Тонко пискнул сигнал. В оперативном окошке тактической подсистемы появилась россыпь алых точек. Некоторые из них мигнули и погасли.
— Мобы! — предостерегающе вскрикнула Лиори. — Не классифицируются! — ее облик мгновенно растаял, возвращаясь ко мне готовыми к бою колониями микромашин.
— Арбидо, назад! Фогель прикрой его! Держитесь позади меня! Аарон ты где застрял?
— Обойду их. Тут переборки разрушены, — ответил хааш.
Глава клана Дауготов включил личный генератор тяготения, оттеснил Арбидо к стене, изготовился к бою, контролируя расположенные над головой, выбитые давней декомпрессией технические люки, — их тут полно, а сервы порой бывают весьма сообразительны, особенно когда действуют "стаей", в рамках локальной сети.
"Откуда тут взяться агрессивно настроенным тварям?!" — мое воображение тут же нарисовало образ Воплощенного. После событий на Дарге я знаю, на что способен враждебный нам ИскИн.
Стирая сумятицу обжигающих мыслей, тускло вспыхнул сегмент силового щита. Я шагнул вперед, прикрывая остальных, благо коридор неширокий, а опасность появилась в отдалении.
Читаю сигнатуры. Лиори права: в базах данных нет ничего похожего. Какой-то неизвестный тип бортовых кибермеханизмов?
Количество сигналов тем временем вновь сократилось. Осталось всего пять алых засечек. Мобы ведут себя крайне странно. Им положено атаковать, слепо и яростно, но они отступают. Быстро масштабирую модель палубы. Отходят в направлении непонятной надстройки, двигаясь сквозь разгромленные отсеки, используя пробоины, чтобы срезать путь.
— Не понимаю, откуда они взялись! — нервно прокомментировал ситуацию Юрген.
— Просмотри лог-файлы. Может, при подаче энергии активировались какие-то автономные механизмы палубы?
— Да проверил уже! Включились только аварийная защита и система жизнеобеспечения!
— Ладно, сейчас разберемся.
Мой расширитель сознания по-прежнему фиксирует пять целей. Теперь они сгруппировались метрах в двадцати от нас. Там расположена очень странная надстройка, похожая на диск, резко диссонирующая по форме с другими выступами обшивки.
Мы медленно продвигаемся вперед. Среди плавающих в невесомости предметов все чаще попадаются комья оплавленного каргонита. В многочисленных пробоинах таится мрак. Отсеки по обе стороны коридора разгромлены, — здесь в свое время произошел ожесточенный бой.
Вообще-то пора привыкнуть. Отголоски давних, непонятных событий встречаются повсюду: на борту космических кораблей и станций, на спутниках Уиронга, в поясе астероидов и даже на единственной пригодной для жизни планете.
Впереди желтоватым контуром обозначился крупный предмет, преграждающий путь. В отличие от других обломков, он не парит в невесомости, а лежит на полу коридора. Источаемая им аура читается легко: такую сигнатуру дают разряженные элементы питания.
— Фогель, прикрой!
Глава клана Дауготов — опытный игрок. Он прекрасно понимает двойственность нашего положения, но не готов променять психологию геймера на безответные вопросы, и потому действует решительно: лазерные растяжки в ближайшие пробоины, шаг в сторону, жест, указавший Арбидо на небольшую нишу, образованную двумя выступами деформированных переборок, кивок мне: "работай".
* * *Желтоватая аура мягко окутывает лежащее на полу существо.
Не гуманоид. Конечности, похожие на толстые щупальца, раскинуты в форме морской звезды.
Странный моб. Я присел на корточки, провел над ним ладонью правой руки.
Перчатка Ушедшего сейчас работает в режиме сканера. Тело загадочной твари покрыто грубой, потрескавшейся, бугристой кожей. Элементы питания расположены под ней.
Кибернетический организм?!
Подтверждая догадку, перед мысленным взором начали формироваться техногенные детали: ядро системы, сервомоторный узел, полые каргонитовые трубки искусственного скелета, обвитые усохшими, мумифицированными мышцами.
— Ну, Андр, что там у тебя? — нетерпеливо спросил Фогель.
— Киборг. Судя по состоянию плоти, его биологическая составляющая мертва с тех пор, как палуба подверглась декомпрессии.
— Он, что провел здесь тысячи лет? — не поверил Арбидо.
— Энергосберегающий режим, — со знанием дела, спокойно пояснил Юрген, получающий данные в реальном времени. — Мобы ждали благоприятных условий. Теперь понятно, почему большинство сигналов погасли. Их внутренние источники питания истощены. Когда я активировал системы палубы, они вышли из "спячки" в надежде подзарядиться.
