Несколько человек подвинулись, освобождая место, бармен налил заказанное спиртное. Предводитель залпом выпил свой виски, хлопком припечатал пустой стакан к стойке.
— И женщин, я сказал!
Его спутники опять загоготали. Ищут неприятностей, решил Галл, а поскольку лично он неприятностей не искал, то вернулся к наблюдениям за Роуан, танцующей под визгливую пародию на песню «Когда заходит солнце».
Дженис наклонилась к его уху.
— Ро сказала, что ты работаешь в галерее игровых автоматов.
— Вы перемывали мне косточки?
— Естественно. Мы ежедневно обмениваемся новостями в комнате самоподготовки. Обожаю галереи. Я ас пинбола. У тебя есть пинбол?
— Два. Новый и классический.
— Классический? — Дженис сощурила большие карие глаза. — Неужели хай-спид?
— Он и есть настоящая классика.
— Мой самый любимый! — Дженис хлопнула ладонью по столу. — Когда я была маленькой, в ближайшей галерее стоял ободранный старый автомат. Я так навострилась, что могла целый день играть по одному жетону. И свой первый французский поцелуй подарила парню за пять бесплатных игр. — Она вздохнула. — Хорошее было время…
Дженис обернулась. Галл тоже повернулся к стойке и успел заметить, как наглый любитель виски шлепнул по заднице официантку, проходившую мимо с полным подносом. В ответ на раздраженный взгляд женщины парень ухмыльнулся и поднял руки.
— Придурок. Куда ни придешь, обязательно наткнешься на придурка.
— Имя им легион.
— Это мое место, — заявила вернувшаяся с танцплощадки Роуан.
— Для тебя и придерживаю. — Галл похлопал себя по ноге.
Ро его удивила: уселась к нему на колени, схватила его бутылку и сделала большой глоток.
— Транжира. Покупаешь местное пиво бутылками. Может, ты еще и танцуешь, денежный мешок?
— Потанцевал бы, если бы они сыграли хоть что-то, от чего у меня не польется кровь из ушей.
— Ты их еще слышишь? Я могу это исправить. Напьемся!
— Я пас, — тут же откликнулся Гиббонз. — В последний раз, когда я поддался на твои уговоры, неделю не чувствовал пальцев.
— Даже не думай, — предупредил Янгтри. — У Шведки луженый желудок. Вся в отца.
Роуан наклонилась к самому лицу Галла и усмехнулась.
— А у тебя нежный желудок, крутой парень?
Галл представил, как кусает ее пухлую нижнюю губу, один разочек, но от всей души.
— Что предлагаешь?
— Есть только один достойный напиток. Те-ки-ла, — пропела Ро, сопровождая каждый слог хлопком ладони по столу. — Посмотрим, какой из тебя мужчина.
— Ты сидишь у меня на коленях, так что могла бы понять.
Роуан вскинула голову и соблазнительно рассмеялась.
— Никуда не уходи. Я все устрою.
Она вскочила. Доби схватил ее за руку и развернул к себе. Титания и Пак[11], подумал Галл.
Ро выдернула руку, зацепила большими пальцами передние карманы джинсов и вместе с Доби под свист и аплодисменты отбила ирландскую чечетку, а затем, пританцовывая, подошла к бару, перегнулась через стойку.
— Эй, Большой Нейт! Дюжину стопок текилы, пару солонок с дырочками и несколько ломтиков лайма. — Ро оглянулась, скользнула безразличным взглядом по парню, демонстративно ухватившемуся за ширинку, и отвернулась. — Если Молли некогда, я сама возьму.
Парень, похвалявшийся своим хозяйством, хлопнул перед Ро на стойку стодолларовую купюру.
— За текилу и десять минут с тобой на улице.
Едва заметным кивком Роуан остановила бармена, обернулась и на этот раз посмотрела наглецу прямо в глаза.
