— М-м-м… Скажем так, нужно проверить пару вещей перед отправкой…
— Домик, ты не мог бы до финиша с этим потерпеть и не отвлекать нас?
— Это срочно. Вы можете передать настройки, которыми воспользовались?
— Лови…
Доминатор принял информацию и вновь получил вызов. Уже четвёртый абонент требовал внимания.
— Приветики, хвостатый! Это безрукая Кали. Альфа говорит, что ты можешь меня закинуть на Землю-2? Было бы очень неплохо с твоей стороны…
— Здравствуйте, Первая. А это совершенно необходимо? Моя группа плюс исследователи и так собирались возвращаться…
— Представь себе — совершенно. Мне нужно попасть к нашим, причём как можно быстрее. План следующий — я использую магический портал для телепортации в пределы маяков, после этого организуется нуль-т проброс в континуум Земли-2, и сразу же — к моим людям. Необходим только точный тайминг — я и вакуум сочетаемся плохо. Зедд уже вычислил практически всё необходимое, осталось только согласовать «систему развёртывания измерения», как он выразился. Ты не мог бы сбросить ему необходимые данные?
— Конечно…
— Вот и славно! Как там на улице, кстати?…
Передав своим абонентам всю необходимую информацию, Домик перепроверил расчёты Зедда, взявшего за реперную точку прибытия груза геометрический центр фигуры, образованной коммуникаторами группы, проследил за последовательным исчезновением вызовов из эфира, затем сделал круг над финишировавшими Врединами и приземлился рядом.
* * *— Полный провал! — так отметил итоги спуска Алекса и Маши Вернон. Энергетик даже в горах не расставался со своим длиннополым пальто и солнцезащитными очками. То ли из принципа, то ли по рассеянности забыв переодеться.
— И вам ещё повезло, что в суматохе никто особо не интересовался вами самими. А если бы некто возжелал запечатлеть ваши фамилии в мировой истории?
Группа людей собралась в нескольких десятках метров от радостно гудящей толпы, откуда лыжников буквально выдернул на авиетке ксенобиолог. Ещё одна авиетка привезла мага и энергетика. Псионики же и так были в первых рядах встречающих новых героев.
— Возжелал бы — запечатлел бы, — пожала плечами Маша.
— И как? Алекс Призракович? Маша Калинишна? — с сарказмом произнёс Сай'Кор.
Герои промолчали, мрачно глядя в снег.
— Вот именно. Так что вам всё-таки повезло. Хотя засветка нехилая… — продолжил было энергетик, но тут рядом с людьми приземлилась здоровенная двухместная авиетка драконов.
— Всем салют! — вышедший оттуда красный дракон приветственно хлопнул крыльями.
— Ты бы ещё пламенем поплевался! Совсем про конспирацию забыли?
— Тю-у-у… — протянул Джокер. — Со мной такие гости, что мой цвет на их фоне теряется. Прошу любить и жаловать: Терция и Скар.
— Здравствуйте! — поздоровалась ещё пара драконов, садясь в снег рядом с Джокером. Причём большой серый ящер сел слева и даже в некотором отдалении от красного, а маленький и зелёный, которого можно было принять за детёныша, — справа.
Опытный наблюдатель также мог заметить, что большой сторонится вовсе не Джокера, а как раз того, маленького…
Но опытному наблюдателю очень быстро стало не до наблюдений — краем глаза уловив движение в воздухе, Алекс на одних рефлексах мгновенно грохнулся в снег, и снежок пришёлся аккурат в лоб Маше.
Штурмовик медленно стёрла с лица снег и обвела всех присутствующих взглядом, не предвещавшим ничего хорошего кидавшему. Вика картинно спряталась за ксенобиолога, что-то сжимая в кулаке.
Через пару секунд в ту сторону отправился другой снежок, слепленный лежащим спецназовцем.
— Эй, я не кидался! — возмущённо воскликнул Сай'Кор, смахивая снег с куртки.
— Зато траектория подходящая, — ответил Алекс.
— Ах, так!.. — возмутился ксенобиолог… И Алекс получил в затылок очередным снежком. Маша резко обернулась. Андрей стоял, закатив глаза к небу и что-то насвистывая.
