- Бежим!- крикнул он.
Мы бежали прочь от края плиты, добежали до ворот и укрылись за камнем.
- Что это, черт возьми, было?- пробормотал некромант, рассматривая свои руки.
Я охнула, они были покрыты ожогами, которые на глазах превращались в язвы.
- Так. Открой мою сумку и достань оттуда все,- скомандовал Морт.- Живо!
Я вздрогнула от его резкого тона, опомнилась и накрыла нас водонепроницаемым пологом. Сбросила с себя насквозь промокший плащ, дрожащими руками стянула с его плеча черную холщовую сумку и начала там нервно рыться. Язвы начинали чернеть...
- Аккуратно выкладывай все,- пробормотал некромант. Я с беспокойством посмотрела на его побледневшее лицо.- Там где-то на дне должен быть маленький пузырек с прозрачной жидкостью. Это... блокиратор ядов,- на его лбу появилась испарина, лицо бледнело.
Сердце испуганно билось, я видела как язвы начинают покрывать уже шею некроманта, а пузырек все не находился!
- Его тут нет!- с отчаянием воскликнула я.
- Ищи,- хрипло сказал Морт, с трудом сглотнув.
- Может, можно что-нибудь другое принять??- я была на грани паники и чуть не разбила какую-то пробирку.
- Я не знаю, что это был за яд,- тихо пробормотал он, глядя на свои руки.- Нужен... блокиратор, он остановит распространение...
Кончики его пальцев начинали чернеть.
- НАШЛА!!- заорала я, чуть не выронив маленький флакончик из дутого стекла.- Что с ним делать??
Морт так на меня посмотрел, что я почувствовала себя настоящей идиоткой. Смутившись, я открыла его и поднесла к его губам. Язвы уже начали покрывать левую сторону лица.
- Пары капель, думаю, будет достаточно,- сказал он, но я уже опрокинула все содержимое флакончика ему в рот.
Он сглотнул и закашлялся, а я принялась напряженно на него смотреть. Ничего не происходило. Тут глаза некроманта расширились и он прохрипел:
- Сзади!
Я резко обернулась. Дождь почти прекратился, и я без труда различила огромного червя, движущегося к нам. У него не было глаз, лишь огромная воронка вместо рта, покрытая спиралью из тысячи острых, как бритва, зубов, с которых сочился яд. Я резко втянула воздух и подняла руки, нужно было создать ледяную стену между нами.
- Мне кажется, оно будет бояться огня,- сказал Морт за спиной.
- Ах, прости, что я маг Воды,- истерично вырвалось у меня, нервы были на пределе.
Толстая ледяная стена возвышалась над нами. Она была прозрачна, но все равно отдавала голубым свечением. По земле от нее отходили клубящиеся пары холода. Стена немного остудила чудище, но явно не остановила. Оно немного потерлось об нее, после чего присосалось ко льду и... начало его грызть! Я, открыв рот, наблюдала как зубы монстра начали вращаться и быстро сверлить дыру в стене.
- Что за...- пробормотала я, посылая ударную волну замораживающего заклинания прямо в пасть чудищу. И еще, и еще... Я уже слабо соображала, голова кружилась, но я продолжала...
- Эльза!- меня кто-то тряс за плечо.- Эй!
Я обернулась, на меня смотрел некромант. Язвы зажили и превратились в рубцы. Руки были изуродованы ими, зато на лице их было всего несколько. Один, самый большой, спускался с лица на шею и скрывался за воротом рубашки.
- Ты выглядишь...
- Давай не будем обсуждать мою внешность?- немного резко перебил меня он.
- Я всего лишь хотела сказать, что выглядишь лучше,- пробормотала я, отворачиваясь и разглядывая ледяную фигуру монстра.
Дождь закончился, зато подул пронизывающий насквозь ветер. Я чувствовала легкую вибрацию от застывшей фигуры. Как будто он был все еще жив и вот-вот начнет оттаивать.
- М-морт,- запнувшись, пробормотала я.
Некромант раздраженно крутанул пальцем, и фигура раскололась вместе со стеной, превратившись в ледяную пыль.
- Нам надо выбираться отсюда,- он опустил руку в карман и похолодел.
Кармана не было. На его месте зияла огромная, прожженная ядом дыра.
И вот сейчас мне стало страшно. По-настоящему страшно. Не так, как когда я сюда попала. Тогда была надежда, что Морт вернется за мной. И не так, когда на нас напал червь. То был просто животный страх, но я знала, что на моей стороне магия. Теперь же... это был конец. Никто не знает что мы здесь. Никто не придет. Мы никогда не выберемся отсюда.
- Спокойно,- сказал некромант, глубоко втянув воздух.- Она, скорее всего, просто выпала. Нам всего лишь нужно найти ее.
Я обреченно шла за ним следом, прекрасно понимая, что ничего мы не найдем. А если и найдем, то всего лишь осколки хрусталя.
- Хм,- спустя какое-то время изрек Морт.
- Что?- пессимистично посмотрела на него я.
Он указал пальцем вперед. Я присмотрелась. Сердце екнуло. Там лежала шкатулка, целая и невредимая, но...
- Она раскрыта, и...- я с удивлением глядела на завихрения, клубящиеся вокруг. Они выходили из шкатулки, двигались к крышке, касались ее и вновь погружались в нутро шкатулки.
- Ее замкнуло,- пробормотал некромант.- Плохо.
- Мы не сможем попасть домой?- радость от находки, как ветром сдуло.
- Починка артефактов не по моей части. Но...- он склонился над шкатулкой. Секунда, и в его руке блеснул острый клинок, которым он мгновенно начертил на земле круг, заключив в него шкатулку.
- Ты уверен, что здесь можно чертить лишние знаки?- я с опаской покосилась на Врата Миров, мрачно возвышающиеся над нами.
- Мы можем попробовать воспользоваться ее силой,- не слушал меня некромант.- Направление есть, связь с другой шкатулкой работает. Проблема в том, что нас будет швырять туда и обратно до полного разрыва на молекулярном уровне... и мы даже не будем знать, что умерли.
Я вздохнула.
- Но надо рискнуть. Просто разорвем связь и нас где-нибудь, да выбросит,- посмотрел на меня он.
- Где?- тоскливо спросила я.
- В лучшем случае - где-нибудь близ Ривелла.
- А в худшем?
Он не ответил. Только сказал:
- Выбора нет.
Я, дрожа от холода, посмотрела вдаль. Везде, насколько хватало взгляда, было черное болото. Изредка что-то выныривало и погружалось в жижу вновь. Потерла лоб заледеневшими пальцами и сказала:
- Давай. Только, как мы поймем, что пора разрывать связь?- спросила я и стала в круг, который Морт начертил для нас обоих.
- Буду ориентировать по ощущениям. Правда...- он на секунду перестал чертить.- Это будет сложно. Так, готова?- поднял голову он.
Я встретилась с решительным взглядом синих глаз.
- Да.
Он резко провел клинком черту, соединяя наш круг и круг вокруг артефакта. Полыхнула вспышка, линии ярко засветились, и меня оглушил рев магии. Все вокруг завертелось, запылало буйством красок, а потом резко превратилось в нечто темное и текучее, и нас на бешеной скорости куда-то потянуло. Морт так и сидел на коленях перед светящимися границами нашего круга, напряженно к чему-то прислушиваясь. Тут он вздрогнул, занес клинок над линией и резко ее перерезал. Нас с силой выбросило из водоворота магии. Я охнула и скрючилась от боли, ударившись животом о какой-то острый камень. Судорожно хватая ртом воздух, я даже сначала не поняла где мы. А когда поняла...
- Мо-орт!!- прорезал воздух мой крик.
18
- Ну, хотя бы не в Пустыне Смерти,- заявил некромант, с интересом осматриваясь.
- Знаешь...- клокочущим голосом начала я.- Знаешь... Древнее Кладбище может быть намного опасней, чем...
- Ой, я тебя умоляю,- фыркнул некромант.- Радуйся, что мы в Округе Ривелла.
- Мы в Темной Пустоши!!
- А ты боевой маг,- с издевкой напомнил мне он.- Нечисти испугалась?
- Нет, но... но...- я пыталась что-либо придумать в ответ, но в конце концов поняла, что он прав. Это лучше, чем пустыня, однако признавать его правоту почему-то не хотелось.- Мы за сотню километров от города! Как мы туда доберемся?!
- Как-нибудь, да доберемся! И вообще, закрой рот и скажи спасибо, что нас не разорвало!- рявкнул Морт, развернулся и зашагал прочь.
Я поспешила за ним, не хотелось оставаться здесь одной. Мы находились в самом загадочном месте Империи. На Древнем Кладбище. Здесь были похоронены самые сильнейшие мира сего. Ходят слухи, что даже семья Повелителей покоится здесь. Но мне кажется, что это не более, чем слухи.
Оно не было похоже на все те кладбища, которые мне доводилось видеть раньше. Могилы венчали огромные монолитные надгробия, и почти на каждом стояло по статуе, размером с хорошую карету. Львы, змеи, всадники на лошадях и других неизвестных мне животных. Было множество склепов, мрачно глядящих на меня своим темным нутром. Я поежилась. Было темно и на кладбище уже начал опускаться вечный спутник таких мест - густой туман, из-за которого это место казалось еще более устрашающим и пугающим. Но больше всего пугало не это. А вибрация из-под земли. Почти такая же, которую я ощущала от замерзшего червя, только более нервирующая. Как будто кто-то сидел под землей и выжидал момента наброситься. Из-за этого я с таким напряжением смотрела себе под ноги, что пару раз налетала на надгробные камни и статуи.
Все чувства были на пределе. Я старалась следить за всем сразу. И пропустила главное... Из земли вылезла костлявая рука и схватила меня за лодыжку. Я чисто на автомате, не осознавая что делаю, достала из воздуха меч и рубанула по этой руке. Где-то за спиной послышалось визгливое рычание. Я подскочила и кинула туда пульсар, но попала в каменное надгробие, которое взорвалось, подняв за собой столп пыли.
- Вот что ты творишь,- передо мной резко выросла высокая фигура некроманта.
Рычание и визги приближались и становились отчетливее. Я уже хотела вновь зашвырнуть в них пульсар, но некромант закатил глаз и раздраженно рявкнул:
- Пшли вон!
Послышался жалобный скулеж, а потом поспешно отдаляющийся от нас топот. Это выглядело настолько эффектно, что некромант даже расправил плечи и посмотрел на меня с нескрываемым самодовольством.
Я деланно фыркнула, но меня это действительно впечатлило.
И мы продолжили идти дальше. Он - не спеша, вдыхая вечернюю прохладу, и я - раздраженно бубня и всячески стараясь его подогнать. Наконец некромант не выдержал:
- Да помолчи ты, я думаю, что нам делать дальше.
- И что уже надумал?
- Пока одно - рядом с тобой думать невозможно!
- Знаешь, это звучит, как комплимент,- хмыкнула я.
- О, уверяю, это был не он,- отозвался некромант.
Я поборола желание его пнуть. Спустя пару минут он сказал:
- Нам нужно туда,- и показал мне за спину.- Недалеко чувствую какое-то поселение. Может, удастся чем-нибудь разжиться.
- А ты в курсе, что в Темной Пустоши людей нет вообще?- подняла брови я.- И если там кто-то и живет, то явно тот, кого боится даже нечисть.
- Ты говоришь про темных магов?- любезно спросил некромант, двигаясь в указанную сторону.
- Пф, как будто найдутся сумасшедшие темные, желающие жить в таких опасных захолустьях!
Я ошибалась. Через пару часов и десятков километров, которые дались мне довольно легко (хоть какая-то польза от вечных отцовских тренировок), мы стояли перед высокими деревянными воротами в чаще леса. Я с отвращением снимала с себя всевозможную паутину, грязь и даже все еще живых насекомых.
- Буэ,- поморщилась я и передернулась, отбрасывая в сторону мохнатую многоножку.
Морт в оцепенении глядел на ворота и, казалось, вовсе не замечал что у него в волосах кто-то закапывается и явно собирается остаться... Я тряхнула рукой, заставив свой меч исчезнуть, и быстро достала из сумки учебник, размахнулась и хорошенько заехала по этому незваному гостю. Послышался легкий хлопок, как будто лопнул маленький шарик.
- Ты сдурела?!- отскочил от меня Морт, держась за голову.
- Я тебя спасла!- заявила я, глядя на кровавые разводы на книге.- Тебя кто-то хотел укусить.
Он осторожно потрогал ушибленное место, что-то подцепил пальцами и нашему взору предстали чьи-то раздавленные ошметки. Ни слова не сказав, он вытер руку о плащ и вновь повернулся к воротам. Я обиженно засопела, пряча учебник обратно.
- Знаешь...- наконец сказал он.- Мы вляпались в неприятности. И на этот раз серьезно.
Ворота зарокотали и начали медленно открываться. Некромант судорожно крутанул ладонью, и рядом показалась яма, куда он быстро бросил свою сумку, плащ и стянул студенческую мантию.
- Живее раздевайся!
Он немного помедлил, снимая серебряную цепочку, но все же бросил ее к вещам. Не понятно почему, но меня окатила легкая волна страха и я быстро, без вопросов, сняла все, на чем была эмблема Академии Магии, и кинула в кучу, туда же полетела сумка. Некромант махнул рукой, и все это засыпало землей.
- Ты не маг,- бормотал он, глядя на ворота. Там образовалась небольшая щель, через которую еще нельзя было ничего разглядеть.- Отец хорошо тебя заэкранировал. Ты моя служанка. Нас самих похитили, но нам удалось сбежать. Бродим здесь уже два дня. На все расспросы молчи.
Я не понимала зачем, но поняла почему. За этим деревянным забором скрывалось нечто такое, чего опасался сам некромант.
- А теперь остается только надеяться,- еле слышно выдохнул Морт.
19
Это был цирк. Бродячий цирк. Нас вели вдоль замызганных палаток и вагонов с диковинными животными. Люди занимались своими делами. Кто-то стирал вещи, кто-то точил ножи. Я старалась особо не смотреть по сторонам и никого не рассматривать. Но вот показался довольно приличный на вид шатер и нас грубо толкнули внутрь.
