- Да... мне лучше, спасибо,- отозвалась я, не в силах отвести от него взгляд.
Я поднялась и медленно к нему подошла. Он просто стоял.
- Эй,- дотронулась я до его плеча и резко отдернула руку.
Холод, цепенящий душу холод. И мрак. Меня будто на мгновение затянуло в невероятно ледяное и темное место.
Я стояла с бешено колотящимся от страха сердцем и не понимала почему. Но я заметила кое-что очень важное. На тот краткий момент, когда я дотронулась до некроманта, его лицо расслабилось, словно от облегчения.
- Тебе плохо,- пробормотала я.- Я... я не понимаю, что происходит.
- И не надо,- отвернулся Морт.
Я пару мгновений боролась с собой. Как будто мне нужно было прыгнуть в воду, но я знала насколько она ледяная.
Я резко втянула в себя воздух и взяла некроманта за руку...
***
Тьма, пустота, беззвучный крик, всепоглощающий ужас, шепот, постоянный шепот, мысли...
Темнота вокруг медленно обретала форму внутреннего убранства палатки. Но это было лишь жалким ее подобием. Блекло, туманно. И я поняла, что это другой мир наложился на наш.
И это был Мир Мертвых.
Я вся оцепенела от ужаса.
Шепот... постоянный шепот... И ощущение, будто сотни тысяч глаз наблюдают за тобой. И тишина. Давящая, разрывающая барабанные перепонки. И холод, разливающийся внутри. И дыхание, которое остановилось от страха...
Внезапно я начала физически ощущать чужое присутствие. Их было много. Я различила во тьме смутное очертание фигуры...
Часто задышав, я не могла отвести взгляда. Фигура становилась четче...
Я чувствовала, как Морт пытается освободить свою руку от моей, но от ужаса лишь сильнее цеплялась за него.
Шепот становился более понятным, фигура будто шла мне навстречу, ее лицо все еще было размыто.
Полыхнула яркая вспышка и меня отбросило в сторону. Мир Мертвых исчез, все ушло. Но я лежала, не в силах подняться. Меня трясло. Некромант опустился рядом и взял мое лицо в ладони:
- Все закончилось.
Я испуганно дернулась, думая, что все опять повториться, но ничего не произошло.
- Все хорошо,- прошептал он, заставляя смотреть на себя.- Слышишь?
Я мотала головой, я боялась даже взглянуть на него.
- Эй,- хорошенько встряхнул меня Морт, потом просто сел рядом и притянул к себе.- Тебе нечего боятся.
Я сидела, крепко прижатая к его груди и невидяще смотрела на огонь в камине.
- Слышишь?- раздался голос над моим ухом.
Мне было холодно, меня била дрожь.
- Что это было?- с трудом спросила я.
- Мир Мертвых,- подтвердил мою догадку некромант.
- Почему...- выдохнула я, борясь с дрожью.
- Я так вижу наш мир,- еле слышно произнес он.- Мир Мертвых имеет множество проекций, и одна из них наложена на этот мир.
- Так все некроманты видят?- удивилась я.
- Нет.
Мы молча сидели и смотрели на огонь. Меня отпустило. Но сразу после этого я ощутила, что от Морта опять начинает веять холодом. Он разжал руки и встал.
- Не хочу, чтобы это повторилось.
У меня все внутри разрывалось. Он все время это чувствует?? Как так? И... раньше не было такого. В смысле, я прикасалась к нему, и все было нормально. Что изменилось?
И тут меня осенило.
Цепочка! Та серебряная цепочка! Видимо, она каким-то образом помогала некроманту.
- У цирка сегодня выступление, нам с тобой повезло. Через час отбываем с ними.
- Правда?- сердце екнуло. Неужели мы скоро попадем домой??- А что придется делать?
- Разное,- не стал вдаваться в подробности некромант.- Тебе надо поесть.
Тут я заметила на столике несколько тарелок со съестным и поняла, насколько я проголодалась. Была рада даже обычной вареной картошке с мясом.
- Пора,- коротко сказал он, через какое-то время.
Я встала, кое-как пригладила волосы и замерла, глядя на свою руку. Камень на кольце был багровым и будто пульсировал. Это появилось после того, что случилось на поляне.
- Что это с ним?- поглядела я на Морта.
Но тот лишь мотнул головой и вышел. Я следом.
Мы вновь оказались перед вчерашним шатром, однако лишь обошли его и оказались на пустыре, набитом людьми и клетками с животными. Раздавались крики, споры. Я старалась держаться как можно ближе к Морту, которого все сторонились.
- Кара,- выдохнула я, заметив взволнованную девчушку.- Что ты здесь делаешь? Ты же говорила, что...
