Завизжав, я бросилась к «Джетте» и рывком открыла дверь. Нырнув на водительское сиденье, я тут же захлопнула дверцу, на случай если жук окажется хитрым ниндзя и успеет проникнуть в машину. От этих тварей можно ожидать чего угодно.
Я повернула ключ в замке зажигания и тотчас включила дворники, ухмыляясь, как Безумный шляпник[8], когда щетки отправили жука на тот свет.
Линдс, застыв у пассажирской дверцы, изумленно вытаращила глаза.
– Извини! – Я нажала кнопку разблокировки замка.
Она села в машину, окидывая меня долгим взглядом.
– Это всего лишь маленький безобидный жучок.
– Они вовсе не безобидные, – бросила я, отъезжая от обочины. – Это настоящее зло.
На самом деле я могла дойти до школы и пешком, когда чувствовала – ну, я не знаю, прилив сил, что ли, – но в последнее время за мной такого не замечалось. Давным-давно, чуть ли не в прошлой жизни, я любила бегать. Я с нетерпением ждала этих пробежек каждое утро или после школы и даже собиралась вступить в школьную команду по бегу или кросс-кантри[9], но вот уже почти четыре года не вспоминала о былом увлечении.
Проехав три квартала, я по привычке посмотрела налево, на большой кирпичный дом, очень похожий на тот, в котором жила я. Один короткий взгляд, но увиденное надолго застревало в моей памяти.
Я крепче сжала руль, набирая скорость. Узкие улочки Мартинсберга были запружены машинами. Городок наш небольшой, с центральной площадью размером с клумбу, но население прирастало с каждым месяцем, так что проехаться с ветерком удавалось все реже.
– Все будут пялиться на меня! – выпалила я, когда мы остановились на светофоре перед библиотекой. – Правда?
Линдс ответила не сразу.
– Ты хочешь, чтобы я соврала?
В животе сразу образовалось противное тянущее чувство.
– Нет. Ладно. Наверное. Да, пожалуй.
– Никто не будет на тебя пялиться, – отчетливо произнесла она. – А если кто и посмеет, я надеру им задницы. Что ты на это скажешь?
Уголки моих губ поехали вверх.
– Не возражаю. Спасибо. – Я замолчала, отрывая руку от руля и накручивая на пальцы прядь волос. – Я…
– Что? – спросила Линдси, и я почувствовала на себе ее взгляд.
Я хотела было рассказать ей, какие мысли лезли мне в голову прошлой ночью, пока я лежала без сна, но вдруг желание говорить об этом – и снова вспоминать субботний кошмар – куда-то делось. Я тряхнула головой, чувствуя себя выбитой из колеи.
– Я… надеюсь, что сегодняшний день меня не доконает.
– Конечно, нет.
Все кончилось тем, что мы приехали в школу за пару минут до звонка и едва успевали в свои классы. В спешке я даже не заметила, обращают ли на меня внимание, и мои переживания как-то сами собой улетучились.
На лестничной площадке второго этажа я чуть не врезалась в спину Венди – блондинки с сиськами, которые следовало бы запретить в старшей школе. У меня у самой наконец-то выросли свои, но рядом с Венди я по-прежнему чувствовала себя тринадцатилетним подростком и изнывала от зависти.
Она и ее подружки – Моника и Шона – стояли посреди коридора, перегораживая его так, словно это не место для прохода, и разговаривали достаточно громко, чтобы их слышали не только на нашем этаже, но и во всей школе.
– Будь он хоть последним парнем на Земле и от меня бы зависело возрождение цивилизации, я бы все равно не стала с ним путаться, – объявила Венди, перекинув через плечо блестящие светлые волосы. – Во всем мире не хватит спиртного, чтобы я дала ему даже по пьянке.
Моника хихикнула, скользнув лукавым взглядом в сторону металлических шкафчиков раздевалки, выстроившихся вдоль стены.
– Не будь такой злюкой, Венди. Я думаю, он просто особенный.
Тут до меня дошло, что парень, о котором они говорят – Луис Клэйтон – стоит у своего шкафчика. Его шея была свекольно-красной, а плечи неестественно напряжены.
Суки.
Как часто мне доводилось бывать свидетелем таких отвратительных сценок и разговоров, и всякий раз они задевали меня за живое.
Обогнув эту компанию, я поспешила по коридору, чтобы не опоздать на урок, но, как только вошла в наш класс, меня тут же развернули обратно, велев явиться в кабинет мисс Рид, школьного методиста-психолога и учителя рисования.
Господи Иисусе, только этого мне не хватало.
Чуть ли не кубарем скатившись на первый этаж, я застонала в унисон со звонком на урок. Если еще и мисс Рид пристанет надолго, я уж точно опоздаю, и все наверняка вылупятся на меня, когда я войду в класс.
Хуже не придумаешь.
Я пронеслась мимо свежевыбритого охранника и, резко повернув налево, замедлила шаг, приближаясь к ротонде, где располагалась администрация школы. За стеклянными дверями царило оживление, но, прежде чем я успела что-либо разглядеть, мне на глаза попалось собственное отражение.
Даже в стекле я увидела красное пятно на щеке. Пришлось опустить голову, чтобы волосы упали на лицо, скрывая отметину. Я промчалась через холл, когда распахнулась дверь кабинета мисс Рид, и прямо на меня двинулся темный силуэт. Уже ничто не могло предотвратить столкновение, поскольку дверь захлопнулась.
Я налетела на чью-то грудь – твердую, мужскую. Неуклюже отскочив, я едва не грохнулась, но крепкая рука успела подхватить меня, удерживая на ногах.
– Эй, ты в порядке?
Мое тело сжалось от звука его голоса, и взгляд медленно скользнул по рыжевато-коричневым походным ботинкам, поднимаясь наверх, к обтянутым джинсами бедрам и старенькой футболке с трафаретным рисунком, подчеркивающей кубики живота, широкую грудную клетку и плечи. Я заставила себя посмотреть еще выше, и мои глаза встретились с светло-голубыми глазами.
Дженсен.
Я высвободилась из его хватки, чувствуя, что во рту пересохло, а в голове стало подозрительно пусто. Он смотрел на меня, удивленно вскинув темную бровь, а я думала только о том, что впервые за четыре года мы стояли так близко друг к другу.
Четыре. Года.
Мисс Рид вышла из кабинета, отвлекая мое внимание от парня. Ее пухлые щеки расплылись в улыбке, когда она заметила меня.
– А, вот и ты, Элла. Заходи. – Отступив в сторону, она открыла дверь, поправляя квадратные очки на носу. – Это займет всего несколько минут.
Я оглянулась на Дженсена, зная, что должна хоть что-то сказать ему – что угодно, – но слова не шли на ум. Мне даже стало интересно, не случилось ли у меня сотрясения мозга, когда я ударилась головой об асфальт.
Как полный придурок, я повернулась к мисс Рид.
– Постой. – Дженсен шагнул вперед, преграждая мне путь. – Черт, у тебя в волосах застрял жук-вонючка.
– Что? – У меня перехватило дыхание, и сердце остановилось.
– Жук, – повторил он ровным глубоким голосом. – У тебя в волосах.
Я вскинула руки, готовая заголосить, как банши[10].
– Сними его! Убери его! Убери!
– О боже, – пробормотала мисс Рид с порога, за которым не было жуков.
У Дженсена дрогнули губы, когда он подошел ближе.
– Это всего лишь букашка, Элла.
– Плевать. Все равно. – Я крепко зажмурилась, размахивая руками. – Пожалуйста, сними его. Пожалуйста.
С закрытыми глазами я не могла видеть парня, но всем телом почувствовала его близость. Вдохнув, я уловила легкий аромат одеколона, смешанный с запахами улицы, а в следующее мгновение ощутила его теплое дыхание у себя на лбу.
Я тотчас забыла о жуке, и дрожь осознания пробежала по коже. Ему непременно надо было подойти так близко? Воздух пузырем застрял у меня в горле.
– Поймал. – Он отступил назад, и, открывая глаза, я увидела, как он отправляет коричневого жука в загробную жизнь. – Все, его больше нет.
Я не шелохнулась. Он все еще стоял слишком близко, мысками ботинок упираясь в пальцы моих ног. Его рука едва не касалась моей руки, и я знала, что если сделаю глубокий вдох, то моя грудь коснется его.
Уголок его губ снова изогнулся вверх.
– Тебе больше ничего не угрожает, ты в зоне, свободной от жуков.
Я все не могла сдвинуться с места.
Мисс Рид громко откашлялась.
– Да. Я уверена, что катастрофы удалось избежать. В мире опять все спокойно.
Я хлопнула ресницами. Раз. Другой. И в моем теле снова занялся пожар. Дженсен наклонил голову набок, и его глаза скользнули по моему лицу, задержавшись взглядом на поцарапанной щеке. Он начал поднимать руку, но, слегка качнув головой, плавно развернулся и пошел прочь.
– Дженсен! – окликнула я его.
Он остановился и, пока мое сердце колотилось о ребра, медленно обернулся ко мне. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но светло-голубые глаза смотрели на меня с такой же пронзительностью, как и прежде. Я шагнула к нему.
– Спасибо.
Мышца дернулась на его скуле, и во взгляде промелькнуло недоумение, словно он не совсем понял, за что я его благодарю, но слова «Я с тобой» все вертелись у меня в голове.
