– Пойдем с нами. Надо найти отсюда выход, тогда проснешься – и все будет в порядке.
– Лерка… – Проводник, вывернувшись из кольца кесу, потянул ее за руку. – На два слова.
И, когда отошли в сторону, шепотом сказал:
– Не обнадеживай. Он не проснется.
– Почему?
– Он твой друг?
– Просто знакомый.
– Понятно. В общем, он умер. Посмотри, у него нет тени.
– И мы ему о том же самом толкуем, – усмехнулась кесу, похожая на гибкую серую ветку. – А он не верит. Забавный человек.
– Он помнит, что было перед тем, как он очутился здесь?
Лерка торопливо пересказала.
– Ясно… – процедил Проводник. – Йонас, как выглядела Инга, которая обещала тебе помочь?
– Девчонка лет двадцати двух, вроде Лерки, только из богатых. Ладненькая, хорошенькая, темные волосы пышной такой шапкой подстрижены. Не манерничала, не зазнавалась, внимательно меня слушала…
– Абзац. Судя по описанию, эта Инга – одна из Высших. Скорее всего, она тебя убила.
– Да никто меня не убивал, что за фуфло! Разве не видите – я живой!
– О, конечно, все мы тут живые!
Кесу мелодично засмеялись, словно зазвенело множество серебристых колокольчиков.
– У тебя нет тени, – объяснил Проводник. – Это здесь самый точный индикатор – жив ты или бесплотный дух. Ты рассказал о проблеме человеку, заинтересованному в том, чтобы твою информацию закопать глубоко и надежно.
– И что теперь делать? – ему Йонас поверил сразу – может, потому, что свой соплеменник, а не кесу, которых вполне можно принять за одно из здешних наваждений. – Я же должен поговорить с королевой! Мы на Земле расшифровали голос Леса, чертову прорву записей прогоняли через программу-анализатор, по всем параметрам, и вышло, что Лес требует и просит: пусть Сандра Янари выполнит свое обещание, пока не поздно. Я хотел по-любому к ней пролезть, чтобы хоть две минуты поговорить. Главное, пусть вспомнит, что это было за обещание такое важное… И что теперь делать, если меня уже прихлопнули?
– Не беспокойся, – Проводник невесело улыбнулся. – Я думаю, об этом обещании Сандра Янари никогда не забывала.
– Так Летняя госпожа – та самая Сандра, с которой ты дружил? – потрясенно выпалила Лерка.
Он кивнул. Убитый эколог расстроенно выругался.
– Гадина эта Инга… Так вы, девчонки, и правда все мертвые?
– Мы тебе уж сколько об этом твердим! Люди так медленно все понимают… Бывают исключения, но их можно встретить не чаще, чем найти жемчужину без изъянов в раковине та-григрита.
– С этим нельзя мириться, – поднявшись со ступенек, Йонас сжал крупные волосатые кулаки. – Против этого надо протестовать. Я чего предлагаю, слушайте сюда… Если мы уже мертвые, давайте найдем лазейку, чтобы удрать из этой страны глюков! Вылезем из могил и пойдем к живым, чтобы заявить о своих правах! Будем кричать и требовать! Кто со мной?
– Вот так и рождаются байки о нашествии зомби, – заметил вполголоса Проводник.
– Зачем искать лазейку, если есть незапертые ворота? – улыбнулась кесу, назвавшая эколога «забавным человеком». – Идем, покажу. Если хочешь, сможешь вернуться в Страну Живых, и будешь тогда сколько угодно кричать и требовать. Да и вы, кьянси-вар, кто из вас не хотел задерживаться в Отхори?
– Пошли, проводим его, – шепнул Леркин спутник.
– По-моему, она задумала какую-то хитрость, – так же тихо отозвалась Лерка.
– В ее хитрости нет ничего плохого. Ему не стоит болтаться по Отхори – мало ли на кого еще нарвется.
До следующего перекрестка, потом мимо длинного забора с вывеской над воротами «Молокозавод» (вначале решила, что имелись в виду эти ворота, но нет, пошли дальше), а потом еще раз повернули – и города нет, впереди расстилается поле не поле, луг не луг, среди высокой травы мерцают то ли светляки, то ли упавшие с неба звезды, в воздухе висит, скрадывая перспективу, зыбкая дымка.
– Иди прямо, болтливый человек, попадешь, куда хочешь.
Та, которая привела их сюда, обнялась поочередно с другими кесу. Одна из них спросила:
– А ты, Лайя?
– Я пока останусь. Я еще не со всеми, кто мне задолжал, повидалась в Отхори. Люблю получать подарки от кьянси Иссингри.
Они пошли по усыпанной светляками траве, колышущейся на уровне колен. Йонас махнул рукой, пожал плечами и тоже пошел. Силуэты постепенно теряли четкость, словно таяли в подсвеченной изнутри дымке. Лерка невольно подалась вперед: это сияющее затуманенное пространство манило и тянуло ее, вот было бы здорово там побродить… Вздрогнула, когда Проводник схватил ее за локоть.
– Нам туда не надо. Это граница Намутху – Страны Мертвых.
– Но Йонас…
– Пошел туда, откуда можно вернуться в Страну Живых, – оставшаяся кесу ухмыльнулась, наслаждаясь собственным коварством. – О да, он сможет вдоволь требовать и кричать, как это делают все новорожденные младенцы.
– Началось… – Проводник, еще некоторое время назад побледневший, скривился, словно от боли. – Лерка, бежим домой!
– Что случилось? – Лайя перестала улыбаться.
– На Властителя напали. Как обычно. Я это через свою защиту чувствую. Защита сейчас может дать сбой, поэтому пошли бегом!
– Я провожу вас, – предложила серая обитательница страны Отхори, похожая на царственную статуэтку из бархатистого дымчатого камня. – Пойдем короткими путями.
Лерка моргнуть не успела, как они снова очутились в городе, перекрестки и повороты сливались в головокружительную ломаную вереницу, вот уже и Картофельный переулок. У нее не было дареной защиты, и все равно ее лихорадило за компанию с Проводником.
Как будто тебя протаскивают через кишку, сплошь заросшую плесенью… Невидимая ветвящаяся масса не пускает, опутывает, душит и вдобавок орет на такой частоте, что зубы вибрируют, словно десны превратились в тряское желе, и барабанные перепонки вот-вот лопнут. Стаху уже случалось перемещаться вместе с Эгле из пункта А в пункт Б по внепространственным каналам Высших, это всегда было быстро и комфортно, и ни разу еще не доводилось влипнуть в такую мерзость.
Пытка завершилась падением на волглые каменные плиты. Справа кто-то охнул, слева выругались. Наверху вспыхнул свет – и сразу же захлебнулся клубящейся со всех сторон сумеречно-белесой мутью. Ничего, кроме тумана. В следующий момент обнаружилась еще и лестница: Стах по ней покатился, считая боками ступеньки, группируясь, чтобы спасти от ударов голову. Неспроста Эгле посоветовала облачиться в полную боевую экипировку леспеха, включая шлем. Высшие регенерируют, а у него голова только одна, и хорошо бы ее сберечь.
Чертова лестница все-таки закончилась. В последний раз перекатившись, он поднялся на ноги, чтобы тут же оказаться нос к носу с выдвинувшейся из тумана каменной мордой. Разинутая беззубая пасть (а зачем камню зубы, схватит – попросту раздавит), едва намеченные психом-ваятелем глаза. Эти замшелые незрячие глаза, высвеченные повисшим во мгле магическим шаром, показались Стаху самой пугающей деталью гранитного рыла. Из пасти тянуло затхлым духом отсыревшего подземелья.
Кто-то из скатившихся за компанию Высших оттолкнул его. Он с долей удивления узнал Тарасию в камуфляжном комбинезоне и ринулся наверх. Обыкновенного смертного каменные чудища за полминуты разжуют и выплюнут, остановить их под силу только умелым магам.
Парадная лестница в скальном замке Темного Властителя угнетала воображение высотой и размахом – это еще полбеды. Хуже было то, что находилась она в плачевном состоянии: ступени разбиты, отдельные куски опасно пошатываются, местами щерятся трещины, а то и вовсе сплошное месиво щебня, ногу поставить некуда. Съехать вниз, особенно если тебе наподдали, – это в два счета, а карабкаться обратно то еще удовольствие. Точь-в-точь как на тренировках в учебных лагерях для новобранцев.
– Какая сука разворотила гребаную лестницу? – пропыхтел Стах, продемонстрировав чудеса ловкости на очередном непроходимом участке.
– Это не сука, это мы сами, – отозвался товарищ по несчастью, один из корешей Инги.
– Для себя старались? – не удержался от зубоскальства, эта беготня и впрямь напоминала армейские тренировки, скрадывая разницу между Высшими и тогдашними сослуживцами. – Герои не ищут легких путей?
– Когда мы громили Мерсмонов гадючник, еще не предвиделось, что гада избавят от внешних заклятий, – на ходу пояснил парень.
Оставалось всего ничего, с десяток ступенек, когда их ударила незримая волна, и оба опять полетели кубарем.
Внизу трое Высших сдерживали напор каменных зверюг. С кряхтением выпрямившись, Стах снова бросился на штурм. Прорвемся. Ради Лерки, которую он видел всего два раза, но никак не может выкинуть из сердца. Ее не спасти, что в Отхори попало, то пропало. Единственное, что остается, это хотя бы отомстить за нее.
– Почему через черный ход нельзя? – поинтересовался все у того же парня, припомнить бы, как его по имени.
Оставалось всего ничего, с десяток ступенек, когда их ударила незримая волна, и оба опять полетели кубарем.
Внизу трое Высших сдерживали напор каменных зверюг. С кряхтением выпрямившись, Стах снова бросился на штурм. Прорвемся. Ради Лерки, которую он видел всего два раза, но никак не может выкинуть из сердца. Ее не спасти, что в Отхори попало, то пропало. Единственное, что остается, это хотя бы отомстить за нее.
– Почему через черный ход нельзя? – поинтересовался все у того же парня, припомнить бы, как его по имени.
– Там все завалено. Мы ж этому гаду вроде как гробницу устраивали. Думали: похороним его тут заживо, и дальше ноль проблем. Недоработка вышла. Недооценили.
– У серых наверняка есть отнорки, чтобы лазить туда-сюда.
– Факт, что есть, прорыли, суки. Но где – неизвестно, и у них там все зачаровано намертво.
Уже настроился, что и в третий раз спустят с лестницы, но расклад изменился: Альфред Рунге, экзотически темнокожий маг из «боевых товарищей» и двое в монашеских рясах, мужчина и женщина, уже установили контроль над верхней площадкой.
Эгле тут не было, она вместе с другой группой отправилась в какое-то чертово ущелье неподалеку от замка. Насколько Стах сумел понять по обрывкам сказанного, в это ущелье не то случайно уронили, не то злопакостно выкинули, чтоб никому не досталась, какую-то ценную вещь, и каждый раз, как Высшие устраивают рейд по обезвреживанию Темного Властителя, они заодно эту пропавшую ценность ищут почти без никакой надежды на успех. Уловил он также, что, ежели вдруг найдут, представители трех группировок сцепятся между собой не хуже, чем с окаянным всеобщим врагом. Видимо, речь идет о магическом артефакте, не имеющем аналогов, из-за чего бы еще такой сыр-бор.
В замок вошли всемером: по двое от каждого сообщества и напросившийся с ними Стах. Ему с Высшими не сравняться, он им не помощник, и зачем сюда рвался, все равно ведь Лерка не здесь, Лерка в больнице. На обтянутом коричневым дерматином столе возле регистратуры лежат разграфленные листки с номерами палат и фамилиями, напротив «Вишнякова» карандашом нацарапано: «удовлетворительное». Словно в насмешку. Телесных повреждений нет, признаков порчи не наблюдается, а что сейчас творится в Отхори с ее душой – этого никто не знает, и в больничных бюллетенях об этом ни слова не напишут.
Стах побывал там вчера утром. Лерку держат в одной палате с Дереком Нутвером, который тоже находится в «удовлетворительным состоянии», и еще двумя ветеранами Темной Весны. В отделении для пациентов с синдромом Рухлера нет мужских и женских палат. Во-первых, женщин там всего ничего, а во-вторых, им без разницы, они же спят.
После посещения выкрашенной в гороховый цвет больницы на тихой улице с липами и кладбищенскими чугунными оградками вдоль тротуаров Стах напился. В меру, не так, как после уик-энда на Амадоре.
Внутри здания туман стлался по полу, кружился и плавал под потолком, собирался в сгустки, напоминающие осиные или шмыргалиные гнезда, выхлестывал из проемов с развороченными краями, норовя залепить глаза. Высшие отбрасывали его заклятиями, но он все равно не унимался, словно свирепый пес, который даже с перебитым хребтом продолжает защищать своего хозяина.
Перед вылазкой Эгле рассказала Стаху, что личная территория, оставшаяся в распоряжении Темного Властителя, относительно невелика: небольшая часть замка да верхняя площадка парадного крыльца, а на лестницу ему уже не ступить – цепи не пустят. Самая настоящая клетка с невидимыми прутьями. Это, впрочем, не мешало поверженному колдуну контролировать Гиблую зону, растянувшуюся на восемьсот километров от Кесуана до Кордеи: даже не шрам – отвратительный гноящийся свищ, проявляющий тенденцию к разрастанию.
Пробираясь вместе с рейдерской группой по сводчатому коридору, облицованному, словно в насмешку над традиционной цветовой символикой добра и зла, белым мрамором, Стах чувствовал себя так, будто тоже угодил в сон, странный, лихорадочный, опасный. Под ногами хрустело. Туман создавал иллюзию задымленности: помещение, которое взорвали, а оно вместо того, чтобы рассыпаться, застряло в одном-единственном моменте, превратившись в смертельную ловушку. Плывущие над головами световые шары озаряли сколы и трещины в стенах, звездчатые остатки зеркала, облезлую, в пятнах, объемистую канистру в полукруглой нише, антрацитово-пепельно-серебряное панно с абстрактным узором… «Панно» взвилось со стены роем насекомых. Боль от вонзающихся иголок, потом – удар, словно тебя что есть мочи огрели, причем сразу со всех сторон. Насекомые осыпались на пол. Ругнувшись и стиснув зубы, Стах заковылял дальше, стараясь не отставать от остальных.
Еще одна разгвазданная комната, посередине кто-то стоит. Должно быть, Мерсмон. На того персонажа, которого рисуют на картинках и показывают в кино, совершенно не похож, потому у Стаха и мелькнуло «должно быть». Во всяком случае, появись он на городской улице, прохожие вряд ли признали бы в нем карикатурно скрюченного всеобщего врага с поганочной рожей, торчащими из-под верхней губы кривыми клыками и вздыбленными неопрятными патлами. Человек как человек. Выглядит лет на сорок. Рослый, осанистый, изможденное жесткое лицо гладко выбрито, светлые волосы, и впрямь длинные, завязаны в хвост. Никаких цепей не видно – они же магические. Смотрит на гостей с ледяным презрением.
На Стаха накатила такая горькая злость, что даже боль отрубило: «После того, что твоя серая сука сотворила с Леркой и остальными, кто лежит в тех палатах, ты еще презирать меня будешь?»
Прочитать мысли никто не мог, армейская блокировка, но Рунге почувствовал его настроение и предупредил:
– Молодой человек, оставайтесь за порогом, в пекло не лезьте. А то как я буду оправдываться перед нашей очаровательной Эгле? Она же меня со свету сживет! Не беспокойтесь, для вас чуть позже тоже найдется работа.
Понимая, что пользы от него будет ни на полушку, Стах подчинился приказу, а шестеро Высших вошли в комнату. Драка магов: стоят друг напротив друга, и никаких наглядных эффектов. Потом у монахини потекла кровь из носа. Товарищ Стаха по катанию с лестницы обморочно побледнел и попятился к стене. Джиллина, красивая брюнетка из ассоциации Альфреда Рунге, с азартом выругалась: «Ах ты, дрянь, Мерсмон тебя побери!» Она тоже пересчитала ступеньки и была зла, как фурия.
Наконец Темный Властитель зашатался и осел на пол, тогда его обступили и начали пинать, молча, жестоко, деловито. Под занавес Мерсмон выглядел, как изувеченный труп с багрово-фиолетовым кровоподтеком вместо лица. Кажется, ему выбили и глаза, и зубы.
– К сожалению, это все, что можно сделать, – менторским тоном сообщил Рунге, оглянувшись на Стаха, который так и торчал у порога. – Через неделю мерзавец залижет раны. Мы восстановили и обновили связывающие заклятия, иначе говоря, цепи. Если бы мы регулярно этим не занимались, он бы давно уже вырвался на свободу и попытался взять реванш. Это, молодой человек, к вопросу о том, зачем нужны Высшие.
Не иначе Эгле пересказала главе ассоциации кое-что из своих разговоров со Стахом. А возможно, проницательный господин Рунге сам догадался.
– Молодости свойственно делать скоропалительные выводы, – добавил тот покровительственно, с понимающей усмешкой. – Сейчас нам понадобится ваша скромная помощь. Бейте и ломайте здесь все, что увидите, зло не имеет права на существование.
К ним присоединились трое Высших, отражавших атаку каменных зверей у подножия лестницы, и начался погром. Стах вместе со всеми разбивал в щепы стулья, крушил грубовато сколоченные шкафы, столы и полки, рвал журналы, швырял на пол посуду, гнул вилки и ложки. Рунге посетовал, что до сих пор не удалось обнаружить библиотеку: она явно прикрыта мороком – не исключено, что находится вот за этой или за той стеной, а дверной проем зачарован, или помещение выглядит как вконец запущенное и необитаемое, однако это лживая видимость. В спальне Джиллина хотела распороть матрас и подушку, но Вернер, с которым Стах переговаривался на лестнице, сказал, что не надо, так уже делали раньше, в этот раз они всеобщему врагу другой сувенир оставят, и помочился на постель. Темнокожий Конрад и два монаха последовали его примеру. Господин Рунге, брезгливо морща нос, отговорился своим хорошим воспитанием, и Стах, которого приглашали присоединиться, разыграл партию «я как мое начальство». Претило ему все это. По сути они правы, но правота «по сути» иной раз может быть до того отвратительной в своих конкретных проявлениях, что оголтелое зло с ней и рядом не валялось.
Избитый почти до состояния фарша Темный Властитель получил свое. Даже маловато получил, раз ему недели хватит, чтобы вернуться в физически дееспособное состояние. Но Высшие вели себя в его логове как шпана, забравшаяся в отсутствие хозяев в чужой огородный домик, чтобы там оттянуться всласть. Альфред Рунге еще держал марку благовоспитанного джентльмена, а вся остальная компания… Монахиня, с одухотворенным, почти строгим выражением на лице топчущая тяжелыми тупоносыми ботинками тропические фрукты, вытряхнутые из глиняной миски с черно-алым кесейским орнаментом, которую тоже рассадили об пол. Вернер с расстегнутой ширинкой. Джиллина, все-таки распотрошившая вонючую мокрую подушку и с озорной гримаской стряхивающая с одежды налипшие перья. Если таковы «сверхлюди», то больно уж неприглядно это самое «сверх».