— Но я официально уполномочивала тебя…
— Я думаю, Айк лучше справится с этой ролью… Ты знаешь правила.
— Как знаешь… — кивнула Кали, игнорируя оскаленные зубы повернувшего к ней голову дракона. — Леди Анна, я признаю нарракиса Айка Релея официальным послом мира Альтернатива на Земле-2, включая все функции посла… Прошу считать любую, высказанную им позицию, в качестве официальной позиции нашего мира… Также, думаю, на него ляжет функция представителя Земли-2 на Альтернативе, если вы не посчитаете нужным выделить для этого кого-либо другого.
— Простите, а кто вы такая, что берёте на себя решение подобных вопросов? — холодно поинтересовалась дракона.
— Я… Скажем так — являюсь одним из членов верховного правительства планеты Альт, — Кали вежливо поклонилась. Не так, чтобы показать превосходство драконы, а ровно настолько, чтобы выказать своё уважение.
— О-о-о… Надеюсь, вам сумели оказать достойную встречу? — Анна смерила взглядом Мрака. Тот ответил тем же.
— Достойную… — Кали усмехнулась. — В каком-то смысле так и было. Надеюсь, на этом официальную часть церемонии можно считать закрытой?
* * *Доску для спуска Маше удалось получить буквально за минуту, и она, радостная, побежала к нетерпеливо ждущему её Артёму. Запрыгнула на шею, хлопнула по чешуе:
— Поехали!
Дракон поднялся в воздух и полетел к вершине, откуда скатывалась очередная партия крылатых лыжников.
Во время полёта Маша осматривала лыжню, которую совсем недавно прокладывали люди и качала головой — драконы наспускали столько снега, что старый путь было невозможно обнаружить. У вершины она даже удивлённо присвистнула — драконы, стартовавшие несколькими группами после людей и киборгов, умудрились спустить практически весь рыхлый снег. Поверхность горы теперь представляла собой плотный наст из старого, годами слёживавшегося снега, и прогалин чистого льда.
Штурмовик нацепила доску, не слушая возражений, скатилась с бока дракона, с громким хлопком приземлившись в снег, и заскользила вниз по склону… Сноуборд действительно давал ощущение гораздо большей свободы, чем пара лыж. Ветер победно свистел в ушах. На радостях Маша развила неплохую скорость, и спохватилась только тогда, когда поняла, что с трудом контролирует поведение доски. Заложив широкую дугу поперёк склона, она попыталась погасить скорость, но тут же поняла, что имел в виду Алекс: кант доски практически не цеплялся за остатки снега и лёд, так что особо тормозить было нечем… Однако больше ничего не оставалось — и сноубордистка пошла на вторую дугу, в последний момент заметив чью-то фигуру на лыжах, неспешно спускающуюся с горы… Даже нет, упавшую на пятую точку. Траектории двух людей пересекались, и Маша на одних рефлексах качнулась в сторону, чтобы избежать столкновения, накрыв упавшего волной срезанного снега. На мгновение в лучах солнца сверкнул белым шлем. Только эта деталь одежды удержала Машу от естественного желания крепко обругать тихохода, вернее — тихоходку.
Продолжая затормаживать свой стремительный спуск, Маша заметила, что её преследует по пятам дракон с человеком на шее.
— Ну, совсем обнаглели, житья от них нет! Мало того, что страхуют любой шаг, так ещё и бесплатный цирк для всех желающих устраивают! — сердито высказалась она, и пропустила очередной поворот доски, предпочтя безопасности скорость. Дракон действительно отстал, зато на ребро склона Маша вышла не только на приличной скорости, но и под неудачным углом. Осознав это, в последний момент она успела хорошенько оттолкнуться ногами…
Последовавший полёт был долог и красив — Маша успела не только изобразить несколько фигур и сальто назад прогнувшись, но и прикинуть, куда именно ей предстоит падать… Под ней проносилось поле камней, за которым начинался глубокий, нетронутый снег. Конечно, провалиться в него по уши было бы обидно, но всё же куда безопаснее, чем приземляться на голые скалы…
До края каменного поля не хватило каких-то полметра. Приземлившись на край валуна, Маша спружинила ногами и немедленно услышала громкий треск пластика доски. Почувствовав, что ноги уже не скрепляет единая пластина, она сгруппировалась и покатилась кубарем вниз по склону. Верх и низ смешались в общую кучу, выбрасывать руку или ногу, чтоб притормозить, было страшно. Так что штурмовик продолжала катиться вниз, стараясь уберечь голову.
Сильные лапы с довольно острыми когтями остановили вращение, сжали так, что от боли в рёбрах перехватило дыхание… И мягко положили в рыхлый снег.
— Ты жива? — послышался смутно знакомый голос.
— Да жива, жива! — Маша попыталась очистить очки от облепившего их снега. — Когти убери, хищник недоделанный!
— О, прошу прощения…
— Житья от вас нет! — продолжила Маша срывать зло, рассмотрев лежащего в снегу рядом с ней дракона. — Всё время следят, как бы кто куда не сунулся, вечно поправляют, что не просят, такой спуск сорвали!
— Какой спуск! Ты же без лыж летела. А я за вас ответственность несу… Если с тобой что случится — мне Альфа голову снимет и на автоматического уборщика поставит!
— Домик, ты, что ли? Да ещё и с прессой… Олав, вы сняли, как я катилась? — Маша, наконец, сорвала с головы горнолыжные очки и обратилась к сидящему на шее кибердракона человеку, обвешанному камерами с ног до головы.
— Снял.
— Хорошо. Я не хочу, чтобы кто-нибудь повторил мой опыт… Я имею в виду — из людей. Вы понимаете?
Журналист деловито покивал головой. Доминатор посадил так и не отстегнувшую бесполезные крепления сноубордистку на шею, и полетел вниз.
* * *Жизнь на Альте текла своим чередом. Основной город планеты жил своей жизнью. По коридорам текли, сталкиваясь и завихряясь, потоки разнообразнейших существ всех видов и форм. Иногда с трудом находящие язык друг с другом, даже при помощи переводчиков. Но неизменно увлечённые своим делом…
У одной из стен такого коридора, стараясь никому не мешать, стояли две женские фигуры. Одна, цвета ртути, внимательно слушала другую, на вид — совершенно обыкновенную, одетую в оранжевый комбинезон техника…
— …Централизация слишком высока. Именно поэтому на вас легко воздействовать. Вы чересчур уязвимы, поскольку зависите от центрального ядра, как от корня, — говорила та, что казалась нормальной. — Неужели за десяток лет не возникло ни одного проекта по освоению поверхности планеты? Закладке хотя бы ещё одного крупного города?…
Внезапно раздался залихватский свист, и существа, до этого передвигавшиеся плотным потоком, бросились к стенам и вжались в них: по коридору нёсся галопом большой белый дракон, а следом летел эскадрон ведьм на комфортабельных мётлах.
— Вот экстремалы! — произнесла обладательница оранжевого комбеза, отряхивая одежду от несуществующей пыли, и продолжила прерванный разговор:
— Ведь есть же сырьевые базы! Полностью автоматизированные… А как было бы, к примеру, интересно работать на побережье?…
— Астра, я знаю. И ты знаешь. Проекты были. Но они нецелесообразны…
— Я всё ещё анализирую причины отказа. Конечно, моё обучение ещё далеко от окончания, но даже сейчас приведённые аргументы мне кажутся, мягко говоря, странными… Не хватает людей — подключите автоматику, киберов… У вас же прекрасные автоматические системы! Разумные вполне могли бы контролировать их по удалённым терминалам. А расселять Базу уже надо… Кстати, что это за дурацкое название — «База»? Будто в концлагере живёте, честное слово!
— Ну, начиналось всё с военного бункера, и…
— Альфа, я знаю историю. Это не оправдание. С тех пор, как вы начали набирать разумных в других мирах, вы должны были начинать думать о том, как популяризовать свой! А у вас даже денежная система начала формироваться лишь два года назад. У вас куча совершенно диких мест, в которых вы даже не добываете ничего! На таких курортах можно заработать баснословные суммы!
— Но туда иногда летают отдохнуть наши сотрудники… И зачем нам столько денег?… Абсолютное большинство необходимых нам вещей мы синтезируем или производим у себя с минимумом затрат…
— А технологии? Вы покупаете или копируете средства производства в других мирах! Да, у вас немало своих изобретений, взять тот же квантовый распад…
— «Боевая медитация» — не наше изобретение.
— Да. То есть нет. То есть, вам его подарили. Но научиться пользоваться им, не только превращая тело человека в кварковую бомбу, но и строя энергоустановки на этом принципе… Чем не изобретение? Короче говоря, денег мало не бывает. И ещё — говоря о централизации я имела в виду неразвитую иерархию. У вас всё держится на Первых. Войска? Рядовые, сержанты, лейтенанты и… Первые. Капитан, как главнокомандующий всем и вся. Президент? Не-а. Скорее, военный диктатор… Гражданские службы? Так то же самое, если не ещё короче. И всё вновь замыкается на вас. А это ведь — сильный сдерживающий фактор…
Альфа взмахом руки прервала свою собеседницу и подтвердила приём моргающего срочным вызовом коммуникатора.
— Альфа… Ради Бога, простите, что отвлекаю, я хотел обратиться к Кали, но мне сказали, что её нет… — молодой мужской голос на другом конце линии связи торопился и глотал фразы.
— Что случилось? — Альфа постаралась синтезировать мягкий и успокаивающий тембр. И одновременно подготовила несколько сотен запросов различным службам.
— Понимаете, тут… Я не знаю, что делать!
— Прежде всего — успокоиться. Кто вы, и где находитесь?
— Я… Я… — говоривший заикался и, похоже, пребывал в шоковом состоянии. — Я Мордок Айлен, я в третьей жилой секции северо-западного крыла… Понимаете, мы с Валерой Микиткиным — стажёры, по медицинской практике, из Имперской академии… Мы шли к себе… А тут…
— Спокойнее, спокойнее, ничего страшного не происходит… Вы с другом у рептилоидов?
— Д-да… То есть нет… То есть да! Тут эти… Как их… Дре… Дро…
— Дракониды?
— Да! И, понимаете, у них тут… Мне сказали — Кали наложила запрет, а они…
— Хм… Не знала, что стажёры страдают вуайеризмом…
— Да нет, вы не… Тут одна… Они сами попросили помочь! А здесь одна… Не знаю, как сказать… Девушка?… В общем, она рожа… То есть, я хотел сказать, откладывает яйца!
— Уже?! А почему не в медицинской секции, а в жилой? Это же антисанитария! И почему они не проходили обследование?
— Ну… Они говорят — Кали запретила, вот они и не показывались, боялись…
— Час от часу не легче… Как показываться — так боятся, а как подвергать опасности потомство — так легко… — Альфа отправила сигнал тревоги всем разумным, имеющим необходимые медицинские навыки, требуя немедленного сбора в жилой секции. — Они хоть догадались подложить что-нибудь, чтобы не повредить скорлупу и плоды? Конечно, яйца кожистые, но травму всё же получить могут…
— Они сами в шоке… Этой… Как назвать девушку-драконида? В общем, ей очень плохо, она теряет сознание, поэтому нас и попросили помочь, когда увидели нашу форму… Мы соорудили что-то типа гнезда… — Андроид отметила, что, несмотря на шок, молодые ребята сработали на редкость хорошо для сложной ситуации. — Так что яйцам ничего не угрожает… По крайней мере, уже снесённым… Но ей самой… Я не знаю, что нам делать!
— Успокоиться. Помощь скоро прибудет. Я понимаю, что вас не обучали принятию… Гхм… Родов у таких специфических существ, как дракониды… М-да, у нарракисов — тоже… Но вы молодцы, что сумели хоть что-то сделать. И молодцы, что вызвали меня. Ждите. Отбой. — Альфа прервала связь.
На мгновение задумалась. Вызвала Селену.
— Привет! Слушай, красная тревога… — секундное колебание. — Код ноль три.
— Жизнь? Где?
— Жилая, минус третий, северо-запад.
— Кто?
— Драконидочка… Судя по всему — совсем молодая, ещё не умеет нормально откладывать.
— Угу. Я подготовлю инкубатор. Наш климат слишком холоден для их потомства. Я просила Кали притормозить их процесс размножения до того, как мы сумеем обеспечить им должные условия…
— Она и притормозила. Просто они пошли в обход…
— Я заметила. Хоть раз бы на обследование сходили… Ладно, что есть, то не съесть. Медиков ты, конечно, уже всех туда отправила?
— Да.
— Хватило бы одной бригады… Будем надеяться, что переохлаждения зародышей не произойдёт. Кстати, кто послал вызов? Ты явно не там…
— Пара стажёров. Ребята насмерть перепуганы, но работают.
— После такой передряги им можно ставить защиту. Когда отойдут немножко — пошли их ко мне, ладно?
— Ладно. Отбой.
— Вот! Это классическая иллюстрация того, о чём я говорила! — дождавшись окончания разговора, произнесла Астра. — Парнишка, вместо того, чтобы обратиться к своему наставнику или куратору, звонит сначала Кали, затем — тебе.
— Ну, если бы он работал на IT-отдел, он бы однозначно обратился бы к своему начальнику…
— Формально — начальником отдела Информационных Технологий является некая Альфа. Вы здесь такой не видели?
— Всё, всё, ясно! — сдаваясь, подняла руки Альфа.
— И вот так почти со всеми делами…
— Да, Астра, я всё понимаю… Мы сами виноваты в этом. С первых же дней мы буквально опекали этот мир… Так что мы в нём — этакие боги. Ну знаешь, если что-нибудь произойдёт, достаточно свистнуть — и появится тётенька или дяденька из Первых, быстренько исправит ситуацию, надаёт по ушам и правым и виноватым, и всё будет в порядке…
— Именно это мне и не нравится, Альфа. Вас слишком мало для всех дел мира. Вы физически не успеваете на всё реагировать. А население вконец обленилось, и вместо реакции на неожиданность ждёт, пока вы с этой неожиданностью разберётесь.
— А что ты предлагаешь?
— У меня есть пара проектов. Мне нужно закончить обучение нескольким схемам и провести оптимизацию памяти. Затем я прошу выделить мне двести тридцать киберов высокого уровня, не ниже пятого поколения.
— Ну и запросики у тебя… Я знала, что одиннадцатое поколение киберов будет особенным, но вот так… Это же почти половина наших разумных железяк!
— Тем не менее, для создания кластерного разума и решения одной из моих задач мне нужно именно такое количество киберов. Просто прикажи освободить их от текущих заданий. Договорюсь я с ними сама.
— Думаешь, они тебя послушают?
— Я — кибер, как ты верно заметила, одиннадцатого поколения. Я не думаю. Я знаю.
* * *— Так, ну что, давайте собираться на базу? — произнёс Алекс.
— Пожалуй… — согласился Вернон.
— Да зачем спешить? — возразил Сай'Кор. — С дипприёмом — это до полудня, никак не меньше… А ещё Кали туда умчалась. Дело затянется, я уверен. А тут такая красота, воздух, горы…
— На Альте тоже горы!
— На Альте горы нетронутые. А тут курорт! — отметил ксенобиолог.
Терция, всё это время неотрывно глядевшая на Скара, сделала робкий шажок в сторону большого серого дракона. Затем ещё один… Скар не шевелился. Но, когда морфу оставалось преодолеть ещё с десяток метров, медленно отодвинулся на свой собственный шаг, увеличив расстояние до исходного. Терция обречённо опустила голову.
— Я Машу подожду, пожалуй… — заявила Вика.
— Я тоже, — поддержал псионика Андрей.
— Может быть, всё-таки не стоит разделяться? А то ведь ждать не будут, вы знаете… — сделал ещё одну попытку Алекс.
— Не беспокойся, мы успеем… А, вот кого-то дракон везёт… Подозрительно похоже на нашу сноубордистку, только без доски, — прикрыв рукой глаза от солнца, произнесла Вика.
В тот же момент Терция буквально подскочила на месте и удивлённо уставилась на правую переднюю лапу. Затем, вспомнив, выбросила на поверхность тела коммуникатор, прочла имя адресата… И опрометью бросилась в сторону здания с нуль-кабинами.
— Эй, ты куда?! — прокричал ей в след Алекс.
— С друзьями попрощаться! — обернулась на бегу мини-дракона.
— Здравая мысль… Больше никто не хочет попрощаться? — спросил Алекс.
* * *— Что вы придумали? — Терция ворвалась в жилую комнату динозавров.
— Есть идея! — важно сказал Фарлик. — Как можно привлечь внимание Скара. Арлина, расскажи…
— Да, идея-то довольно простая. Смотри, — и динозаврочка вновь процитировала избранное место из книги.
— И что? Вы предлагаете… Мне… Разбить Скару нос, чтобы он решил напасть на меня… Прикинуться мёртвой и чтобы он меня пожалел? — Терция всхлипнула и слизнула слезы языком.
— Ну… Да?… — полуутвердительно произнесла Арлина, лихорадочно соображая, что не так.
— Ну как вы не понимаете! Он же… Меня… За разумную… Не счита-а-ает!!! — и маленькая зелёная дракона, прикрыв голову крылом, зарыдала в голос. Орлана, разом забыв про свои печали, присела рядом и попыталась утешить морфа…
— Дайте мне десять минут, я что-нибудь придумаю, — заявил Фарлик, сел в позу лотос и зажмурился. Он не раз видел Командора в этой позе в моменты напряженных размышлений. Как назло, мысли приходили одна другой глупее. Что в древних поселениях, где жили в тесноте, и сестры спали на одной постели под общим одеялом, пропитываясь общим запахом, парнишки западали иногда на обеих сразу. А дальше — мультиимпринтинг, совет да любовь… Чушь, не тот случай!
Дядя Титран залетел на запах зверьков. Это уже ближе, но какой запах нужен супердылдику? Дылдики не на запах залетают, а на сродство душ… «Души в тебе не чую…» Нет, не чаю. Полный бред получается. Не чает, а залетел… Шейла говорила, что залетела на Кира, когда они остались вдвоем на необитаемой планете. Согласится супердылдик на необитаемую планету? Нет, все не то. За сестрами-Врединами вечно кто-то бегает, запечатлеть пытается, они отшивают. А они ведь тоже как-бы не живые… Нет, тут наоборот. Не бегает, а надо, чтоб. Нужна гениальная мысль.