Если же ничего не случится…
Если ничего не случится, дело, как всегда, найдется. Ремонт снаряжения, тренировки. Но главное, она в полной боевой готовности и с нетерпением ждет первого в сезоне прыжка в лесной пожар.
Погода чудесная. В прозрачном голубом небе ни облачка. На базе царит обычное весеннее оживление. Вспомогательный персонал моет и отлаживает транспорт, в учебной зоне копошатся парашютисты. После вчерашнего кутежа многие еле шевелятся, но разминка и свежий воздух быстро приведут всех в норму.
Ро издали узнала Галливера не столько по фигуре, сколько по легкому красивому бегу. Да, действительно, Скороход. И не скажешь, что накануне парень наливался текилой и махал кулаками в пьяной драке. Остается только восхищаться.
Приблизившись, Ро заметила, что, несмотря на холод, Галл здорово вспотел. На вылинявшей серой футболке проступили темные пятна. И это вызвало невольное восхищение. Ро нравились мужчины, которые не щадили себя, не признавали ограничений даже в своем собственном мире.
Хотя Ро уже разогрелась, она сделала несколько упражнений на растяжку и стянула куртку точно в тот момент, когда Галл поравнялся с ней.
— Сколько уже пробежал?
Чтобы не сбить дыхание, он молча поднял два пальца.
— Нацелился на три? — Когда он кивнул, Ро подумала: неужели он сможет сохранять этот убийственный темп еще целую милю? — Я тоже. Беги, Молния, я за тобой не поспею.
Ро приотстала, нашла удобный для себя ритм. Она любила бегать, очень любила, но если бы могла развивать такую скорость, как Галл, ее любовь превратилась бы в обожание… Вскоре она забыла о нем, настроившись на свои ощущения, на ритмичное шлепанье кроссовок по дорожке. Ей не хотелось ни о чем думать, но в голове роились обрывочные мысли.
Все ли она собрала? Сможет ли выкроить время на подгонку рюкзаков в швейной мастерской? Зачем Дженис красит ногти на ногах, если никто их не видит? Ро вспомнила избитого Доби, поцелуй Галла и словно наяву почувствовала, как его зубы царапнули ее нижнюю губу… Ой, надо позвонить отцу. Она в дежурной смене и не сможет навестить его… Три подонка, набросившиеся на маленького парня, и Галл, надравший им задницы, несмотря на их численное превосходство. И задница самого Галла. Между прочим, отличная задница.
Пожалуй, следует переключиться, подумала Ро, пробежав первую милю. Хотя, черт побери, классная задница. И от одних мыслей никому хуже не будет.
Что ей — всем им — сейчас необходимо, так это рев пожарной сирены. Тогда не останется времени на дурацкие фантазии и мысли о парне, с которым она связана общим делом.
Очень жаль, что он не встретился ей зимой, хотя как бы это могло случиться, если он живет в Калифорнии? Ну, предположим, в праздники она заглянула в его галерею. Испытала бы она тот же трепет, если бы столкнулась с Галлом на дорожке боулинга или у игрового автомата со «Смертельной битвой»?
Трудно сказать.
Разумеется, он выглядел бы так же классно, но сумел бы он поразить ее, если бы она смотрела в его зеленые глаза, покупая у него жетоны для видеоигры?
Возможно, отчасти их взаимное влечение обусловлено сложившимися обстоятельствами — изнурительные тренировки, азарт, осознание того, что лишь немногие способны пройти жесткий отбор и попасть в команду?
Хм! Разве не по этой причине она избегает сексуальных или романтических отношений с пожарными? Как можно доверять своим чувствам, когда в крови кипит адреналин? И что делать с этими чувствами, когда и если — главное все-таки когда — поймешь, что совершила ошибку? Ведь придется и дальше работать с человеком, с которым спала и больше не спишь, доверять ему свою жизнь. Одного или обоих это будет злить до смерти.
Гораздо разумнее закрутить необременительный романчик пусть даже с парнем, который продает жетоны в галерее игровых автоматов, а потом вернуться к делу всей своей жизни.
В начале третьей мили Ро разогналась, затем перешла на бег трусцой… и удивленно вскинула брови, когда с ней поравнялся Галл.
— Ты еще здесь?
— Пробежал пять миль и отлично себя чувствую.
— Никакого похмелья?
— У меня не бывает похмелья.
— Никогда? И как это тебе удается? — Галл лишь хитро улыбнулся, и она покачала головой. — Знаю, знаю. Если я буду с тобой спать, ты мне расскажешь. Как челюсть? И все остальное?
— Нормально. — После пяти миль сердце отбивало сумасшедшую дробь, но он знал, это скоро пройдет.
— Я слышала, Доби отказался от медосмотра. ММ отстранил его от прыжков, пусть оклемается…
ММ? Ну да, Майкл Маленький Медведь. Галл кивнул. Он тоже видел список.
