Арбидо открыл их, быстро экипировался в кожаные доспехи, вооружился коротким мечом. Меня же заинтересовали свитки, хранившиеся в отдельной шкатулке.
Старик запасливый. Впрочем, мне ли удивляться его прозорливости и деловой хватке?
Хаашу подходящего по размеру шмота не нашлось. Ладно, что-нибудь придумаем.
Свитки пришлись как нельзя кстати. Ничего особенного, стандартные заклинания, но для их применения не надо обладать способностями мага. Сломал печать и готово. Я забрал все. Нашел специальный ремень с кармашками, в быстрый доступ поместил "Стену Огня" и "Длань Земли".
Интерфейс пока в ступоре. Иконки мнемотехнических способностей по-прежнему не активны. Но после манипуляций с пожелтевшими пергаментами перед мысленным взором неожиданно появились две пиктограммы Ушедших, — обе связаны с высокотемпературными воздействиями.
— Ну-ка, посторонитесь! — я направил взгляд вглубь оврага, активировал "Стену Огня".
Получилось весьма неплохо! Кустарник вспыхнул, жаром дохнуло в лицо, местная живность бросилась наутек.
— Ты чего добром разбрасываешься? — возмутился Арбидо.
— В бою некогда будет проверять, сработает или нет. Маловато ты заклинаний припас. Сейчас они бы очень пригодились.
— Знать бы, где упадешь, так и соломки бы подстелил, — сварливо пробурчал он.
Пока мы с Арбидо разбирали находки, Аарон с задумчивым видом стоял на берегу, и, не обращая внимания на вонь, наблюдал, как волны набегают на песчаную отмель, перекатываются через нее, пенясь бурунами вокруг камней.
— Очень давно в моем мире тоже текли реки, — с рычащим придыхом, печально произнес он.
— А что случилось? Почему они исчезли?
— Настала эпоха "Черного Солнца", — загадочно ответил хааш.
— Это как-то связано с Ушедшими? — интуитивно предположил я.
Аарон сумрачно кивнул.
— Расскажешь?
— Не сейчас… — глухо рыкнул он. — Это длинная история. Андр, а когда мы попадем на твою планету?
— Боюсь, теперь это будет непросто, — я взглянул на Арбидо, но тот угрюмо молчит. — Сначала отыщем Фогеля с Юргеном. Потом прогуляемся по окрестностям, есть тут у меня один знакомый, надо его расспросить.
Хааш потряс головой.
— Ты сказал: этот мир выдуман. Какая разница, что здесь случилось?
Его слова заставили меня задуматься. Понятие "игра" хаашу совершенно незнакомо. Он воспринимает свою судьбу, как данность.
— Послушай, а почему ты не попросил меня настроить навигатор на твою звездную систему? Неужели не хочешь побывать дома, узнать как там дела?
— Ноур.
— Почему, Аарон?
— Долг не выполнен. Я не могу вернуться. Давай поговорим о чем-то другом?
— Ладно. Пока не буду настаивать. Но рассказать все равно придется.
Хааш склонил голову, жарко выдохнул:
— Куда мы пойдем теперь?
— Тут недалеко есть брод. Возле него — деревушка. Надо проверить, может, там кто-то выжил? — предложил Арбидо. — Да и Фогель с Юргеном эти места знают. Они наверняка пойдут к переправе, место-то приметное!
* * *Схватка на побережье отгремела нешуточная. За излучиной на отмели мы увидели ряды глубоко вкопанных в песок бревен, наклоненных остриями к воде. Я вообще перестал что-либо понимать. Похоже, таинственные всадники атаковали с ходу, иначе как объяснить нанизанные на колья трупы лошадей?! Они что мчались на полном скаку, по воде аки посуху?!
