Справа и слева от машины стояли два огромных валуна, поросшие кустарником. А прямо перед носом Мариши торчало какое-то дерево с удивительно толстым стволом, едва успевшее покрыться налитыми почками. Почти выпав из багажника, Мариша поползла на своих непослушных затекших ногах в сторону дерева. И, едва укрывшись за его стволом, она увидела, как с противоположной части леса выходит Костя. Он тащил в руках несколько веток, которые набросал на машину. Потом он ушел в лес и вернулся с новой порцией камуфляжа. Основательно забросав машину засохшими ветками, лапником, прошлогодней листвой и травой, так что она стала почти похожа на огромный валун, он удовлетворенно оглядел дело рук своих, отряхнул одежду и, в последний раз осмотревшись, двинулся прочь.
«Ну и пусть проваливает! — пискнул внутренний Маришин голосок. — А мы пойдем своей дорогой».
— Нет уж! — возмутилась Мариша. — Не для того я все это затеяла, не для того в вонючем багажнике столько времени тряслась в скрюченном состоянии, чтобы сейчас вот так взять и за здорово живешь отпустить этого подозрительного парня.
И она, соблюдая максимальную осторожность, двинулась следом за Костей. Идти пришлось долго. За это время Мариша совершенно загубила свои замшевые сапоги, поцарапала о колючие ветки лицо и руки, а также здорово промокла, проголодалась и разозлилась. А Костя все пер куда-то вперед. И когда Мариша уже начала подумывать, чтобы внять внутреннему голосу, который все более и более настойчиво предлагал ей плюнуть на всю эту историю и прекратить погоню, лес внезапно кончился.
Раздвинув последние ветки руками, Мариша взглянула вперед и невольно ахнула. Она стояла на холме, а прямо перед ней в лучах заходящего солнца за полем высился настоящий средневековый замок. Мариша протерла глаза. А между тем галлюцинациями тут и не пахло. Через покрытое чем-то веселеньким и зелененьким поле к замку двигалась маленькая фигура Кости, становясь с каждой минутой все меньше и меньше. Зрелище было настолько нереальным, что Мариша потрясла головой, пытаясь прогнать видение. Но старинные стены, облитые лучами заходящего солнца, словно красной краской, упорно не желали исчезать.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Мариша, потряся головой. — Куда это он меня завез? Где я оказалась?
В голове упорно крутились мысли о параллельном измерении, в которое ее завез Костя и из которого он сам был родом. Удобно устроился, ничего не скажешь. Понадобилось ему — шасть в наше измерение, натворил там дел, а потом обратно. И никакая милиция его не найдет. И ворованную машину легко сбыть можно. Тоже никто не хватится.
— Да нет, — покачала головой Мариша. — Чушь какая-то! Не может быть!
Версия о том, что она угодила в другое измерение, обиженно ушла назад, но совсем исчезать не собиралась. Мариша еще раз на всякий случай огляделась по сторонам, поняла, что как ни крути, а ночевать в лесу, который был еще по-весеннему сырым, ей никак не хочется, и, выждав некоторое время, решительно двинулась следом за Костей в направлении загадочного замка.
Идти по полю в сапогах на каблуках было еще то удовольствие. Мариша пару раз упала в грязь и тридцать раз прокляла свое собственное любопытство, втравившее ее в эту жуткую историю. Но старинные стены уже значительно приблизились, и стало совершенно очевидно, что замок обитаем. Над стенами реяли на ветру знамена, слышалось конское ржание, лай собак и даже какое-то пение. Подойдя еще ближе, Мариша увидела, что возле ворот стоит стража.
— Еще чего не хватало! — пробормотала она, вытаращив глаза. — А эти из каких времен тут взялись?
И в самом деле, на двух здоровенных бородатых парнях красовались теплые куртки, спускавшиеся ниже бедер, с металлическими нашивками, которые должны были защитить их грудь и живот от ударов холодного оружия. В руках у них были копья, а у пояса висели мечи. Обувь тоже имела вид грубо сшитых бот из явно плохо выделанной кожи. Во всяком случае, смрад от нее исходил такой силы, что обувь вполне можно было метать в противника в качестве ядовитых газов.
Версию о том, что она оказалась на историческом карнавале, Мариша отбросила сразу. Никаких зрителей поблизости от замка не наблюдалось. К тому же оба стражника у ворот с любопытством уставились на гостью, словно им явилось привидение.
«Сейчас они меня схватят и сожгут, как ведьму, — подумала Мариша, с ужасом понимая, что она угодила даже не в параллельное измерение, а в глубокую и страшно древнюю старину. — Одета-то я не по-ихнему. Что они еще могут про меня подумать? Ясно, решат, что нечистая сила».
Темные люди, Средние века, пережитки прошлого.
Но, к ее великому удивлению, стражники отсалютовали ей вполне почтительно и молча пропустили в замок. Миновав через крохотную деревянную калитку огромные ворота, Мариша оказалась в узком проходе. Наверху вдоль него стояли бочки и лежали приготовленные груды битого камня. Порывшись в тайниках памяти, Мариша припомнила, что в бочках полагается быть смоле, которую лили на головы нападающих, когда те все же ломали первые ворота и оказывались в этом узком рукаве. Оставшихся в живых после горячего смоляного душа врагов посыпали крупными булыжниками.
Мариша невольно ускорила шаг, проходя через это жуткое место. Затем она выскочила на мощенную грубым булыжником торговую площадь и изумленно огляделась по сторонам. Судя по остаткам мусора, утром тут было людно и шел оживленный торг. Но сейчас день уже клонился к вечеру. И деревянные палатки и прилавки были пусты. Все торговцы и покупатели разошлись по домам и другим делам. Мариша огляделась и почувствовала, что волосы встают у нее дыбом. Это был не музей, как она робко себя тешила, в этих убогих каменных и деревянных домишках с крохотными оконцами, а то и вовсе без оных, в самом деле жили люди.
Из печек поднимался дым, слышались веселые голоса, и время от времени от одного дома к другому проскальзывали фигуры женщин, держащих в руках жаровню или горшок с едой. Одеты женщины были просто. Если честно, то совсем просто. Длинную, до щиколоток, рубашку из грубого желтоватого полотна стягивал у талии вышитый бисером и разноцветными нитками пояс. А сверху был обычно накинут либо плащ, либо безрукавка, потому что к вечеру на улице похолодало. Женщины тоже кидали на Маришу любопытные взгляды, но этим дело и ограничивалось. Никто не указывал на нее пальцем. К ней не сбежалась толпа, и ее не потащили в темницу или на костер. Мариша даже почувствовала себя в чем-то ущемленной.
— Что же это такое? К ним в гости явилась пришелица из будущего, а они даже и ухом не ведут. Остается одно из двух: либо я сошла с ума, либо все это мне снится, — пробормотала Мариша и попыталась себя ущипнуть.
Щипок оказался неожиданно болезненным. Мариша даже вскрикнула и потерла руку, на которой явственно проступило красное пятно.
— Вы новенькая? — неожиданно раздался позади нее детский голосок.
Мариша изумленно обернулась и обнаружила крохотное сопливое создание с длинными распущенными волосами. Одета девочка была в такую же рубашечку, что и взрослые женщины. Только ткань была побелей и помягче, чем у них. На ногах у ребенка были крохотные башмачки, которые Мариша сочла бы добытыми из музея, если бы они не были такими новенькими.
— Да, — призналась Мариша, с любопытством разглядывая ленточки, нашитые на одежду ребенка. — Я тут новичок.
— Так вам нужно идти в дом к князю, — посоветовала ей девочка. — Только он сейчас ужинает.
Мариша мельком подумала, что тоже не отказалась бы сейчас от трапезы. Ее несколько ободрило, что девочка, несмотря на свой странный наряд, говорит на современном русском языке и вполне свободно. Значит, была надежда быстренько переодеться во что-нибудь подходящее и сойти среди этих странных людей за свою. Хотя, с другой стороны, откуда средневековому ребенку знать современный русский? Выходит, Мариша все же сошла с ума и это все ей только кажется.
— Или я могу отвести вас к его брату, — продолжала девочка.
— Детка, как тебя зовут? — ласково спросила у нее Мариша, решив начать с деталей.
— Света, то есть Святослава, — быстро поправилась девочка. — Пошли, я тебя провожу.
— А твоя мама не будет ругаться?
— Я уже поужинала, — отозвалась девочка. — И она меня сама отпустила к Оле поиграть. Но я лучше с тобой пойду. У князей на столе всегда полно вкусного. А гонцов полагается награждать.
И они направились по узким улочкам, в которых Света-Святослава, ориентировалась как у себя дома.
— Скажи, а что это все такое? — обведя руками вокруг себя, спросила Мариша. — Тут снимают кино?
— Иногда, — ответила девочка.
Мариша не поняла, но тем не менее ее успокоил сам факт, что девочка, по-видимому, отлично знает, что такое кино.
— А почему ты так странно одета? — задала Мариша следующий вопрос.
И они направились по узким улочкам, в которых Света-Святослава, ориентировалась как у себя дома.
— Скажи, а что это все такое? — обведя руками вокруг себя, спросила Мариша. — Тут снимают кино?
