— Ты не представляешь, как много это для меня значит. — Лукас притянул ее к себе, крепко обнял, прошептал на ухо: — Ты была моей первой любовью и навсегда ею останешься.
Ро это знала, но сейчас поняла, что сможет принять его любовь к кому-то другому, и кивнула Элле, вышедшей из машины.
— Привет.
— Привет. — Элла улыбнулась Лукасу. — Я не опоздала?
— Нисколько. — Не отпуская Роуан, он нагнулся и поцеловал Эллу. — Как Айрин?
— Собирает вещи, решает оставшиеся проблемы. Она двадцать пять лет прожила в этом доме… И вот теперь его надо покинуть. Ей очень непросто. Я стараюсь помочь в меру возможного.
— Родители Джима… — начала Роуан.
— Уезжают сегодня вечером. Я познакомилась с ними. Очаровательные люди. Кейт пригласила Айрин погостить у них, пока она не найдет, где жить, если и когда она приедет в Небраску. Не думаю, что Айрин примет это их приглашение, но она была тронута.
В глазах Эллы блеснули слезы.
— Не печалься, — ответил Лукас, обнимая Эллу за плечи свободной рукой.
— Не могу понять, что со мной… — Элла заморгала, борясь со слезами. — Я позвонила сыну, попросила привезти внуков. Несколько часов с ними — и я точно знаю, что чувствую. Счастье и усталость.
«Внуки, — подумала Роуан. — Я совсем забыла, что у нее внуки. Значит, папочка — неофициальный дедушка? Интересно, что он об этом думает. Как он…»
— О, черт, я совсем забыл, что должен заглянуть к Майклу! Две минуты, Элла! — вскинулся вдруг Лукас и ретировался.
— Итак, никаких возражений? — спросила Элла.
— Никаких. Немного странно… но все нормально. Думаю, вы сказали сыну и дочери.
— Да. Дочь в восторге, хотя отчасти виноваты гормоны. Она беременна.
Еще один внук?
— Примите мои поздравления.
— Спасибо. Сын… в данный момент, мне кажется, смущен тем, что мы с Лукасом явно не только решаем кроссворды и смотрим вместе телевизор.
— Его не должно смущать то, что вы время от времени играете в кункен[38].
Элла оценила шутку и расхохоталась.
— Он свыкнется! А я хочу собрать всех вас, детей, когда вы будете свободны. Ничего официального, просто семейный ужин.
— Хорошо. — Во всяком случае, терпимо, мысленно добавила Роуан, и, возможно, сработает. — Хочу сразу предупредить. Мне не нужна мать.
— Нужна. Еще как нужна. Всем нужна мать. Женщина, которая выслушает, встанет на вашу сторону, скажет правду… или то, что лучше для вас. Женщина, на которую можно положиться в любых обстоятельствах. Но поскольку все это вы нашли в Марг, меня вполне устроит роль подруги.
— Поживем — увидим. — И в этот момент взвыла сирена. — Ну, мне пора.
— О, боже! Вы должны идти. Вы должны… Можно посмотреть? Лукас мне рассказывал, но я хотела бы посмотреть.
— Пожалуйста, только вам придется бежать.
Роуан бросилась к дежурке, пролетела мимо Картежника, и он припустил, чтобы не отстать от нее.
— Куда? — спросила Ро на бегу.
— Загорелось у Флатхэда и понеслось по каньону. Это все, что я слышал.
— Ты выпускающий?
— Прыгаю.
Они ворвались в дежурку, где уже царила обычная предполетная суета, выхватили из шкафчиков снаряжение. Роуан натянула комбинезон, проверила карманы, молнии, клапаны, перчатки, веревку, натянула ботинки и заметила Мэтта.
— Как ты попал в список?
— Повезло. Я вернулся двадцать минут назад. — Мэтт покачал головой, стянул с полки ранцы с парашютами. — Думаю, бог огня решил, что хватит мне отдыхать.