Деревенька у брода сожжена дотла. Да и самой переправы больше нет, стремительное течение несет темные глубокие воды, — думаю, тут не обошлось без мощных заклинаний, углубивших русло. Защитники не жалели ни средств, ни сил, ни жизней, лишь бы остановить неведомую мне опасность, пришедшую с другого берега.
Арбидо совсем растерялся и сник, глядя на пепелища.
— Андр! — раздался рык хааша. — Смотри!
По берегу идут двое. Лиц не вижу, далековато.
— Это Юрген и Фогель! — уверенно заключил Аарон.
Вскоре и я узнал друзей. Выглядят они устало. Одеты и экипированы во что придется.
— Да уж, разбросало нас, — технолог вытер капельки пота, выступившие на лбу. День стоит жаркий, ветра, считай, и нет. — Километра три отмахали, — он устало присел на взгорок. — Везде одно и тоже. Трупы да воронье. Сдается мне, с того берега целая армия наступала! Реку с ходу форсировали, много мертвых лошадей попадается. Там, — он указал вдаль, — их лучники встретили, да маги. Но последние никудышно отработали. Только траву да кусты спалили.
— Ты хоть один труп нападавших видел? — спросил я.
— Не-а, — покачал головой Юрген. — Берег защищали игроки, однозначно. Довольно пестрое и неорганизованное было сборище. А вот кто на них напал, — без понятия, — он развел руками.
— Непись атаковала, — уверенно произнес Фогель. — Но непонятно, почему с того берега шли? Там ведь только лес, да скалы. Граница локации.
— А за ней полигон корпорации, — добавил Арбидо. — Тропа, о которой говорил, как раз среди скал начинается.
Неожиданная новость! Неужели источником вторжения стали технические виртуальные пространства?!
Река широкая. На другом берегу почти ничего не видно, — непонятная серая мгла подбирается к самой воде.
— Вслепую туда соваться не будем, — сказал я. — Сначала попробуем узнать, что тут стряслось.
— Так нет ведь никого в округе! Мародеры и те сбежали, как только хааша увидели. Кого ты расспрашивать собираешься? — недоумевает Арбидо.
— Есть у меня одна идея. Пошли.
* * *Своего старого знакомого я заметил издали. Леший с расстроенным и озадаченным видом вышагивает по краю глубокой воронки, образовавшейся на месте выкипевшего болотца.
— Уроды!.. — стенает он. — Такую красоту загубили!
Это он о корягах — замшелых, служивших ему домом. Раньше Леха, — так между собой мы звали ворчливого, но довольно безобидного энписа, — прятался среди них от назойливых игроков, жаждущих быстрой прокачки. По недосмотру разработчиков завалить лешего можно было трижды, каждый раз получая изрядное (по меркам стартовой локации) количество опыта.
— Говорящее растение? — удивился Аарон.
— Сам такой! — огрызнулся Леший. Слух у него отличный. — Ну что уставился? На себя взгляни, ящерица говорящая! А лучше топай, куда шел, некогда мне. Или поможешь? Слышь, ящер, мне бы коряг натаскать из леса, — Леха устало присел на бугорок по ту сторону воронки, опасливо поглядывая на хааша. — И воды наносить из реки, — добавил он. — Что социалка неинтересна, да? Вот все вы такие! Как старика гнобить, — завсегда в очередь выстраиваетесь! А помочь, — никого не сыщешь!
Сбитый с толку хааш потряс головой, скинул мне моментальный снимок своего интерфейса.
— Андр, переведи. Ничего не понимаю.
Ну, еще бы. Откуда хаашу знать наш язык? Даргианский семантический процессор тут бессилен.
С интересом читаю.
Доступно новое задание: Помогите Лешему!
После битвы болото, на берегу которого исстари обитал Леший, пересохло. Натаскайте коряг из леса и наносите воды из реки. Награда 100 опыта и ржавый меч.
P.S. Лично от Лешего: поделюсь нейрограммой "Счастливые дни", если наполнишь воронку хотя бы на треть. Описание: в состав нейрограммы входит запах тины, запах леса, вкус болотной воды, ощущение тепла от солнышка.