— Это не займет у него много времени. Крепкий малыш.
Ро перешла на шаг, остановилась, потянулась, указала на плеер, пристегнутый на руке Галла повыше локтя.
— Что ты слушаешь?
— Оглушительный рок. Хочешь, одолжу на следующую пробежку?
— Я не люблю слушать музыку, когда бегаю. Я люблю думать.
— В беге самое лучшее то, что можно отвлечься и не думать.
Галл начал делать упражнения на растяжку, и Ро полюбовалась телом, о котором она столько думала.
— Да, возможно, ты прав.
Они вместе сошли с беговой дорожки.
— Я пришла сюда вовсе не потому, что увидела тебя.
— Черт. Ты испортила мне настроение на целый день.
— Но я успела восхититься твоей задницей, когда ты промчался мимо.
— Мне уже лучше… Но мое самолюбие все еще уязвлено.
— Ты затейливо говоришь, предпочитаешь интеллектуальное чтение… Дерешься, как маньяк, бегаешь, как гепард, и коротаешь зимы за настольным футболом…
Галл наклонился и поднял с земли ее куртку.
— Люблю настольный футбол.
Завязывая на талии рукава куртки, Ро пристально смотрела ему в глаза.
— Ты крепкий орешек.
— Только если у тебя ко всем один подход.
— Может быть, но… — Роуан осеклась, заметив остановившийся перед штабом пикап, замахала руками и бросилась к нему. — Эй!
Из кабины вышел мужчина, высокий и широкоплечий, в потрепанной кожаной куртке и потертых сапогах. Седые волосы развевались на ветру, открывая загорелое волевое лицо. Мужчина повернулся, раскинул руки, и Роуан с разбегу прыгнула в его объятия. Галл, может быть, и испытал бы укол ревности, но почти сразу узнал Лукаса Триппа — Железного Человека.
И всегда приятно смотреть, как мужчина ловит в объятия и кружит взрослую дочь.
— Па, я как раз о тебе думала и собиралась позвонить. Я в списке, поэтому заехать не успевала.
— Я соскучился, ну и решил повидаться. — Лукас снял солнечные очки, сунул их в карман. — Говорят, у вас в этом году хорошее пополнение.
— Да. Вообще-то… — Роуан оглянулась, помахала Галлу, и он сменил курс. — Вот этот побил рекорд базы на полутора милях. Из Калифорнийского элитного отряда. — Она обняла отца за талию. — Познакомьтесь. Галливер Карри. Лукас Трипп.
Галл протянул руку.
— Очень рад познакомиться с вами, мистер Трипп.
— Обойдемся без мистера. Поздравляю с рекордом базы и с зачислением в команду.
— Спасибо.
Галл непринужденно болтал, исподтишка сравнивая отца с дочерью. У Ро отцовские глаза и его строение лица, заметил он, но гораздо большее впечатление производит их спонтанная мимика и жестикуляция. Сразу становится ясно, что перед тобой не просто отец с дочерью, а сплоченная команда.
— Ах, чтоб тебя. — Дверь штаба распахнулась и с шумом захлопнулась за Янгтри.
— Как же я рад тебя видеть! — воскликнул Лукас, обнимая приятеля. — Значит, ты и в этом году проскочил?
— Должен же кто-то дрессировать молодняк.
— Когда надоест гонять юнцов, вспомни, я никогда не откажусь от хорошего инструктора.
— Учить богатеньких мальчиков прыгать с самолетов?
— И девочек. Надо же на что-то жить.
— Без погрузок-разгрузок? И чтоб не двадцать часов подряд в строю? Да ты, Лукас, и дня без всего этого не протянешь, тоска будет хватать за горло, и так каждый день.
— И дважды по воскресеньям. — Трипп погладил Ро по спине. — Но вот зато колени обрадуются.
— Я слышал.
— Мы подарим вам пару кресел-качалок, — предложила Роуан, — и отличный ромашковый чай.
Лукас дернул ее за мочку уха.
— Согласен, если чай заменишь на пиво. Говорят, вы вчера здорово порезвились.
— Ничего особенного, — заявил Янгтри, подмигнув Галлу. — Верно, Задира?
— Так, развлеклись немного, — согласился Галл.
— Синяк на челюсти — память о веселухе? — поинтересовался Лукас.
Галл потер подбородок:
— Видели бы вы других… Хотя трудно сказать, как они выглядели, поскольку бежали, поджав хвосты.
— После того как ты поработал кулаками? — Лукас кивнул на распухшие, в ссадинах, костяшки его пальцев. — Что с парнем, которого они подловили?
— Ты знаешь все на свете? — удивилась Роуан.
— Синяк на челюсти — память о веселухе? — поинтересовался Лукас.