— Поскольку у тебя напрочь отсутствует обаяние, думаю, ты привык платить женщинам, а потому считаешь всех нас шлюхами.
— А ты трясешь задницей и сиськами с тех пор, как я сюда зашел. Я просто предлагаю деньги за разрекламированный товар. Для начала можешь выпить за мой счет.
Галл чертыхнулся про себя и привстал, но Гиббонз положил ладонь на его плечо.
— Не мешай ей. Поверь, она справится.
— Не люблю, когда пьяные пристают к женщинам.
Галл оттолкнулся от стола и, поскольку уровень шума заметно понизился, ясно услышал слова Роуан, произнесенные приторно-сладким тоном:
— Ага, значит, сначала выпивка. Так ты этим завлекаешь? — Ро схватила стопку и — при своем росте — легко опрокинула ее на голову парня. — Угощайся, придурок.
Для пьяного в стельку парень слишком быстро прижал Ро спиной к стойке, обхватил ладонями ее груди и сжал.
Правда, Ро отреагировала еще быстрее. Не успел Галл пробежать и половины разделявшего их расстояния, как она одной ногой, обутой в сапог, треснула мерзавца по подъему, а колено другой вонзила ему в пах, которым он так гордился. Парень от боли согнулся пополам, а Ро, не дав ему опомниться, сшибла его на пол самым классным апперкотом, какой только Галлу доводилось видеть.
Представление на этом не закончилось. Один из приятелей пострадавшего неосмотрительно потянул Ро за плечо. Она схватила его за руку, дернула мимо себя и придала ускорение пинком под зад. Бедолага врезался в приятеля, пытавшегося подняться с полу, а Ро развернулась к парню номер три.
— И ты туда же?
— Нет. — Он поднял руки, капитулируя. — Нет, мадам, даже не думаю.
— Пожалуй, у тебя есть капля мозгов. Забери своих дуроломов, пока я не разозлилась. Видишь ли, когда я злюсь, я просто слетаю с катушек.
— По-моему, она прекрасно справилась сама, — заметил Доби.
— Неподражаемо. — Галл приложил руку к сердцу. — Я влюблен.
— А я не хотел бы влюбиться в женщину, которая может вымыть мною пол.
— Кто не рискует, тот не выигрывает.
Полдюжины Зули решительно выпроводили раздолбаев, прекрасно обойдясь без помощи Галла.
Роуан снова повернулась к стойке, демонстративно одернула футболку.
— Так как насчет текилы, Большой Нейт?
— Сейчас налью. За счет заведения.
Галл вернулся к столику, и вскоре подошла Ро с полным подносом.
— Ты готов?
— Выставляй, милашка. Принести лед для суставов?
Ро пошевелила пальцами.
— Ничего страшного. Я люблю прокатить колобков по полу.
— Злобных пьяных колобков, как я слышал.
Роуан со смехом плюхнулась на придвинутый Гиббонзом стул.
— Посмотрим, какой ты, когда выпьешь.
Глава 4
Они опрокинули по первой стопке. Текила обожгла язык, горло и горячим ручейком скользнула в желудок. Галл, не отрываясь, смотрел Ро в глаза и понимал, почему его с самого начала тянуло к ней. В ее ясных голубых глазах было так много жизни! Сейчас в них сверкали вызов и насмешка и еще что-то, очень интимное и обжигающее не хуже текилы.
Приноравливаясь к заданному темпу, Галл поднял следующий стаканчик с толстым дном, но все его мысли были о Роуан. Взять хотя бы ее рот, широкий, но в самую меру. Ее губы, словно чуть припухшие, особенно нижняя, так легко и естественно изгибающиеся в самодовольной улыбке. Неудивительно, что ему не терпится их распробовать.
— Как ты, крутой парень?
— Нормально. А ты, Шведка?
В ответ она чокнулась с ним третьим стаканчиком, и они одновременно опрокинули в себя содержимое. Ро поднесла к его губам ломтик лайма.
— Знаешь, что я люблю в текиле?
— И что же ты любишь в текиле?
— Все. — Озорно рассмеявшись, она выпила четвертую порцию с тем же удовольствием, что и первые три, и одновременно с Галлом хлопнула стопкой о столик.
— А что еще ты любишь? — спросил Галл.
— Хмм. — Ро залпом выпила пятую порцию. — Я люблю прыгать в пожар и таких же психов, как я. — Она отсалютовала друзьям полным шестым стаканчиком, удостоилась аплодисментов и грубых шуточек и откинулась на спинку стула. — Я люблю сражаться с пожаром, люблю папочку, оглушительный рок-н-ролл в жаркую летнюю ночь и крохотных щенков. А ты?
Галл тоже откинулся на спинку стула с последней стопкой в руке.
— Согласен со всем перечисленным, кроме твоего папочки. Я с ним не знаком.
— И в огонь ты еще не прыгал.
— Верно, но готов полюбить и это. Я питаю слабость к оглушительному року и крохотным щенкам, однако предпочитаю больших лохматых псов, а в жаркую летнюю ночь — не менее жаркий секс.
— Интересно. — Они опрокинули по последней стопке и снова удостоились аплодисментов. — А мне казалось, что ты любитель кошек.
— Ничего не имею против кошек, но большому лохматому псу всегда нужен свой человек.
Ро вскинула голову, и ее сережки снова закачались.
— Любишь, чтобы в тебе нуждались?
— Пожалуй.
Вместо «ага» она ткнула в него пальцем.
— Я же говорила, что ты по уши в романтизме.
— Убежденно. Не хочешь попробовать жаркий секс, не дожидаясь жаркой летней ночи?
Ро снова вскинула голову и расхохоталась.
— Убежденно. Не хочешь попробовать жаркий секс, не дожидаясь жаркой летней ночи?
Ро снова вскинула голову и расхохоталась.
— Щедрое предложение… но нет. — Она хлопнула ладонью по столешнице. — Однако могу принести еще по шесть стопок.
Да поможет ему бог.
— Валяй. — Он похлопал себя по нагрудному карману. — Пожалуй, я имею право выкурить сигару перед следующим раундом.
— Десятиминутный перерыв, — объявила Роуан. — Эй, Большой Нейт, как насчет чипсов к текиле? И сальсу поострее. Не для нытиков.
Любительница сальсы и текилы, сногсшибательная красотка, парашютистка и пожарный, умница с потрясающим апперкотом — да, это женщина его мечты, думал Галл, выходя на свежий воздух. Осталось только заманить ее в постель.
Галл закурил в темноте, выдохнул дым в небо, усыпанное звездами… Паршивая музыка в грязной ковбойской забегаловке, дешевая текила, дружеское общение с единомышленниками и неотразимая женщина, завладевшая его мыслями и чувствами. Чего еще желать?
Он вспомнил дом и работу, поглощавшую большую часть его времени между пожарными сезонами. Он ничего не имел против своей зимней работы. Он даже получал от нее удовольствие. Однако если он что и понял за последние годы, так это то, что он не может обойтись без летнего напряжения борьбы с пожарами и, да, неизбежного риска. Он гордился своими достижениями, чувствовал, что и в Мизуле не подкачает. Может быть, именно поэтому холодный весенний вечер в непролазной глуши казался ему воплощением мечты.
Прогуливаясь и наслаждаясь сигарой, Галл представлял себе, как схлестнется с Роуан во втором туре текилового марафона. Только на следующий марафон — если ему суждено состояться — он непременно достанет бутылку «Патрон Сильвер», и тогда, по меньшей мере, ему не придется тревожиться за свой желудок.
Обогнув здание, Галл сначала услышал хрюканье, затем безобразное хлюпанье кулака, вонзающегося в беззащитную плоть, и ускорил шаг, ориентируясь по звукам, вглядываясь в темные закоулки парковки.
Двое из тех, с кем расправилась Роуан в баре, держали Доби, а третий — здоровенный — дубасил его.
— Черт, — пробормотал Галл, отбросив сигару, и метнулся вперед. От ярости ему заложило уши, но он расслышал предупреждающий крик одного из нападавших. Верзила повернул к Галлу пылающее злобой лицо. Галл сжал кулак и размахнулся. Не размышляя. Просто положившись на инстинкт.
Парочка выпустила Доби — тот рухнул на землю — и бросилась на непрошеного защитника. Галл попытался подавить гнев и стал наносить удары более расчетливо: припечатал кулак к физиономии одного из нападавших, локоть — в незащищенное горло другого, двинул ногой по мягкому животу третьего. Хруст костей, присвист судорожного дыхания, запах чужой крови и вкус собственной…
Краем глаза он увидел, как Доби, покачиваясь, поднялся на ноги, подковылял к стоящему на коленях и содрогающемуся в рвотных позывах парню и изо всех оставшихся сил врезал ему сапогом в ребра.
Один из ублюдков попытался сбежать. Галл поймал его и швырнул так, что тот проехался мордой по гравию. Он не помнил, как сшиб на землю и оседлал здоровяка, но оттащить его смогли только трое крепких пожарных-парашютистов.
— Хватит с него. Он в отключке, — прорвался сквозь заложенные от бешенства уши голос Маленького Медведя. — Галл, остынь.
— Ладно, ладно. — Галл вскинул руку, мол, понял. Его отпустили, и он оглянулся на Доби.
Друг сидел на земле в окружении пожарных и нескольких женщин из местных. Его лицо и рубашка были залиты кровью, правый глаз заплыл и не открывался.
— Я поквитался за тебя, приятель, — крикнул Галл и только сейчас увидел темное пятно на правой штанине Доби. — Господи! Они пырнули тебя ножом?
Галл еще бежал к Доби, когда тот двумя пальцами вытащил из кармана разбитую бутылку соуса.
— Не-а. Разбил, когда падал. Пара порезов и потеря хорошего табаско.
Маленький Медведь согнулся в три погибели, чтобы получше разглядеть потери.
— Ты носишь табаско в кармане?
— А где еще его носить?
Качая головой, Галл присел рядом с Доби и откинулся на пятки.
— Он вываливает табаско на что угодно.
— Истинная правда, — согласился Доби и в доказательство вывернул остатки соуса на задницу одному из распластанных в полубессознательном состоянии нападавших. — Я вышел подышать свежим воздухом, и эта троица на меня набросилась. Думаю, поджидали меня… или любого из нас. Ты, Галл, вовремя объявился. Знаешь кунг-фу или что-то вроде?
— Что-то вроде. Пошли займемся тобой.
— Я в порядке.
Роуан протиснулась к Доби, присела перед ним.
— Ничего бы не случилось, если бы я их не разозлила. Сделай мне одолжение, давай подлатаем тебя, и я перестану чувствовать себя виноватой. — Она потянулась к нему, поцеловала в окровавленную щеку. — Я перед тобой в долгу.
— Ну… если тебе так легче…
— Вызвать копов? — спросил Большой Нейт.
Доби смерил взглядом трех поверженных мужчин, пожал плечами.
— По-моему, они больше нуждаются в медиках. — Он снова пожал плечами. — Мне плевать, отправятся они в тюрьму, в преисподнюю или туда, откуда явились.
— Тогда ладно. — Большой Нейт ткнул сапогом парня, сидевшего на земле и бережно ощупывавшего лицо. — Вести машину сможешь? — Парень с трудом кивнул, и Большой Нейт ткнул его посильнее. — Грузи своих и гони без остановки. Если еще раз увижу вас в баре или в любом другом месте, здорово пожалеешь, что я не вызвал копов. А теперь прочь от моей собственности.