P.P.S. За тридцать мшистых коряг добавлю запахи грибов и нейрограмму покоя (умиротворения).
Зябко мне стало. Арбидо, Юрген и Фогель тоже оцепенели, прочитав условия задания.
Рядовой НПС из "Хрустальной Сферы" приторговывает нейрограммами?!
— Ну? — Леха со скрипом скрутил узловатые суставы, приняв жалкий вид. — Возьмешься, сынок?
Хааш лишь недоуменно фыркнул в ответ.
На меня Леший посматривает искоса, с опаской и вожделением. Нехороший взгляд. Явно оценивает, по силам ли противник?
— Лех, привет, — я решил разрядить обстановку. — Не узнаешь?
— А должен? Ходют тут и ходют! Все на одно лицо. Как лешего побить, — завсегда рады. А как воды натаскать…
— Эй, ну хватит уже скрипеть! Объясни-ка толком, что тут стряслось?
— Ага. Типа не знаете? Аль пришли издалёка? И шмот у ящера какой-то странный! — он вновь с опаской взглянул на хааша, облаченного в пилотажный костюм, на всякий случай отступил еще на пару шагов.
Необычно Леха стал разговаривать. Геймерского сленга где-то нахватался. Да и ведет себя нервно. Прижать бы его надо, да допросить. Или проще коряг натаскать?
Сделал знак Фогелю и Юргену — с флангов обойдите. Не нравится мне происходящее.
— Вот, значит, как?! — завопил Леший, заметив опасность. Из трещин в земле мгновенно проросли цепкие побеги, стремясь опутать нам ноги, но дебаф не сработал.
— Лех, я хочу всего лишь поговорить! Никто тебя не тронет, обещаю! Расскажи, что тут случилось, и разойдемся миром.
— Лех, я хочу всего лишь поговорить! Никто тебя не тронет, обещаю! Расскажи, что тут случилось, и разойдемся миром.
Леший зыркнул по сторонам.
— Пятеро на одного, да?
— Да не тронем мы тебя!
— Ага… За нейрограммами пришли?! — он приготовился к драке.
— Мы хотим только поговорить!
Усеянные колючками побеги все же опутали мою ногу, больно впились в кожу. Пришлось для острастки истратить один из свитков. Цепкая поросль тут же осыпалась пеплом.
— Ну, спрашивай, спрашивай уже! — мгновенно запаниковал Леха. Огня он всегда боялся. Начинающие маги любили поупражняться на нем, и Лешему частенько приходилось нырять в болотце, чтоб погасить тлеющие участки коры.
— Кто и с кем тут бился?
— Ну, как же? А то сам не знаешь?! Нейры тут оборону держали, неужели не ясно?! Только разве против алчущих выстоишь? Ох, страшно было! Ох, страшно! Пламя до небес, а на реке — лед! По нему всадники мчатся, будто посуху! Маги их криворукие, прям в болото мое раскаленным небесным камнем угодили! Ох, страшно мне было, — вновь запричитал он. — Речка-то наша, Плескавка, где кипит, а где льдом стынет!
— Стоп! — перебил его Фогель. — Кто такие "нейры"? — озадаченно спросил он.
— Дурачком не прикидывайся! — Леший со скрипом скрутил торс, корявой, сучковатой рукой указал на меня. — Вот он, разве не нейр?
— Андр, он что под "нейрами" игроков подразумевает?! — предположил Арбидо.
— Похоже, — согласился я.
— Нейры, это те, кто нейрограммами владеет? — желая внести ясность, уточнил Юрген.
— Ну, точно, да! — закивал Леха. — Алчущие их не сразу убивали. Сначала нейрограммы высасывали. Крик стоял, — до сих пор сок в жилах стынет!
— А у тебя откуда нейрограммы взялись? — как бы между прочим поинтересовался Арбидо.
— Так обновление на нас снизошло! На всех, кто раньше нейрами не был!
— Когда это случилось? — допытывается старик.
— Да за пару дней перед битвой! — Леший постоянно поглядывает в мою сторону. — Мне вот запахи достались. И умиротворение. И вкус водицы болотной.
— А места, откуда алчущие пришли, далеко? — спросил я, предположив, что разговор мародеров и рассказ лешего напрямую связаны с каким-то сбоем на полигоне корпорации.
— На том берегу, — подтвердил мою догадку Леха. — Далеко ли, не знаю. Мне туда ходить боязно. Вдруг все отнимут? Беречь надо. Беречь. Как же я без тепла-то буду?
— Погода-то хорошая стоит, — заметил Фогель, желая успокоить лешего. — Чего ты холодов посреди лета испугался?
— Глупый ты! — огрызнулся Леха. — Хоть и нейр, а глупый! Алчущие ясно сказали: грядет эпоха Черного Солнца!.. — он вдруг осекся, заметив, как встрепенулся хааш.
— Повтори! — от рыка Аарона даже я невольно вздрогнул.
— Черное… Солнце… — Леший попятился. — Они так сказали! Тепла не будет. Наступит холод и вечный мрак! Но те, кто нейрограммы накопит, сможет иногда вспоминать былые дни, чувствовать тепло, греться. Ох, времена! Ох, времена! Неужели замерзнет все в округе? Мне б воды наносить, да коряг натаскать. Пока солнышко-то еще светит, надо успеть… успеть…
— Это алчущие тебя надоумили? — спросил Юрген. — Кто они вообще такие?!
— Кто такие, да откуда взялись, — не ведаю. Нейров они убивают по всему миру. А нас, старожилов пока не трогают.
У меня голова кругом идет от его сбивчивого рассказа. Значит, недавно было установлено обновление? В результате НПС получили возможность чувственного восприятия мира? А затем с полигона корпорации вырвались какие-то твари и теперь убивают игроков?
— Они велели нейров ловить и в колодцы сбрасывать. За это награду обещали. Нейрограммы. Сказали: что сейчас накопить успеешь, тем и дальше жить будешь. Вот только не понимаю я. Новое это. Тревожное.
Речь лешего стала совсем невнятной. Он все бубнил и скрипел, а мы отошли в сторонку, посовещаться.
Хааша трясет.
— Аарон, да что с тобой? — встревожился Арбидо.
— Черное Солнце! — выдавил он. — Ваш мир погибнет, как и мой!
В глазах хааша — неподдельный ужас. Попытался расспросить его подробнее, но Аарон явно не в себе. Ссутулился, молчит.
— Андр, отстань от него. Успокоится — тогда и расскажет, — вступился Юрген. — Надо идти на полигон корпорации! — решительно заявил он. — Все ответы — там!
— Верно! — поддержал его Фогель.
— Может для начала стоит побольше узнать об алчущих? — осторожно предложил Арбидо. — Мародеры наверняка где-то поблизости прячутся.
— Только время зря потратим, — не согласился технолог. — Предлагаю переправиться на тот берег. Сами все разузнаем!
Я кивнул, но, взглянув на Аарона, к которому подсел Леха, подумал: надо взять передышку. Задержка небольшая, наверстаем.
— Ты болезный не бойся, — скрипуче утешает хааша старый энпис. — Солнышко-то пока светит. Ну, чего так побледнел? Может, врут они все? Да уж, знаю, знаю, вам, ящерам, без тепла никак.
До леса — рукой подать.
— Фогель, подсоби, — я отыскал взглядом мшистый бурелом. — Принесем ему пару коряг, с нас не убудет.
— Мы сюда зачем пришли? Социалкой заниматься? Квесты выполнять или наши инмоды…
— Одно другому не мешает, — отрезал я.
* * *"Хрустальная Сфера".
Леший расчувствовался. От нейрограмм и ржавого меча мы отказались, так он проводил нас до самого берега.
— Лодок нет, — сокрушенно сообщил Леха. — Все пожгли, маги криворукие, — зол он на кастеров. — Вплавь вам придется переправляться. Надо было пару коряг прихватить! — запоздало спохватился он.
— Ладно, не переживай, справимся. Лучше скажи: нейров всех перебили? Или уцелел кто?
— Ох, не знаю, Андр. Слышал, что несколько замков еще держаться, — он вытянул руку, указал на клочья мглы, плывущие над водой. — Тумана серого остерегайтесь. Мужики говорили, если в нем умрешь, никогда уже не возродишься. А зачем в земли алчущих идете?
— Друзей выручать, — ответил я, нисколько не покривив душой.
— Тогда держи, — Леха протянул мне свиток. — Печать сломаешь, когда выхода другого не станет.
— Спасибо.
Пока мы разговаривали, Фогель подавая пример, поплыл к противоположному берегу.
— Давай, — я подтолкнул Арбидо к урезу воды. Тот боязливо взглянул на рябь мелких волн, сделал глубокий вдох, задержал дыхание, шагнул в воду, но оступился и тут же погрузился по плечи.
— Андр, я плавать не умею! — мгновенно запаниковал он.
— Лошадь ему надо было найти, — проскрипел леший, — только где ж ее возьмешь? — посетовал он.
Арбидо барахтается у берега. Глаза выпучены. Пришлось и мне войти в воду. Глинистое дно резко уходит под уклон.
— Хватайся за мой пояс! Да не суетись ты!
Хааш с плеском нырнул. Прошло секунд тридцать, прежде чем его голова появилась над поверхностью. Плавает он своеобразно: руки плотно прижаты к туловищу, работает только ногами. В воде чувствует себя уверенно.
Фогель уже на середине реки, борется с течением.
— Андр, не бросай меня!.. — Арбидо бестолково молотит руками, в общем — мешает изо всех сил.
— Да угомонись, наконец! Не утонем…
— Вода под доспех затекает!
Я плыву, стараясь экономно расходовать силы. Утонуть в виртуальной реке виртуального мира — это еще умудриться надо. Но реализм ощущений берет свое. Помнится раньше, еще до появления нейроимплантатов, плавание в доспехах вообще затруднений не вызывало.
Мой индикатор "физической энергии" внезапно начал чернеть. Перед глазами вдруг резко помутилось, движения стали вялыми, — тону.
На помощь тут же пришел Аарон. Одной рукой он поддержал меня, другой ухватил Арбидо, преодолел стремнину течения, выволок нас на отмель и повернул назад, — у Юргена тоже закончились силы.
Сидим. Дышим тяжело и часто. Из-под доспехов вытекает вода. Мокрая одежда ознобом льнет к телу.
Силы восстанавливаются очень медленно. Что скверно: игровыми способностями делу не поможешь. После получения свитков у меня активировалась дополнительная вкладка интерфейса, там появилось несколько простеньких заклинаний.
Попробовал "лечение" и "бодрость" — не помогло. Мы по-прежнему угасаем.
Рядом со мной на влажный песок со стоном повалился Юрген. Некоторое время он лежал, раскинув руки, глядя в небо, затем привстал, опираясь на локоть.
— Дальше будет только хуже, — сипло сказал он. — Сколько еще топать — неизвестно. А если драться придется?
Я тоже об этом думаю. Вряд ли нас пропустят без боя.
— Послушай, а нельзя ли блокировать данные, поступающие от датчиков инмодов?
— Рискованно, Андр. Уровень реализма слишком высок. Обратная связь ограждает нас от чрезмерных нагрузок. Плохое самочувствие, слабость, — это нечто вроде предохранителя. Если сейчас отключить систему биомониторинга, организм может элементарно не выдержать.