше не сможете, так что лежите и не высовывайтесь. Да, связь, как и прежде, – слушайте. Может, уже и война скоро кончится. Моусовцы вот-вот сдаваться начнут. Конец связи.
Кажется, генерал или сразу догадался про ориентиры, или уже находится на полпути к этому. Поэтому не стал слишком долго затягивать переговоры. Ведь и по ним могли засечь конкретную точку на местности службы пеленга вражеского десанта. Подсказка прозвучала более чем ясная и понятная для жителей Старого квартала. Дело в том, что имелся в истории данного парка аттракционов один весьма анекдотичный и скандальный случай. При сильном ветре да и даже при относительно малом прыжки с парашютом отменялись. А один из местных инструкторов таки поспорил с товарищами, что в любую, даже ураганную погоду сможет справиться с парашютом и приземлиться в центр площадки. Ну и рискнул в тот день, когда вообще посетителей в парке не было из-за страшного урагана. Друзья оказались с несколько извращенным чувством юмора и зашили резервный клапан сброса воздуха наглухо. А ветер тоже подшутил весьма злостно: так наподдал, что глупый инструктор полетел не вниз, а вверх. Бесполезно дергая стропой клапан аварийного сброса, он так и долетел до жилых построек и только там умудрился сесть на крышу полицейского блокпоста. Где сразу парня и арестовали за нарушение общественного и прочего порядка.
Если бы даже генерал Энгаль не знал об этой истории, то уж его помощники или аналитики дивизиона обязательно подскажут. Так что теперь можно было банально поспать и подождать дальнейшего развития событий. Тем более что ниже парочки метров от платформы ничего видно не было.
Глава десятая
3595 г., 5 июля, пригород Старого квартала
Наступил полдень. Бои в городе к тому времени почти совсем прекратились и носили вид коротких, локальных перестрелок. Зато пожары все еще продолжались, да к ним добавилось несколько новых. А гигантское облако начало пульсировать с еще большим размахом, только одним своим видом заставляя обе воюющие стороны думать не о драке, а о глубоких подвалах и бомбоубежищах. Разве что в дальних пригородах стало заметно некоторое просветление на небе по причине сжимания атмосферной аномалии к своему центру.
В ставке императора, которая так и осталась в армейском штабе, теперь уже было не протиснуться от генералов, адмиралов и каким-то чудом сюда пробравшихся придворных. Отчего впечатление суматохи, паники и неразберихи только удвоилось. Причем добрались все сюда уже воздушным путем, потому что некоторые пилоты умудрились провести свои летательные устройства вначале вдоль кромки облака, потом нырнув под его край и почти касаясь поверхности земли. Было подмечено, что если не залетать в туман и не подлетать к облаку ближе чем на двести-триста метров, то полет проходит чинно и благородно. Именно по этой причине сейчас во все расположенные по кругу подразделения подтягивались малые флайеры, способные летать непосредственно между домами, игнорируя небо над крышами. Началось планирование операции по забросу десанта в глубь города, как для точечных ударов, так и для крупномасштабной зачистки столицы от агрессора.
Немалое влияние уделялось и звуковой пропаганде. Теперь на всех возможных участках неслись в сторону врага воззвания вслед за уговорами, заявления за призывами и разъяснения за воззваниями. В них заявлялось, что вся затея с вторжением провалена, дальнейшего смысла в человеческих жертвах нет. Моус бросил своих воинов на погибель и ничего не сможет сделать для их спасения, так что наиболее благоразумным решением станет сдача оружия. Всем сдавшимся добровольно было обещано возвращение либо на родину, либо в любой иной район обитаемой Галактики. Что, в сущности, и вбило основную трещину сомнений в фанатизм пиклийских воинов.
Ведь как ни будь они морально воспитаны в духе почитания к узурпатору Моусу Пелдорно, как ни пребывай в ненависти к роду непосредственно Реммингов, все равно их старались утвердить в мысли, что в будущем Оилтон и Пиклия станут одним государством. Только и надо что создать объединенный трон. То есть этакого общего врага в лице каждого оилтонца рядовой пиклиец видеть не мог и не имел права.
