Дракон глухо зарычал, надувая щёки. А затем полыхнул огнём. На плевок полученный эффект был похож очень отдалённо… Больше напоминало факел стартующей ракеты-носителя. Подушки, которыми был выстлан пол, мгновенно вспыхнули.
— Замечательно… — закрывая дверь объятой ревущим пламенем квартиры, пробормотала Айя. — Итак, у меня в квартире произошёл внезапный пожар, я погибла в огне. Так что операцию по спасению заблудших душ возглавить некому. Коммуникатор на входящие не отвечает, связь держать через Зедда. Мы укроемся в лесу, там же, где находится база нашего киберманьяка. Надеюсь, разведчик стоит на крыше?
— Разведчик стоит там, где мы собираемся укрываться… Он тут едва крышу не сжёг.
— Про умственно недоразвитых индивидуумов я сегодня упоминать больше не буду. Можете считать, что любая моя фраза начинается именно с этих слов. Тогда мы с Романом и Зеддом летим на моём флаере. Остальные добираются по нуль-т. Вопросы?
— Разрешите… Почему бы не принять приглашение Мрака и не отправиться цивильным путём домой?
— Алекс, ты не смотрел ему в глаза. Более чем уверена, что «домой» в данном случае будет либо соседней галактикой, либо аннигиляционной камерой.
— Айя, а ты не перегибаешь?…
— Нет! — отрезала лейтенант. — Вопросов больше нет? Приступить к исполнению!
* * *Через три минуты Сай'Кор и сопровождающие его штурмовик с псиоником уже шагали по зданию, охарактеризованному ксенобиологом как «НИИ биологических бездельников». Гигант в деловом костюме не вызывал ни малейшего удивления у встречающихся на пути людей, на сопровождающих же его Машу и Андрея поглядывали со сдержанным интересом. Который мгновенно сменялся пониманием и сочувствием, едва Сай представлял новеньких как своих лаборантов.
Наконец, троица добралась до кабинета Сай'Кора и устроилась в широких креслах, придвинутых друг к другу и к монументальному письменному столу, на котором стоял плоский монитор и сенсорная клавиатура. Андрей живо заинтересовался графиками и схемами, которые ксенобиолог вывел на экран, а Маша в это время с показной ленью рассматривала окружающую обстановку. Взгляд штурмовика скользил по непонятным банкам, книжным полкам, заставленным странными книгами и носителями информации, центрифугам, сваленным в углу обрывкам бумаги…
* * *— Ну-с, какие у вас будут пожелания касаемо темы исследований? — Вернон усадил Вику и Алекса на передний ряд парт гигантской аудитории. На вопрос, почему бы не пройти прямо в лаборатории, энергетик ответил, что туда нужно оформить допуск, а для этого необходимо, по крайней мере, знать, чем ты будешь заниматься.
— Вообще-то, у меня только базовая подготовка, — протянул Алекс.
— У меня тоже, — быстро проговорила Вика.
— Ох, дохлики вы мои, — вздохнул Вернон. — Ладно, попробую вас вписать в свою группу. Правда, там в основном драконы, да и мест свободных нет, но сейчас все смотались… В общем, есть у меня тут одна идея, насчёт инфопортала отсюда и до Альта, но нужно дорассчитать схему питания, достать мощный источник, соорудить кольцо на чистой технологической оснастке — тут же магии нет нифига… Пробить барьер бури Мерфи… Короче — поломать мозги прилично. Согласны?
— Конечно!
— Ещё бы! Всегда мечтала…
* * *— …геном так таки не вырождается. Им даже кровосмешение до лампочки Ильича! Все три первых поколения, по сути, только и делали, что занимались инцестом… — разглагольствовал Сай'Кор.
— И до сих пор живут припеваючи, — согласился с ксенобиологом псионик.
— Господа, кажется, мы собирались вытаскивать нашего коллегу из зоопарка… Время не стоит на месте! — подала голос откровенно заскучавшая Маша.
— Да, конечно. Значит так, берём антиграв и под видом простых грузчиков едем за нашим подопечным…
* * *— Угу… А если его тогойт?… — Алекс копался в недрах гравигенератора.
Вика стояла рядом и считывала мысли спецназовца и энергетика.
— Нет, нельзя. Смотри, какая фенечка: мы производим пространсвенную свёртку по пяти измерениям. Получаем коллапсан. В идеале нужно довести до самораспадающейся чёрной дыры. Затем…
— Так это же океан энергии! — прервал Вернона Алекс.
— Вот в этом вся и проблема… Впрочем, не только в этом. Тут ещё кучи узлов не хватает, их попросту не успели изготовить, — Вернон махнул рукой в сторону чудовищной установки, занимавшей всё помещение лаборатории. — Пока суд да дело, нужно хотя бы теоретически свести концы с концами. Начальные эксперименты подтверждают правильность гипотезы, но от начала до конца — путь неблизкий…
* * *— Что значит — «карантин»?! Лично Шаллах подписывала! — орал через видеосвязь у ворот на директора зоопарка ксенобиолог, попутно вспоминая обширнейший словарь ругательств.
Остальные члены группы только молча косились на распаляющегося Сай'Кора. Никто даже не пытался перебить сложносочинённое предложение, состоящее из многоэтажных оборотов…
Но директор стоял насмерть, объясняя, что карантин введён срочно, что посетители удалены с территории зоопарка, что все экспонаты находятся под замком, и что вывоз их за пределы территории строжайше запрещён. Кем? Лично Мраком. Да, разрешение отменено. Да, даже Шаллах. Потому что Верховный куратор Зоны имеет более высокий статус…
Через десять минут, так ничего и не добившись, отряд был вынужден отступить.
— Дело дрянь, господа-товарищи, — подвёл краткий итог штурму ксенобиолог. — Просто так нам Айка оттуда не вытащить. Мрака на кривой козе не объедешь. Я отправляю через Зедда просьбу о разрешении силового проникновения. Маша, сможешь?…
— Смотря что, — пожала плечами штурмовик. — Если ворота перепрыгнуть да изнутри открыть — смогу. А вот если надо будет голыми руками решётку раздирать — ищите других волкодавов. Я на этом не специализировалась, и инвалидом становиться не собираюсь.
— Хорошо. Ворот должно быть достаточно. Главное, чтобы Айк никуда за это время не успел деться. Надеюсь, вольеру с ним не очень тщательно охраняют, он себя как неагрессивная форма жизни зарекомендовал… Да и среди персонала у меня пара знакомых найдётся, если мы на правильную смену попали… Давайте-ка пока спрячем наш грузовичок, да посидим в кафешке. Соединимся с Зеддом, поговорим, выясним… Может, группу Вернона сюда подтянем…
— Нам нужен чёткий план! — отметил Андрей. — А то все попытки добиться чего-нибудь нахрапом в этом мире пока приводили к нашему поспешному бегству с места событий.
— Если уж на то пошло, нам нужно несколько тактических планов. Чтобы было на что переключаться… — вновь пожала плечами штурмовик.
— Мрак, пожар! — воскликнула Катрин.
— Где?
— Приблизительно там, куда Айя по нуль-т прыгнула. Думаю, это связано… Ну да! Это ее адрес! Сейчас скачаю записи с камер службы дорожного движения. Лобасти еще с киберов умеет, но я не умею.
— В чем вопрос? У вас есть я! — гордо произнес Болан. — Какого кибера надо выпотрошить?
— Всех, которые находились поблизости. Дворников, садовников, ремонтников, уборщиков — всех, в общем.
— Всех — это много… — Болан посмотрел на место, где недавно видел Вредин. Но сестренки ушли в прошлое. — Вызывай Мириам Камураву.
Мрак тоже осмотрел поредевшие ряды своей гвардии. Вредины в прошлом. Лобасти работает с астрополом. Ратана с Илиной готовят тайник с едой для ящеров. Бенедикт занят дурилкой-подставой для Айи и ее команды. Монтан ковыряется в антенне пришельцев. Болан роется в сети. Катрин ищет след непонятно как ускользнувшей из-под наблюдения Айи. Шаллах на Луне. Контролирует одного из одиннадцати пришельцев. Фарлик — второго. Элана ведет группу, которая приехала в зоопарк за Релеем. Свободна только Магма. Но она следопыт и воин. Мир людей знает недостаточно хорошо, и слишком приметна. Для аналитической работы тоже подходит плохо. Шейла — резерв главного командования. Некому работать, массаракш!!! Тридцать три раза массаракш!
Мрак вызвал на связь сына.
— Артем, бросай все, двигай на Базу — 2.
— Пап, я ищу елочную игрушку по просьбе Бенедикта. Бен сказал, это твой приказ.
— Это подождет. Двигай сюда.
Катрин вывела на большой экран картинку с места пожара. Ракурс не самый удачный, камера предназначалась для слежения за транспортом. Но было видно, что пожарные быстро сделали свое дело и теперь проветривали и осматривали помещение. Вдоль тротуара уже выстроились кибер-уборщики, мойщики, ремонтники, и вовсе непонятного предназначения механизмы.
Внезапно на экране Мрак заметил знакомую четверку завриков. Поспешно связался с Фарликом.
— Фарлан, что вы здесь делаете?
— Ищем тех самых, — отозвался заврик.
— Не удалось отговорить?
— Не удалось отговорить?
— Да.
— Тогда делай так. Представься взрослым. Ты представитель дипмиссии завров на Земле. Сгорела квартира Айи Кавагучи. Ты ее хорошо знал, а в квартире находились важные дипломатические документы. С вопросами отсылай ко мне. Осмотри место пожара, мне нужна картинка с твоих очков.
— Понял, — произнес Фарлик, проинструктировал своих девушек и направился к пожарникам. О чем-то поговорил с людьми, после чего на очки Мрака пришел вызов.
— Это Фарлан, сын Болана, — объяснил пожарным дознавателям Мрак. Окажите ему уважение и содействие. С ним должны быть секретари и телохранители. Особых прав на нашей планете у них нет, но старайтесь их не раздражать. Благодарю за содействие.
На экране было видно, как две заврочки остановились у входа, а третья с Фарликом прошла внутрь.
— Фарлик, я до сих пор не вижу картинки с твоих очков.
— Сейчас включу, — картинка появилась. Мрак перевел ее на большой экран, чтоб все видели.
— Что на полу?
Фарлик ковырнул ногой.
— Это была подушка. И это тоже. И это…
— Негусто у нее с мебелью. Осмотри технику вдоль стен. Спроси у дознавателей, не было ли пострадавших?
— Дознаватели говорят, нет, — доложил через пару минут Фарлик, хотя Мрак и так все слышал. — Терция тоже говорит, что нет. Горелым мясом не пахнет.
— Передай ей от меня спасибо. Только сначала отойдите подальше от людей. До связи.
— По-моему, всем ясно, что Айя не захотела с нами сотрудничать, — обратился к присутствующим Мрак. — Это значит, она разобьет свою команду на мелкие группы от двух до четырех чело… разумных. Одна группа у нас под контролем. Рано или поздно вторая придет за транспортом. Наблюдение за ней возьмет на себя Лобасти. Лобасти, ты на связи?
— Да, Мрак. Катер конфисковали, дело закрыли за давностью.
— Ты им авиетки подогнала?
— Да. Пять человеческих, две наших.
— Возьми любой пузырек, налей в него воду. Сбоку напиши: «Амнезин от Мрака». Теперь возьми лист бумаги, напиши крупными буквами: «Расписка о неразглашении». Пузырек и расписку положи на водительское место ближайшей машины.
— Нашел!!! Нашел, нашел, нашел! — внезапно завопил Болан.
— Что?
— Новый файл. Ух ты, шифранутый…
Тут в экранный зал вошел Артем.
— Что делать, пап?
— В зоопарке люди нервничают, — подсказала Катрин. — Успокоить надо.
— Правильно! — согласился Мрак. — Артем, у тебя бочка была на полторы тысячи литров, с лямками, чтоб на спине носить.
— С поливальным насосом?
— Именно. Залей ее водой, брось туда мешок соли и мешок сахара, это будет изображать жидкость для дезинфекции. Опрыскай этой водой в зоопарке все, что можно, и всех, кто попросит. Для солидности возьми Магму. Магма, надень белый халат и медицинский респиратор.
— Сын, у меня в трюмо, в самом низу пятилитровый флакон духов. Вылей его тоже в воду, — добавила Катрин. — Они мне не нравятся. Дезинфекция должна иметь запах.
Артем с Магмой покинули зал.
Если так и дальше пойдет, я один останусь, — подумал Мрак. Но вслух спросил другое:
— Бол, как у тебя?
Динозавр потер затылок.
— Знаешь, в студенческие времена у нас была такая хохмочка. Берешь массив случайных чисел, шифруешь его простеньким шифром — и подсовываешь лучшему другу. С расшифровкой можно годами возиться, все равно ничего, кроме белого шума не получишь.
— Ты это к чему?
— Дурит тебя Айя. На время создания файла посмотри. Сравни со временем, когда ты ее вызвал. Теперь посмотри на длину файла. У нее не было времени столько информации подготовить. И расшифровке этот бред не поддается. Она тебе файл подсунула, чтоб ты на нем мозги сломал и время потерял. Ай, какая женщщина…
— Тогда пробей по базам ее связи. Самые старые и устойчивые. Выдай первую двадцатку. И пробей их биографии.
В зал вошли Греб и Мириам Камурава.
— Тоже неплохо, — оценил Мрак. — Мириам, ты помогаешь Болану фильтровать информацию. Греб, подумай, где и как можно спрятать пять человек. Шейла, введи родителей в курс дела.
— …Так вот, если взять двенадцатимерную матрицу континуума и подвергнуть преобразованию, то мы можем выразить сначала семимерный, а потом и пятимерный тензор, на свойства которого мы и будем опираться в дальнейшем обосновании… — энергетик-пространственник с увлечением демонстрировал на большом экране нагромождение таблиц, графиков и формул.
Алекс с Викой совершенно осоловевшими взглядами следили за пассажами Вернона Лайтера.
— Надеюсь, всё понятно? — минут через сорок с начала лекции догадался спросить энергетик.
— Д-да, в общем всё… Только непонятно, при чём тут семимерный тензор… — отозвалась телепат, которая уже полчаса как не пыталась читать мысли Вернона, ибо в голове учёного творилось куда более мощное, чем на экране, нагромождение терминов и систем.
— Так… Видимо, я всё-таки непонятно объясняю… — расстроился энергетик.
— Да нет, всё нормально… Думаю, просто нужно прерваться… Ну, там, перекусить чего-нибудь… А потом разобрать всё помедленнее, — Алекс потряс головой, будто пытаясь вылить воду из ушей.
— Хм… Ну, может быть, — начал Вернон, но был прерван писком коммуникатора. — Странное дело, но с тех пор, как вы свалились в этот мир, меня стали регулярно прерывать посередине фразы. Слушаю!
— Привет! Это Сай… — голос ксенобиолога был каким-то нечётким.
— Привет. Ну что, вытащили нашего многострадального нарракис?
— Не… Тут осложнение возникло, зоопарк закрыт на карантин. За личной подписью Мрака. Видать, вычислил. Как — не знаю. — Речь ксенобиолога прервалась громким сглатыванием.
— Ты чего, жуёшь там что ли? — осенило энергетика.
— Ну да… За последний день я только у Айи чайком заправлялся. Знаешь, как кушать охота? Вот мы с ребятами и завалились в кафешку… Кажется, я немного переборщил с заказом… Может, приедете, поможете тут всё подчистить? Заодно и поговорим…
— А вы где?
— Перед входом в зоопарк есть кафе «Хвост дракона». Дурацкое название, но жратва отменная. От твоих лабораторий десять минут лёту или один нуль-переход, тут кабины есть. Так что ждём…
— Ладно, скоро будем… — Вернон прервал связь. — Ну что, ребята, поможем нашему обжоре не отрастить себе второе брюхо?!
— Поехали!
* * *Через две минуты и сорок секунд группа энергетика уже выходила из нуль-кабины внутри уютного помещения, стилизованного под винный погреб замка. Первое, что бросалось в глаза — практически полное отсутствие посетителей. Второе — два сдвинутых друг с другом стола, на которых громоздились многочисленные блюда и кувшины. Где-то сбоку от этого монументального памятника Великой Голодухе клевали носами штурмовик и телекинетик. Ксенобиолог сосредоточенно дожёвывал закрытый пирог с черникой, запивая его ананасовым соком. Правда, делал он это без особого энтузиазма, а всего лишь из упрямства…
— Здорова, орлы! — гаркнул Алекс.
— Привет… Присоединяйся… — Маша с явным отвращением взяла в руку абрикос, поднесла к глазам, немного повертела и положила обратно на стол.
— А что так невесело?
— Я теперь два дня на еду смотреть не смогу. Впереди боевая операция, а я себя бегемотом ощущаю…
— Что-то серьёзное? — насторожился Вернон.
— Не очень. Карантин. Полный. Не пропускают. Я думаю — надо штурмовать… — произнёс ксенобиолог, откладывая недоеденный пирог. Алекс, Вика и энергетик набросились на еду, не спуская, тем не менее, настороженных взглядов с Сай'Кора.
— А ты говоришь — ничего серьёзного… С Айей согласовал?
— Нет ещё. До Зедда не дозвониться почему-то. Связи нет. Наверное, ещё не долетели. В любом случае, не думаю, что ожидание сильно повредит нашему крылатому другу. Семьдесят лет ждал, ещё столько же прождёт. Если не загрызёт со скуки своих сторожей… Кстати, насчёт Айи…
— А что насчёт Айи? — поднял бровь Лайтер.
— Тебе не кажется, что она паникует? Смотри: нам, по сути, предлагают помощь в возвращении. Обещают чуть ли не прикрытие. И кто! Верховная власть, можно сказать! Лучшие специалисты мира! А мы, вместо того, чтобы с благодарностью пожать протянутую руку, зачем-то рушим за собой мосты и скрываемся в тёмных пещерах…
— Айя просто следует инструкциям… — пожал плечами энергетик. — Альфа ставила задачу как стелс-проникновение. Чтобы никто и ничего, по её выражению…
— Да, но вся операция пошла наперекосяк ещё в самом начале, целых семьдесят лет назад! Понимаешь — семьдесят! Мы уже должны были вернуться, причём раз сорок! — басовито рыгнул Сай. — Извините, вырвалось.
— Да, пожалуй… Но не забывай, Айя — руководитель и координатор. Ей виднее должно быть… Да и с Мраком разговаривала именно она…
— Угу. А ещё она поцапалась с Вильгельмом и вообще не слишком любит драконов…