Лиар без проблем добрался до лодки, если не считать мешавшихся под ногами крупных рыб. Человек сидел, неестественно прислонившись к борту. Колдун потрогал его за рукав, заглянул в глаза.
- Покойник? Нет, еще теплый…
На дне стояли белые закрытые банки, одна на скамье, крышка лежала рядом. Немного желтых шариков не вместилось и рассыпалось вокруг. Пахло рыбой. Лиар попытался прочесть мысли несчастного. Ничего, почти ничего… Колдун поднял несколько икринок, понюхал, раскусил.
- Икра как икра, только не соленая, поэтому - противно. Кстати…
На запах икры рыбак немного поморщился. Лиар положил пару янтарных шариков за губу оцепеневшего человека и раздавил.
- Застрял, течение, вынесет… - прошептали губы.
- Ты из того дома? - Лэзи указал в сторону острова.
- Застрял, течение, вынесет… - твердил словно попугай рыбак.
У острова послышались странные звуки… Из воды выбирались, как бы уточнить… Наверное, сороконожки. Не крупные, метра по три длиной, с конструкцией повторяющей захваты клещей, вместо головы и хвоста. Их намерения были очевидны.
- С тебя толку никакого. Плыть в неизвестность? Бес с тобой, выполню что просишь!
Далеко, в траве кто-то плеснулся.
- А ну, голубчики…
Волчара и Лиар встали по бокам, кабан уперся в корму, лодка поддалась и соскользнула с отмели. Течение увлекло посудину на глубину.
- Нам туда, на хутор, если не утонем. Я сегодня просто добрый пионер - всем ребятам пример…
Первая сороконожка добралась до стены и повисла на оконной раме. Быстро идти по воде было невозможно, колдун разозлился, сфокусировав ненависть на сороконожке. Тварь замерла, дернулась и обернулась, словно ее хлестнули плетью… Лиар свистнул, птеродактиль, спикировав, как орел на зайца, вцепился в добычу, поднял ее и бросил в воду далеко от берега. Наконец колдун выбрался на островок, черная тушь сбегала в воду, словно все вокруг было покрыто жиром. Сороконожки, поблескивая сегментными телами в свете золотой луны замерли. «Неужели они столь чувствительны?» - подумал колдун. Он постарался вспомнить хотя бы часть негатива накопленного за предыдущую жизнь…
- Вон отсюда!
- Шш… Ненависть, живая. Шш… - послышалось Лэзи, - мы еще придем к тебе…
Берег опустел. Аккуратный каменный домик будто стряхнул себя последние капли черной «туши» и предстал во всем великолепии. Крупные прямоугольные камни, черепица, окна, - казались золотыми в свете ночного светила, поднявшегося не более чем на два диска над горизонтом. Лиару захотелось увидеть хозяина. Дверь как по команде открылась, и на ступенях появился «человек».
- Селванс, хозяин мызы Йорт Иясе.
- Лиар, бывший журналист. Теперь, наверное, колдун, - грустно вздохнул гость.
Они прекрасно понимали друг друга. Только Лиара не столько удивило, сколько показалось что хозяин не совсем…
- Правильно, это личина! На самом деле - домовой. Отсюда и название мызы. Впрочем, я перенял только облик, удобно, знаете ли.
Гостя совершенно обезоружила откровенность Селванса.
- Прошу прощения за беспокойство…
- Проходите в дом. А ваши… Мм…м?
- Слуги?
- Да.
- Пусть постерегут…
Кабанчик остался на месте, а волчара направился на другую сторону. Лиар вошел в домик.
Справа оказалась угловая гостиная с большими окнами, забранными ажурными решетками и видом на реку. Было что-то чарующее и волшебное в ночном пейзаже, рыбе на отмели… Лиар остановился.
- Красиво?!
- Да.
- Прошу… - хозяин указал на стулья у большого овального стола.
Селванс был удивлен не меньше гостя. Он видел такое смешение красок и чувств… Полный спектр от дикой ярости до глубокой умиротворенности…
- Вас смущает мое появление? - улыбнулся Лиар.
- Скорее состояние. «Журналист» это вроде железнодорожника?
- Нет, это человек, выкапывавший факты и домыслы с целью рассказать обществу, донести информацию до людей… Впрочем, определение «человек», применительно ко мне в биологическом смысле, даже не знаю, - развел руками гость.
- Очень опасный род занятий, а насчет телесных оболочек или их начинок тут знаете ли… Большое разнообразие, - подобрал слова Селванс, - да, вы едите что-нибудь?
- До этого кошмара, - Лиар махнул на север, - ел как все люди…
В комнату вошла рыжая хорошенькая девушка в белом платье. Она поставила на стол блюдо с жареной рыбой, по виду напоминавшей огромного леща. По краю лежал печеный картофель. Еще через минуту она принесла бутыль белого вина, хлеб, столовые приборы. Гость проглотил слюну.
- Извините, возмущение от всех событий столь велико, что большего мне не сделать, - проворковала красавица и исчезла.
- Так быстро?!
- Смещение временно-пространственных слоев, понимаете ли… Не пугайтесь, это настоящая рыба, а не это чудовище, - хозяин указал в окно и продолжил, - в ней очень мало костей…
- «Это» я уже попробовал.
- Как? И вам удалось…
- Икру попробовал, когда с мели лодку рыбака сталкивал. Гадость, скажу я вам…
- Считается, у икры много необычных свойств, - осторожно начал хозяин, наливая гостю и себе вина.
- Или неправда или я другой, - отмахнулся Лиар, - ваша рыба это да… Очень вкусно!
- Спасибо…
- Прекрасное вино… Давно я не был в нормальных условиях! Расскажите мне пожалуйста, немного о мире, куда я попал.
- Что успею…
- Почему? Вы торопитесь, тогда извините меня за назойливость…
- Нет. Торопитесь вы. Нужно переплыть болота до захода желтой луны, что бы попасть к людям. Я не самый плохой собеседник, но не сидеть же вам тут целый год или больше? Цикл не равномерен. Конечно, можно обойти с севера, но очень долго. Кажется мне, затворничество вам уже наскучило…
Лиар закашлялся, вспомнив пустыню под нарисованным небом, но на мызе было так хорошо… Но предчувствие говорило, - миг покоя будет краток…
- А днем никак нельзя?
- Сороконожки это так, присказка и детская шалость. По неизвестным причинам в ночь желтого полнолуния обитатели трясины относительно затихают, а с особенно нетерпеливыми особями вы справитесь. При свете дня, - пропадете.
- Сколько у меня времени?
- Я предупрежу.
Дамармен очнулся от сна… Именно сна! Размял затекшие конечности… Небо уже посветлело. Огромный лунный диск наполовину погрузился за горизонт. Теперь в мире доминировали серебристо розовые краски раннего утра. Лодка медленно плыла по протоке, иногда задевая огромные белые водяные лилии. Чистый воздух просто звенел от тишины, лишь изредка нарушаемой шумом воды у борта. Впереди, укрытый туманом наметился высокий берег.
- Неужели выбрались? - прошептал рыбак.
«Очнулся? Икру доешь…» - прозвучало в мозгу.
«Я же умру…» - подумал Дамармен.
«Если б не икра и тот гость… Быть твоей душе на дне Велнаакиса!» - ворчливо отозвался проводник, - «Ешь, говорят!»
Теперь рыбак ощутил противный вкус на губах и взглянул на скамью. Открытая банка была пуста. На крышке аккуратно лежала небольшая горка икринок. Завинченные емкости покоились на дне лодки.
«Мне теперь больше не надо. К тому же следующий цикл может и не наступить, если такие гости пожаловали… А ты селен, уважаю!»
- Какое там, - ответил рыбак, ему легче было проговаривать свои мысли в слух.
«Ешь! Или вылезу и заставлю! Потом вспомнишь добрым словом!»
Дамармен зажмурил глаза, высыпал в рот содержимое крышки, прожевал и проглотил. Ничего не произошло.
«Главное - не попадись раньше времени… Все, дальше греби сам… Это на дорожку. Может, встретимся…»
Что-то плеснулось впереди и к ногам упал красавец-налим килограмм на пять, за ним еще один - немного меньше.
- Спасибо.
«Прощай».
Веревка безжизненно всплыла на поверхность. Рыбак сложил емкости в небольшой рюкзак, привел в порядок снасти и обогнул последний островок. Здесь было относительно спокойное место и если знать о цикличной активности болотных тварей, то можно поудить рыбу, а она тут водилась в изобилии. Правда сеть не годилась… В ней мог оказаться такой улов, что подумать страшно! На удочки и спиннинг монстры не попадались никогда. Дамармен забросил блесну и медленно, стараясь не шуметь погреб вдоль травы. Раздвинутые усики на блесне не давали ей зацепиться… Все это странное и не привычное снаряжение ему подарил колдун, для которого предназначалась икра. На вопрос, откуда оно, заказчик только улыбнулся, мол, подарок для души… Тогда он не понял. Теперь вытащив небольшую щуку, Дамармен в который раз вспомнил дарителя, душа действительно отдыхала. Вообще он чувствовал себя непривычно хорошо. Уж, не икра ли Стигийского окуня тому виной?! После прошлых посещений нерестилища, рыбак отлеживался несколько дней… «Проплыву-ка я еще раз до притока Ахеронта, такое утро… Там проход есть в траве, со стражниками встречаться не придется. Откупиться, конечно, можно, но не буду себе портить настроение», - подумал он. Застава уже угадывалась в тумане на высоком берегу, здесь река прорезала холм, вытекая из озера-болота. Лодка описала дугу, клюнула рыба и потащила лесу в сторону. Дамармен еще не успел взять в руки прижатый сапогом спиннинг, а добыча уже нырнула в камыши и запуталась там. Он осторожно погреб назад, подматывая лесу, но в воде сверкнул серебристый бок, щуренок ушел. Высвобождение снасти заняло некоторое время… Течение развернуло лодку и задвинуло ее в камыши. Наконец высвободив блесну, рыбак поднял голову и увидел, как в утреннем тумане по основному руслу из глубины Стигийских болот движется большая ладья. Отсутствие весел или иного движителя не особенно удивило наблюдателя, но позволить себе колдовство в этом «заповеднике» зла?! На борту просматривались четыре силуэта, только странные очень… Один вообще напоминал летучую мышь, укрывшуюся крыльями. Смутное воспоминание шевельнулось и растаяло. Рыбак замер. Ладья проследовала мимо. «Сейчас они остановятся перед заграждением и подойдут к причалу, паром со сменой караула будет часов в двенадцать», - подумал он. По настилу гулко застучали сапоги, послышались грубые окрики, затем шум, вопли ужаса и все стихло.
- Ну, негодяи, - прошептал Дамармен, и неслышно погреб в противоположную сторону.
§1 тайного кодекса служителей храма гласил:
«Истово верь сам, тогда поверят другие! Когда поверят все - случится чудо…»
Глава 6
Великий жрец (Или новый лжец?!)
Безымянный служитель, по прозвищу «ухо бога» шел темными переходами храма, еще не зная, что эта весть является началом конца… Его путь лежал в большой зал, где по утрам принимал доклады великий Эр-лан, повелевающий силами могучей реки, даритель просветления, наместник бездны и так далее и тому подобное… Правда служитель знал и иную точку зрения! В темных углах, накрывшись одеялами, отчаянные храбрецы шепотом сообщали друг другу, будто это просто человек, присвоивший себе титул всемогущего бога… Так или нет, - жрецу было в сущности, все равно, он не раз видел своего повелителя и нисколько не сомневался в его могуществе.
Власть в Неритовом королевстве давно принадлежала храму. Не без совета жрецов последний светский правитель бросил своих лучших людей в поход к Велнаакису, да там они и остались. Башню правда, разрушили, но болотные монстры никуда не исчезли. Неудачу и последующие бедствия списали на правителя, оставшегося без гвардии. Он бежал, и говорят, жил где-то у восточных пределов королевства. Его дворец, расположенный напротив левого портала храма пустовал, зарастая вьюном, проклятый служителями великого Эр-лана. В отличие от неудачливого монарха служители культа процветали. Исполинское здание храма нависло над рекой, вобрав в себя не только плотину, но и святой источник вместе с подъемным механизмом. Длинные руки жрецов прибрали все промыслы в государстве, требуя податей, даров, поклонения и повиновения себе и идолу… По коридорам плыл сладковатый дымок благовоний, они курились в храме всегда. Особенно много порошка уходило во время выхода Эр-лана к народу. Пасти драконов по периметру площади источали невидимый сладковатый угар, помогая увидеть и поверить… Великолепно отработанная система промывания мозгов работала безукоризненно, даже исхода не случилось в Неритовом королевстве, правда ракушечный шельф (собственно, от него произошло название страны) ныне сильно пах болотом. За то никакой тебе магии, этого не может быть, потому что не может быть никогда (следствие первого параграфа со знаком «минус»). Даже появление в городе представителей иных рас не вызывало интереса, так как жители считали их шутниками в карнавальных костюмах…
Заветная дверь была уже рядом и «ухо бога» отогнал крамольные мысли… Из темноты бесшумно выступили две фигуры личной гвардии Эр-лана (он-то не посылал своих псов на гибель в Стигийские болота). Гость извлек медальон овальной формы. Гравированное изображение храма под рукой стражника засветилось, словно покрытое флуоресцентной краской. Попади предмет в чужие руки, этого бы не произошло.
«Ухо бога» вложил медальон в неприметную щель в стене, плита неслышно отошла в сторону. Бездымные факелы освещали громадный зал… Здесь живому божеству поклонялись особо избранные… Часто на церемонию приводили особо недоверчивого и болтливого подданного Неритового королевства из простых горожан, и он что называется «из первых рук» рассказывал жителям. Самая быстрая почта - слухи делала свое дело.
Великий Эр-лан восседал на золотом троне, сжимая в правой руке замысловатый короткий жезл. Золото было кругом, в отделке, рамах зеркал, капителях колонн. Даже одежду божества украшала золотая нить. Черное лицо идола ничего не выражало, третий глаз прикрыт, красные, огненные волосы спадали на плечи.
Жрец приблизился к возвышению и кашлянул. Черное лицо повернулось, не изменив выражения.
- Слушаю тебя.
- Странные вести, повелевающий силами могучей реки!
- Да? Опять проснулись болота?
- Перепуганные пассажиры парома рассказывают о чуде…
- Откуда они приплыли?
- По основному руслу Ахеронта.
- Карту мне!
Стражник развернул скрученный в рулон лист и повесил на треножник.
- Покажи.
- Паром приплыл с третьего поста.
- Пассажиры?
- Очень напуганы…
- Смена стражи прибыла?
- Не вся, о даритель просветления!
- Ко мне!
Через несколько минут трое воинов стояли перед троном, опустив головы. Появился еще жрецы. Они принесли кувшины какого-то напитка.
- Пить! - приказал Эр-лан.
Из пола выдвинулись колонны с кольцами и обрывками цепей. Воины побледнели, но питье уже действовало… Служители замкнули кандалы, божество простерло руку…
- О повелитель, они могут умереть, - прошептал «ухо бога».
- Но прежде все расскажут!
На месте столбов образовалось облако, середина посветлела, словно открывая окно в другую реальность…
В утреннем тумане, окутавшем Стигийские болота, проступил силуэт ладьи. Она, описав дугу, неслышно подошла к причалу, около него ранние пассажиры ожидали паром. Судно едва погружалось в воду. Весла, парус, или иные движители отсутствовали. Туман не позволял хорошо разглядеть путешественников, скрадывая детали. На центральной скамье сидели двое, один подозрительно походил на кабана, в корме кто-то кутался в плащ, а крупная собака замерла впереди.
Послышался грохот шагов по настилу, грубые окрики. Что ответили гости, понять не удалось. Только стражники подняли арбалеты, целясь в фигуру на скамье. «Собака», оказавшаяся огромным волком прыгнула. Человек упал, зверь одним движением прокусил ему горло. Второй промедлил мгновение, и расплатился жизнью, оказавшись на клыках кабана. На настиле появился еще один воин, опустился на колено и выстрелил. Тяжелая стрела прошла сквозь грудь оборотня и упала в воду далеко за причалом. Волк замер. Воин перезарядил оружие, сверкнул серебристый наконечник, сидевший на скамье человек поднял руку и твари бросились в атаку. Арбалетчик успел сделать выстрел, но это лишь на несколько мгновений продлило его жизнь… По крутому склону уже бежали воины. Пассажиры, ожидавшие утреннего парома, приросли к земле, ноги отказывались слушаться… Двое арбалетчиков изготовились к стрельбе, короткие серебристые стрелы нацелились в грудь громадного волка с красными глазами, но что-то прошелестело в воздухе и страшные когти за воротники подняли стрелков в воздух. Потом встряхнули, арбалеты, часть амуниции с грохотом посыпалось на настил. Еще через мгновение храбрецы уже висели, качая ногами на пиках ограды третьего поста…
К берегу по причалу шел человек. Его страшная свита замерла, не проявляя не малейшего интереса к людям на берегу. Пришелец приложил руку к груди, заговорил, удалось разобрать только: «… чем я успел вам помешать, даже не ступив на берег?» Со стены просвистела стрела, но ушла далеко. Щука плеснулась, схватив ее, как блесну.
«Угомонитесь, подарю жизнь!» - крикнул гость, обращаясь к воинам поста.
Больше выстрелов не последовало.
Дальше произошло необъяснимое… Оборотни втянулись в тела поверженных воинов и те поднялись! Пришелец отправился вдоль берега в сопровождении свиты в новом обличье.
Облако рассеялось. Тела трех человек безжизненно висели на цепях.
- Из них еще можно выжать информацию?
- Они больше не вспомнят даже это… Правда жить - будут, о наместник бездны!
- Падаль убрать! Те, на берегу?
- Продолжают рассказывать… - начал и замолчал жрец.
- Продолжай.
- О приходе настоящего бога, предсказанном знамением двойной звезды…
- Их найти.
- Потом?
- В колодец.
Дамармен и его заказчик, глаз которого рыбак никогда не видел из-за капюшона, закрывавшего верхнюю часть лица, сидели за столиком небольшого кафе на привокзальной площади. В окно просматривался мост через Ахеронт и здание вокзала. Народу в утренний час было мало. Перемещения жителей и товаров по великому кольцу последнее время «сошли на нет». Правда восточный экспресс продолжал с удивительной точностью глотать мили над «V» - образными опорами вокруг континента, покрывая громадные расстояния между Неритовом королевством, страной вечной юности Тир-Нан-Ог и Альбхалибдом. Путь построили после войны, но до исхода, правда только одну ветку. По замыслу создателей колец должно быть два, с движением в одну сторону и другую… Все это любознательный рыбак выведал у своего заказчика. Полупустые экспрессы перемещали своих случайных пассажиров и редкие грузы по северному континенту, не касаясь опор, серебристым пунктиром уходящих к горизонту. После ночной рыбалки Дамармену вдруг захотелось увидеть, что находится там, за горизонтом, раньше такие мысли его (как и всех остальных обитателей Цзюйлина) не посещали. Он стал свободен, так как товар доставлен, плата тоже. Все в надежных местах, по давно отработанной схеме. Они просто завтракали, обычные посетители. В кафе никого не было, кроме дремавшего в дальнем углу пьяного.