— Понятно… Ну, сутки, не сутки… Поменьше… А почему всё-таки одна? Я уже как-то привыкла, что вы с Андреем везде вместе, мне даже показалось, что у вас с ним какие-то личные отношения…
— Личные?! Ой, а ты и впрямь думала, что мы… — Вика от души расхохоталась, немало удивив и смутив лейтенанта. — Нет, если бы всё было так просто… Ну, подумай — почему псионики не заводят семей друг с другом? Казалось бы — идиллия, можно прочитать настроение партнёра, все его желания… Жить душа в душу…
— Примерно так и думала. Видимо, ошибалась…
— Ещё как! Чужая душа — это чулан с сотней замков… Тёмный чулан. Даже от самого близкого человека остаются закрытые тайны. Просто потому, что близкий человек способен ранить гораздо сильнее, чем любой другой. Может быть — ненамеренно… А у нас, телепатов, всё ещё интереснее. Мы же можем не просто поток сознания воспринимать, но ещё и в словесную форму облекать его. Плюс гораздо более глубокое проникновение… Помнишь, я тебе про фон рассказывала?
Айя кивнула.
— Ну вот… — продолжила Вика. — Так связаны телепаты, когда они рядом. Если меня кто-то обижает, то Андрей это чувствует. Поэтому бессознательно старается меня защитить, чтобы избавиться он неприятного чувства… Чужого чувства, заметь! Когда он готовится дать отпор Мраку по какому-нибудь вопросу — я тоже это чувствую, и присоединяюсь к нему, чтобы поддержать… Вот так мы и живём. Со стороны можно подумать, что все псионики — дружное и замкнутое общество, но это не так. Просто каждый старается сделать так, чтобы другие его не раздражали… Или закрывается. Мы — эгоисты! — улыбнувшись и разведя руками закончила свою речь телепат. Немного подумала и добавила:
— Впрочем, тут есть ещё один фактор, можно сказать — человеческий… Или драконий.
— Это какой же? — поинтересовалась Айя.
— Да ничего особенного, в принципе… Но если Командору приспичивает заняться любовью — меня прошибает даже с другой стороны планеты, — задумчиво произнесла Вика.
— Даже так? — изумилась лейтенант. — Интересно…
— Не-а… — поморщилась псионик. — Чувствуешь себя донельзя глупо — словно мартовская кошка, нализавшаяся валерьянки, извини за такое грубое сравнение. Спроси как-нибудь Шейлу, что такое чужие эмоции на пике излучения.
— Слияние… Когда двое становятся одним…
— Это ты про любовь или про ваш рискованный эксперимент с сознаниями? Если про второе, то я удивлена, как вы с ней вообще выжили! Обратная связь — это очень опасная штука, можно обе личности перемешать. Был бы у нас сиамский близнец, Айя-Шейла… Шайя.
— Ну уж нет! Мы слишком разные… Кстати, когда ты умудрилась выяснить такой эффект воздействия Коши? Он с детьми вроде как занимается, некогда ему…
— Не знаю насчёт «некогда». Позапрошлой ночью, видимо, было когда… Вспомню — вздрогну… Хоть бы шапку свою глушительную одевал что ли…
— Интересно, Андрея тоже достало этим делом? Другой причины для того, чтобы утром петь «я на тебе никогда не женюсь, я лучше съем перед ЗАГСом свой паспорт» и держаться при этом за голову, я придумать не могу…
— Вполне вероятно. Ладно, всё это лирика, ты со мной, или как?
— Или как… — вздохнув и выйдя из нуль-т, произнесла Айя. — Постарайся не задерживаться. Вдруг у наших физиков что-нибудь раньше времени получится? Да, и если получишь от меня сообщение на коммуникатор — сразу же…
— Как ветер! Не беспокойся, я далеко от кабинок уходить не буду, я же не умею как Маша бегать…
* * *— Должен успеть. Без него мы, скорее всего, не уйдём, — произнёс Зедд, отвечая на вопрос Вредин. — Хотя всё зависит от лейтенанта. Если ей приспичит, то мы просто оставим здесь всех отстающих и всё… Вы знаете, что такое экстренная эвакуация?
— Код три нуля, кто же его не знает? — ответила Мириван.
— Нет, не то… Домик, у тебя записи сохранились? Проиграй девушкам пару эпизодов… Как с А-6 уходили, к примеру.
На несколько минут повисла тишина. Лица киборгов мрачнели по мере того, как Доминатор проматывал материал. И это притом, что дракон перемонтировал видеофрагменты, убирая самые неприглядные места…
— А их-то зачем?! — всхлипнула Мириту в конце.
— А вы предпочли бы, чтобы они задохнулись в серной атмосфере планеты после того, как системы жизнеобеспечения выйдут из строя? Ну, просто великолепно!
— Но… Их же можно было взять с собой! Зачем же убивать…
— Нельзя! Портал мог проработать лишь три минуты. Выводили сначала разумных. Затем критически важные материалы. Затем всё, что могли успеть. Обратите внимание на последние кадры… Видите, четверо людей там остались? Всё. Их можно считать ходячими трупами. Вытащить оттуда нельзя. Реактор дал течь, и был благополучно заглушен. Чинить его не представляется возможным — слишком агрессивная среда, там даже ремонтные роботы разлагаются, как только попадают в атмосферу… Думаю, они предпочли умереть безболезненно. Так же, как и те животные, которых вы видели.
— Но можно же вернуться назад во времени и повторить вывод… Ой!
— Вот именно! Во-первых, временной парадокс, о котором мы только что говорили, во-вторых — неустойчивость смещения по времени. Результат непредсказуем… В общем, методы работы в условиях аврала вы видели… Делайте выводы… Конечно, здесь другая ситуация, никого от медленной и мучительной гибели избавлять не нужно, но вот что касается отстающих… Домик, будь добр, переход А-9…
— Ох, мамочки! — побледнели сёстры.
— Угу. На этот раз — сбой системы питания. Тридцать секунд работы портала. Трое успели, двое нет, одна… Как видите, ровно наполовину. Если бы ждали, не спасся бы никто.
— Сколько крови…
— В человеке её достаточно, — хладнокровно отметил Зедд. — Между прочим, прошедшим портал повезло. Их восстановили, причём мемокристаллы уцелели полностью. Как результат, все живы… А вот тем, кто остался по ту сторону…
* * *Не успела Айя толком выбраться из собственного экзоскелета, как рефлекторно впрыгнула обратно. Такая реакция была обусловлена громким и неожиданным воплем Вернона Лайтера:
— Е-е-есть сигнал!!!
— Есть, — гораздо сдержаннее подтвердил Монтан.
— Чего-чего? — переспросила Айя.
— Мы поймали устойчивый сигнал портала! У нас есть входящий луч!
— То есть, ты хочешь сказать…
— Мы готовы открыть портал!
— Погоди… Сейчас?!
— Ну да…
— Но мы ещё не готовы! Ты же знаешь сроки — завтра!
— Ну… — смутился энергетик…
— Внимание! Есть контакт континуумов, — произнёс Монтан.
— Драконам немедленно покинуть зону портала! — потребовала Айя.
— В чём дело? — повернулся к ней один из зелёных драконов.
— Немедленно!!! Или на завтрак у Мрака будет жаркое из драконов! — взревела лейтенат.
Повторять в третий раз не пришлось — дробный стук драконьих лап по полу столкнулся примерно с таким же топотом уже человеческих ступней. Группа спасателей подтягивалась на экстренный вызов, посланный лейтенантом по коммуникаторам. Следом бежали Зедд и Доминатор.
— Сколько продержится поле после полного сшивания?
— Минут десять… Процесс уже пошёл. Монтан, пожалуйста, соединись с Квантором, скажи — энергия нужна позарез.
— Уже… — откликнулся дракон, с безопасного расстояния наблюдая за действиями энергетика.
— Проклятье! — выругалась Айя, добавив пару слов на неизвестном языке. — Вики нет, Джокера нет, бесформенной нет! Мы не можем уходить сейчас! Ну кто вас просил устанавливать проход?!
— Ты сама ставила задачу…
— Я просила настроить портал, а не открывать его!
В центре кольца зажглась яркая звёздочка, напоминающая дугу электросварки.
— Контакт установлен и стабилизирован, — доложил один из драконов, сверяясь по очкам с показаниями аппаратуры.
— Квантор выдаёт энергию по заранее оговоренным объёмам… Даже с запасом.
— Нравится мне техника драконов! — удовлетворённо улыбнулся Вернон. — Ничего не гудит, не дымится…
— Погодите, это что — всё? — указывая на кольцо, произнесла Айя.
— М-м-м…
— Где проход?!
— Входящий сигнал! — внезапно одновременно произнесли Зедд и Доминатор.
— Что там? — повернулась к ним Айя.
— Что-то странное… Простая несущая, но дикое количество помех… Будто источник отчаянно мотает в жутко зашумлённой среде… — немного подумав, произнёс Корсар.
— Сообщение?
— Похоже на то… Я не могу дешифровать в реальном времени, мощностей на фильтрацию не хватает…
— Я могу! — заявил кибердракон.
— Тогда давай.
— Сигнатура по сканированию… Есть, они там! — начал Домик голосом, хорошо знакомым каждому, кому не посчастливилось попасть в центральный медблок. — Надеюсь, у вас, ребята, наличествует возможность дешифровать сигнал. Селена на связи. Сначала самое главное… Знали бы вы, сколько энергии нам приходится сливать, чтобы заставить эту проклятую штуку поддерживать связь…
— Монтан! Мы можем добавить энергии с этой стороны? — крикнул Вернон.
— Нет, — ответил дракон. — Это вызовет расфокусировку.
— Так вот… Мы не можем запустить портал в режиме сшивания с пассивным контуром. Слишком велики возмущения… — продолжил Доминатор. — Вообще, я тебе удивляюсь, Айя! Ты же прекрасно знаешь, как на нашу аппаратуру влияет временное смещение! И при этом мы фиксируем, что буквально пару дней назад кто-то прыгал по времени, как заяц! Как ты могла допустить такое?
— У нас есть обратная связь? — поинтересовалась Айя.
Доминатор отрицательно покачал головой.
— Жаль… Хотелось бы высказать ей пару ласковых насчёт «допустить»…
— Далее… Есть проект установки промежуточной станции в одном из стабильных континуумов и вытаскиванием вас через него. Но это потребует времени. Никак не меньше полугода, включая все проверки… Да, не пытайтесь пробиться через резонатор! Я вижу, у вас там есть неплохой источник энергии… Так вот, попытка пройти через портал будет смертельной… Что ещё?… Ах, да, чуть не забыла, Айку персонально передайте: его теория Большого Исхода подтвердилась на практике. За неделю мы потеряли почти три четверти населения, они возвращаются по домам… Сейчас общее число разумных едва превышает четыре миллиона, людей около трети. Нам позарез нужны специалисты в областях генетики и биоконструирования. В связи с данной проблемой вашим экспедициям присваивается статус дипломатического представительства континуума Альт на Земле-2. Можете пользоваться всеми привилегиями, включая неприкосновенность. Если кто-нибудь вас хоть пальцем тронет — лично хвост морским узлом на морду намотаю! Если нужна будет поддержка — постарайтесь известить нас об этом. Односторонний переброс работает, небольшой взвод отправить сможем… Кроме этого, у нас сейчас заканчивает подготовку один дракон… По показателям размеров и общего строения вполне подходит… Правда, он красный, но мы что-нибудь придумаем… В общем, ждите его в гости. Он просил настоящее имя не разглашать, а звать по кличке — Джокер. Будет вашим посредником в общении с драконами…
— Угу. Значит, односторонний заброс… Минус двести лет… — покивала Айя.
— Не перебивай! — шикнул на неё ксенобиолог. За его спиной из нуль-т появилась Вика, открыла было рот, но посмотрела на застывших в отдалении и навостривших уши драконов, людей, столпившихся около портала, закрыла рот и присоединилась к остальным.
— … Вот, в общем-то, и всё. Вам остаётся только налаживать контакты и ждать. Как только мы настроим промежуточную станцию, мы закинем в ваш континуум аппаратуру для создания полноценного межконтинуумного шва. Видимо, придётся устанавливать постоянное соединение… К сожалению, из-за флуктуаций материи создание прямого канала будет невозможно на протяжении еще, по крайней мере, пятидесяти лет. Да и то, если на Земле-2 прекратят пользоваться машиной времени. Погодите… Ты уверена?… Понятно. Ребята, Альфа передаёт, что вирусная атака с нашей стороны прекращена, и хочет, чтобы вы… Эй, вы двое, отойдите оттуда! Эта штука сейчас распла…
Доминатор замолк.
— И? — после пары секунд ожидания спросила Айя.
— Всё. Генератор отключился, — произнёс кибердракон. В этот же момент яркая звёздочка в центре кольца погасла. — Экстраполируя содержание последней реплики, могу предположить, что передающая аппаратура не выдержала энергии питания.
— Я тоже так подумала. Домик, переходи на человеческий язык. Интересно, что Альфа хотела ещё передать? Мрак меня убьёт, — безо всякого перехода закончила лейтенант.
— Не имеет права. Ты — дипломат. Твоя смерть будет означать развязывание войны, — возразил нарракис, задирая хвост.
— Немножко имеет. Я ему поклялась, что сюда никто не проникнет… А получается, что я вынуждена налаживать двусторонний обмен ресурсами… Кстати, он что-то говорил насчёт обеспечения экстренной связи Врединами…
— Не называй их так! — отреагировал Доминатор.
— А как? Киборгами?
— И так тоже!
— Хм… Ладно, назовём их Мириамами… Я готова называть их даже милашками, после твоего восстановления… Но не думаю, что это им понравится. Кстати, ты же с ними вроде бы в дружеских отношениях? Попробуй выяснить этот вопрос. Скажи, что мне об этом сказал Мрак, и просил оказать поддержку… Про Анну упоминать пока не будем. А нам всем остаётся ждать… Неизвестно чего.
— Лейтенант?… — неуверенно обратился к Айе Зедд.
— Что за новости? С каких это пор ты стал меня по званию величать? — удивилась Айя. — Не иначе сейчас последует нечто, ухудшающее нашу дальнейшую судьбу.
— Не совсем… Вообще-то, существует способ простой и быстрой переноски всех нас на Альт…
— Да? И ты знал, но молчал?
— Не совсем, мы об этом сами узнали недавно…
— Мы?
— Я, Домик…
— Ясно. И какие проблемы?
— Временной парадокс. Джокер был отправлен позже нас. Терция… Нужно выяснить, когда именно она была отправлена. По мнению сестёр, встреча с собственным будущим может разрушительно сказаться на целостности континуума.
— Это маловероятно. Но данный вопрос может теперь подождать… По крайней мере, до утра. С раннего утра начинаем поиск Джокера. И вызываем Терцию. У обоих молчат коммуникаторы. Надеюсь, системы нуль-т и слежения позволят их найти… Хотя, если им приспичит спрятаться, то ничто не поможет. Но Терция сейчас находится в Замке Повелителей… Айк, сможешь её найти и привести сюда?
— Я думаю, что потенциально способен справиться с такой задачей, — осторожно ответил Релей.
— Айя, у нас ещё одна проблема есть… — заявила Вика, доставая из-за спины свёрнутую трубочкой газету.
— Хочешь сказать, что у нас мухи завелись?
— Нет. Хуже. Смотри… — с этими словами псионик развернула экземпляр прессы.
Первой полосой, гигантскими буквами поперёк страницы, шёл заголовок: «ЛЕТАЮЩИЙ ЦИРК». Снизу, чуть поменьше: «Акробатические номера над городом». Ещё ниже — очень расплывчатая, нечёткая, но вполне узнаваемая фотография: лёгкий разведчик, висящий в десятке метров над крышей здания, и выпрыгивающие из него люди…
— Вот так и входят в историю мира… — констатировал Айк.
— Это первый выпуск? — спросила Айя.
— Ага. Только-только из типографии, ещё краска не высохла. Завтра с утра разойдётся…
— Ну что ж… Значит, Мраку сегодня предстоит бессонная ночь, — направляясь в сторону жилых помещений, произнесла Айя.
Но покинуть зал не успела. Навстречу неслись Вредины. Обогнули ее справа и слева и затормозили перед мордой Доминатора.
— Для людей двигаться с такой скоростью нехарактерно, — услышала Айя ехидное замечание Монтана. Мириту сердито оглянулась на дракона, подпрыгнула с места на два метра и повисла на правом ухе Доминатора. Киберу пришлось опустить голову к полу. Тут же его левым ухом завладела Мириван и обе зашептали что-то. Каждая в свое ухо. Доминатор кивнул, и Мириту, не отпуская ухо, повлекла дракона бегом в жилой сектор. Мириван требовательно махнула Зедду рукой и пристроилась следом. Откуда-то вынырнула самобеглая коляска динозавров. Болан с Илиной сидели, а за их спинами, уцепившись за спинку сиденья, стояла Магма.
— Что это за исход? — поинтересовалась Айя у ближайшего дракона.
— Сестренки опять раскопали нечто интересное, — объяснил тот. И потрусил следом.
Решив, что лучше быть в первых рядах, Айя включила режим невидимости, шумоподавления, резко ускорилась, и даже сумела обогнать семейство динозавров. Мириту, не отпуская ухо Домика, постучалась в дверь Мрака. Ногой. Мириван оглянулась и кивнула Айе. Лейтенант проверила пульт экзоскелета, вздохнула и выключила режим невидимости.
— Не заперто! — донеслось из-за двери. Сестренки, ведомый ими Домик, Зедд, динозавры и толпа любопытных драконов устремились внутрь. Айю внесло потоком.
— Что у вас? — поинтересовался Мрак.
— Все идет в соответствии с историческими реалиями, — доложила Мириту. — Кольцо причинности успешно замыкается. На том конце собрались закинуть к нам Джокера и сожгли аппаратуру возврата. Но дело не в этом. Тот мир в опасности. Надо его спасти.
— Что значит — в опасности?
— То и значит! К системе приближается тело массой в три солнечных. Население разбегается как… Домик, не выражайся! Я же вслух не произнесла! И вообще, введи Мрака в курс дела.
Пока Доминатор рассказывал, транслируя самые интересные моменты на настенный экран, Мрак попеременно то мрачнел, то улыбался.
— Чему вы улыбаетесь, дракон? — не выдержала Айя.
— Замыканию кольца причинности, — усмехнулся Мрак. — А разве есть еще что-то веселое? А также своеобразному пониманию статуса дипломата у вашего начальства. И щекотливому положению, в которое вы попали.