Мало того, каждый из них ведь тоже обладал собственным мышлением и был человеком весьма грамотным. И понимал, что узурпатор он и среди сквоков – узурпатор. По большому счету все политические выпады короля Пелдорно, притязания и демарши гроша ломаного не стоят, а вот кровищи из-за этих притязаний вон уже сколько пролито. Так что слова агитации попадали на вполне благоприятное, готовое прорасти ответными действиями поле. А ведь никто еще пока в этом мире не догадывался о сорока процентах десанта, сразу вписанных в графу «Расход». Узнай об этом имперские аналитики, то уже через час можно было бы собирать по городу пленных. Такого бы предательства десантники королю Пиклии никогда бы не простили. Но увы, в то время об этом даже догадывался мало кто. И такая козырная карта так и осталась без дела.
Практически самым твердым орешком оказалась группировка десанта, занявшая круговую оборону по окраине столицы. Элитные части, наиболее опытные и высокооплачиваемые, они готовы были погибать только ради того, чтобы у них на родине их семей не лишили солидных состояний, земель и обещанной на пятьдесят лет в случае гибели кормильца субсидии. Эти знали, за что воевали. Но и они все-таки были люди. Да и связь между ними действовала просто на отлично. Имелось множество, даже с небольшим излишком краберов, которые тоже использовались по максимуму. Так что к полудню уже многие знали, кто остался, а кого почему-то не стало в их рядах. Старшие командиры еще жестко держали ситуацию под контролем, но и среди них появились заинтересованные и слишком любопытные.
– А и в самом деле, куда делась треть всех платформ и иных штурмовых батальонов? Куда подевались так необходимые в условиях городского боя боевые роботы? До сих пор о нападении в ином месте на противника ничего не слышно. Галактика об этом молчит. А я вот не могу связаться со своим братом, полковником таким-то…
В ставке императора вспыхнул лучик надежды после появления на связи генерала Энгаля. Тот сразу начал свой доклад со слов:
– Они живы и вышли на поверхность!
А когда торжествующий рев командира дивизиона и радостный крик принца Януша несколько смолкли, генерал быстро пересказал всю суть своих переговоров с Тантоитаном, завершив выводами аналитиков:
– По всем признакам они в парке аттракционов и сейчас прячутся на парашютной вышке.
– О-ой! Как опрометчиво! – не сдержался от стона досады Винселио Грок.
– …Про домутил или антидот не было сказано ни слова, но это все равно следует учитывать. У нас тут антидот имеется, так что каждый офицер будет иметь при себе комплект ампул якобы для допроса пленных. Через пять минут мы будем готовы двинуться в искомый район всем личным составом полицейского блокпоста. От нас это по городу всего три километра по прямой линии. Прорвемся, тем более что к нам присоединятся пятнадцать воинов подразделения Парадорского.
– Но как же оборона здания и склада с оружием? – насупился полковник Капочи.
– Здесь уже не протолкнуться от гражданских, которыми весьма лихо командуют мои коллеги в отставке. В любом случае враг это здание без ракет и пушек не возьмет.
– Если вы так уверены…
– Совершенно!
Тогда как в разговор вступил сам Павел Ремминг, который смотрел на ситуацию с несколько иного угла зрения:
– И какой смысл в вашем рейде? В сложившейся ситуации, когда стрельба почти прекращена, решительное передвижение будет воспринято врагом только как попытка очередной спасательной акции. И они в любом случае могут помешать. Мало того, именно в парке, по нашим общим разведданным, сосредоточено до половины всего резерва вторжения. Да-да, генерал, у врага еще осталось несколько батальонов совершенно свежих и не вымотанных боем солдат. Причем неизвестно, какого они уровня по мастерству. Если такие, как их «точечные», которых удалось выловить и подстрелить нашим умельцам, то я бы не хотел привлекать к нашей малой группе никакого внимания. Даже косвенного. Лучше мы отправим туда штурмовую группу малых флайеров, которая будет скомплектована через два часа.
Повисла вежливая пауза, после которой генерал все-таки отважился продолжить:
– Ваше императорское величество, хочу заметить, что ваши опасения нами тоже будут учтены. По прилагаемому мною плану все острие нашего прорыва, или, вернее, марш-броска, будет нацелено несколько западнее, на высотное здание системной биржи. Там ведь до сих пор держатся наши сборные силы, и они нам помогут встречным огнем. И потом по проспекту Аллария нам останется сделать только один рывок, и мы окажемся как раз ближе всего к искомой цели. Если получится, то можно и подгадать с прилетом штурмовой группы флайеров.
Некоторое время еще обдумывали и оговаривали разные детали, а потом таки император дал добро на операцию под руководством генерала Энгаля. По большому счету ведь полное затишье было больше на руку врагу: он продолжал усиленные поиски группы Парадорского, а оилтонцы в основном были этого лишены. Так что следовало озаботить противника и разрушить его планы и начинания. Да и пролет по проспекту Аллария малой части штурмовых флайеров лишний раз покажет всеобщий интерес именно к высотному зданию системной биржи.
Когда генералу пожелали удачи в его прорыве и связь на некоторое время прекратилась, члены малого семейного совета обменялись мнениями вслед событию. Первым успел вставить слово принц Януш:
– Я в него верил!
– Остальные тоже не сомневались, – буркнул полковник Капочи.
– И лучшего супруга для моей сестры отыскать не удастся! – резюмировал принц.
На что его отец не удержался от сарказма по старой теме:
– Конечно. Это ведь по твоей вине приходится готовить Патрисию к наследованию престола. В том числе и выбирать для нее достойного мужа в консорты.
– Твое величество забывает, – скрипучим голосом отозвался на это старый наставник, – что твоя дочь сама для себя выбрала будущего мужа. Нашего участия там ни на грамм не оказалось. Так что не льсти себе, не льсти!
Император только поморщился на слова маркиза, уводя разговор в сторону:
– Как они теперь высидят на той вышке? Причем меня почему-то не настолько тревожат пиклийцы, как это одичавшее небо. Что говорят на эту тему ученые?
– Да ничего хорошего! – Принц Януш совершенно непроизвольно скривился точно так же, как отец. – Какие только идеи и гипотезы не выдвигаются, но, мне кажется, достойны быть приняты во внимание только две из них. Обе поданы институтами по изучению Лунманского прыжка и Академией пространства и черных дыр. И гласят они следующее…
Первая группа ученых, которые уже с самого утра запускали в атмосферу и свои зонды, и летающие камеры, и ржавчина знает что еще, уже заявили, что это и в самом деле последствия Лунманских прыжков. Только никакие это не осколки, а страшно концентрированная смесь из выхлопов подпространства. Когда корабль возвращается в нормальное пространство впереди него и по ходу движения всегда возникает определенное возмущение, которому и дали изначально название «выхлоп». По нему, кстати, и определяется, откуда появился корабль и куда он примерно следовал. Не всегда, но при организации погони или преследования это используется во всей Галактике.
Тщательно исследовав направления выхлопов на момент нахождения планеты в данной точке пространства, было определено, что вторжение велось почти в лоб и очень кучно, а проследив противоположную часть видимого космического подпространства, было замечено большое скопление уходящих в иной Лунманский прыжок большого количества кораблей-маток. А вот на фоне этого ухода – странное аномальное образование пустоты в виде частичной черной дыры. Небольшое образование, с один парсек в диаметре, но специалисты уже утверждали в один голос: там что-то знатно взорвалось. Требовалось для окончательных выводов еще собрать наблюдения из других точек Галактики, проанализировать их, а то и послать на проблемное место пространства экспедицию, но уже складывалось впечатление: остатки черной дыры – дело рук моусовской клики.
А по поводу тучи виделось только одно. Никогда еще ранее выхлопов не производилось непосредственно в атмосфере и магнитном поле планеты. Потому и образовался такой экстремальный покров из перекрученных частиц из разных слоев мировой материи. Как поведет себя дальше дикая аномалия, ученые института пока предсказать не могли.
Зато вот академики по изучению атмосферы только недавно заявили: никакая это не черная дыра, а вполне себе обычная грозовая туча. Разве только уникальная и вряд ли когда-либо наблюдаемая в Галактике. Причем туча вскоре, возможно уже даже к вечеру, станет совершенно безопасна. Сравнительно, конечно, потому что если она во время одного из своих расширений вдруг разразится осадками, то это могут быть градины размером в голову человека. То есть следовало уже немедленно принимать меры по спасению и тотальному предупреждению всех обитателей столицы. Ну а сами академики сделали уже все возможное и невозможное, чтобы зафиксировать жизнь, пульсацию и смерть тучи во всех ее мельчайших деталях. Для этого их летательные устройства уже висели и над ней, и по сторонам, и кое-где с краю – даже под ней.
– Вот такие идеи, – закончил разъяснения принц Януш.
– Но куда исчезают все летательные аппараты, мы так и не узнаем? – Это командира дивизиона очень интересовало. – Может, они попадают в параллельный мир?
– Ну и что?
– Как бы нам впоследствии оттуда подарочек в ответ не вернулся!
Принц опять смотрел на полковника как на тупого солдафона: