- Их найти.
- Потом?
- В колодец.
Дамармен и его заказчик, глаз которого рыбак никогда не видел из-за капюшона, закрывавшего верхнюю часть лица, сидели за столиком небольшого кафе на привокзальной площади. В окно просматривался мост через Ахеронт и здание вокзала. Народу в утренний час было мало. Перемещения жителей и товаров по великому кольцу последнее время «сошли на нет». Правда восточный экспресс продолжал с удивительной точностью глотать мили над «V» - образными опорами вокруг континента, покрывая громадные расстояния между Неритовом королевством, страной вечной юности Тир-Нан-Ог и Альбхалибдом. Путь построили после войны, но до исхода, правда только одну ветку. По замыслу создателей колец должно быть два, с движением в одну сторону и другую… Все это любознательный рыбак выведал у своего заказчика. Полупустые экспрессы перемещали своих случайных пассажиров и редкие грузы по северному континенту, не касаясь опор, серебристым пунктиром уходящих к горизонту. После ночной рыбалки Дамармену вдруг захотелось увидеть, что находится там, за горизонтом, раньше такие мысли его (как и всех остальных обитателей Цзюйлина) не посещали. Он стал свободен, так как товар доставлен, плата тоже. Все в надежных местах, по давно отработанной схеме. Они просто завтракали, обычные посетители. В кафе никого не было, кроме дремавшего в дальнем углу пьяного.
- Ты нормально себя чувствуешь? - спросил покупатель.
- Почему тебя беспокоит мое здоровье?
- Жалко терять такого по… приятеля, - поправился собеседник.
- После еды, самочувствие - отменное.
Дамармен протянул руку за салфеткой.
- Позволь взглянуть на ладонь?
- Пожалуйста…
- Смотри, твоя линия жизни всегда выглядела так?!
- Если честно, я не помню…
- Символ бесконечности, уже рассасывается… Этой ночь ничего не произошло?
Дамармен неожиданно для себя словно прозрел. Память в мельчайших деталях восстановила ночные происшествия. В кафе уже появились утренние посетители.
- Я видел, как упала звезда. Из нее вышел он!
Пока рыбак пересказывал своему работодателю ночную историю, люди входили и выходили…
- Будь осторожнее, кругом есть уши…
Дамармен осторожно осмотрелся, в кафе ничего не изменилось, только в дверь вошли двое в одежде служителей храма. Запахло сладковатым дымком. Он хотел спросить своего собеседника, но тот пропал. «Надо же, ушел, а я не заметил…» - подумал рыбак, допивая кофе. Служители сели за его столик.
- Тебе придется пройти с нами…
Дамармен напрягся.
- Не стоит устраивать шум…
О способности жрецов парализовать своих врагов ходили легенды… Рыбак положил несколько монет и подчинился.
- Тебя приглашает сам даритель просветления.
«Неужели выследили…» - но ничего запрещенного он с собой не имел и успокоился. Откуда ему было знать о «столбах правды?!»
Дамармен лежал, распростершись на полу перед ликом самого Эр-лана, повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны и прочее. Положение головы позволяло видеть лик божества. «Странно, но я не испытываю священного трепета, как тогда на площади. Его лицо будто карнавальная маска, хотя и чрезвычайно искусная», - подумал пленник, но благоразумно решил не подавать виду. Он не мерз и не чувствовал боли, несмотря на то, что его бросили на холодный мрамор к ступеням трона. Ощущения были на уровне «пол белый», то есть ощущение осталось, а боль нет.
- Мы нашли одного, повелитель.
За спиной из пола выдвинулись столбы с кандалами. Тело подняли, металлические браслеты сомкнулись. Теперь его растянули прямо перед троном. В рот влили напиток. Дамармен почувствовал, как жидкость собралась в комок и застряла в желудке. Мозг жертвы отключился…
- Смотрителя столбов сюда!
Третий глаз повелителя открылся. Жрецы притихли.