Галл потер подбородок:
— Видели бы вы других… Хотя трудно сказать, как они выглядели, поскольку бежали, поджав хвосты.
— После того как ты поработал кулаками? — Лукас кивнул на распухшие, в ссадинах, костяшки его пальцев. — Что с парнем, которого они подловили?
— Ты знаешь все на свете? — удивилась Роуан.
Лукас поцеловал ее в висок.
— Я всегда в курсе всех событий, детка.
— Доби коротыш, но не слабак. — Янгтри отвернулся, сплюнул. — Пока не подоспел Задира, ему крепко досталось. Разумеется, еще раньше твоя девочка вправила им мозги.
— Да, и об этом я слышал.
— Не я затеял драку, — заметил Галл.
— Мне говорили. Затевать драки глупо. Доводить до конца необходимо.
Роуан прищурилась.
— Ты не повидаться приехал, ты приехал все проверить.
— Возможно. Причина драки?
Ро с ухмылкой ткнула отца пальцем в грудь.
И тут взвыла сирена.
— До встречи. — Роуан чмокнула отца в щеку и убежала.
Янгтри хлопнул Лукаса по плечу и сорвался следом.
Трипп пожал протянутую ему руку Галла, внимательнее осмотрел суставы пальцев.
— Тебя вычеркнули из-за этого?
— На сегодня.
— Всегда есть завтра.
— Я на это рассчитываю.
Галл отправился в дежурку. Его отстранили, но он мог помочь остальным. Парашютисты уже доставали снаряжение из высоких шкафчиков, натягивали кевларовые комбинезоны на огнестойкое нательное белье. Когда он заметил Роуан, она как раз уселась на складной стул, чтобы надеть ботинки, и он стал пробираться к ней, на ходу помогая товарищам.
— Куда? — спросил он, пытаясь перекричать шум моторов и голосов.
— В Биттеррут, около Басс Крик.
Недалеко, прикинул Галл, начиная проверку ее снаряжения. Он перестал сожалеть о своем отстранении. Какой смысл?
— Порядок. — Он сжал ее плечо, заглянул в глаза. — Ты победишь.
— Иначе не умею.
Галл проводил ее взглядом, удивляясь, что даже в неуклюжем комбинезоне и тяжелом снаряжении она выглядит сильной и соблазнительной.
Когда он вышел посмотреть, как отряд загружается в самолет, прихромал Доби. Его лицо переливалось всеми цветами радуги, как и отек, съехавший на поврежденный глаз, так что глаза было не видно.
— И мы бы полетели, если б не чертовы придурки, — хмуро пробурчал Доби.
— Это не последний пожар.
— Да. Но все равно… Либби там. И представить себе не мог, что она полетит раньше меня.
Самолет вырулил на взлетную полосу, разогнался и взлетел. Галл обернулся. Поодаль, засунув руки в карманы и задрав голову, стоял Лукас Железный Человек Трипп. Стоял и смотрел, как его дочь летит в пекло.
Глава 5
Пот водопадом лил по спине, ручейками стекал по лицу. Плевалась щепками пила. Древесная пыль оседала на одежде, перчатках, шлеме, забивалась в горло. Под визг пил, треск дерева, грохот падающих деревьев, вдыхая загустевший, обжигающий воздух, команда пробивалась сквозь лесной пожар.
Иногда Ро на пару секунд бросала пилу — глотнуть воды, промочить пересохшее горло, протереть затуманившиеся защитные очки.
— Эй, Шведка! — Ро отступила от роскошной, с красивым желтым стволом пондерозы[12], спиленной ради жизни других деревьев, оглянулась. К ней пробирался старший на этом пожаре — Гиббонз. На его закопченном гарью лице сверкали покрасневшие от дыма глаза. — Я тебя забираю. Мэтт и Янгтри оказались за вырубкой. Пожар усилился, повернул на нас и лезет по склону. Вспыхивают мелкие очаги. Надо вмешаться, пока не поздно.
Гиббонз вытащил карту.
— Наземный отряд работает здесь. Дженис, Триггер и двое новобранцев прикрывают их с фланга. Нам пришлют подмогу прокладывать заградительную полосу, гасить мелочовку. Минут через десять с воздуха сбросят антипирены. Найди укрытие.
— Поняла.
— Вперед. Будь осторожна.
Подхватив снаряжение, Роуан собрала свою команду и сквозь дым и жар повела их по крутому склону, прикидывая направление на безопасную зону, пути экстренного отхода, расстояние — где-то с полмили. То и дело приходилось тушить вспыхивающие рядом язычки пламени и только потом карабкаться выше.
Слева рвались в небо высокие столбы густого дыма, ревела оранжевая стена огня, ослепительная, удушающая. Огонь высасывал из воздуха кислород, подкармливаясь, набираясь сил для дальнейшего наступления. Вдруг прямо перед ними часть этой огненной стены оторвалась, перепрыгнула через каменистую тропу и разгорелась, весело пожирая свежую добычу.
Роуан бросилась вперед и, орудуя топором-мотыгой, стала забрасывать пламя землей. Рядом с ней огромной сосновой веткой сбивал огонь Янгтри.
Так, сражаясь с мелкими очагами, они пробирались вверх. За треском и ревом пожара Ро различила рокот моторов летающего танкера.
— Всем в укрытие! — крикнула она товарищам и, выхватив рацию, ответила на вызов: — Гиббонз, мы готовы. Скажи им, можно сбрасывать.
Сквозь клубящийся дым она увидела, как самолет спланировал над гребнем, услышала грохот люка, и с неба обрушился розовый ливень.
Те, кто сражался с огнем ближе к главному очагу, тоже предупреждены и все же наверняка попадут под ядовитый антипирен, сжигающий незащищенную кожу.
— Отбой! — скомандовала Ро, покосившись на Янгтри, спокойно расправлявшегося с энергетическим батончиком. Карту местности она помнила, а капризы пожара чувствовала нутром. — Сделаем небольшой зигзаг к востоку, обойдем главный очаг и встретимся с командой Дженис. Гиббонз говорит, пожар движется очень быстро. Постараемся обогнать его. Смотрите в оба!
Команда продолжила подъем, выискивая мелкие очаги, некоторые не больше обеденной тарелки, другие размером с детский надувной бассейн.
Похожие на гром раскаты и злобное пульсирующее шипение Ро услышала еще до того, как увидела полыхающее пламя. Порыв обжигающего воздуха окатил ей лицо, ворвался в легкие. Через мгновение вокруг забурлили огненные волны, заклубился дым, выплевывая золотисто-оранжевые искры. И в этом дыму и жутковатом сиянии проступили силуэты борющихся с огнем пожарных-парашютистов, замелькали желтые огнестойкие рубахи и шлемы.
Поддернув ранец, Роуан сделала последний рывок к гребню.
— Мэтт, свяжись с Гиббонзом. Скажи, что мы добрались до вас. — Она увидела Дженис, заляпанную розовым гелем, и замахала руками. — Привет, Эльф! Кавалерия прибыла.
— Очень вовремя. Мы проскребли заградительные полосы вокруг эпицентра и продвинулись к хвосту. Полосы еще нужно расширить и затушить подлесок. — Дженис достала бутылку, глотнула воды, смахнула со лба капли пота. — Первый в сезоне пожар и такой мощный. Гиббонз подтвердил, что вылетела еще одна группа. База в Айдахо приведена в боевую готовность. Надо отсечь главный очаг.
— Начнем с расширения полосы и тушения подлеска. Мы по дороге придавили много мелочи, но огонь продолжает распространяться.
— Да уж… Ну, с богом. У меня там, повыше, новички, Либби и Стовик. Я поблажек им не даю.
— Ты это умеешь.
Роуан копала и перебрасывала землю, обрезала сучья, спиливала обгоревшие, но выстоявшие деревья, которые могли вспыхнуть снова, все ее тело было мокрым от пота. Часы мелькали, как минуты. Почувствовав, что силы на исходе, она позволила себе передохнуть. Ровно столько, чтобы набить рот крекерами с арахисовой пастой и запить их единственной захваченной банкой кока-колы, уже почти горячей.
Ее комбинезон после второго сброса антипирена тоже был весь в розовых пятнах. Спина, ноги, плечи гудели, горели, ныли и от жары, и от долгих часов непрерывной работы.
Однако, несмотря на усталость и боль, она почувствовала то мгновение, когда ситуация переломилась.
Густое дымное облако дрогнуло, чуть-чуть рассеялось, и, даря надежду, сверху им подмигнула Полярная звезда. Пока они сражались с огнем, день перетек в ночь.
Ро распрямилась, выгнула затекшую спину. В темноте еле различались обугленные остовы деревьев, обгорелые пни и кучи пепла. Здесь огню больше нечем поживиться, и вряд ли он перескочит через проложенные заградительные полосы.
Она почувствовала прилив энергии. Борьба не закончена, но им удалось укротить огненного дьявола.
Ро свалила мертвую сосну, одной из ее ветвей забила крадущийся ручеек огня и резко обернулась, услышав крик, полный ужаса и боли. Она увидела, как упал Стовик, как вырвалась из его рук и покатилась пила, орошая кровью утоптанную землю.
Роуан отбросила свою пилу и рванула к Стовику. Когда она подбежала к нему, он пытался сесть, сжимая руками бедро. Даже слой копоти не мог скрыть мертвенной бледности его лица.
— Держись! Держись! — Ро откинула его руки, развела края прорехи, достала нож, чтобы разрезать штанину.