Птицелов невольно сжал подлокотники кресла.
Диковинный ящик показывал его прошлое четко и беспристрастно. Сколько раз Птицелову попадались похожие устройства среди развалин, но и в голову не приходило, что при помощи них можно творить эдакие чудеса. Все, что он когда-то видел, оживало на серебристой поверхности экрана в цвете и звуке.
…Коричневый пришелец выбрался из отверстия в боку железной птицы. И с чего Птицелов взял, будто он — бог?.. Чужак! Всего лишь чужак, вторгшийся из черной бесконечной пустыни, как порой южные варвары вторгаются в долину Голубой Змеи…
— Это видение является следствием травматического шока, — высказался штаб-врач Таан. — Сейчас аппарат показывает вымышленную реальность, подмену. Объект же уверен, что в действительности с ним все так и было. Парень потерял голову, когда хоронил своих близких. На самом деле он лежит без чувств в какой-нибудь канаве, а эта опустившаяся с небес штуковина — бред чистой воды. Техник, промотайте чуть вперед, пожалуйста!
…И точно — валяется на старых шкурах. Вокруг то ли руины, то ли свалка. А может, то и другое сразу. Лысый мутант с лягушачьим ртом поит больного отваром. Пришептывает утешительные словечки. Добрый друган Бошку! Стреляет в небо искрами костерок, освещает фигуру худенькой девочки, которая остановилась за спиной Бошку и глядит на Птицелова. На голове вместо платка — застиранная марля, в темных глазах сверкают слезы.
Лия!..
Кажется, он закричал. Кажется, он рванулся вперед, точно надеялся, что сквозь светящееся оконце в волшебном ящике ему удастся просочиться в прошлое. Но он был крепко-накрепко зафиксирован в кресле. Руки и ноги — в ременных петлях, голова…
Мутанты… — младший штабс-ротмистр Вику поморщился. — Как их много! Не знаю, как вы, но меня тошнит от этих рож, господа!
…Мутантов действительно было много: Лия, Киту, Бошку, Рудо, Хлебопек, Колотун, Пакуша, Прыщ. Грязные, полуголодные, полуживые, полумертвые…
Вы видите? — штаб-врач щелкнул по экрану пальцем. — Опять бредит!
Птицелов заскрежетал зубами. Задергался из стороны-б сторону, точно в припадке.
…Его снова заставили пережить свой позор! Вонзили в незаживающую рану грязный крюк и потянули! Потянули, выдергивая жилы, выламывая кости!
Чудовищный Лесоруб забросил Лию внутрь железной птицы. Повернулся к Птицелову, взмахнул топором с закругленным лезвием. И вновь Птицелов увидел в том лезвии отражение своего перепуганного лица.
Он попятился, провалился сквозь серебристую дымку. Очутился в пыльном карьере. На руках у друзей…
Все, — сказал доктор. — Катарсис! Техник, выключить*
Птицелов обмяк в кресле, на искусанных губах вспузырилась пена.
Да-а… — протянул бригадир. — Да-а…
Какое-то время они молчали. Потом штаб- врач приказал техникам освободить «подозреваемого» от датчиков ментоскопа. Птицелов что-то промычал, когда к нему прикоснулись обтянутые латексом руки, но глаза не открыл.
Бригадир сел за стол, достал трубку, кисет и занял дрожащие руки делом.
Я не заметил в воспоминаниях этого несчастного ни хонтийских танков, ни субмарин островитян, — пробурчал он. — У меня сложилось впечатление, что всю жизнь этот парень носа из лесу не высовывал. Что скажете, младший штабс-ротмистр медицинской службы?
Вику рассеяно улыбнулся.
В наше время бдительность не наказывалась.
В ваше время! — всплеснул руками бригадир.
Шесть пальцев на ногах — незначительное отклонение от нормы! Оно могло послужить прекрасным прикрытием шпиону! — продолжал стоять на своем Вику. — С мутанта ведь — взятки гладки. Посудите сами! Я действовал в интересах безопасности Отечества!
Штаб-врач Таан подпер кулаками бока.
Послушайте меня, Вику! Завязывайте с алкоголем, я очень вас прошу, завязывайте! Вас отправили на самую дальнюю заставу, но вы и там умудрились дать маху. Отправить вас еще дальше? Да ведь некуда! Разве только терапевтом-добровольцем к тем несчастным мутантам, от которых вас тошнит, за Голубую Змею, в радиоактивные районы…
Нет уж, господин штаб-врач… Лучше тогда — в джунгли на раскорчевку…
Молчать, Вику! Вашего мнения никто не спрашивает! — Штаб-врач принялся мерить комнату шагами. — Вы посчитали тронутого умом мутанта — шпионом Островной Империи! Вы — блестящий выпускник Медицинской Академии Столицы! У меня просто слов нет, чтобы выразить степень разочарования вами как своим подчиненным! Или вы полагаете, будто у нас есть время и необходимые ресурсы, чтобы подвергать ментаскопированию каждого беженца с юга? Отвечайте, Вику! Считаете или нет?
Вику вяло улыбнулся.
Нет, господин штаб-врач.
Тогда заткнитесь и слушайте!
Бригадир вынул изо рта трубку, которой дымил во время перепалки двух медиков.
Хватит, Таан! Достаточно! А вы, Вику, ступайте! — он указал на дверь. — Продолжайте службу! На этот раз дисциплинарных взысканий не последует, но имейте в виду, Вику!.. — бригадир пригрозил младшему штабс-ротмистру пальцем, словно мальчишке.
Вику откланялся и вышел, хлопнув дверью.
Каков, а! — бригадир затянулся. — Вику, Вику… Старая гвардия! Не перевоспитать и батогом.
Штаб-врач кивнул. Он подошел к Птицелову, положил пальцы на сонную артерию. Вынул из кармана френча хронометр на золотой цепочке, поднес циферблат к длинному носу.
Как он? Крепко досталось? — поинтересовался Аару.
— Вторичный шок. Ничего, парень крепкий. Выдюжит.
Насколько я понимаю, Таан, этот Птицелов — ваш клиент. Как распорядитесь с ним обойтись? Медалью нас не наградят, если мы пропустим во внутренние районы сумасшедшего мутанта.
Таан потер ладонью гладковыбритые щеки.
Мутант безвреден, клянусь честью. Разве что слегка радиоактивен. Предлагаю действовать согласно стандартному предписанию: если он желает переселиться поближе к людям, пусть сначала заработает такое право. А я организую ненавязчивое наблюдение. К концу положенного срока станет ясно, стоит ли его подпускать к нормальным людям.
Бригадир погрыз мундштук трубки.
Следовательно, в лагерь для перемещенных лиц? На раскорчевку джунглей или на борьбу с наследием старой войны? Можно на то и на другое. Полагаю, так мы не нарушим ни одной директивы.
А вы голова, Таан, — бригадир усмехнул- ся. — Приведите парня в чувство и сообщите, что он — не шпион Островной Империи. Глядишь, обрадуется.
Часть вторая ДЕЛИНКВЕНТ
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Грузовик шел всю ночь. Раскачивался на ухабах, проваливался по самые ступицы в рытвины, залитые черной жижей. С небес беспрестанно сеялась мелкая морось, и брезентовый тент над кузовом уже не держал влаги. Из-за тряски и сырости никто не сомкнул глаз, но когда грузовик достиг цели, желающих покинуть это ненадежное убежище не нашлось. Кроме солдат охраны, которые хотя и выглядели, как мокрые курицы, но не посмели ослушаться начальства.
Старший по команде, бывший гвардеец капрал Панди, который всю дорогу просидел в сухой кабине, дал очередь поверх тента и проорал, надсаживая глотку:
Вылезайте, свиньи брюхатые! Стройся! Чихая и кашляя, понося черными словами погоду, судьбу и начальство, дэки полезли
наружу. Построились. Панди, кривя физиономию, оглядел строй.
Массаракш, — процедил он. — Жертвы аборта, а не солдаты.
Позволю себе заметить, господин капрал, — простуженным голосом проговорил домушник по кличке Облом, — мы не солдаты, а делинквенты. По-старому, воспитуемые.
Дэки недружно заржали.
Разговорчики в строю! — рявкнул Панди. — Для меня вы что солдаты, что делинквенты, что воспитуемые, один черт — свиньи… Слушай мою команду. Равняйсь! Смирна-а!
Строй делинквентов качнулся из стороны в сторону и замер в прежнем виде. Панди несколько мгновений буравил дэков свирепым взглядом, потом махнул рукой.
Задача следующая, воспитуемые, — сказал он. — Прочесать квадрат 23/07. И собрать всё, имеющее отношение к технике. Найденное складывать у грузовика. Вопросы есть?!
В строю загомонили:
Да тут этой техники видимо-невидимо…
И не говори, брат-сиделец, тут в семьдесят девятом такого понастроили…
Того и гляди на растяжку нарвешься…
Что я им — юный друг Отечества — металлолом собирать?..
— Значит, вопросов нет, — подытожил Панди. — Правильно, мы не на философском факультете, — добавил он, явно кому-то подражая. — Если хотите жрать, будете работать. Нет находок, нет пайки.
А что жрать-то? — поинтересовался Облом. — Нам даже сухого пайка не выдали.
Полевая кухня прибудет к обеду, — ответствовал Панди. — Тогда же прибудут палатки и специалист, который ваши находки будет осматривать. Кто найдет что-нибудь стоящее, будет переведен на юго-запад… Хватит болтовни, масса- ракш! — вдруг взъярился Панди. — Воспитуемые, круу-гом! К сбору металлолома прии-стуу-пить!
— Значит, вопросов нет, — подытожил Панди. — Правильно, мы не на философском факультете, — добавил он, явно кому-то подражая. — Если хотите жрать, будете работать. Нет находок, нет пайки.
А что жрать-то? — поинтересовался Облом. — Нам даже сухого пайка не выдали.
Полевая кухня прибудет к обеду, — ответствовал Панди. — Тогда же прибудут палатки и специалист, который ваши находки будет осматривать. Кто найдет что-нибудь стоящее, будет переведен на юго-запад… Хватит болтовни, масса- ракш! — вдруг взъярился Панди. — Воспитуемые, круу-гом! К сбору металлолома прии-стуу-пить!
И без того неровный строй делинквентов в оранжево-черных комбинезонах заколыхался, распался на отдельные кучки. Задымили цигарки. Самые деловитые из дэков начали настраивать металлоискатели. Кто-то затянул: «Уймись, мамаша-а…».
Благодетели, — пробурчал Облом, раскуривая волглую цигарку. — На юго-запад они переведут, мезокрылов кормить…
А что это, мезокрылы? — рассеянно поинтересовался Птицелов, думая о своем.
Гадины трехметровые, — пояснил Облом. — Между лапами перепонка. Прожорливы, страсть…
Там хоть тепло? — спросил Птицелов, плотнее стягивая завязки капюшона.
О да, — сказал Облом. — Этого не отнять… Опять же в лагерях там и бабы живут, красота. И вид на жительство в центральных районах заработать можно. И деньги платят… — Он покосился на Птицелова, с задумчивым видом озирающего окрестности. — Ты чего, брат-си- делец?
Места знакомые, — проговорил Птицелов.
Знакомые? — переспросил Облом. — А может, ты знаешь, где лучше искать?
Может, и знаю, — отозвался Птицелов.
Дьйк чего стоим? — взбодрился Облом. — Идти надо… Найдем что ценное, глядишь, и впрямь на юго-запад пошлют… Это было у мо-оря, — фальшиво запел он, — где ажурная пена-а…
Сапоги бы надо, — сказал Птицелов. — По реке придется шариться… Правда, это не основное русло Голубой Змеи, а всего лишь один из притоков, но все-таки…
Откуда знаешь?
Видел я тут штуку одну, — сказал Птицелов. — Думаю, ее обломки ищут…
Ага… — Облом со скрипом поскреб в густой щетине на подбородке. — Подорвали
ее?
Может, и подорвали, — проговорил Птицелов. — А может, сама рванула. Но один обломок, здоровенный такой, в реку плюхнулся. Я только успел из воды вылезть, а штуковина как шарахнет! Пламя до небес, дым, и куски во все стороны, а один прямо в реку…
Место помнишь?
Помню, — вздохнул Птицелов. — Но в воду лезть, в такую холодрыгу, бррр…
Щас организуем, — проговорил Облом. — Господин Панди!
Чего тебе, — буркнул тот.
Разрешите обратиться, господин гвардии капрал!
Панди изо всех сил попытался сохранить безразлично-суровое выражение на лице, но губы его против воли расползлись в улыбку.
Обращайтесь, воспитуемыи, — милостиво разрешил он.
Есть идея, господин гвардии капрал.
Говори!
Мне один кореш, из местных, сказывал, что воспитуемые тут какую-то странную хреновину подорвали, при Отцах еще. И что деталь от этой хреновины в реку свалилась. Так вот мы с Птицеловом обмозговали это дело и решили деталюху извлечь. Что скажете, господин гвардии капрал?
Панди напустил на себя важный вид, надул губы.
Угум, — промычал он. — Инициатива похвальна… Действуйте, воспитуемые!
Дык как действовать, господин гвардии капрал, — проныл Облом, — если вода активная, а у нас ни сапог, ни перчаток резиновых?
..Панди чертыхнулся и знаком подозвал рядового:
Э-э, как тебя там…
Рядовой Boxy!
Слушай мою команду, Boxy! Там у водителя должен быть комплект химзащиты, — сказал Панди. — Приказываю изъять.
Есть изъять!.. Только, господин капрал…
Что только?!
Не даст он, — промямлил солдат. — Известный жмот… Вы бы сами попросили, господин капрал, а?^
Массаракш! — прорычал Панди. — Распустились при новой власти… Была бы здесь Гвардия, я бы с этого жмота шкуру содрал бы. Для комплекту…
Панди повернулся на каблуках, бросился к кабине грузовика, из которой торчали здоровенные ножищи в керзачах.
Облом, давясь от беззвучного смеха, ткнул Птицелова в бок: дескать, гляди, что сейчас будет.
Вблизи керзачей бравый капрал сразу как-то усох, ссутулился весь и стал что-то быстро говорить — дэки не расслышали толком, что именно, но судя по интонации, что-то льстивое. Руки капрала, обычно будто пришитые к бокам, так и летали, так и летали.
Водитель грузовика был из вольнонаемных и нрав имел крутой, а кулаки — пудовые. В лагере его боялись все, включая высокое армейское начальство. Выслушав словоизлияния капрала, керзачи благославляюще шевельнулись. Панди немедленно распрямил спину, жестом подозвал рядового Boxy.
Через час, нагруженные полным комплектом химзащиты, миноискателем и специальным освинцованным мешком, Облом с Птицеловом в сопровождении рядового Boxy тащились к берегу Голубой Змеи.
Ты почему не сказал капралу, что это я видел… м-м… хреновину? — поинтересовался Птицелов.
Чудила, — хмыкнул Облом. — Скажи я, что ты из местных, капрал бы тебя загонял, как ломового мерина. По всему квадрату! А так денек провозимся, другой, третий, и все на одном месте… Сечешь?
Не очень, — признался Птицелов.
Эх, темнота… — покачал Облом кудлатой башкой. — Сразу видно, мутант с периферии… Эй, солдатик! — окликнул он Boxy. — Насвайчиком не богат? Не угостишь бедных делинквентов, идущих класть живот во имя науки?
Рядовой Boxy пошарил по карманам, извлек тощий пластиковый пакетик. Протянул его Облому.
Благодарствуйте, служивый! — отвесил Облом дурашливый поклон.
Он аккуратно открыл пакетик, осторожно вытряхнул на заскорузлую ладонь горстку темно-зеленых зерен.
Будешь? — предложил он Птицелову.
Не-ет, — проговорил тот. — Не хочется.
Да ты и не пробовал небось?
Не пробовал, — согласился Птицелов.
Потому и не хочется, — заключил Облом. — Смотри и учись, пока я жив, доходяга!
Он ловко собрал зерна насвая в щепоть и заложил за оттопыренную нижнюю губу. Одобрительно замычал, показал солдату большой палец.
А почему «во имя науки»? — спросил Птицелов.
Облом пробубнил что-то невнятное, тряхнул головой. Толку от него было сейчас немного, и Птицелов стал глазеть по сторонам, заново открывая знакомые места. Низкорослый подлесок, страхолюдные ямы, заполненные черной жижей, торчащие вкривь и вкось ржавые фермы пусковых установок, воронки от давних и недавних взрывов, бетонные колпаки капониров. Странно было все это видеть третий раз в жизни. Первый — в далекой уже, хотя не прошло и года, дикой юности. Второй — на экране машины, умеющей заглядывать в душу. И третий — теперь вот. Неужто будет и четвертый, и пятый?
А вдруг я проклят? И до конца дней суждено мне. возвращаться на место, где однажды узрел я бога, выходящего из чрева железной птицы?
Не бог это, тут же напомнил Птицелов себе, а пришелец. Человек из плоти и крови, но чужой.
— Почему во имя науки, спрашиваешь? — пробормотал Облом, выплюнув насвай.
Ну да…
— А для кого мы железяки эти собираем, как ты думаешь?
Птицелов пожал плечами.
Откуда мне знать.
Либо для столичной Академии наук, — веско произнес Облом, — либо бери еще выше — для самого Департамента Специальных исследований! Там, я слышал, до сих пор Странник заправляет… Вот ведь не берет человека никакая напасть. И при Отцах свои делишки обтяпывал, и при Комитете…
Слушай, Облом, — сказал Птицелов. — И откуда ты все знаешь?
Облом покосился на рядового Boxy, с самым рассеянным видом бредущего поодаль, и наклонился к уху Птицелова.
Откуда, не скажу, — проговорил он, — но ты слушай и мотай на ухо, желторотик, ума-разума набирайся… — Он отстранился и нарочито громко осведомился: — Долго мы еще будем тащиться по этой грязюке, Птицелов? Где она, Голубая твоя, массаракш, Змея?!
Река обмелела В самом глубоком месте вода доставала Птицелову по пояс. Но ходить по дну ее было сущим мучением, ноги в тяжелых резиновых бахилах засасывало илом. Сменяя друг друга через каждые полчаса, Птицелов с Обломом выволокли на берег груду разного хлама: снарядные гильзы, хвостовую часть ракеты «земля-воздух», несколько черепов, мотки колючей проволоки и прочий ржавый да костяной хлам, неизвестного происхождения. Облом уже сам был не рад, что вызвался на эту работенку. Другие дэки натащили к грузовику кучу разных подозрительных железяк, в которых с увлечением рылся длинный, как жердь, штатский в блестящем балахоне до пят. Добыча Облома с Птицеловом не вызывала у штатского ничего, кроме презрительной усмешки. Капрал был недоволен, а водитель грузовика посматривал на беззастенчивых эксплуататоров его великолепного комплекта химзащиты, как ревнивый муж на соблазнителя жены. На третий день безуспешных поисков Облом сказал Птицелову: