На них по-прежнему практически не обращали внимания.
— Кто? — Алекс с трудом подавил импульс осмотреться по сторонам.
— Слева-сзади. Женщина средних лет, восточно-азиатской внешности, в красной куртке.
— Может, ей просто по пути? — предположила Вика.
— Угу. Мы прошли почти до центра, а потом обошли вокруг квартала. Полностью замкнули круг. А она идёт, как приклеенная. Причём от самого ларька. Таких путей у нормальных людей не бывает…
— Может, это кто-то из местной полиции? Вика, можешь прочитать её мотивацию?
— Нет. То ли она закрывается, то ли мешают шумы других существ… Не могу.
— Ищем пустой, тёмный и узкий переулок, — принял решение Алекс. — Как в детективах или на тактических манёврах. Попробуем её словить и спросить, чего ей от нас надо…
— Думаешь, это до кого-то из спецслужб дошло?
— Я не знаю. Не должны были спецы нами заинтересоваться…
* * *В течение следующего получаса отряд пытался найти хотя бы один переулок, соответствующий заявленным требованиям. Но практически все улицы строились с расчётом на драконов, так что ничего уже двух десятков метров не попадалось. А шансов быть увиденными в таких широченных аллеях было более чем достаточно. В конце концов, было решено взять преследователя в кольцо, а там — будь что будет.
Отряд выстроился полумесяцем и приготовился сомкнуться вокруг жертвы, которая, как ни в чём не бывало, двигалась аккурат в центр ловушки. За её спиной осторожно сходились Роман и Андрей.
— Итак, что же вам от нас надо? — дождавшись завершения манёвра, приступил к допросу Алекс.
— Что вы тут делаете? — не прекращая движения, задала встречный вопрос женщина.
— Кажется, тебя о чём-то спросили, — хмуро заявила Маша, пытаясь поймать женщину за куртку.
Что произошло дальше — немногие свидетели так до конца и не поняли.
— Ку… — растерянно произнёс Андрей, сползая по стене ближайшего здания, и пытаясь понять, как противник сумел опередить телекинетический толчок.
Через секунду к псионику присоединилась Вика, и оба образовали небольшую кучу-малу. Роман с изумлением пялился с близкого расстояния на цветочную клумбу, служащую украшением фонарного столба. Клумба висела, никому не мешая, метрах в трёх над землёй…
Алекс пропустил несколько чувствительных ударов, подсечку и правый хук в ухо, в результате чего временно выбыл из игры.
— Ну всё, поигрались — и хватит, — спокойно произнесла женщина, держа бесполезно машущую кулаками Машу в воздухе за шкирку, как несмышлёного котёнка. — Диверсанты недоделанные… Всю операцию сорвёте!
— Айя! Айя! Помощь нужна?! — к отряду галопом скакал тёмно-зеленый дракон, когти, сложенные в копыта, выбивали из асфальта искры.
— Нет, Вильгельм. Мне ничего не угрожает. Это мои друзья. Каждые пять лет они пытаются повторить надо мной один дурацкий розыгрыш, — тон женщины был способен заморозить цистерну воды и до прозрачности наточить клинок. — Всё в порядке.
— Айя? — изумлённо уставилась на держащую её женщину Маша.
— Дорогая, ты уже начала забывать, как меня зовут? Вильгельм, я и правда справлюсь. Ребята приехали в гости, они подолгу мотаются между планетами и редко собираются у меня. Так что мы сейчас пойдём пить чай и разговаривать за жизнь…
— Завтра у нас эксперимент, ты же помнишь? Кроме тебя — больше некому, я даже собирался тебя рекомендовать… — дракон по-прежнему недоверчиво косился на людей.
— Боюсь, что я не смогу участвовать. Беру отпуск. За свой счёт и прямо сейчас. Нам НУЖНО поговорить.
— М-м-м… Тогда нам нужен толковый лаборант.
— Возьмите Яйлу, она заменит меня… Если не давать ей отвлекаться на коммуникатор — сделает не намного хуже.
— Хорошо. Тогда… Приятного вечера.
Дракон ещё раз с лёгкой неприязнью посмотрел на людей, но всё-таки развернулся и не спеша свернул за угол.
— Лейтенант?!
— …Айя Кавагучи. Вторая исследовательская группа проекта «Генезис — Дракон». И мне интересно, что тут делает диверсионный отряд вчерашних выпускников Академии? У нас что, начинается официальная война между Альтом и Землёй-2? Почему тогда до сих пор нет дипмиссии?
— Нет, понимаете ли… — Роман сделал робкую попытку вмешаться, одновременно слезая со столба.
— Не понимаю! — отрезала Айя, отпуская штурмовика. Маша совсем не грациозно шмякнулась на асфальт, но тут же вскочила. На лицах подошедших псиоников читался страх вперемешку с уважением.
— Док сказал… — на этот раз попытался произнести Алекс.
— Доку я лично всыплю! Промах аж на семьдесят лет! Вместо пятисотого отсчёта нас вваливает в момент ухода Командора на Уродец! И никакой связи! Вообще, будто отрезало! Нас могли бы попытаться забрать хотя бы по паре книг, идущих следом во времени — так нет! Мы сидим тут, и… Впрочем, неважно, — оборвала себя лейтенант. — Сейчас мы идём ко мне домой, и вы в подробностях рассказываете, что, где и почему. Считайте это приказом.
— Да, мэм!
* * *— Итак, повторяю свой вопрос: что вы тут делаете? — включая домашний компьютер и поворачиваясь вместе с креслом лицом к отряду, строго произнесла Айя. — Два боевика, два псионика, маг прикрытия… Классическая диверсионная группа. Сопливых новичков. Боевых действий нет, иначе мы бы уже знали. Ну?…
Отряд «спасателей» удобно устроился на многочисленных маленьких подушках, сплошным слоем покрывавших пол огромной комнаты, которую лейтенант называла своей «скромной квартирой». Кое-где между подушками можно было обнаружить крупные чешуи разных оттенков зелёного, что свидетельствовало об очень частом посещении этого места драконами. По периметру комнаты можно было найти: микроволновую печь, несколько чайников, приёмный модуль нуль-т линии снабжения, пару тренажёров, шкаф с книгами. Ещё в комнате стоял письменный стол с водружённым на него монитором и древней механической клавиатурой. Теперь на столе стояли ещё и четыре шлема…
Айя, несмотря на ледяной тон, быстро обеспечила всех изумительно вкусным чаем, и теперь слушала сбивчивый рассказ о перипетиях жизни отряда.
— Ну, у меня просто нет слов! — произнесла она, когда Алекс закончил доклад на неудачной попытке допроса. — Кустарщики… С драконами говорили, хотя Капитан запрещал… Завры видели вас… Артефактов куча… Кошмар! Придётся вас легализовывать. А смотать отсюда удочки не выйдет, даже через наш старый портал. Континуум непроходим совершенно. Пожалуй, единственный вариант — распаковать то, что вы притащили, и подключить к нему энергосистему Квантора… Но это нужно договариваться. Благо, есть связи. Но не на таком же уровне…
— А что с Доминатором? — робко спросил Алекс. Ему, как лидеру группы, досталось в ходе изложения особенно сильно.
— Что-что… Ремонтировать надо, — разворачиваясь к монитору, пробормотала Айя. — Так, где ты бродишь, железяка…
Вызвала систему мгновенных сообщений, ткнула в неактивный контакт со странным обозначением «XF-V–II», ввела «Где-то за лесом кактус гниёт…»
— Что это? — удивлённо спросил Андрей.
— То, чего нет, — загадочно ответила лейтенант. — На нас и так давят. Болан трижды интересовался, кто лазит по базе данных с личной информацией. Пока думает на сестрёнок… Но это пока. Сестрёнки могут заинтересоваться. А где они — там нос Шаллах. А где Шаллах — там глаза Лобасти. А где Лобасти — там уши Мрака. А где Мрак — там полный массаракш! Великий Предок на их фоне — настоящий затворник и интеллигент.
«Какая плотность запаха?» — внезапно пришёл ответ. Контакт продолжал изображать из себя отключенный от сети штепсель.
«Уже почти 240 микротопоров».
«Ага… То-то я смотрю — по метро Ктулху бегает…»
«Ищет гнильцу?»
«Ещё как ищет! Такие ноздри отрастил… И три хвоста любопытных впридачу с собой таскает».
«Нейтрализуем?»
«Можно. У меня Катсан завалялся. Принеси завтра. Как обычно, сложи под дубом на речке».
«ОК»
Вместо ответа пришла картинка — белый череп на развевающемся чёрном флаге. «Весёлый Роджер».
— И что это обозначает? — задал осторожный вопрос Роман.
— Это обозначает — всем спать. Завтра я вас сама разбужу. С этого момента операцией буду управлять я. Всем спокойной ночи, ложитесь, где хотите! — Айя резко встала с кресла, потянулась…
И добавила вполголоса:
— Но каковы шельмецы, а?… Бесформенного пустили… Небось, за этими сопливчиками подбирать… Надо будет его найти. А Доку… Впрочем, что с него взять? Как был мальчишкой — так и остался…
— Невероятно!!! — Бенедикт, сдвинув очки на лоб, прилип к окуляру какого-то оптического прибора-измерителя левым глазом.
— Что?
— Срез — идеальная сфера. — Бенедикт оторвался от окуляра, поморгал и снова наделся глазом на окуляр. На этот раз — правым. — Я сойду с ума. Это сферическое нуль-т, мамой клянусь! Срез чист как небо над Сахарой! Ты говоришь, там люди были?
— Да, мой лорд. Фу ты! — от волнения Элана переходила на какое-то древнее наречие. — Сейчас я тебе запись с очков перешлю.
— Чего цвета такие странные?
— Инфракрасная съемка. Я завриков искала.
— Нам вдвоем это дело не осилить. Надо кого-то еще позвать. Шаллах нельзя. В ее очках вечно Вредины пасутся. Я Лобасти позову! — Бенедикт закатил глаза, активируя меню связи. — Алло! Лобасти, добрый день. Нам с Эланой нужна техническая консультация. Срочно и… Да, очень срочно… Мы на Второй Базе… Ну, той, которая рядом с домом Командора. В мастерских… Нет, с Шаллах все в порядке, она Вредин выгуливает… Да, ждем.
Элана в то же время вела другой разговор:
— Монтан, это я. Нам посекретничать надо. Отключи регистратор очков, а то Вредины все мои тайны узнают… Ага… Отключил? Замри и слушай! Тревога три нуля! Незаметно покинь пикник и двигай на Вторую Базу. Чтоб никто ничего! Только я, Бен и Лобасти. Не принеси на хвосте Вредин!.. Да, куда угодно, хоть к Латинянам, хоть к ящерам, хоть на Зону! Но чтоб сюда Вредины не проникли. Жду. Конец связи.
— Зачем ты Монтана позвала?
— Мастер как-то говорил, что у Монтана были интересные идеи насчет сферического нуль-т.
Не успела рассказать, как в зал вошли Лобасти и Катрин. Бенедикт принялся объяснять. Элана пустила на большой экран запись с очков. Катрин села перед экраном на хвост, посадила справа Элану, слева Бена, обняла за плечи.
— Это что? След лавины?
— Э-э… Видимо… Да!
— А это — следы людей? Дай побольше увеличение. Они попали под лавину. Или они ее устроили… А это что за просека? Надо туда вернуться и еще раз все осмотреть. Под лавиной могло что-то остаться. Или кто-то. Бен, здесь на базе должен быть транспорт. Мы летим туда. Элли, подготовь на всякий медицину. Лобик, если мы опоздали, подготовь дубликатор Трепеда. Продублируем за миг до клинической смерти. Время и координаты я скажу.
— Хорошо, ма. Насчет координат — просто брось там маяк. Я пересчитаю координаты в прошлое.
Бенедикт в очередной раз восхищался, как четко и слаженно работает команда Мрака в экстремальной ситуации. Недолго восхищался…
— Бен, мальчик, ты еще здесь? Транспорт, Бен, — мягко укорила его Катрин.
— Есть, мэм! — дракон пулей выскочил из зала.
Через десять минут фургон на гравиподушке уже висел в трех метрах над вешкой-запиской Эланы.
— Бен, медленно над следом лавины вниз по склону, — командовала Катрин. — Чуть повыше, деревья не задень. Хвостики корявые! Это что за ежик свернулся?
— Сесть?
— Подожди. Видишь, следы людей. Они тут были — и ушли. Пусти «комара» над следами.
— Есть, мэм! Пускаю двух — в обе стороны.
— Молодец. А я пока фон замерю.
— Мэм, тут следы… Следы дракона!
— Отличная работа, Бен. Теперь найди мне этого дракона. Нет, свяжись с Лобасти, передай ей, если надо, «комара», а мы пока погрузим этого ежика. Выпускай киберов.
Через десять минут непонятный аппарат был уже в грузовом отсеке. Бенедикт хотел вернуться на базу, но Катрин выгнала киберов наружу и заставила просеивать снег лавины через металлическую сеть, натянутую на железную раму. Дело это грозило затянуться на сутки, поэтому, проинструктировав киберов, вернулись на базу.
К моменту их возвращения Монтан уже обнюхивал со всех сторон полупортативный сундук с двумя ручками, а Лобасти каким-то образом вычислила, чьи следы засек Бенедикт. Это оказалась Ратана. Под благовидным предлогом приказали ей сдать дела помощникам и прибыть на базу. А когда Лобасти увидела трофей в грузовом отсеке фургона, нелитературно выругалась и вызвала Мрака.
Бенедикт занервничал. Количество посвященных в тайну драконов стремительно росло.
Несколько раз просмотрели запись с очков Ратаны.
— Какие будут идеи? — веско спросил Мрак.
— Где-то, как-то, слегка похоже на аварийную высадку ящеров, — поднял лапу Бенедикт. — Команда людей случайно попала не в тот континуум. Столкнулась сначала с драконой, потом с ящерами, они перепугались и спрятались в старом метро.
— Это затруднит поиски. Туннели метро тянутся на сотни километров.
— Ой, носики сопливые! — взмахнула лапами Ратана. — В туннелях сейчас играют в спелеологов Фарлик и две его сестренки.
Мрак даже зарычал. Но быстро взял себя в лапы.
— Лобасти, разыщи в архивах планы метро. Снимаем с твоих баз всех киберов — и запускаем их в тоннели на поиск пришельцев и ящеров. У каждого выхода на поверхность должен дежурить наш кибер. Это я беру на себя. Монтан, Бенедикт, вы занимаетесь трофеями. Элана, разыщи Шейлу. Осложнения при контакте нам не нужны. Катрин, ты координатор. Что еще? Все? За работу!
Разбудил всех сигнал в дверь. За окном едва разгоралась заря. Первой среагировала Айя: прямо из положения лёжа лейтенант сделала тройное сальто назад и оказалась у небольшого терминала внешней связи, заменявшего глазок. Надо заметить, что дверей в комнате было две — одна большая, видимо, для драконов, и вторая — поменьше, вполне подходящая для завров и людей. Вчера отряд входил через маленькую. Сегодня звонили в большую. Отряд нервно переглянулся — никому не хотелось оказаться в тесном помещении с драконом.
— Да? — прозвучал голос Кавагучи. — А… Понятно. Заходи.
Створки дверей немного разошлись в стороны, и между ними быстро протиснулся мужчина в строгом деловом костюме. Двери мгновенно схлопнулись за его спиной.
— Сай'Кор Вертан, специалист по ксенобиологии. А вы, очевидно, наши спасатели? Приятно познакомиться, — мягко произнёс человек и протянул руку. Первым, представившись, её пожал Алекс, затем и все остальные члены отряда. Люди нервничали — Вертан мало напоминал нормального человека. Ну сами посудите — бывают люди почти двухметрового роста и при этом вписывающиеся в квадрат? Ксенобиолог производил впечатление борца в сверхтяжёлом весе, переквалифицировавшегося в элитного телохранителя. На костюме его не было ни единой лишней складочки, двигался он мягко и аккуратно… Принял из рук Айи чашку, осторожно уселся по-турецки на подушки…
— Что там про спешку? — Айя опустилась рядом, пронзила ксенобиолога взглядом.
— Да не то, чтобы спешка… — Сай'Кор осторожно прихлебнул напиток, благодарно кивнул лейтенанту, принял ответный кивок. — Просто твой с Вильгельмом спор вылился в, как бы это помягче сказать…
— Говори как есть.
— В общем, вашей работой ни с того, ни с сего заинтересовалась Шейла, внучка Командора. Ты её знаешь.
— Телепат. Стерва. Врывается и переворачивает всё с ног на голову, не хуже близняшек-киборгов. И что?
— Да ничего особенного, но сегодня она решила присутствовать лично. И требовала, чтобы при эксперименте присутствовали оба спорщика, и ты, и дракон. Вот скажи, зачем ты ввязалась в это? Ты же координатор, на тебе ответственность…
— Я прекрасно помню свою ответственность! А эти драконы… Пользуются тем, что могут в восемь раз быстрее соображать, и пытаются опровергнуть любую теорию! Ух… Там же всё в тупик зашло, с этими дурацкими исследованиями телепатии… Ясен пень, что способных и процента не наберётся, но у Мрака просто мания какая-то! А мне внедриться и легализоваться надо было… Вот я и протащила нашу технологию пси-усилителей. А оказалось, что пси-усилители со скользящей настройкой уже существуют, и что Шейла такой таскает. Но я же знаю параметры наших систем, у нас получается универсальный транслятор. А Вильгельм был против такого подхода… Ну какой же он всё-таки консерватор, хотя и дракон! Вот тут мы и сшиблись… Признаю, немного переборщила… Но предполагалось, что я сегодня тихо-мирно завалю эксперимент, продемонстрирую разницу между нашими системами и прилюдно извинюсь… А тут ещё наши подоспели… Короче, я собиралась перенести эксперимент. Драконы никогда не торопятся без необходимости. У них жизнь длинная…
— С переносом ничего не выйдет… — вздохнул Сай'Кор. — А как тебе удалось не проиграть спор в самом начале?
— Элементарно! — на губах Айи расцвела улыбка сытой кошки. — Простой логикой. Примитивной, но железной. Я же тоже быстро соображаю, плюс вшитая база данных…
— Вот это меня и беспокоит. Шейла любой ментальный блок снесёт и не заметит… А если увидит, что ты таскаешь, да о чём думаешь…
— Я уже договорилась с Лайтером, — отрезала лейтенант. — Он у энергетиков работает, а это через дорогу… Он там хорошо за сорок лет продвинулся, так что лаборатория в его полном владении. А лаборантов там сейчас днём с огнём не сыщешь, все рванули изучать чёрную дыру, которую драконы нечаянно соорудили. Короче, он создаст зону высокого ЭМ-напряжения чётко по нашим установкам. В окно. Заденет много чего, но не фатально. Главное — у Шейлы её шлем сплошной белый шум выдавать будет. Да и не только у неё… Пока туда-сюда, я себя проконтролирую. А вот гавриков наших…