Чтобы ускорить процесс, пожарные погрузили еще не пришедшего в себя верзилу и его постанывающего приятеля в пикап и не двинулись с места, пока автомобиль не исчез из виду.
Покуда Либби, Картежник и Гиббонз помогали Доби забраться в минивэн, Галл терпеливо принимал дружеские шлепки по спине и плечам и — во избежание споров — не отвергал многочисленных предложений выпить.
— Может, покажешься врачу? — спросил его Майкл Маленький Медведь.
— Нет. Бывало и похуже, когда сваливался с кровати.
Маленький Медведь проследил за взглядом Галла.
— Доби очухается. Чтобы справиться с пожарным-парашютистом, трех придурков мало. — Он еще раз хлопнул Галла по плечу и, когда минивэн тронулся, зашагал к бару.
Галл остался на месте, пытаясь загасить тлеющую ярость.
— Твоя?
Он обернулся и увидел Роуан со своей сигарой.
— Да. Кажется, я ее уронил.
— Растяпа. — Ро попыхтела сигарой, пока кончик не разгорелся, вдохнула ароматный дым. — Держи. Отличная сигара. Зачем добру пропадать?
Галл взял сигару, внимательно посмотрел на нее.
— Действительно, зачем добру пропадать.
Он отбросил сигару, притянул к себе Роуан и прижался губами к ее губам.
Мужчина имеет право на вознаграждение.
Роуан уперлась ладонями в его грудь.
— Эй…
С долю секунды он ждал знакомства с ее апперкотом, но она вдруг сама вцепилась в него и дернула на себя.
Ее губы оказались точно такими, как он представлял себе. Горячие и нежные и не менее жадные, чем его. Как будто и в нем, и в ней одновременно щелкнули переключатели. Ро без колебаний прижалась к нему всем своим потрясающим телом, словно предлагая себя и бросая ему вызов. Прохладный воздух вокруг них разгорался.
Галл чувствовал вкус текилы на ее языке, обворожительно контрастирующий с персиковым ароматом ее кожи, и частые удары ее сердца, бившегося в унисон с его собственным.
Вдруг Роуан отстранилась, заглянула в его глаза.
— А ты мастер.
— Ты тоже.
Она глубоко выдохнула.
— Галл, ты искушение. Глупо это отрицать, а я не дура.
— Далеко не дура.
Ро сжала губы, словно пытаясь сохранить вкус его губ.
— Беда в том, что если впутываешь секс, даже умники глупеют. Поэтому… Лучше не будем.
— Твой выбор. Я же продолжу попытки.
— Не могу тебя винить. — Ро улыбнулась ему — не самодовольно, как обычно, а чуть теплее. — Ты дерешься, как маньяк.
— Я обычно увлекаюсь, поэтому стараюсь, по возможности, избегать драк.
— Отличная тактика. Может быть, перенесем наше соревнование и приложим лед к твоей челюсти?
— Не возражаю.
— Идем… А что за приемы ты испытал на тех ублюдках?
— Древнее боевое искусство. Называется — надирание задниц.
— Впечатляет.
Рассмеявшись, Ро дружески подтолкнула его бедром. Галл подтолкнул ее в ответ.
— Будешь спать со мной, я тебя научу.
Она снова рассмеялась.
— Не самая удачная попытка соблазнения.
Галл открыл перед Ро дверь в царство спертого воздуха и паршивой музыки.
— Это только начало.
Роуан потренировалась в спортзале, заглянула в штаб, нашла свое имя — четвертая в первой бригаде — в расписании на доске объявлений. Еще есть время пробежаться и что-нибудь пожевать. Она подтянула замок молнии теплой куртки под самый подбородок и вышла в утреннюю прохладу, помахала рукой в ответ на приветствие одного из механиков и зашагала к беговой дорожке. Снаряжение проверено и перепроверено. Если взвоет пожарная сирена, у нее все готово.