- Так-так,- неприятно протянул мужской голос.- И кто тут у нас?
Высокий мужчина в бархатной черной мантии резко развернулся, явив нам свое лицо. Я вздрогнула. Оно было обезображено грубо затянувшимися порезами. Но что меня больше шокировало, так это то, что Морт... согнулся в почтительном поклоне. Ну, если быть точнее, то в полупочтительном полупоклоне. Его гордость не перебьешь даже под страхом смерти. Но и этого мне хватило. Я быстро рухнула на колени и уткнулась лицом в землю, брезгливо поморщившись. Похоже, здесь недавно разлили какой-то суп, и явно не первой свежести.
- Юный маг и...- Пауза.- Человек.
Послышался легкий шелест мантии, нас пару раз обошли, внимательно изучив вдоль и поперек. А я лежала, не шевелясь, и напряженно размышляла кто это. Мантия была с высоким воротником, делающим ее владельца еще более устрашающим. На шее висело несколько серебряных амулетов, на большом пальце было кольцо с печаткой... А на самой мантии, прямо над сердцем, где у нас обычно вышивается эмблема Академии, был вышит серебряный пентакль. В том, что мы попали к некроманту, сомневаться не приходилось.
- Говори, юный маг,- приказал он.- Кто ты и что здесь делаешь?
- Мастер,- начал Морт,- меня, Эриона, младшего сына барона Норфлока, похитили два дня назад вместе с моей прислужницей. Но, узнав что отец,- тут в его голосе появились правдоподобные нотки отвращения,- не собирается платить за меня выкуп, бросили здесь.
Повисло долгое молчание. Я всем телом чувствовала как по шатру пополз холод магии смерти. Он ощупывал меня, проникал в сознание, туманя его... И в этот момент я уповала на защитную магию отца, которая должна была уберечь меня.
- Что ж...- спустя какое-то время проговорил Мастер.- Я вижу, ты не лжешь. Тебя проводят. А потом нас ждет личная беседа.
- Моя прислужница?- по тону я поняла, что Морт поднял бровь.
- А она отправиться к остальным людям,- сказал, как выплюнул, тот.
- Я привык, чтобы за мной ухаживала она,- настаивал некромант, а потом с легкой нотой усмешки добавил:- Если вы понимаете, о чем я.
- Хм,- слегка причмокнул губами Мастер, а меня передернуло.- В этом пока нет надобности.
Он щелкнул пальцами, и меня подняли с земли и куда-то поволокли. Тащили недолго, но я успела рассмотреть место, куда нас занесло. Это был лагерь. Мы прошли большие шатры, малые, начались грязные палатки.
- Тебе все объяснят!
С этими словами меня толкнули в душную, провонявшую луком и пОтом палатку. У меня сразу заслезились глаза, зачесался нос, на который я поспешно натянула блузку, чтобы не вдыхать этот ужасный запах.
- Ничего, пообвыкнешь,- прогудела широкая женщина, едва помещавшаяся на табурете. Она сидела и ловко чистила гнилую картошку. Но обрезки не выбрасывала, а собирала в рядом стоящую кастрюлю. Вытерев проступившие на глазах слезы, я огляделась. Без сомнения, это была кухня. Если... это конечно можно было так назвать. Женщин было немного, всего три. Они бегали, как угорелые по этой палатке, что-то чистя, помешивая, перемешивая. С другой стороны палатки виднелось несколько плоских камней, на которых стояло много кастрюль и сковород. А где-то поместился даже и таз. Там что-то неприятно булькало.
- Ох, хвала небесам!- воскликнула четвертая женщина, вбегая в палатку.- Еще одни руки! Готовить умеешь?
- Нет!- испугано воскликнула я.- Совсем нет!
- Ну ничего,- не расстроилась та.- Будешь вместе с Карой переворачивать оладьи.
Она махнула в сторону камней со сковородами. Я, чтобы не идти через палатку и не мешать им, решила ее обойти. И вышла на небольшую лужайку, где помимо магических камней были еще и допотопные печи, которые стояли под навесами от дождя.
- Мастер заколдовал нам всего пару камней,- раздался голос сзади.
Я обернулась. Передо мной стояла худая и бледная девочка лет десяти, в руках у нее была охапка хвороста.
- Сказал, что нам хватит,- она кинула прутья рядом с печью.- А вот ничего и не хватает!
Я промолчала.
- Ладно, чего это я ною? Я Кара,- сказала она просто и протянула мне руку.
- Я...- запнулась. Морт не говорил, каким именем мне представляться. А что если я назовусь одним, а он меня другим? Нас ведь сразу раскроют!- Я... не знаю своего имени,- пробормотала я, вяло пожав ее легкую ладонь.