Через минуту в снегу Эльбруса кипело настоящее сражение. В процессе досталось и драконам, после чего они тоже подключились к всеобщей потасовке. Серый дракон по-прежнему избегал приближаться к зелёному…
Ещё минут через пять Роман пустил в ход магию — драконьи снежки по размерам зачастую превосходили голову человека, и, хотя отбивать их удавалось всем, быстро слепить такой не мог никто из людей. А вот подчинение воздушной стихии позволило магу быстро окатить потоком снега с рогов до кончика хвоста первого же попавшегося на прицел крылатого ящера. Им оказался Скар…
Наконец, люди и драконы разделились на два отряда и начали вести полномасштабные боевые действия, с окопами, крепостями, подкопами и непрерывным шквалом снарядов…
* * *Два здоровенных снежных кома, брошенных драконами одновременно с двух сторон баррикад, столкнулись в воздухе, рассыпались и обрушились на одинокую женскую фигуру, неизвестно что делающую в самом центре баталии. На мгновение все оцепенели. Кто-то начал пересчитывать своих. Первой опомнилась Маша:
— Драконы, придурки! Человека засыпали! — и ринулась к снежной куче.
Следом кинулись и другие люди. Драконы слегка притормозили, но вскоре также присоединились к откапывающим…
— Вы в порядке? — обратилась Маша к спасаемой, когда плечи последней показались над снегом.
— Как ни странно — да, — полуудивлённым тоном произнесла женщина. — Хорошенькое у вас приветствие, Мария! Тут так принято?
Штурмовик тихонько ойкнула и сделала шаг назад. Алекс непонимающе уставился на неё, затем пригляделся к лицу уже практически освобождённой из снежного плена… И немедленно встал по стойке «смирно». Может быть, даже щёлкнул бы каблуками, если бы они у него были.
— Вольно, боец, — усмехнулась Кали, вытряхивая снег из капюшона ярко-оранжевой тёплой куртки и делая пару шагов вперёд. Походка Первой выдавала её с головой: плавная грация сверхкоординированного тела напоминала не о человеке, а о ленивом, но смертельно опасном хищнике. — Вообще-то, я тут совершенно неформально, так что какой-либо почёт по отношению ко мне не положен… Да и на родном Альте, если уж на то пошло — тоже.
— Ну как же, вы же — живая легенда континуума… — произнёс Джокер.
— Тем не менее… Вы не представляете, как это утомляет: постоянные знаки внимания, отдача чести, щелчки каблуков, восторженные взгляды и виляние хвостов… Иной раз так и хочется наорать и двинуть кому-нибудь, лишь бы не видеть эти подобострастные рожи… Эй, вы чего?
Отодвигавшиеся подальше от Кали люди и драконы замерли на месте.
— Вот странное дело: везде девушки, как им и положено, — хрупкие и ранимые существа. И только в нашем родном континууме они вечно лезут в драку в первых рядах. Причём, вне зависимости от того, был ли повод, или они его сами сочинили… — пробормотал под нос Алекс.
— Спокойно, я не собираюсь драться прямо сейчас. Вообще-то, всё то, о чём я сейчас говорила, вполне могла бы поведать вам Айя, благо звание лейтенанта не слишком далеко от капитана… А Капитан у нас пока один на весь континуум.
— Она об этом упоминала не один раз. И тоже грозилась надавать по разным частям тела, если мы не прекратим называть её на «вы», — наябедничал Сай'Кор.
— Я так и думала… Послушайте, года четыре с момента нашего появления на Альтернативе, у нас существовала милая традиция использовать местоимение «вы» только ко множественному числу слушающих. Дабы не вносить путаницы. И мне эта традиция очень нравилась. Теперь понятнее?
— Тем не менее, наше уважение к вашей персоне столь велико, что мы просто не в состоянии обращаться к вам на «ты»! Всё-таки, вы, всего лишь вдвадцатером, сумели отстоять право на существование планеты…
— А, вы в этом смысле… Ну, прежде всего, нас было больше… Всё-таки, Демиургов было шестеро, и каждый создал своих существ… Так что отстаивали мы планету небольшим, но вполне суровым отрядом. Нас было мало, но мы были в тельняшках! — Кали хихикнула. — А потом мы начали набирать наёмников в ближних и дальних мирах. Тогда же пришлось организовывать иерархию званий. У нас появились лейтенанты, как Айя… Кстати, где она? Я рассчитывала застать вас всех вместе…
— Увязывает дипломатические отношения, насколько я понимаю, — пожал плечами Алекс.
— А точнее? — заинтересовалась Кали.
— У неё приватный разговор с леди Анной…
* * *Тем временем Доминатор придумывал подходящий повод, чтобы снять со своей шеи Олава Ольсена.
Шаллах возить журналиста отказывалась наотрез. Других драконов в радиусе ближнего обзора не наблюдалось, а Олав вновь упрашивал поднять его к вершине, поскольку к спуску готовилась первая пара драконов, в чём Два Нуля усматривал очередную часть исторического репортажа.
Так что Доминатору оставалось лишь глубоко вздохнуть, бросить взгляд, увеличив изображение, на свою группу, веселящуюся в снегу, расправить крылья и рвануть обратно к вершине.
Так что Доминатору оставалось лишь глубоко вздохнуть, бросить взгляд, увеличив изображение, на свою группу, веселящуюся в снегу, расправить крылья и рвануть обратно к вершине.
В полёте Олав просил Доминатора выполнить несколько фигур высшего пилотажа, что кибердракон наотрез отказывался делать, мотивируя отсутствием у пассажира ремней безопасности. Правда, журналист отметил один манёвр, выполненный при старте Вредин, на что Домик рявкнул «тебе шашечки или ехать?! Мы, кстати, чуть не гробанулись!», после чего Ольсен предпочёл уговоры прекратить.
* * *— С Анной, да? — задумчиво произнесла Кали. — Это с той, что с наколками? И вечно грозящейся обломать рога Великому Предку… Я думаю, стоит помочь Айе. А то они там передерутся. У обоих темперамент, как у бочки с напалмом.
«Кто бы говорил!» — подумал Алекс, а вслух произнёс:
— Анна — дракон. Так что…
— Алекс, я знаю, о чем ты, — перебила спецназовца Первая. — Но, в отличие от меня, Айя провела в этом континууме почти пять сроков существования Альта. Мы не знаем, к каким изменениям в психике приводит глубокая имплантация в такой длительной временной перспективе. Она может сорваться. И последствия будут пострашнее моей истерики. Хотя не дай Хаос, чтобы такое произошло…
Пока Алекс пытался сообразить, прочитала ли Кали его мысли, Маша сумела оформить свои соображения в устной форме.
— Но ведь Айя имела возможность изучать драконов в течение долгого времени! Ей, наверное, лучше знать, как к ним обращаться?…
— Верно. Но также верно и то, что ей практически не приходилось заниматься делами государственного уровня. Как установление дипломатического контакта, к примеру. А при получении первого опыта подобного рода очень желательно, чтобы кто-нибудь страховал её…
— С ней Айк Релей…
— Драконид? Нарракис? Всё равно… У них другое отношение к этикету, оно может оказаться неприемлемым… И ещё одно, последнее — пока я здесь, я несу ответственность за каждого из вас. Так что я имею право принимать любое решение. В том числе и сопровождать кого-либо. А также — приказывать… Ну, сами понимаете. Ладно, хватит терять время. Какая тут система общественного транспорта? Зедд заверил меня, что выброс в одностороннем порядке из нуль-т относительно прост, а вот забор из произвольной точки пространства без опорных маяков практически нереален.
— Он не совсем точно выразился. Что же касается масс-транзита… Нуль-кабины. Либо одиночные, либо собранные в помещение вроде станции. Большинство рассчитано на человека, но драконьих тоже хватает. То есть, можно даже небольшую колёсную машину переправить. У каждой нуль-кабины — свой код… — принялся объяснять Сай'Кор.
— Ужас! Это же невообразимая масса чисел! — поразилась Кали.
— Да вроде бы не так уж сложно… Сначала идёт индекс планеты, потом — территории, местности, конкретной кабины. Иногда используются транзитные ссылки, то есть нужно пройти через несколько переходов… Вообще, система удобна, если точно знаешь, куда хочешь попасть.
— Ага… Доминатор, ты здесь? — обратилась к коммуникатору Кали.
— Да, — откликнулся после некоторой задержки кибердракон. — Приветствую вас на Земле-2…
— Потом, — перебила кибера женщина. — Мне нужно текущее местоположение Айи, а также код кабины нуль-т, ближайший к месту её расположения… И к леди Анне, если это разные места. Также мне нужна ближайшая кабина.
— Прошу прощения, я не смогу вас сопровождать… — произнёс Доминатор, прочёсывая логи системы транспортировки свободными ядрами и сбрасывая полученную информацию на коммуникатор Кали.
— Я не просила меня туда отвозить. Азимут дай, хотя бы…
— М-м-м… На окраине городка, рядом с трассой для спуска, расположено здание с полукруглой крышей. В числе прочего, там есть и вокзал нуль-т.
— Прекрасно, спасибо, — поблагодарила Кали, завершая связь и направляясь в указанную сторону. Здание находилось метрах в трёхстах ниже по склону.
— Так, а вы-то куда? — осадила она двинувшихся было следом.
— Ну как… — смутился Алекс. — Сопровождать…
— Зачем? Нет, лучше оставайтесь-ка вы тут. По крайней мере, не потеряетесь. Я не имею ни малейшего желания искать вас по всем планетам, когда придёт пора отправляться домой, — решительно произнесла Первая.
— Ну, у нас есть постоянное место базирования… Собственно, это Вторая База драконов… Попасть туда несложно по нуль-т. Может быть, собраться там? — предложил Вернон Лайтер.
Кали коротко кивнула, затем развернулась — и не слишком торопясь, но при этом двигаясь явно быстрее нормального человека, отправилась в нужном направлении.
— Что надеть? — вслух нервничала Айя. — Платье, или комбинезон?
— Экзоскелет, — подсказал Айк.
— Хохмишь, да? Ты что, не понимаешь, любая мелочь может сорвать контакт!
— Да ты боишься! Надевай парадный комбинезон.
— Почему?
— В нем легче бегать.
— Очень смешно, — насупилась Айя, но все-таки отбросила платье на кровать и принялась облачаться в комбинезон. Релей осмотрел ее с ног до головы и хмыкнул.
— Что на этот раз?
— У тебя над карманом фамилия, а на плече — эмблема МЧС Пандоры. Дипломаты обычно не украшают костюмы чужими эмблемами.
— Ты меня доведешь! Еще два слова — и голой пойду. — Айя сбросила подушку на пол, села на нее и разложила перед собой пачку документов. — Яйца дракона! В каком порядке их вручать? Кстати, ознакомься.
Айк оценил толщину пачки.
— А не опоздаем?
— На свою смерть еще никто не опаздывал.
— Тогда расслабься, — Айк принялся вдумчиво читать документы, время от времени возвращаясь к предыдущему листу и что-то сравнивая. Айя приняла позу Лотос, руки на коленях ладошками вверх, глаза закрыты, спина — словно линейку проглотила.
Шло время. Релей шуршал листами, Айя не шевелилась.
Листы кончились. Айк потянулся с хрустом, подбил пачку.
— Зедд их правильно сложил. Так и вручай — всей пачкой, — вынес он вердикт.
— Перед смертью не надышишься, — произнесла Айя. Решительно поднялась, пинком (с рикошетом от стенки) отправила подушку на кровать и направилась к двери.
— Айе, повелительница! Не бойся, я с тобой, — пристроился сзади Релей. Извлек откуд-то яблоко и смачно откусил.
— … Орли, ну не дуйся пожалуйста.
— Вовсе я не дуюсь.
— Дуешься, я же вижу. Хочешь, я тебе унылого кролика покажу? — Фарлик прижал шерстяные носки к голове на манер печально свисающих ушей и скорчил грустную рожицу. Орлана не выдержала и хихикнула.
— А кто такой кролик?
— Зверек местный. Дикий. Травоядный. Млекопитающий. Покрыт мехом, — поднапрягшись, вспомнил Фарлик, и сестры посмотрели на него с уважением.
Орлана сидела, грустная, под домашним арестом, а Фарлик развлекал ее как мог. Арлина, вместо того, чтоб помочь, зарылась в углу в кучу книг и шуршала страницами. Фарлик нервничал. Он очень хотел попрощаться с Терцией, посмотреть отбытие пришельцев, но не бросать же Орлану одну. Нужно что-то придумать. Вот если б пришел вызов от Мрака…
— Нашла! — воскликнула Арлина, поднимая голову. — Я же помню, что читала! Слушайте. «… В тот день сразу два могучих воина предложили Сандре Черноволосой руку и сердце. Заколебалась Сандра, ибо оба воина были любы ей, и повелела им провести поэтический поединок. Горячо и страстно заговорил первый воин, второй же молчал, не находя ярких слов, достойных его любви. Шаг за шагом приближалась Сандра к первому воину. Но, когда остался всего один шаг, второй воскликнул: „Я люблю тебя!“ И Сандра бросилась в его объятья.
В тоске удалился первый воин. Однако, недолго длилось его одиночество. Грозная воительница Елирания Тэрибл давно тайно любила его. Но скрывала свои чувства, ибо боялась быть отвергнутой. Сейчас же приблизилась к нему и начала изводить насмешками, а под конец вызвала на поединок без оружия. Не хотел драться воин, но пришлось. А хитрая воительница притворилась, будто случайно пропустила удар и рухнула на землю без чувств, словно убитая. В отчаяние пришел воин, упал на колени возле девы, начал каяться в содеянном и просить прощения. А когда дева очнулась, то конечно же простила, и было между ними то, что было. Жили они впоследствии долго и счастливо и умерли в один день».
— Чуднó у людей импринтинг проходит, — удивилась Орлана. — Он ее хотя бы поцеловал?
— Ты не поняла! Это Терция должна была Скару нос разбить, а не ты, ясно? Тогда бы он ей ответил, а потом запечатлел! А ты все не так сделала! Он хотел тебе сдачи дать, а ты консервную открывашку вытащила и запугала его.
— Очень мне надо, чтоб этот дылдик меня запечатлел, — обиделась Орлана.
— Да не тебя, а Терцию. Ты заняла ее место, и все сорвалось.
— Давайте ей немедленно сообщим, — принял решение Фарлик. — Скар большой, лишний раз по носу ему не повредит.