— Иногда, — ответила девочка.
Мариша не поняла, но тем не менее ее успокоил сам факт, что девочка, по-видимому, отлично знает, что такое кино.
— А почему ты так странно одета? — задала Мариша следующий вопрос.
— Странно? — удивилась девочка. — Почему странно? Как все! Мне мама это платье сшила. Правда, красивое? Я его в город заберу и в школу в нем явлюсь, а не в форме. Все девчонки умрут от зависти.
Город! Школа! Форма! Нет, куда она все-таки попала и что тут происходит? Девочка, несмотря на сопли под носом, выглядела довольной, сытой и веселой. Мощенные камнем или просто утоптанные земляные улицы были чисто выметены. На многих лавочках висели деревянные или металлические вывески. Мариша заметила, что они прошли мимо кузницы, булочной, мясной лавки, лавки зеленщика и мастерских портного и сапожника. Домики тут были маленькие, в один или два этажа. Навстречу им попадались люди, одетые так же причудливо. Но одежда, сшитая по моде десятого-двенадцатого веков, была явно новой. Хотя сколько Мариша ни старалась, она нигде не заметила ни пластика, ни резины, ни телевизионных антенн. Колеса у телег были деревянными, крыши крыты деревянной дранкой или соломой, а у особо зажиточных граждан — медью или даже железом.
— Пришли! — наконец сообщила Марише Святослава, оказавшись перед довольно большим каменным домом с побеленными стенами и высоким резным крыльцом.
Его-то издалека Мариша и приняла за замок. Впрочем, ошибка была вполне простительна. Он и в самом деле был выстроен в форме замка.
— Ой, как я вам завидую! — сказала девочка. — Вы сейчас будете разговаривать с самим князем!
Девочка деловито вскарабкалась на высоченное крыльцо с белыми пузатыми колоннами. И Марише ничего не оставалось, как пойти следом за ней. Немного робея при мысли, что сейчас она будет представлена князю, который, по всей видимости, являлся полновластным хозяином этого странного места, Мариша прошла в теплую комнату, напоминавшую одновременно прихожую, холл, сени и склад хозяйственного инвентаря, а затем и в сам дом. Тут в отличие от улицы было шумно, душно и многолюдно. Люди тут были одеты побогаче, чем встречающиеся ей на пути к княжеским хоромам. Впрочем, как те, так и другие явно чувствовали себя прекрасно.
— Новенькая? — подскочила к ней молодая женщина с длинными вьющимися волосами, стянутыми на голове серебряным обручем с узором.
Мариша кивнула.
— Это я ее привела! — решительно выступила вперед Света. — Я молодец?
— Молодец! — похвалила ее женщина. — Конечно, молодец! Вот тебе угощение.
И, схватив со стола резную деревянную миску, она переложила оставшиеся в ней яблоки в другую тару. А в эту миску сложила сладкие булочки, пирожки и все посыпала горстью засахаренных орешков и кусочками груш, каких-то квадратиков из мелко толченных семечек с медом и сухофруктами.
— Наслаждайся! — улыбнулась она Свете, вручая полную миску гостинцев. — И подружек своих, не забудь, угости!
— Ага! — кивнула девочка и быстренько испарилась.
Мариша осталась наедине с компанией людей, ведущих довольно странный для современного человека образ жизни.
— Что же, пошли, — сказала ей Ольга. — Тебе надо скорей переодеться!
— Хорошо, — покорно отозвалась Мариша.
— Мы тебя ждали, — сказала ей Ольга, и Мариша почувствовала неясную тревогу.
— Очень рада, — пробормотала она.
— Олег предупредил нас еще на прошлой неделе, что наши ряды скоро пополнятся, — продолжала говорить Ольга. — Хотя, если честно, то я представляла тебя старше и не такой симпатичной. Ты к нам надолго?
— Как получится, — пробормотала Мариша, которая решительно ничего не понимала.
Что это за место? Кто все эти люди? И главное, кто такой Олег, который еще на прошлой неделе предупредил местное сообщество о ее приходе, хотя до сегодняшнего дня она совершенно не подозревала о них? И где Костя? Он ведь тоже шел к замку, но сейчас его тут что-то не видно.
— Скажи, а ты сама тут давно? — осторожно спросила она у Ольги.
— Не очень, но явно дольше, чем ты, — шутливо кивнула девушка. — А если без шуток — в этот раз я тут уже целых три месяца.
— И тебе тут нравится?
— Очень! Думаю, что, если отец будет и дальше проявлять покладистость, я тут останусь еще на полгодика. А может быть, уеду завтра. Как вздумается!
Эта фраза несколько утешила Маришу. Если Ольга может уйти из стен этого средневекового поселения хоть завтра, то, значит, и она, Мариша, тоже сможет. В какой-то степени это успокаивало. А с другой стороны, как ей уходить, если она еще ничего не выяснила о том, кто такой Костя и что он тут делает. Значит, необходимо влиться в местное общество и приложить все силы, чтобы ее тут приняли за свою и объяснили в конце концов, что тут, черт возьми, происходит.
Но до этого было еще далеко. Они с Олей прошли по многочисленным кривым коридорам, освещенным лишь масляными светильниками, дающими слабый свет, миновали холодные сени, какой-то переход и очутились в просторной комнате, заставленной сундуками с одеждой, ларями с украшениями и длинными деревянными столами, на которых лежали рулоны домотканой одежды.
— Кем ты хочешь одеться? — спросила у нее Ольга. — Насколько я знаю, ты можешь выбирать между платьем женщин богатого торгового сословия, зажиточных землевладельцев и младших бояр — помощников и советчиков князя. По всем этим ролям ты можешь жить в княжеском доме.
— Вообще-то мне всегда хотелось хоть недолго побыть царицей, княгиней, — вздохнула Мариша. — Ну, или хотя бы просто княжной. Это можно устроить?
— Ишь ты какая шустрая! Нельзя, конечно! — покачала головой Ольга. — Как будто бы сама не знаешь. Никому из новеньких сразу стать княгиней нельзя ни за какие деньги. Это звание еще нужно заслужить. Вот я, например, живу тут уже три месяца, а до сих пор дослужилась только до прислуги в княжеском доме. Но если честно, то ничего интересного в роли княгини нет. Сиди себе целый день в доме, а по праздникам появляйся перед подданными и милостиво улыбайся им. Вот и все развлечения. Работать нельзя, торговать нельзя, общаться можно лишь с прислугой. Что хорошего?
— И тем не менее все стремятся занять это место?
— Так ведь главный же приз, — вздохнула Ольга. — И потом, княгиней ты можешь пробыть всего месяц, а потом должна уйти. Да что я тебе объясняю, будто бы ты сама не понимаешь!
Нет, Мариша решительно ничего не понимала. Кроме того, что она очутилась в каком-то театре абсурда. При чем тут княгини, которые должны уйти через месяц? Нелепые правила и условия, намеки и иносказания. В конце концов, должен ей кто-то объяснить, что тут происходит.
— А могу я видеть князя? — спросила она.
— Это непременно! — заверила ее Ольга. — Сегодня увидишь Ярослава, а Игорь приедет завтра. Ну, что ты выбираешь?
И она выжидательно посмотрела на Маришу, предлагая ей на вытянутых руках несколько платьев. Мариша ткнула пальцем в понравившееся ей бордовое платье и шитый золотом пояс к нему. Оказалось, что теперь она будет дочерью зажиточного купца, торгующего пряностями, солью и прочими деликатесами. Он был поставщиком княжеского двора, а на время отъезда папочки Марише полагалось жить во дворе при княгине и быть ее компаньонкой. Волосы Ольга причесала ей перед бронзовым зеркалом и укоризненно покачала при этом головой.
— Волосы у тебя все в каком-то мусоре. Ты где так испачкалась?
Мариша промолчала. Рассказывать о своих странствиях по лесу ей пока не хотелось.
— Ничего, сейчас-то нам, конечно, некогда. Надо к Ярославу идти, он уже ждет. А потом я покажу тебе мыльню, — утешила ее Ольга. — Кое-как вымыться ты там сможешь. А вот баня только днем.
— А почему вечером нельзя?
— Так темно же, — простодушно объяснила Ольга. — Электричества у нас нет. Хочешь, иди мойся со свечой или с лучиной, только все равно страшно одной в бане ночью.
Мариша пожала плечами. Ночная баня по сравнению со всем, что с ней случилось в последнее время, ее как-то теперь мало пугала. Кое-как расчесав волосы и заколов их неудобными деревянными шпильками с отполированными гранатовыми бусинами, Мариша выразила полную готовность идти к князю.
— Ты хоть выучила ритуал приветствия? — вдруг подозрительно посмотрела на нее Ольга.
— Ритуал? Ну… Это… Поклонюсь ему или реверанс сделаю. Чего же еще?
— Ужас! — схватилась за голову Ольга. — Ты что, совсем не готовилась? Это же спятить можно! Я целый месяц речь зубрила, она у меня от зубов отскакивала. А ты явилась и даже приветствия не знаешь!
— И что теперь? — насупилась Мариша, которая не любила явной критики в свой адрес. — Мне не идти к князю?