Закрепив парашютные ранцы, поясную сумку, Роуан сунула шлем под мышку.
— До встречи на борту.
Она пошагала к двери и удивилась, увидев рядом с отцом и Эллой полностью экипированного Галла.
— Какой ты прыткий.
— Был рядом, когда подняли тревогу. Ты готова?
— Всегда готова. — Роуан отсалютовала по-военному и улыбнулась отцу. — До встречи.
— До встречи, — отозвался он, как обычно.
— Я спросила, можно ли так сказать, и, поскольку можно, желаю удачи.
Роуан кивнула Элле.
— Я на нее рассчитываю. Пошли, салага!
Галл и Роуан взяли курс к самолету.
— Лукас, мне говорили, что они собираются быстро, но я не представляла, насколько быстро. Сирена еще орала, а они, ни секунды не мешкая — даже кофе не допили, — через несколько минут уже взлетают.
— Это у них происходит автоматически. Как утреннее одевание-умывание. Только быстрее. Но при этом они всегда думают. Привет, Янгтри, надери огню задницу!
— Не сомневайся. Я только тем и занят, что надираю задницы и считаю дни. До встречи, приятель.
Лукас заговаривал и с остальными пожарными, с полной выкладкой шагающими к самолету. С некоторыми он раньше работал, другие казались ему совсем юнцами. Один из них мог быть убийцей.
Когда люк самолета захлопнулся, Лукас взял Эллу за руку. Она сжала его пальцы.
— С ними все будет в порядке. Они скоро вернутся.
— Да, — согласно кивнул ей Лукас, глядя, как самолет выруливает на взлетную полосу, разгоняется и взлетает. Ему было немного не по себе, но присутствие Эллы смягчало тревогу.
В хвосте самолета Роуан, Янгтри и Триггер склонились над картами.
Галл воткнул в уши наушники айпода. Музыка перекрывала шум двигателей и не мешала думать. Темные стекла солнечных очков позволяли незаметно разглядывать лица спутников, следить за жестикуляцией и мимикой.
Возможно, его подозрения необоснованны, но лучше испытать пару уколов совести, чем пострадать из-за чьего-то злого умысла.
Картежник и Доби играли в покер, Гиббонз уткнулся в зачитанную до дыр «Колыбель для кошки»[39]. Либби, кажется, утешала Мэтта. Выпускающий покинул свое место за кабиной пилотов и стал пробираться к Янгтри.
Когда раздался приказ проверить снаряжение напарников, Галл тоже поднялся и направился к Роуан.
— Янгтри нас бросает, — наябедничала Ро.
Тот с улыбкой покачал головой.
— С первого января начинаю работать у Железного Человека. Осенью устрою себе отпуск, куплю дом, подлечу колено, порыбачу. Больше не придется все лето пасти вас. Это сколько ж времени освободится для рыбалки!
— Ты действительно отказываешься от этой гламурной, полной романтических путешествий жизни? — спросил Галл.
— Я сыт по горло этим гламуром, а романтизма поищу там, где не придется глотать дым.
— Как знать, займешься вязанием… — всунулся с предложением Триггер.
— А что? И займусь. Могу связать тебе отличные крепления для задницы, — осклабился Янгтри, перелезая через парашютистов и грузы.
— Ему где-то за пятьдесят. — Триггер положил в рот пластинку жвачки. — Ерунда! И мне когда-нибудь стукнет пятьдесят. Какого черта он все бросает?
— Думаю, он просто устал, и колено его добивает. Может быть, еще передумает, когда вылечит колено.
Выпускающий пробрался к люку и распахнул его.
— Держите шмотки!
Горячий воздух, набухший вонючим дымом, ворвался в самолет. Роуан развернулась к иллюминатору, взглянула на пламя, ревущее над вершинами толстых сосен и елей. Красные шары воспламенившихся газов били по небу, словно залпы зенитных орудий.
— Быстрая, стерва! Ветер гонит ее по каньону. Сильный боковой ветер. — Первая партия пристрелок подтвердила ее опасения. — Галл, видишь зону приземления? Вон та впадина. Заходи с юга, уклоняйся от скалы. Ты прыгаешь вторым в третьей связке, так что…
— Нет, первым во второй. — Ро нахмурилась, поняв, что отец попросил ММ поменять ей напарника. Галл пожал плечами. — Наверное, Майкл подвинул меня, когда вернул Мэтта.
— Ладно. Я за тобой. — Она кивнула на вторую порцию пристрелок. — Похоже, высота триста ярдов.
Галл мысленно согласился. Он тоже следил за пристрелками, танцующими между колоннами дыма, черными снизу и серебристыми у верхушек елей.
Наконец Триггер защелкнул ремешок шлема, опустил маску и вплотную подошел к люку. За ним Мэтт, его напарник.
Роуан следила за огнем, землей, затем за прыжком первой пары. Когда самолет пошел на второй круг, раскрылись их парашюты.
— Мы готовы, — ответил Галл на окрик выпускающего, останавливаясь в проеме люка. Шлепок по плечу, и он нырнул в небо навстречу злобному ветру. Он нашел глазами горизонт, развернулся ногами вниз и повис под куполом раскрывшегося парашюта.
Почти сразу он увидел, как раскрылся парашют Роуан. Лучи солнца, на мгновение пронзившие дым, осветили ее лицо.
Порывы бокового ветра пытались завертеть их волчком, размазать о скалу. Галл с трудом корректировал курс и каким-то чудом умудрился приземлиться на самом краю впадины. Он перекатился, вскочил на ноги. Роуан приземлилась в трех ярдах левее.
— Дикий маневр, — крикнула она.
— Сработало.
Пока они собирали парашюты, рядом приземлились Мэтт и Триггер.
Пока они собирали парашюты, рядом приземлились Мэтт и Триггер.
— Прыгает третья связка, — заметил Триггер. — О, черт. Картежник метит в деревья. Не везет ему в этом сезоне…
Роуан ясно услышала проклятье Картежника, врезавшегося в сосны.
— Мэтт, посмотри, не сломал ли он что-нибудь важное.
Картежник ругался безостановочно, значит, сознание не потерял, и Роуан посмотрела на небо.
— Янгтри и Либби, — проговорила она, когда самолет пошел на следующий заход. — За ними Дженис и Гиббонз. Когда все приземлятся, позаботьтесь о грузе.
Роуан задрала голову, следя за фигуркой, появившейся в проеме люка. Янгтри. Став инструктором, он, разумеется, будет прыгать, но затяжные прыжки в спортивных группах и с туристами далеко не…
— Парашют. Парашют не раскрылся. — Роуан бросилась бежать. — Парашют запутался! Боже! Янгтри! Режь! Дергай запасной… Давай, Янгтри! Бога ради!
У Галла перехватило дыхание, сердце бешено забилось. Его друг, его брат стремительно несся к земле, кувыркаясь в дымном небе. Теперь уже кричали все. Вопил в рацию Триггер.
Метнулся вверх и как-то неохотно наполнился воздухом запасной парашют… слишком поздно. Почти не сбросив скорости, Янгтри рухнул в лес.
Глава 29
Она бежала, ничего не соображая от страха, продираясь сквозь подлесок, перепрыгивая через упавшие деревья, валуны, через все, что попадалось под ноги. Галл обогнал ее, и она приказала себе: думай!
Запасной парашют раскрылся. Пусть в последний момент, но раскрылся. Значит, у Янгтри был шанс. Шанс есть всегда. Она чуть помедлила возле Картежника, спускающегося с сосны на веревке.
— Сильно поранился? — спросила, увидев его окровавленное лицо.
— Нет. Нет. Беги скорее.
Бледный, с потухшим взглядом, подковылял Мэтт.
— Останься с Картом. Помоги, если нужно.
Не дожидаясь ответа, она свернула влево на крик Галла. Сосновые иглы хрустели под подошвой ботинок, как тонкие косточки.