- Объясни.
- Он просто тупой плебей, не способен даже запустить систему. К тому же отключился после стимулирующего эликсира. Просто болтун…
- В подземелье, на цепи! В праздник казнить всенародно!
Тело унесли.
Дамармен очнулся в каменном мешке. По длинному вентиляционному колодцу проникал свет, освещая полку на двери, где стояла миска еды. «Апартаменты» оказались довольно большими, но… Он был прикован к стене и дотянуться до миски не мог! Узник вспомнил, как попал сюда… Его вырвало. Стало значительно легче. Теперь жертва смогла спокойно осмотреть «жилище». В углу имелось небольшое отверстие, далеко внизу шумела вода. Дверь, ржавая, петлями в коридор имела полку. Скрипнула задвижка, в миску плеснули варево. Окошко захлопнулось. Рядом, у стены, кучей белели кости в истлевших лохмотьях и вмурованные в кладку цепи. Рыбак с жалостью взглянул на себя. Пока его волокли по коридорам, одежда порвалась, но ни одна ссадина не кровоточила… Все затянулись. Места мелких царапин можно было найти лишь по разрывам одежды! Вообще самочувствие быстро улучшалось, в голове прояснилось, словно организм постепенно выходил на рабочий режим. Дамармен попробовал высвободить правую руку, кисть деформировалась и выскользнула из захвата. С ногами получилось не так просто, но удалось и это… Узник с наслаждением прошелся по камере. «Попробовать просочиться в канализацию?» - подумал он. «Не спеши, рано…» - сверкнула вспышкой чужая мысль.
- Уж, не проводник ли? - прошептал рыбак, - что ж, подождем!
А ждать осталось не так уж долго. Праздник реки приближался.
Еще задолго до начала мистерии, кульминацией которой служил кровавый финал на площади, начал собираться народ. Праздник реки открывался с наступлением темноты и проходил при свете сотен факелов…
Но к «торжеству» готовились не только зрители и жрецы, правда остальные еще не знали об уготованной судьбе…
Называемый «духом реки» уже приплыл и ждал назначенного часа в омуте, возле храма. Как он ненавидел этот день… Однажды попав в колдовские сети жрецов, он был вынужден раз в год приплывать к храму и принимать жертву, после которой его сильно тошнило. Теперь он надеялся, что достаточно изменился, и отделается изображением кровавого пиршества. В месте, куда сбрасывали жертву, со дна поднимался столб и несчастный разбивался… «Духа реки» вынуждали поедать останки. Аура всего происходящего сводила «духа реки» с ума… Даже исчадия Велнаакиса не смогли превзойти своих прародителей. Правда после последней сделки пришельцу из Стигийских болот удалось сохранить ясность ума. Он лежал в иле и наблюдал внутренним зрением, как площадь заполняли люди, в подвалах храма готовили жертву… Она показалась знакомой и почему-то не была прикована. Возникший мысленный контакт сразу пропал, в коридор спустились жрецы. Камеру отперли, узник испугался, быстро просунул конечности в железные браслеты. Тут внимание «духа реки» переключилось на площадь. Буквально на глазах люди менялись, превращаясь в толпу… Она жаждала кровавого зрелища. Удушливая волна предвкушения от явления Эр-лана и казни отступника навалилась на «духа реки». «Но час назад они были другими?! Вот в чем дело! Тогда сюрприз, пока могу двигаться», - подумал он, направляясь к берегу.
Через некоторое время народ почувствовал перемену настроения, а стоявшие у края услышали шум воды где-то в недрах драконьих голов. К этому моменту площадь, расположенная ниже уровня почвы, что бы никто не сбежал, вся заполнилась людьми, лестничные пролеты подняли. Люди занервничали, чего раньше не случалось. Вдоль края, на равном расстоянии, стояли стражники с факелами. Освещенная громада храма, похожая на усеченное перевернутое «V» давила, но больше не внушала мистического трепета.
Площадка на крыше храма заполнилась жрецами, появился трон повелевающего силами могучей реки. Ветер принес сладковатый запах благовоний, сжигаемых на вершине в курительных треножниках…
- Жители Цзюйлина, - обратился жрец к пастве.
Его голос, усиленный рупорами в недрах здания долетел до самых дальних уголков площади.
- Сегодня великий праздник и день правосудия! Его будет вершить сам лучезарный Эр-лан!
После этих слов на троне появился идол, внушавший животный страх всему Неритовому королевству. Толпа повела себя странно, люди не только не пали ниц, но продолжали перешептываться, словно перед ними просто жрец… Только там, наверху были слишком увлечены собой, да и курительницы продолжали работать, сыграв злую шутку. Жрец прочел приговор.
- За вероотступничество и упоминание иного бога кроме повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны - лучезарного Эр-лана сбросить вероотступника духу реки!
Толпа недовольно загудела, видимо не считая такое решение правильным, а преступление значимым. Эр-лан поднял жезл, девять жрецов взялись за руки, запели, закружившись в хороводе между краем и троном. Кольцо под их ногами вспыхнуло языками желтого пламени, но служители продолжали пляску, выбивая снопы искр. С нижней части перемычки, объединявшей правую и левую половины храма начал опускаться прозрачный флюоресцирующий цилиндр такого же диаметра, как и колдовской круг. Он коснулся воды. Некоторое время ничего не происходило. Толпа притихла. Вода забурлила, из глубин медленно поднимался «дух реки». Этот момент он особенно не любил. Заклятье жрецов так меняло его и без того не особенно привлекательны облик, что зрители падали в обморок. Исполинский лангуст, наделенный кроме двух пар клешней, способных перекусить городской автобус, имел пасть, полную зубов, шипы и прочие атрибуты традиционного кошмара. Перед монстром, из воды поднялся жертвенный мраморный стол, на который сбрасывали жертву. Белый мокрый камень должен был эффектно окрашиваться кровью жертвы…
В это самое время рядом с солдатами, на уступе, окружавшем площадь, в месте, где он примыкает к воде, появился господин в сопровождении трех стражников. Никто не обратил внимания на опоздавшего зрителя, да еще с эскортом.
Дамармена уже подвели к краю пропасти. Он взглянул вниз, увидел далекий жертвенный стол, замершего монстра и похолодел от страха. «Дух реки» почувствовал это, узнал рыбака, яростно взревел, и… Удар чудовищной силы обрушился на мраморный постамент. Большой кусок откололся, второй удар пришелся сбоку и жертвенный стол повалился, исчезнув в омуте. Толпа издала вздох.
- Дух сердиться, требуя крови! - закричал жрец.
Дамармен сжался от страха и потерял контроль над телом, цепи упали. Монстр победно хлопнул одной клешней о другую.
- Теперь он поглотит всех! - крикнул жрец.
Но так видимо считали только зрители главной ложи… Тем не менее, балом правили они, двое жрецов быстро толкнули Дамармена в спину.
«Замедли падение, мне трудно сопротивляться им…» - пронеслось в мозгу жертвы. Но даже изменившись физически, рыбак еще так мало знал… Тем не менее, сумел ухватиться за подставленную клешню. Толпа зарыдала. Жрецы побежали быстрее, продолжая петь, другая клешня раскрылась и потянулась к Дамармену. Он чувствовал нечеловеческую борьбу внутри оболочки чудовища, которое вовсе не собиралось им обедать… Народ рыдал, видимо понимая, откуда дует ветер и симпатии были отнюдь не на стороне храма!
«Или сейчас или никогда», - словно удар в колокол раздалось в мозгу Лиара. Колдун коснулся стражника.
- Забери его…
- Слушаюсь, повелитель.
Воин присел, обхватил колени и продемонстрировал свое истинное обличье. Громадные черные крылья неслышно скользнули над толпой, черная тень набрала скорость, промчалась мимо стены храма, сняла жертву и вторая клешня тут же щелкнула на месте несчастного. Птеродактиль сделал круг и опустил добычу рядом с хозяином, снова став стражником. Народ притих, но поступок одобрил.
- Теперь придется отдать много крови, много! Ахеронт отомстит вам! - надрывался жрец.
Уровень воды в Ахеронте выше храма начал подниматься, это означало, что весь народ будет смыт в реку… Монстр ринулся в сторону, но колдовские сети не дрогнули.
«Не медли!» - пронеслось в голове Лиара.
«Как?» - спросил он сам себя.
«На обратной волне, колдун. Помогу!» - ответил неизвестный.
Перед Лиаром словно разверзлась бездна, от далекого желтого круга расходились концентрические кольца, вниз опускался янтарный чулок, внутри которого, на дне, отчаянно билось какое-то существо. Колдун расслабился, отдаваясь чужой силе, волна понесла его… Он успел схватить двух слуг, прежде чем видение исчезло, но теперь вокруг бежали мокрые от пота жрецы, распевавшие свой гимн. Под ноги бросили нечто, похожее на дымовую шашку. Сладковатый запах ударил в нос, колдун покачнулся, но ощутил на губах противный вкус болотного окуня и мгновенно пришел в себя. Один из прибывших стражников упал на четвереньки, глухо зарычал и бросился на жрецов, уже в прыжке обратившись в волка. Даже не пытаясь загрызть кого-либо, зверь расставил лапы и выбил из хоровода разу троих, на беду оказавшихся напротив края площадки, не разжимая рук, они исчезли в темных водах Ахеронта. Кольцо распалось, оставшиеся повалились без сил. Желтый круг начал угасать. Короткие события наверху сдержали наметившуюся панику среди зрителей. Тем временем монстр высвободился. Только вместо того что бы бросится на людей, нырнул и появился с огромным квадратным столбом, кусок на одном конце был отколот. «Дух реки» размахнулся и вогнал импровизированный дротик куда-то в воду под храмом. Послышался скрежет, вода перестала прибывать. Толпа радостно закричала, приветствуя чудовище… Монстр нырнул и растворился в глубинах Ахеронта.
- Ты прогневил бога… - начал жрец.
- Помолчи, конферансье, - отмахнулся Лиар.
Жрецы попытались парализовать пришельца, но совсем уже потухшее было кольцо, вспыхнуло, окружив Лиара едва видимым янтарным цилиндром. Несколько парализующих игл бессильно упали на пол. Второй слуга колдуна обратился в кабана и молнией промчался вдоль края, сбивая треножники с благовониями вниз.
- Убейте их! - крикнул Эр-лан, указав жезлом на пришельца.
Третий глаз открылся, тонкий сноп света из жезла уперся в янтарную стену, разбрызгивая искры. Только наркотическое опьянение быстро улетучивалось и количество желающих напасть на захватчика убавилось, свита выбирала…
Тем временем Дамармен уже пришел в себя и отчаянно закричал.
- Это он, сын неба! Я видел!
Народ услышал его и переговаривался.
- Сын неба… Сын неба…
Слухи родившиеся несколько дней назад подтвердились.
- Долой идола!
«Маска» - подсказал невидимый помощник.
Рука Лиара неестественно вытянулась и сорвала искусную черную маску и красный парик… Воспользовавшись замешательством, кабан выбил жезл. Колдун поднял над головой трофей и жрецы оставили попытки напасть на пришельца.
- Кто здесь против меня, шаг вперед!
Таких вызвалось человек десять, семеро не признались, но затаили месть. Ведомый «голосом» колдун без труда опознал их.
- Кто вызвался - свободен. Дарю жизнь.
К уходившим присоединилось еще трое.
- Этого, того… - новый идол указывал на задумавших месть, - в подвалы.