— Похоже, им это не удалось, — сигналы резко потускнели, а затем и вовсе погасли. До схватки дело не дошло.
— Здесь чужой корабль! — раздался по связи голос хааша. — Небольшой. Вплавлен в обшивку. Таких существ мне встречать еще не приходилось.
— Найвел, — я вызвал экзобиолога. — Возьми Митуфурола, группу прикрытия, и разберитесь с находкой. Вас встретит Лиори.
— Понял, сделаем!
Мы не стали задерживаться, пошли дальше. Исследовать чужой корабль интересно и важно, но сейчас у нас совершенно другая задача.
Из пробоины выбрался Аарон.
— Все чисто, я проверил, — сообщил он. — Мобы, кем бы они ни были, отключились.
"Реликт" полон не раскрытых тайн. Он хранит историю космических странствий, которую нам еще предстоит узнать. Я убежден, фрегат служил не только Ушедшим, — он совершал межзвездные прыжки, принимал участие в космических битвах уже после того, как древняя цивилизация сошла со сцены истории.
— Узел связи! — один из отсеков выделился на схеме палубы. — Андр, питание до него так и не дошло.
— Ничего удивительного, — я вошел внутрь, осмотрелся. — Тут все энерговоды придется заново подключать, вручную. Думаю, эти самые киборги постарались. Аарон подсоби, — я ухватил причудливо изогнувшуюся в невесомости связку кабелей, осмотрел разъемы. Вроде бы целы. Следов плавления не видно.
— Андр, только не торопитесь, — предупредил Юрген. — Я сейчас разберусь в схеме и буду подробно вас инструктировать.
Наступила пауза. Хааш держит кабели, Арбидо осматривается, Фогель занял позицию у входа в отсек, контролирует коридор, мало ли что?
Мы с Лиори отошли в сторону.
Ее кибермодуль плотно окружен нанитами, формирующими облик. Она с тревогой смотрит мне в глаза.
— Андр, может, я все-таки пойду с вами?
Нам тяжело, но расставание неизбежно. Кто-то должен остаться, на тот случай, если древние системы дадут сбой. Наши сознания может переместить по древней сети куда угодно. Или вообще разорвать на фрагменты, разбросать осколками нейрограмм по сотням звездных систем. Эта аппаратура не включалась уже тысячи лет.
— Я вернусь.
Аарон принялся подключать кабели. На древних консолях управления появился рисунок индикационных огней.
— Готово, — прорычал хааш.
Мы с Лиори молчим, смотрим в глаза друг другу.
В стылой разреженной атмосфере глухо клацнул оснащенный самодельными креплениями, изготовленный Юргеном адаптер. На нем подсветилось пять гнезд, по количеству подключаемых артефактов.
— Отлично. Узел связи активировался, — сообщил технолог. — Андр, теперь пусть каждый установит свой навигатор в свободный слот.
Наниты коснулись моих губ.
— Я буду ждать, — прошептала Лиори.
Щелчок.
Мой артефакт подключен. Следом к терминалу подошел Аарон, за ним Арбидо и Фогель. Навигатор Юргена мы принесли с собой. Пятый слот активирован.
Внезапно мигнул и погас свет, затем в центре отсека над невысоким постаментом появились три пересекающихся энергетических кольца.
— Хорошо. Все работает. Я войду отсюда, через бортовую сеть! — сообщил технолог.
— А нам что делать? Встать в круг, взяться за руки? — попытался пошутить Фогель.
— Никаких дурацких ритуалов не потребуется. Либо оборудование примет настройки и сработает, либо нет…
Окончание его фразы потонуло во внезапных помехах. Голос Юргена исказился, бледное сияние залило отсек.
Реальность смазалась, мигнула и исчезла.
Глава 4
Неизвестная точка пространства…
Тихо журчит вода. Забрало гермошлема разбито. Запах прелой листвы смешан с ароматами цветущего травостоя. Зрение возвращается медленно, — поначалу окружающее сродни тусклому, черно-белому карандашному наброску.
Нехотя, с мелкими сбоями мир детализируется, обретая краски: вижу вросший в почву замшелый валун, обрамляющие его султанчики травы, чуть дальше покачиваются ветки кустарника, усыпанные алыми ягодами.
Иконки интерфейса серые, неактивные.
Неподалеку прошмыгнул кролик. На небольшой каменистой прогалине замерла крупная ящерица.
Неподалеку прошмыгнул кролик. На небольшой каменистой прогалине замерла крупная ящерица.
Взъерошив листву, налетел ветерок, принес слабый тревожный запах тлена.
Россыпь красных индикаторов на внутреннем ободе забрала мигнула и погасла. Не могу пошевелиться. Экипировка сковывает движения, кое-где больно врезается в тело, словно скафандр деформировался.
Связь не работает. Нет отклика от расширителя сознания.
Так, нечего разлеживаться! Опираясь на руку, я попытался встать. Надрывно взвизгнули приводы.
Сердце глухо молотится. Дыхание перехватило. Куда же забросила меня межзвездная сеть Ушедших?!
С трудом отдышался. Осматриваюсь. Невдалеке темнеет изрядно потрепанный лиственный лес. Ветки деревьев сломаны, словно тут недавно пронесся ураган. У опушки валяется опрокинутая набок осадная башня. Потемневшие от времени заостренные колья торчат во все стороны.
Это "Хрустальная Сфера"!
Едва узнаю знакомые места! Локация для начинающих игроков претерпела катастрофические изменения! Раньше тут днем и ночью кипела жизнь, а сейчас стоит нехорошая тишина. От деревушки, где я много лет назад брал свой первый квест, осталось лишь несколько домов, да и те стоят без крыш.
Слева видны невысокие холмы, — их склоны покрыты воронками и подпалинами. Очень похоже на массированное применение высокоуровневых заклинаний, что недопустимо для "безопасного" региона.
Неподалеку отсюда есть мшистые болотца, — там обитает один мой старый приятель, надо бы разузнать у него, что же здесь стряслось?!
Моих спутников пока нигде не видно, и это тревожит. Информация об окружающем непривычно скудна.
Ничего. Главное — мы прорвались! Старая добрая фентезийная реальность хоть и не является конечным пунктом назначения, но вселяет оптимизм: наши сознания преодолели бездну световых лет и оказались в заранее намеченной точке киберпространства Земли!
Пока осматривался, моя броня окончательно трансформировалась. Вместо привычного каргонита я с удивлением обнаружил на себе обычную одежду — холщовые штаны и рубаху, без всяких статов!
Движок "Хрустальной Сферы" с трудом принял меня, лишил всех технологических преимуществ. Единственное, что напоминает о "Призрачном Сервере" — это навигационное устройство Ушедших. Артефакт не претерпел никаких изменений.
— Андр! — раздавшийся в отдалении истошный крик заставил меня обернуться. Это же голос Арбидо!
По правую руку за зарослями кустарника течет неширокая река — отчетливо слышу плеск и журчание воды.
— Помогите! — призыв о помощи доносится с берега, сопровождается лязгом металла.
В нужном мне направлении ведет широкая тропа, — ее проложили недавно, листва на срубленных ветках кустов еще не увяла!
— Да помогите же! Убивают!
Бегу что есть сил.
Тропа нырнула в овражек, вывела меня на берег.
Ого! Ничего себе! Да здесь недавно произошла битва!
Тронутые тленом тела в заляпанных кровью и грязью доспехах, валяются повсюду. Группы мародеров орудуют среди павших.
А вот и Арбидо! Прижался спиной к выброшенной течением почерневшей коряге, бестолково машет перед собой нагинатой[4] с обломанным древком. Трое тощих оборванцев (явные НПС, судя по гнусным рожам) с угрюмой решимостью ждут, пока он выдохнется. Рисковать не хотят, но и живым отпускать не собираются.
Шмот на них с чужого плеча. Доспехи помяты, местами пробиты, забрызганы кровью.
На бегу подбираю меч. Клинок зазубрен, кончик острия отломлен.
Мир "Хрустальной Сферы" исхожен мною вдоль и поперек. Играл я за паладина, навыки тех лет закреплены на уровне рефлексов. Не знаю, как движок игрового мира адаптировал мои уровни, но с тремя бандитами наверняка справлюсь!
Арбидо меня заметил, прекратил орать, воспрял духом. На нем нет гермошлема, даргинская броня (только она подходит под телосложение гоблина) все еще играет сполохами энергетической защиты, — вот почему непись не атакует, по всему решили, — чары на него наложены!
Мне оставалось пробежать шагов десять, когда мародеры внезапно кинулись прочь.
Чуть выше по течению берег разорван широкими оврагами. Из сумеречных глубин одного из них появился хааш, — тоже без шлема, весь измазанный в глине, злой, сбитый с толку. В одной руке Аарон сжимает вырванный с корнем ствол молодого дерева, в другой держит пойманного за уши кролика.
— Уф… — Арбидо присел, тяжело дыша. — Так и до инфаркта недалеко… Уж думал все, конец мне пришел…
Хааш заметил нас, приветственно зарычал. Берег вмиг опустел. Мародеры исчезли, словно их ветром сдуло.