- Да!- воскликнула, перебив меня, она.- Меня взяли как помощницу стряпухи!
Ее глаза горели таким восторгом, что я невольно задумалась, а видела ли она что-то, кроме этого лагеря?
- Это и есть твой хозяин?- ее глаза слегка расширились.- Он... он очень...- она запнулась,- очень зловещ.
Я оглянулась. Действительно. Но не успела я углубиться в свои размышления, как на поляне появился сам Мастер. Одет он был все в ту же вычурную бордовую мантию, разве что амулетов на шее прибавилось.
- Итак,- хлопнул ладонями он.- Пункт назначения - Хельсборг, Первая Вампирья Республика. Прибываем - все по обычному сценарию.
Он глянул на Морта. Тот кивнул.
- В путь,- хмыкнул Мастер.
Песок под ногами вдруг резко поднялся в воздух и закружился вокруг нас. Я закрыла лицо руками, но через какое-то время поняла, что песок не причиняет вреда. Меня что-то подхватило и понесло по песочному туннелю.
- Круто-о,- раздалось рядом, когда все закончилось, и я обнаружила, что мы стоим на каменной мостовой.
В нос ударил соленый, почти горький запах моря. Я с опаской огляделась. Сердце налилось тяжестью.
- Ва-ау,- раскрыв рот, смотрела по сторонам Кара.
А мне стало трудно дышать. Это был тот самый портовый город, где я когда-то по случайности... убила вампира.
- Красиво!- изрекла девочка.
Я неопределенно пожала плечами. Последние лучи солнца освещали город, показывая бывшее величие монолитных домов и их теперешнюю убогость. Сквозь шум моря и пронзительные крики чаек пробивались звуки гремящих повозок, громких зазываний продавцов и тошнотворный дух протухшей рыбы. Я глянула на остальную труппу. Они уже ловко устанавливали мачты и натягивали на них полотно из брезента.
- Мы прямо тут будем, на площади?- удивилась я.- И... не слишком ли маленький шатер для цирка?- спросила я, глядя на действительно небольшое сооружение.
- Он заколдован, дурында,- хмыкнул, проходя мимо, юноша в обтягивающем ярком костюме.
Не успела я отпустить ядовитое замечание в его адрес, как почувствовала чей-то острый взгляд чуть повыше лопатки. Обернувшись, увидела Морта. Он поманил меня к себе. Я подошла и услышала его тихий голос:
- Не отходи от меня ни на шаг.
Шатер уже собрали. Он пестрел синими и фиолетовыми цветами. Верхушку купола венчал красный флаг. Я усмехнулась, какая ирония... Обычно на кораблях поднимают небольшой красный флаг, если на борту есть боевой маг. Знали бы эти циркачи, насколько близко они были к правде... Продолжая усмехаться, я двинулась за Мортом. Уже начала собираться толпа зевак. У входа в цирк кричали братья-близнецы:
- Только сегодня и только сейчас вы увидите...
- ..потрясающее!..
- ..удивительное!..
- ..невообразимое представление от бродячего цирка!
- Вас ждут: заклинатели змей, поглотители огня...
- Самые диковинные и опасные существа Империи, в клетку с которыми сможет зайти любой!
- И конечно же...- торжественно оглядел публику один из них.- Бесподобный, неподражаемый... Мастер - маэстро темных искусств! Он заставит вас поверить в невероятное, откроет новый мир и... на ваших глазах сразиться с юным магом! И, поверьте, эта схватка будет не на жизнь, а на смерть!
Толпа встретила это одобрительными криками. Все принялись доставать кошельки и покупать входные билеты.
- Что?!- вскрикнула я.
- Расслабься, надо же им чем-то привлечь публику. Это будет лишь безобидное представление,- равнодушно отозвался тот.
Меня это не успокоило, но больше ничего говорить я не стала. Мы обошли цирк и зашли с заднего хода, попали в темный коридор. Некромант уверенным шагом двинулся в самый мрак, я семенила следом, стараясь не упустить его из виду. Мы куда-то резко свернули, оказались перед лестницей и, не снижая темпа, быстро спустились вниз. Это было подземелье. Здесь было гораздо светлее, из стен торчали крепления с горящими факелами. Продолжая хранить молчание, некромант шел дальше. Но не успела я что-либо у него спросить, как показался каменный зал. Здесь горел камин, стояло пара стеллажей с книгами и круглый стол. Высокий, обитый черным бархатом стул красноречиво говорил о том, что он принадлежал Мастеру. А вот на простом, обычном табурете, придвинутым ближе к огню, сидела уже знакомая мне девушка. Только сейчас она не полировала ножи, а рассматривала пергамент с какой-то схемой. Когда мы вошли, она подняла взгляд и довольно резко спросила:
- А она зачем здесь?
- Мастер приказал,- спокойно выдержал взгляд ее черных глаз Морт.
- Оу,- ее соболиные брови взлетели вверх. Видимо она была невысокого обо мне мнения.
И вновь уткнулась в пергамент, перекинув черную косу за плечо. Я раздраженно закатила глаза. Как будто бы мне нравится здесь находиться!
- Товар прибудет через час. Как раз есть время для другого дела,- в зал вошел Мастер. За ним попятам шел сутулый, похожий на лиса, мужчина.- Ты,- ткнул в меня пальцем Мастер.- Твой хозяин самого высокого мнения о твоих боевых способностях.
Я испуганно посмотрела на Морта, потом обратно на Мастера и слегка кивнула.
- Значит, пойдешь с ней,- его палец переместился в сторону девушки у камина.
- Я думала со мной идет маг,- подняла бровь та.
- Нет, раньше управлялась без мага, и теперь справишься. А она поможет.
Он подошел, наклонился к моему уху и еле слышно сказал:
- Может тогда я пойму чем ты так важна для Эриона.
Мастер кинул взгляд на Морта, стоявшего с самым беспристрастным видом, и отошел.
- Идем,- кинула мне девушка и быстро скрылась в коридоре.
Я кинулась следом.
- Прости, не знаю как тебя зовут,- сказала я на лестнице.
- Зови Ия. А ты?- даже не обернулась она.
- Эла,- после секундной заминки ответила я.
- Ты хотя бы представляешь, Эла, что нам с тобой предстоит сделать?- спросила она, когда мы уже покинули цирк, вышли с площади и двинулись по улицам Хельсборга.
- Нет.
- О... думаю, тебе должно понравиться...
По ее губам скользнула неприятная улыбка. Я поежилась. Куда мы идем?
- Тут налево,- пробормотала Ия.- Да...
Мы оказались перед небольшим домом, с трудом втиснутым в этот узкий переулок. Однако сразу было видно, что хозяева отличались достатком. Окна были новые, фасад не таким старым, как другие, входная дверь из черного дерева. Но больше всего в глаза бросались двое охранников, стоящих около этой самой двери. Но этот факт даже не заставил Ию замедлить ее уверенный шаг. Одно неуловимое движение, сверкание ножей и вот уже охранники оседают, зажимая шею.
- Блеск,- тряхнула головой она, с ноги открывая дверь.- Ну-с, где же наш маленький вампиреныш?
Чьи-то тяжелые шаги, свистящий звук летящей стали и звук падающих тел. Мне стало дурно. Дурно не от действий Ии, а от того, с какой легкостью она их совершает. Разве так можно? Совершенно безжалостно, равнодушно, не задумываясь.
- От меня не спрячешься,- нараспев сказала она, все больше углубляясь в дом.
Я стояла и не знала идти за ней следом или нет. Не знала как себя вести, чтобы не разрушить план Морта. Но тут раздался крик. И он принадлежал Ие. Не раздумывая, я бросилась к ней и увидела, как высокий северный вампир сомкнул вокруг ее горла руку и медленно душил. Он стоял спиной ко входу и не мог меня видеть. Борясь с желанием оставить все как есть и просто напросто сбежать из этого проклятого места, я осторожно подняла фарфоровую напольную вазу. Однако мысль еще немного подождать, пока он ее окончательно задушит, была настолько соблазнительной, что на пару мгновений я застыла.
Но стоило мне посмотреть на хрипящую, отчаянно цеплявшуюся за жизнь Ию, как я ужаснулась своим мыслям. Занесла над головой вампира вазу и с размаху ударила его. На удивление, она не разбилась. Раздался гулкий удар, он покачнулся и схватился за голову, отпустив девушку. Та, не смотря на чуть ли не предсмертное состояние, не растерялась, и через пару секунд на полу распласталось его тело.
- Спасибо,- сипло сказала она.
- Не за что,- несколько потерянно ответила я.
Тут сзади на меня кто-то набросился. Все сработало на рефлексах, и через пару мгновений передо мной лежало тело юного парнишки. Он шипел он боли, держась за живот, куда я хорошенько заехала ему локтем, и плевался кровью из-за разбитой губы.
- Великолепно!- воскликнула Ия, склоняясь на юношей.- Маг не зря сказал, что ты пригодишься.
- Да... Это он меня всему и научил,- бесцветно сказала я, с тоской глядя на молодого вампира.
Ия одобрительно хмыкнула и принялась быстро связывать юношу тонкой зеленой веревкой, которая, судя по стонам, причиняла ему боль.
- Так не сможет вырваться. А теперь валим.
С улицы раздавался шум, чьи-то голоса. Ия нырнула рукой в карман и достала небольшой мешочек, взяла из него горсть песка и подбросила. Он завис в воздухе. Девушка отрывисто сказала:
- Tria!
Песок тонкими струйками обвил нас троих.
- Coniunctione agebantur!
Он слегка затрещал, как будто от напряжения.
- Movendo!
Песок закружился вокруг, и нас куда-то потянуло. Ощутив под ногами твердую почву, я огляделась. Мы снова стояли в том каменном зале. Песок каскадом упал на пол.
- Как она?- раздался голос Мастера, и я ощутила на себе его взгляд.
- Хорошо,- отозвалась Ия, рывком усаживая похищенного.- Даже отлично.
- Славно,- Мастер подошел к столу, заваленным какими-то бумагами.- Можешь идти помочь своему хозяину, он наверху... Со змеями.
Я сглотнула. Никогда не отличалась особой любовью к пресмыкающимся. Но выбора не было. Я бросила последний взгляд на черноволосого юношу, не прекращавшего попытки освободиться, и вышла. Морта я нашла на удивление быстро. Не мудрено, шла на холод. Он одиноко стоял рядом с террариумом и глядел на извивающихся там змей.
- Эм-м... Мы можем поговорить?- неловко спросила я.
Он слегка кивнул, и я ощутила как нас окружает легкий полог непроницаемости. Но даже так, он продолжал молчать.
- Морт?- тихо позвала я.
Некромант обернулся, а я ужаснулась. Никогда не видела его настолько усталым. Казалось, он стал еще бледней, под глазами темнели круги. А меня не было всего полчаса! Что могло произойти?
- Эльза,- выдохнул он.- Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы вытащить нас оттуда. Не представляешь...
Мое сердце сжалось, хотелось взять его за руку, но я побоялась.
- Прости меня.
- За что?
- Я думал, что спасу тебя, но сделал только хуже...- Морт отвернулся.
Я нахмурилась:
- В смысле?
- Я знал, что мне нужно будет доказать свою преданность Мастеру и он попросит убить тебя. И я был готов это сделать, я все рассчитал, ты бы выжила и спаслась. Но Мастер решил оставить тебя в живых,- с горечью сказал некромант, запустив руку в волосы.- Это я виноват.
- Я не понимаю. Что за бред ты говоришь?- воскликнула я и забеспокоилась, может он начинает сходить с ума?
- Что тут непонятного,- резко развернулся и схватил меня Морт.- Мастер не дурак, видит, что я сильный некромант. И понимает, что меня надо контролировать. И я дал ему повод.
Я заморгала. Мастер оставил меня в живых только потому, что я не безразлична Морту? Сердце екнуло, и я так и не поняла почему.
- У него появилось давление на меня. И поверь, я не горжусь тем, что мне пришлось делать в Темной Пустоши,- его взгляд потемнел.- И нам повезло, что Мастер слишком доверяет своим силам, считая, что его невозможно провести.
Я с беспокойством смотрела на него, было видно, что им завладели дурные мысли. Я решила сменить тему:
- И что мы будем делать?
- Надо уходить,- отпустил меня некромант и отошел к террариуму.- Я узнал все, что мне было нужно. А возвращаться в Темную Пустошь - это самоубийство.
- Почему?
- В Темной Пустоши у Мастера слишком много силы. Может ты не почувствовала, но их лагерь разбит на источнике, и там буквально все пронизано защитными заклинаниями такой мощности, что, боюсь, даже я не справился бы.
Я нахмурилась. Я не почувствовала там никакого источника.
- А вампир им зачем?
- О... Это не просто вампир,- тихо отозвался Морт.- Ты, Эльза, помогла похитить истинного вампира. Бессмертного.
- Этого не может быть!- вырвалось у меня.- Их остались считанные единицы!
- Да. И знаешь, что они с ними делают? Выкачивают кровь, но умереть не позволяют, дожидаются их регенерации и вновь берутся...
К горлу подступила тошнота.
- А знаешь, где их прячут?- спросил Морт. Я помотала головой.- Вот они.
Он широким жестом указал на террариум. Я остолбенела.
- Но зачем?- прошептала я, не в силах отвести глаз от змей.
- Кровь... их кровь почти что бесценна. Она исцеляет, подчиняет. В плохих руках она может принести множество бед.
- А что тогда за товар должны сегодня привезти?- нахмурилась я.- Я слышала это от Мастера.
- Рабов,- равнодушно пожал плечами Морт и снова повернулся к террариуму.- Моряки отлавливают их на других континентах, Мастер скупает их по дешевке, а потом выгодно перепродает. Прячет их, трансформируя в зверей. Бродячий цирк - отличное прикрытие для подобных дел.