Бывший лучезарный повелитель попробовал добраться до потайной лестницы…
- Куда?
Лиар посмотрел вниз, на ликующую толпу. Увидел вдалеке спасенного Дамармена. Окрыленный влившейся силой, он наконец разглядел и узнал того рыбака…
- Где он тебя держал? - пронеслось над площадью.
Рыбак указал вниз.
- В туже камеру его. Дверь заковать и заговорить!
Народ ликовал, радуясь падению ненавистной власти. Неожиданно молодой жрец бросился на Лиара, но тот лишь отмахнулся и неестественно согнутое тело, переворачиваясь, полетело в воду. Остальные склонили головы.
«Легко сдались, продадут за грош. Что дальше делать-то?», - подумал колдун.
«Это точно, осиное гнездо. Но ты же хотел? Теперь уж, как-нибудь сам…» - отметил голос помощника.
У Лиара возникло ощущение, будто его - надули, а народ ликовал. Откуда ему знать, что новый идол, как и порядок ни чем не лучше старого?
Он ошибся только в оценки количества… Впрочем - откуда посмотреть…
«Что для тебя тысяча лет?»
«- Один миг…»
Нет, нет все не так мрачно…
Глава 7
Cеверный кратер
Мгла снова начала редеть. Тоннель перегораживали какие-то стеклянные стержни, сантиметров по десять в диаметре. Впрочем, расстояние между ними оставалось вполне достаточно для взрослого человека. Ян, за ним Марк пролезли между колоннами. Пуфф застрял. Попытка протащить за лапу ни к чему не привела.
- Так. Издеваешься? Оставим здесь! - погрозил Марк.
- Я тише воды, ниже травы… - захныкал котище, сделав плаксивую рожу.
- Все время забываю, с кем имею дело! Измени форму.
Черный меховой бочонок начал меняться, но не в той плоскости… Колонны предательски затрещали.
- Сейчас мы ему поможем начальным импульсом… Заодно и вправим необъятные мозги, согласен? - спросил Ян и достал жезл.
Хотя в голосе явно слышались веселые интонации, шалун в миг оказался рядом.
- Животных бить нельзя… - назидательно промурлыкал Пуфф.
- Тоже мне, «животное» нашлось, - фыркнул Марк.
- Шкуру испортить можно! Одну дырку в баре уже сделали? Кто такую шкуру примет?! - продолжал котище.
- А тебе больше она не нужна?
- Кто знает, кто знает…
Труба закончилась полупрозрачной стеной. Сквозь нее можно было видеть облачную равнину. Посредине стены красовалась ржавая железная дверь с закругленными углами и штурвалом посредине. Вокруг него размещалась отлитые вместе с дверью буквы. Ян протер надпись перчаткой, буквы задвигались, меняя очертания, и сложились во фразу на английском языке…
- Шифр? - спросил Марк.
- Нет, «сливной технологический люк», - прочел Ян.
- Ну и ну…
- Скажи спасибо, что не канализационный сток, - заметил Пуфф, расчесывая когтями шерсть.
- А начиналось все так красиво… Башни, ключи и магия, - с вздохом произнес демон.
- Открываем?
- Есть другие способы?
- Боюсь только… - начал демон.
- Польется на голову? - перебил Пуфф.
- Нет, скорее беспокоит другое, - не застряли ли мы тут на некоторое время и прибываем вне расписания…
- Тебе не все равно? Можно я открою?
Ян кивнул. Пуфф повернул штурвал, тот вращался очень легко, лишь едва слышно шелестели выдвигаемые засовы. Потом котище потянул дверь, она медленно открылась. Ход вел внутрь громадного, полутемного цилиндра на ажурную лестницу, прикрепленную к стене… Внутри, рядом с лазом красовалась черта с надписью «MAX» и ящик на стене. Ход закрылся, лишь только путешественники ступили на площадку. Рассеянный свет шел через крышу.