— Юргена и Фогеля видел?
— Ноур! — Аарон с любопытством озирается по сторонам. — Это твой мир?
— Не совсем. Одна из выдуманных реальностей. Кролика отпусти, а?
Хааш разжал пальцы. Безобидный НПС тут же бросился наутек.
— Что значит "выдуманный мир"? — спросил Аарон. — Не вижу признаков цивилизации! Почему здесь такой низкий уровень технологий?
— Позже объясню. А сейчас живо снимай броню! Арбидо, тебя тоже касается!
— В чем дело, Андр? — старик не спешит подчиниться приказу. — А ты куда свой скафандр подевал?
— Движок "Сферы" его трансформировал. Но прежде мне чуть кости не переломало! Так что быстро скидывайте экипировку. Шмот здесь раздобудем.
— С трупов что ли снимем? — брезгливо скривился Арбидо.
— Делай, что сказано!
Пока они снимали скафандры, я попытался растолковать хаашу, что такое "игровая вселенная".
— Все равно не понимаю, — выслушав меня, признался Аарон. — А кто их убил? — импровизированная дубина очертила усеянный телами берег.
— Понятия не имею, — ответил я. — По правилам здесь вообще не должно происходить значительных битв.
Арбидо зябко поежился. Из одежды на нем остались только короткие, доходящие до колена штаны.
Сложенный двумя горками каргонит вдруг начал искажаться, терять очертания. Не прошло и минуты, как оба бронескафандра исчезли.
Пилотажный костюм хааша никаких изменений не претерпел.
— А мне мерзнуть, да? — принялся ныть Арбидо.
— Минуту потерпи. Сейчас шмот раздобуду. Ты, кажется, собирался с кем-то связаться? — напомнил я.
— Так для этого в ближайшую таверну надо попасть! Тут недалеко, не волнуйся. Быстро доберемся.
— Это вряд ли. Нет больше твоей таверны. От деревушки одни руины остались.
— То есть, как?! — опешил Арбидо.
— Разве не видишь, что вокруг творится? — смотрю на тела павших, и невольно вспоминаю свое первое появление в "Призрачном Сервере". В точке "альтернативного старта" на станции "Оазис" я столкнулся с необычным явлением: некоторые аватары не исчезали после виртуальной гибели. Это означало, что человек умер в обоих мирах, не выдержав реализма ощущений, гарантированных нейроимплантатом.
Здесь погибли тысячи игроков. Они пытались удержать берег. Не могу понять, кто их атаковал? Сломанное оружие, обилие крови, пробитые доспехи, раздробленные щиты, — все говорит о жестокой схватке, но тут явно не хватает доброй половины батального полотна! Очень странный оказался художник.
Вижу следы копыт на песке. Вот валяется потерянная лошадью подкова. А вот обломок копья с необычным наконечником. У кромки воды заметил пластинчатую перчатку, подобрал ее. Кисть руки явно была отсечена, но внутри пусто.
Значит нападавшие, кем бы они ни были, успешно отправились на перерождение?
— Андр! — ко мне семенит Арбидо. — Андр, тут схрон у меня неподалеку был!
— Ну, пойдем, поищем, — согласился я. — А что припасено-то?
— Экипировка. Для наемников. Сам знаешь в стартовой локации работать — раздолье. Многие из новичков нетерпеливы, им приключения подавай! Вот мои ребята и паровозили их по окрестным данджам. Шмот конечно не ахти какой, выделяться особо не хотелось, но всяк лучше, чем с трупов!
— Не скажи. Здесь вещички вплоть до пятидесятого уровня попадаются. Похоже, народ со всей округи собрался, чтоб тут насмерть встать.
— Ну, как знаешь, дело твое.
— Пошли, пошли, схрон надо вскрыть обязательно. А что от тебя мародеры хотели? Я видел они между собой переговаривались и особо на твою нагинату нарываться не спешили.
— Странные они, — пожал плечами Арбидо. — Прибить могли запросто, я ведь поначалу и пошевелиться не мог. Один об меня споткнулся, заметил, что я живой, так обрадовался, лыбится, урод. Дружкам своим говорит: "Этого надо связать! Потом к старому колодцу оттащим, да сбросим. Уж как он к алчущим попадет, нам награда будет".
— Что еще за "алчущие"? Никогда не слышал.
— Да и я тоже, — он свернул к овражку, указал на два плоских камня. — Под ними мой тайник.
* * *Схрон оказался нетронут. Я сдвинул камни, разгреб песок, обнаружив три сундука.