Она увидела запасной парашют — белые клочья, запутавшиеся в ветвях высоко над головой. И кровь, капавшую, как вода из неисправного крана. Футах в семидесяти над землей на кривых ветвях раскинулось обмякшее тело Янгтри… как мотылек, нанизанный на торчащий в боку острый сук.
Галл, нацепив гаффы, уже лез наверх. Роуан сбросила снаряжение, тоже надела гаффы и стала взбираться следом.
Переломался. Она видела, что Янгтри переломался. Нога, рука… и черт знает что еще. Но переломанный не значит мертвый.
— Ты сможешь до него добраться? Он жив?
— Доберусь. — Галл вскарабкался повыше, забросил веревку, подергал, выдержит ли, и, потянувшись к Янгтри, расстегнул ремешок его шлема, приложил пальцы к горлу.
— Пульс есть… слабый, нитевидный. Множественные переломы. Глубокая рана в правом бедре, но кость цела. Рваная рана… — Придвинувшись ближе, Галл выругался. — Чертов отросток пригвоздил его к ветке. Отсюда я не могу его стабилизировать.
— Подстрахуем веревками. — Роуан вытянулась, насколько смогла, чтобы самой оценить ситуацию. — Отпилим ветку и спустим Янгтри вместе с ней.
— Ветка не выдержит меня и пилу. Она надломилась у основания. — Галл начал спускаться. — Вряд ли и тебя выдержит.
— Сейчас выясним.
— Доби или Либби. Одного из них выдержит.
— Я уже здесь, а они нет. Он истекает кровью. Я попробую. Притащи мне еще веревку, пилу и аптечку.
— Плохо? — крикнул им снизу Триггер. — Очень плохо?
— Он дышит.
— Слава богу. Я вызвал медицинский вертолет. Он в сознании?
— Нет. Галл, просвети Трига, ладно? — Они поменялись местами. — Нам нужна веревка, аптечка и пила. Галл спускается.
Повиснув на ремнях, Роуан стянула с себя рубаху, перочинным ножом нарезала ее на полосы и, отстегнувшись, перебралась на ветку. И взмолилась: только выдержи меня, очень надо!
— Янгтри, ты меня слышишь? — позвала Роуан, накладывая повязку на его рану. — Держись. Мы тебя вытащим.
Пока она обвязывалась вокруг талии веревкой, подоспел Галл с новым мотком.
— Я подстрахую ветку и протяну веревку ему под мышками.
Триггер и Мэтт забрались на соседнее дерево, и Ро кивнула, поняв, что они задумали.
— Перекинь им еще одну веревку. Я срежу ремни, отпилю ветку. Спустим его вниз все вместе.
Страх не отпускал, пот заливал глаза, но, осторожно передвигая раздробленную ногу Янгтри, Роуан молилась, чтобы он не приходил в сознание, пока все не закончится. Она аккуратно обложила мягкими прокладками рану вокруг торчащего из нее отростка, своим ремнем дополнительно подстраховала Янгтри, еще крепче прикрутив его к ветке, и вдруг засомневалась. Если не сработает, она убьет Янгтри собственными руками… Но пульс его становился все слабее, не оставляя ей выбора.
— Освобождаю его… Приготовьтесь.
Роуан высвободила Янгтри из разодранного парашюта и сразу потянулась за пилой, процедив сквозь зубы:
— Все получится.
— Вертолет будет здесь через десять минут, — откликнулся Галл.
Упершись ногами, Роуан дернула пусковой тросик, пила заработала, и она всем телом прочувствовала ее вибрацию. Она видела, как Триггер и Мэтт напряглись, принимая на себя тяжесть Янгтри, она знала, что за ее спиной то же самое делают Галл и Доби.
Ей оставалось лишь доверять. Доверять себе, парням, страховке, и она осторожно скользнула на нужную ветку, тут же вонзив лезвие пилы в кору и древесину так близко к телу Янгтри, как только посмела.
— Держите крепче! — крикнула она. — Не уроните.
Отпилила она очень чисто, и Янгтри остался висеть на страховочных веревках с торчащей в боку деревяшкой. Медленно, очень медленно они опустили его, и стоявшие под деревом Либби и Стовик осторожно приняли его бесчувственное тело.
— Мы его держим! Держим! О, боже. — Голос Стовика задрожал. — Боже, какой кошмар.
Но он дышит, подумала Роуан, услышав шум вертолетных винтов. Главное, чтобы он не перестал дышать.
Она стояла на твердой земле, сгибаясь под ветром, который шел от винта, и смотрела, как отрывается от земли вертолет, в котором лежал ее друг. Разбитый, переломанный, без сознания. Для него она больше ничего не могла сделать, а ее основных обязанностей никто не отменял. Ладно. Сначала надо сообщить по рации на базу новые условия, подкорректированный план.
Картежник сидел на земле, обхватив ладонями окровавленное лицо. Триггер, проводив взглядом вертолет, повернулся к Роуан, и она увидела в его глазах все, что чувствовала сама: потрясение, горе, слепую ярость.
— Воздушный груз, — начала она, и Галл сжал ее локоть.
— Я приму. Я приму его, — повторил он в ответ на ее пустой взгляд. — Доби, Мэтт, поможете мне?
Соберись, приказала себе Роуан.
— Триг. — Она глубоко вздохнула, подняла палку, присела на корточки и стала чертить на земле схему. — Смотри. Огонь набирает силу и движется на северо-восток. — Триггер не отреагировал, просто стоял и качал головой. — Эй, Триг, — тихо позвала она. — Ты мне нужен.
— Подожди секунду, хорошо? Одну секунду.
Не поднимаясь, Роуан похлопала его по ноге.
— Мы убьем ведьму и вернемся к Янгтри. Но сейчас медлить нельзя. — Ее голос задрожал, и она перевела дух. — Ведьма пока сильнее. Она очень сильна, Триг. Уже сбросили антипирены, но она оседлала ветер, перепрыгнула хребет и быстро ползет все выше.
— Да. — Тыльной стороной ладони Триггер смахнул пот и присел на корточки рядом с Роуан. — Я возьму на себя левый фланг, прихвачу пятерых, и мы начнем прокладывать полосу.
— Возьми семерых. ММ посылает еще одну команду. Я возьму кого-нибудь из них. Вот здесь у тебя источник воды. — Роуан поставила крестик. — Бери насос и рукав. Я отправлю своих наверх с правого фланга, а сама посмотрю, что и как.
Триггер протянул руку, и Ро сжала его пальцы.
— Мы убьем ведьму, — сказал он. — А потом выясним, что же происходит, черт побери.
— Обязательно выясним.
Они обсудили безопасные зоны, выбрали два возможных места для ночевки, и Триггер с людьми ушел. Роуан повернулась к своим.
— Карт, ты останешься здесь и…
— Даже не думай, — рявкнул он так, что кровь снова потекла из его рассеченной губы. — Я не собираюсь тут отдыхать.
— Я не прошу тебя отдыхать. Ты подождешь следующий груз, возьмешь половину и поднимешься по левому флангу к Триггеру. Вторую половину отправишь мне с Гиббонзом и Дженис. Поторопи их. Оставляю тебя за старшего. А потом к Триггеру. Ты ему очень нужен.
Картежник согласно кивнул.
— Галл, Доби, Либби, Стовик. Пошли.
Время поджимало. Отвлекаться нельзя. Нельзя думать ни о чем, кроме пожара.
Они копали, пилили, и каждый удар мотыги, каждый взвизг пилы приближал к ним победу. Огонь пятился, огрызался.
— Галл, будешь главным, пока не придет Гиббонз. Он только что вышел на связь. Все приземлились благополучно. Я пойду на разведку к передней кромке, хочу получше прочувствовать намерения ведьмы. Если закончите здесь до моего возвращения, сообщи.