– Спасибо, – повторила я, удерживая его взгляд. – За то, что помог мне в субботу.
Глава 3
Дженсен не ответил. Только коротко кивнул головой, а затем повернулся кругом. Я бы, наверное, так и стояла, наблюдая за его удаляющейся фигурой, если бы мисс Рид не пригласила меня в свой кабинет.
Мне до сих пор не верилось, что именно Дженсен – тот, кого я меньше всего ожидала увидеть, – пришел мне на помощь, спугнув злодея. Если бы в тот самый момент он не сел в свой внедорожник и не включил фары, одному богу известно, что бы со мной стало.
Только одного я никак не могла понять – и это до сих пор меня мучило, – почему Дженсен оказался там, у дороги. Он ведь ушел на целых пять, а то и десять минут раньше меня. Или, по крайней мере, я так думала.
– А зачем приходил Дженсен? – Вопрос вырвался у меня, прежде чем я успела прикусить язык. Заливаясь румянцем, я села на стул. – Наверное, это не мое дело.
– Ты права. Не твое. – Мисс Рид уселась за стол, положив руки поверх закрытой папки. Завиток темных волос упал ей на лоб. – В любой другой ситуации. Но сегодня я вызвала его к себе по той же причине, что и тебя. Я хотела убедиться, что с ним все в порядке после случившегося, учитывая, что это он… нашел тебя.
Мисс Рид была ненамного старше нас, и, насколько я знала, молодая женщина всем нравилась. Мы легко находили с ней общий язык, не то что с другими сотрудниками администрации. Я с удовольствием общалась с ней в конце прошлого учебного года, когда выбирала предметы для углубленного изучения в выпускном классе; она помогала заполнять бланки заявлений на финансовую помощь и для поступления в колледж; но это не значит, что я видела в ней наперсницу.
– Если честно, мне не хочется говорить о той ночи, – сказала я, сидя неестественно прямо.
Сочувствующая улыбка появилась на ее лице.
– Слишком рано?
– Можно и так сказать. – Я схватила прядь волос и принялась накручивать ее на палец – нервная привычка, от которой я никак не могла избавиться. – Предупреждая ваш вопрос, скажу, что я в полном порядке.
– В самом деле?
Я встретила ее взгляд.
– Я знаю, что это не так, Элла. То, что произошло в субботу, наверняка стало для тебя потрясением.
Неужели, Капитан Очевидность?
Кресло скрипнуло, когда она заерзала, откидываясь на спинку.
– Событие такого рода – душевная травма для любого человека, тем более для…
– Я знаю, – перебила я, чувствуя пустоту в животе. Зажмурившись, я до боли сжала кулаки. Маска – фарфоровое лицо клоуна – промелькнула передо мной, заставляя открыть глаза. – Но не хочу говорить об этом, как и обо всем остальном.
Глаза мисс Рид продолжали изучать меня, но потом женщина кивнула.
– Я могу чем-нибудь помочь?
Я приготовилась сказать «нет», но совсем другие слова сорвались с языка.
– Можете научить меня защищаться?
Она медленно моргнула.
– В смысле?
– Я не смогла дать ему отпор. – Мне вдруг стало трудно дышать, и горло сдавил спазм. – Я не знала, как мне быть. Я не могла драться с ним, и меня спас только случай. Да-да, мне просто повезло. А так я была совсем беспомощна. – Мой голос дрогнул. – И я не хочу испытать это снова. Так что, если вы не поможете мне стать ниндзя, тогда я не вижу причин тут рассиживаться.
На мгновение воцарилось молчание.
– Не уверена, что смогу сделать из тебя ниндзя.
– Конечно, нет, – пробормотала я.
Но, к моему удивлению, мисс Рид широко улыбнулась.
– Зато я знаю кое-что о курсах самообороны – во всяком случае, знакома с тем, кто помогал тренировать класс, который я сама посещала летом. Занятия уже закончились, но я уверена, что он сделает для тебя исключение.
Этого я никак не ожидала.
– Вы серьезно?
– Да. – Молодая женщина выглядела счастливой от того, что смогла предложить что-то полезное. – И, честно говоря, я думаю, что это блестящая идея. Я считаю, что все женщины должны пройти курс самообороны. Конечно, хочется, чтобы мы жили в мире, где эти навыки не пригодятся и не нужно волноваться о собственной безопасности, но пока общество не очнулось и не признало существование огромной проблемы женоненавистничества, я бы предпочла уметь защищаться.
Я закивала так яростно, что заболела шея. Какое облегчение, что мисс Рид не сочла мою просьбу глупой.
– Вот именно.
– К тому же это очень повышает самооценку, и я горжусь тем, что ты сделала правильный шаг, вместо того чтобы сидеть сложа руки. Зайди в конце дня – думаю, у меня уже будет информация.
Я уставилась на нее в недоумении.
Мисс Рид негромко рассмеялась.
– Послушай, как я уже сказала, по моему глубокому убеждению, девочки должны научиться защищать себя. Мало того, что многие мальчики-подростки, к сожалению, воспитаны в убеждении, что девочки существуют на Земле исключительно для их удовольствия…
Мои брови поползли на лоб.
– …но и ты сама никогда не можешь чувствовать себя в полной безопасности. И я думаю, что знание приемов самообороны позволит тебе лучше разбираться… во всем остальном, – продолжила она, снимая очки. – Все говорят о так называемой «девичьей власти»[11], как будто мы с ней рождаемся. Я имею в виду, что, на самом деле, такое «девичья власть»? Право на прием противозачаточных и употребление спиртного? Окружить себя толпой подруг? Заниматься спортом? Владеть кикбоксингом с момента появления на свет? Быть невероятно мудрой или «язвой»? – Мисс Рид фыркнула, а я от удивления разинула рот. – Чему мы учим наших девочек? Тому, что права и возможности исчерпываются лишь тем, что я перечислила? А как насчет самоуважения? Если ты, вместо того чтобы вести себя по-девичьи, даешь мужской отпор, можно ли этим гордиться? Признаюсь тебе, я могу так дать сдачи, что никому мало не покажется.
Я вылупила глаза.
– Хм…
– На мой взгляд, девичья власть – это не только поступок или то, чем ты занимаешься; это движущая сила, которая побуждает нас идти в спорт, заводить друзей, учиться самообороне и тому подобное. Это умение разобраться в том, что тебе требуется помощь, и сознательное решение искать такую помощь, а не бездействовать. Работать на упреждение и стараться вернуть контроль над своей жизнью и конкретной ситуацией, который ты, как тебе показалось, утратила, хотя и не хочешь об этом говорить.
– Я… я действительно почувствовала, что потеряла контроль, – призналась я, проникаясь сознанием того, что уже становлюсь сильнее. Я вовсе не собиралась прятаться в своей комнате или идти дальше по жизни так, будто ничего не произошло. По крайней мере, я делала хоть что-то.
– Я знаю, Элла. Это поможет. Принесет тебе только хорошее, и, если, не дай Бог, в твоей жизни опять случится нечто подобное, ты будешь во всеоружии. Твое желание действовать, а не быть просто статистом и означает обретение силы.
Хоть мне и нравилось все, что она проповедовала – власть девчонкам, ура! – мой мозг зацепился за оброненное слово.
– Опять? – прошептала я, вспоминая, как успокаивала себя тем, что снаряд дважды в одну воронку не падает.
Улыбка сползла с лица мисс Рид, когда она снова нацепила очки.
– Береженого Бог бережет, Элла.
* * *Выходя из дверей школы и вливаясь в толпу, устремившуюся к парковке, я взглянула на листок бумаги, который передала мне мисс Рид. После уроков я заскочила к ней, выслушала еще одну проповедь о девичьей власти и отправилась восвояси. В записке значился адрес какого-то склада на шоссе, ведущем в аэропорт, и номер мобильного телефона на случай, если я заплутаю.
В горле пересохло, пока я вчитывалась в листок, зажатый между пальцами. Неужели я действительно собиралась это сделать? Мисс Рид сказала, что мой «инструктор» будет ждать меня после школы, и добавила, что он «весьма охотно» вызвался мне помочь.
Курсы самообороны.
Я чуть не рассмеялась, потому что в последнее время мои физические упражнения ограничивались лишь пешей прогулкой от двери дома до машины, и я догадывалась, что уроки самообороны станут для меня настоящим испытанием.
Мои мышцы напряглись, и чувство предвкушения наполнило меня. Я узнала это ощущение, прежде чем оно ускользнуло снова. Такое же ощущение я испытывала когда-то, шнуруя кроссовки перед пробежкой.
Мое внимание привлекли громкие крики, донесшиеся со стороны спортзала и раздевалок. Футбольная команда высыпала на улицу, направляясь на стадион для тренировки. У кого-то в руках болтались подплечники, кто-то уже надел их поверх белых маек.
Среди ребят выделялся Брок – он вопил громче всех. Толкнув в спину худощавого парнишку, он загоготал, когда тот выронил полотенце и оно упало в самую грязь.
Качая головой, я ускорила шаг и чуть не споткнулась, увидев свою «Джетту».
Гэвин Граймс стоял, прислонившись к моей машине, руки в карманах шорт цвета хаки. Мы не виделись месяца два. Хотя он жил на той же улице, что и я, практически все лето его не было в городе.