- Мастер заколдовал нам всего пару камней,- раздался голос сзади.
Я обернулась. Передо мной стояла худая и бледная девочка лет десяти, в руках у нее была охапка хвороста.
- Сказал, что нам хватит,- она кинула прутья рядом с печью.- А вот ничего и не хватает!
Я промолчала.
- Ладно, чего это я ною? Я Кара,- сказала она просто и протянула мне руку.
- Я...- запнулась. Морт не говорил, каким именем мне представляться. А что если я назовусь одним, а он меня другим? Нас ведь сразу раскроют!- Я... не знаю своего имени,- пробормотала я, вяло пожав ее легкую ладонь.
Ее глаза расширились от удивления:
- Как это так?
- Ну...- я постаралась изобразить забитость. Вышло правдоподобно. Еще бы, столько лет прожить с отцом...- Я с самых малых лет жила в поместье со своим хозяином. Была немногим младше его и мы почти что росли вместе. Но я не была ему другом, скорее... игрушкой, с которой можно было делать все, что вздумается. Мне так и не дали постоянного имени. Он звал меня по-разному. Сейчас я - "Эй, ты!",- пожала плечами я.
На девочку мои слова произвели сильное впечатление. Она стояла, широко раскрыв глаза.
- Да он чудовище!- воскликнула она и, чуть снизив тон, добавила:- Наш Мастер по сравнению с ним еще ничего.
- Оладьи!!- донесся до нас из палатки чей-то ор.
Кара охнула и кинулась к сковороде. А я вновь окинула тоскливым взглядом окрестности. На разбитый здесь палаточный лагерь уже опустилась ночь. Тут и там висели огромные магические сферы, довольно ярко осветляющие пространство. Но я знала, что никто, кроме нас, этого света не видит, лагерь явно был накрыт защитным пологом. Вопрос только в том, как мы его пересекли?.. Возможно потому, что мы маги? Или Морт некромант? Или потому что в моих руках был меч, которым я рубила все, что вставало на моем пути? Наверное, последнее, так как он хорошо брал магические преграды.
- Эй, ты! Как там тебя!? Иди сюда!- крикнула женщина.
- Иду,- тоскливо вздохнула я, бросила последний взгляд в звездное небо и поплелась к ней.
***
- Вставай! Э-эй! Встава-а-ай!
Меня кто-то тряс за плечо, пытаясь разбудить. Вставать не хотелось. Казалось, что я заснула лишь пару минут назад. Или меня так вымотал ночной кошмар? И сейчас я открою глаза и увижу веселую Стефу? Надежда была ничтожна, но все же была.
- Нет, это был не сон,- пробормотала я.
- Не сон,- вздохнула Кара.- Поднимайся, нам пора кормить зверей, а потом поможем разнести завтрак.
- Сколько мы спали?
Голова болела, все мышцы ломило. Я слабо помнила, что вчера делала. Помню, как долго что-то оттирала, борясь с желанием расправиться со всем магией. Потом мыла в ледяной воде гору жирных тарелок. И меня чуть не стошнило от предложенных мне оладий из картофельных очистков.
- Четыре часа,- бодро сказала девчонка, помогая надеть мои вещи.- Я тебе их выстирала и высушила на камнях!
- Ой, спасибо,- смущенно пробормотала я, натягивая рубашку, все еще пышущую теплом.
- Да не за что,- улыбнулась Кара.- Все, идем!
Она подождала, пока я умоюсь, а потом повела вглубь лагеря... Все еще спали, но где-где, да и промелькнет уже огонек. Тут мне в нос ударил отвратительный запах сырого мяса вперемежку с уже давно протухшими потрохами.
- Пришли,- старалась не дышать девочка.
Мы стояли у навесного тента, где плечистый толстый мужик разделывал топором мясо. Рядом, на земле, лежала чья-то огромная туша. Я разглядывала это мертвое существо, и мне почему-то стало грустно. Грациозные лапы, в которых скрывались острые, как бритва когти; блестящая черная кожа, настолько прочная, что легко отражала магию; и длинный хлесткий хвост с жалом на конце... Как же они его убили?
- Ого!!- восхитилась Кара.- Это же ргит!
Мужчина отвлекся от своего занятия и повернулся к нам, вытерев заляпанные кровью руки о фартук.
- Здравствуй, Кара,- улыбнулся толстяк.- Да, ргит,- он с любовью посмотрел на тушу, которая по размеру лишь слегка уступала слону.- Ближайшие недели две голод нам не страшен!
- Но откуда??- все еще удивлялась она.
- Мастер так проверял мага нового. И вот,- он любовно погладит бок ргита.- Но чего это я разболтался... Держи, вот ведра.
- А ты хорошо держишься,- заметила Кара, когда мы уже шли к загонам, с трудом волоча тяжелую ношу.- Раньше мне помогал кормить животных один паренек-акробат. Так вот его в первый раз стошнило от запаха.
Я вяло улыбнулась, внутри сидело легкое беспокойство за Морта.
- Волнуешься за своего хозяина?- понимающе посмотрела на меня девочка.- Я конечно его не знаю и по твоим рассказам он мне не нравится, но убить ргита... Это заслуживает уважения.
Я неопределенно качнула головой, но как только мы подошли к клеткам с животным, я остолбенела.
- И вы с ними выступаете?- вырвалось у меня, глядя на ужасающих зверей.
Передо мной была клетка с черными птицами, их красные глаза зловеще полыхали и пристально меня разглядывали. А от их резкого крика у меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди.
- Нет, не мы,- вывалила в миску кости Кара и, держа ее щипцами, осторожно просунула между прутьев. Не прошло и секунды, как на кормушку налетели птицы и начали обгладывать кости, жадно их раскусывая и дерясь за последние остатки.- У нас есть труппа, с которой Мастер раз в месяц перемещается в разные города. Каждый раз берет разных животных, смотря какая программа.
- Перемещается?- я резко выпрямилась.
- Угу,- пропыхтела она, вытряхивая куски мяса уже в другую клетку.
Я задумалась. Значит, есть шанс отсюда выбраться. Надо бы переговорить с Мортом, узнать какой у него план. Потому что сидение в неведении нервирует, особенно зная, что здесь творится что-то неладное. Иначе зачем такому сильному (а в том что он силен, сомневаться не приходилось, раз даже Морт признал это) и такому искусному магу подрабатывать какими-то выступлениями и содержать целый бродячий цирк?
Не прошло и получаса, как за мной явились. В кухню-палатку заглянул сонный мужик, громко зевнул, почесал ухо, и произнес:
- Это... тут девку требует этот... ну маг новый.
Я, уже десять минут чистящая лишь первую картофелину, подскочила. Но потом, стараясь скрыть нетерпение, аккуратно положила все на стул и подошла к мужчине. Но тот не спешил. Он снова зевнул, потом увидел большую кастрюлю с мелкими яблоками и сказал:
- Ох, а отсыпь мне чуток.
Полная женщина добродушно улыбнулась и от души рассыпала по его карманам яблоки и даже парочку умудрилась всучить мне. Поблагодарив ее, мы вышли. У меня гулко стучало сердце, когда мы шли все дальше и дальше. Старые палатки кончились, показались довольно чистые, опрятные и пропитанные заклинаниями. Похоже, здесь как раз таки и жила труппа, о которой маг заботился явно лучше, чем об остальных людях. Меня подвели к небольшой, но просторной палатке с куполом.
- Входи, тебя ждут,- захрустел яблоком мужик и двинулся прочь.
Я глубоко вздохнула и вошла.
20
Было чисто, сухо и тепло, хоть места было немного. Здесь была небольшая кровать и раскладушка, которая явно предназначалась для меня. В углу стояло кресло и маленький столик.
- Морт,- выдохнула я, убедившись, что мы одни.
На меня внезапно волнами начала накатывать усталость. Одна за другой, она заставляла тело наливаться невероятной тяжестью. Я была рада видеть некроманта, но была не в силах подойти. Голова закружилась, колени подломились, и я оказалась лежащей на земле.
- Что с тобой?- некромант опустился рядом на колени.
- Устала,- рассеяно отозвалась я. Все вокруг расплывалось, голова странно гудела.
Он положил мне на лоб свою прохладную ладонь. Я облегченно выдохнула. Боль стихла, мышцы расслабились, по телу пробежал легкий холодок.
- Спасибо,- пробормотала я.
- Да не за что,- с легкой тоской, как мне показалось, отозвался он.- Если бы ты только знала, во что мы вляпались...
- Во что?
- Не здесь,- покачал головой Морт, давая понять, что нас запросто могут подслушать.
И вправду. Около палатки выросла чья-то тень и раздался голос:
- Маг, вас желает видеть Мастер.
Тень исчезла так же быстро, как и появилась. Морт поднялся и сказал:
- Ты идешь со мной.
- Но...- забормотала я, однако сникла под его взглядом.
Сейчас он едва уловимо напоминал своего брата, был каким-то... мертвым. Тот же безразличный взгляд и застывшее, словно восковая маска, лицо.
- Идем,- бросил он и вышел.
Я на миг закрыла глаза, будто собираясь с мыслями, с трудом поднялась и вышла следом. Там нас поджидал довольно неприятный на вид тип. Он, сутулый и костлявый, с как будто заостренным лицом, был похож на лиса. Черные глаза цепко следили за нами и за всем, что происходило вокруг. Казалось, от него ничего не могло укрыться. Поэтому всю дорогу я шла, глядя себе под ноги. Подняла голову лишь когда раздался скрип открывающихся ворот. Слегка похолодев, я глянула на Морта. Мы выходим за пределы лагеря? Зачем?? Но по его лицу нельзя было ничего понять. Он первым двинулся за провожатым, я, чуть помедлив, следом. Было сумрачно, мокро и сыро. Шли мы недолго, нас вывели на небольшую поляну, где уже толпилось несколько человек.
- Мастер, я привел их,- поклонился провожатый.
- Хорошо, Лис, свободен,- послышался мужской голос, и я снова подняла глаза.
В центре поляны стоял Мастер, сегодня на нем была мантия из темно-красного бархата. Я нахмурилась. Это говорило о неплохом заработке Мастера и о его слабости к красивым вещам. Левее стояли два близнеца. Один из них кривился и с легким презрением глядел на Морта. Во взгляде же второго читалось недоверие и раздражение, как будто он зря терял здесь время. Рядом на пеньке сидела девушка примерно моего возраста. Она не обращала на нас никакого внимания, равнодушно полируя метательные ножи.
- Отлично,- Мастер посмотрел на некроманта и его глаза чуть сузились.- Такой маг, как ты, очень бы мне пригодился. Но я тебе до сих пор не доверяю.
Он замолчал, а я с замиранием сердце ожидала продолжения.
- Как я понял, возвращаться тебе некуда,- внимательно изучал его лицо Мастер.
- Есть куда,- посмотрел на него Морт.- Но только лишь для расправы.
Мастер слегка прищурился, еще пристальней вглядываясь в его глаза. У меня даже волосы на голове зашевелились от той мощи ментальной магии, что я ощутила.
- А что на счет преданности? - спросил он.
Морт как будто ждал этого вопроса. Он тихо ответил:
- Я готов.
- Что ж, в таком случае... Убей ее,- Мастер перевел взгляд на меня.
Я вздрогнула и отступила на шаг. Что?
- Убей и докажи свою преданность.
Взгляд Морта метнулся к моей руке, на которой мутнело кольцо, полученное мной когда-то от... от покойника. Когда мы с некромантом проходили несколько месяцев назад практику в море, то наткнулись на корабль с перебитыми эльфами. Морт оживил одного, чтобы узнать что произошло, и он по непонятным мне причинам подарил свое кольцо, которое было артефактом, свойств которого я не знала. Если честно, то даже забыла о нем. Оно просто сидело на пальце, все больше серея и мутнея, сливаясь с кожей и не доставляя мне никаких неудобств.
Я с легким недоумением глядела на Морта, молча приближавшегося ко мне со своим ритуальным кинжалом. На его лице не было ни капли сомнений, и я порядком струхнула, чуть было не применив щитовые чары, так решительно он выглядел.
И внезапно я поняла, почему Морт сказал, что "остается только надеяться". На кону были наши жизни. И единственный шанс выжить, это сделать так, чтобы Морта приняли.
Я приготовилась притвориться, будто некромант убивает меня. Не будет же он по-настоящему это делать. Может, заклинание какое наложит или еще что?
Осознание своей наивности и глупости пришло в тот миг, когда некромант схватил меня за руку, а в бок вонзился серебряный кинжал.
У меня перехватило дыхание, рука ухватилась за Морта, а другая за лезвие. Он резко вытянул кинжал, разрезав мне ладонь.
Я смотрела на него, широко распахнув глаза. По рукам, зажимающим рану, текла горячая кровь. Я не могла дышать. Перестала чувствовать ноги и поняла, что уже лежу на земле, а рот открыт в беззвучном крике.
Но я продолжала смотреть в эти синие глаза, не веря. И в этих глазах стояла боль.
Морт опустился рядом на колени, перекладывая кинжал в другую руку.
- Стой,- поднял руку Мастер.- Мне кажется, она еще может пригодиться.
Они что-то еще говорили, но все вокруг потемнело и я потеряла сознание...
21
..- Опять опоздала,- с легким раздражением сказал отец, отрываясь от чтения бумаг и откладывая их в сторону.
- Я не специально,- сварливо отозвалась я, стараясь отдышаться. Пришлось бежать прямо от Академии, чтобы опоздание было не столь явным.
- И что же тебя задержало?- любезно поинтересовался отец, взмахом руки заставив запылать камин.
Я вспомнила о том, что всего лишь глупо и безответственно заснула прямо над конспектами, но важно произнесла:
- Профессор Эркорн пыталась узнать, почему я так часто пропускаю ее занятия.
- И что же ты ответила?- проявил внезапный интерес к моей жизни отец.
- Я сказала, что мне нездоровится,- отозвалась я, зевнув.- А нам обязательно сегодня задерживаться допоздна? Я просто давно уже нормально не спа...
- Обязательно,- сказал, как отрезал, отец и указал на стул в центре комнаты:- Садись. Продолжим углублять твою ментальную защиту.
- Но зачем?..- снова начала я, но отец в который раз уже пресекал подобные вопросы одним ответом:
- Это может спасти твою жизнь..
..Меня тошнило, я не могла больше, но отец встряхивал меня и приказывал:
- Смотри!
И я снова открывала глаза и глядела на все это. Куча мертвых, изуродованных тел.
- Зачем мне это?- борясь с дурнотой, спросила я.
- Ты слишком слабая,- был мне ответ.- Перетащи то тело в другой угол.
- Я не хочу, не могу,- слабо сказала я.
- Можешь.
- Нет,- мотала головой я, жмурясь.- Не могу, я не хочу!
Вспышка боли, и я схватилась за щеку.
- Делай, что я говорю, девчонка! И живее!
Я, все еще прижимая ладонь к горящей щеке, двинулась к телам...
..- Возьми этот камень и убей крысу,- жестко сказал отец, протягивая мне булыжник.
- Что?- оторопела я.- Зачем?
- Я не сказал задавать вопросы,- произнес он, протягивая мне камень и опуская на стол большую крысу.- Давай.
- Нет,- твердо.
Взгляд льдисто-серых глаз. Но на этот раз я не дрогнула.
- Нет,- повторяю.
- В таком случае...- поднял камень он.- Это сделаю я.
- Нет!- вскрикнула я, но было уже поздно.
- Зачем?..- прошептала я, не в силах отвести взгляд от содеянного им. По щеке побежала слеза.
- Нельзя жалеть тех, кто может причинить тебе вред.
- Но это была всего лишь крыса!- воскликнула я.- Совсем беззащитная крыса!
- Которая была готова прыгнуть и разорвать тебе глотку!
- Неправда,- прошептала я, вытирая глаза.- Это была всего лишь крыса...
..- Что это?- показал мне предмет отец.
- Кость,- равнодушно скользнула взглядом по ней я.
- Чья?
- Человеческая,- зевнула я.- Нам еще много? Я бы сегодня пораньше спать легла.
- Ладно,- на удивление покладисто сказал отец, убирая кость.- Можешь идти.
Даже не пытаясь стереть с лица выражение удивления, я попрощалась и вышла из комнаты. Чего это он сегодня такой добрый?..
..- Снова крыса и камень?- хмуро спросила я, глядя на стол.- Я не буду ее убивать. Мы уже говорили.
- Ты не поменяла своего решения?- поднял бровь отец.- Даже если она сейчас нападет на тебя?
- Если нападет, я всего лишь ее обезврежу. Не буду убивать,- твердо, не боясь, смотрю в его глаза.
- Что ж...
Он сам берет в руку камень, и я уже знаю что произойдет в следующий момент...
..- Ты слишком жалостлива,- сказал отец, поднимая камень. Он стукнулся о ледяную решетку, которой я успела накрыть крысу.- Жалеешь всякий сброд, который и отблагодарить не сможет, разве что всадив нож в спину.
- Думаю, нож в спине будет целиком и полностью моей проблемой, ведь так?- подняла брови я.
- Отнюдь,- скривился в усмешке отец.- Отнюдь...
Перед взором вновь вспыхнули его пронзительно серые глаза и пропали, погрузившись во тьму...
22
Проснулась я словно от толчка. Открыла глаза и поняла, что лежу в палатке. Вздохнула и с облегчением поняла, что боль прошла.
- Так было надо,- внезапно раздался голос в темноте.
Я вздрогнула. Вспыхнул огонь в небольшом камине, осветив фигуру в черном плаще. Фигура обернулась и я различила мертвецки бледного, серьезного и, казалось, даже постаревшего Морта. Его плечи сутулились, будто под тяжестью. Глаза утратили привычное сверкание и блеск, стали уставшими и тусклыми.
- Ч-что с тобой?- с трудом спросила я, садясь и во все глаза его рассматривая.
- Все нормально, нормально,- пробормотал он, не глядя на меня.- А ты как? Я постарался убрать боль.
- Да... мне лучше, спасибо,- отозвалась я, не в силах отвести от него взгляд.
Я поднялась и медленно к нему подошла. Он просто стоял.
- Эй,- дотронулась я до его плеча и резко отдернула руку.
Холод, цепенящий душу холод. И мрак. Меня будто на мгновение затянуло в невероятно ледяное и темное место.
Я стояла с бешено колотящимся от страха сердцем и не понимала почему. Но я заметила кое-что очень важное. На тот краткий момент, когда я дотронулась до некроманта, его лицо расслабилось, словно от облегчения.
- Тебе плохо,- пробормотала я.- Я... я не понимаю, что происходит.
- И не надо,- отвернулся Морт.