– Лэнг! – скомандовал Иван Ильич. – Дежуришь у рычага. Не у этого! Аварийного! Махну рукой – дашь отсечку.
– Понял... – вздохнул Лэнг. Видно, надеялся дипер побыть «мышем»...
Плиты ворот дрогнули и стали раздвигаться. Давление к этому времени уже сравнялось с наружным, и вода, прорвавшаяся снаружи, не стала подобием тупого орудия, подрезавшего все, что не крепче стали. Пенящиеся волны загуляли под потолком дока, и Шутиков, клонясь и нагибаясь, вышел «на улицу». Он нервно озирался, чувствуя себя голым и связанным, возложенным на алтарь. А рядышком пускает слюнки голодный священный тигр... Ну, кальмар похуже будет. Тигр – он хоть свой, млекопитающий. А быть пожранным каким-то холодным, склизким моллюском... Вот уж удел!
Вода была прозрачна, ее навылет пробивали лучи осветителей. Глобигериновый ил бликовал белым, купол энергостанции вдалеке отливал металлом... А вот и кальмар. Шутиков остановился и вызвал Лэнга:
– Вижу мегатойтиса. Увеселяется, гад!
– Далеко он? – скрипнул в наушниках голос Адамса.
– Рядом почти.
Гигантский кальмар не обращал внимания на двуногую мелюзгу. Он был занят – выламывал переходник между энергостанцией и лабораторной секцией. Муть клубилась редкой тучей, и ее уже пронизывали первые пузыри – переходник поддавался.
Шутиков взял ломик-монтировку и заколотил ею по корпусу дока.
– Крис! Олли! Больше шуму!
Загремели два ломика и одна кувалда. Вот звуки дошли до кальмара. Тот заинтересовался и бросил переходник, как надоевшую игрушку.
Иван Ильич с Крисом и Олли закружились у входа в док, колотя чем попало по стенам, по трубам гидросистемы, по стойкам осветителей.
– Давай! Иди сюда, зараза!
– Мы тебе щупальца поотрываем!
– Пошинкуем и зажарим!
– С лучком!
Кальмар всплыл, подворачивая щупальца под себя. Затем пустил воду мощной струей и двинулся к доку.
– Иди, иди, каракатица гадская! – орал Шутиков. – Набей кишку!
Мегатойтис послушался, вытянул щупальца и ринулся на шумную «дичь».
– Внутрь! – завопил Иван Ильич. – Быстро! Быстро!
Трое «сырков» бешено заработали ногами. Шутиков вспотел – вода сопротивлялась, не пускала. Вот сейчас его обовьет щупальце... Он пробуравился в док и оглянулся. Кальмар медленно приближался, ловчими щупальцами трогая створ, и вдруг резко придвинулся, выпрастывая щупальца внутрь дока.
– Не включать! – крикнул Иван Ильич. – Лэнг! Пусть побольше его влезет!
– Я слежу!
Крис откуда-то выудил подводное ружье и выпустил в кальмара трезубец.
– Ты что делаешь?! – заорал Шутиков. – Вспугнешь! Уйдет же, гад!
– Хрен он уйдет…
Мегатойтис не ушел. Удар гарпуна разгневал моллюска. Цефалопод просунулся внутрь дока и начал шарить щупальцами в позе циклопа, выискивающего по пещере Одиссея со товарищи.
– Закрывай! Закрывай! – закричали дуэтом Шутиков и Олли.
Ловчее щупальце развернулось и схватило Криса, поднимая его и переворачивая. Крис болтал ногами и слабо молотил руками по манусу. Руки кальмара, как пучок раскормленных анаконд, ползали по доку, рвали перила, гнули стойки, сдирали облицовку. Одна из хищных рук облепила присосками Шутикова. Иван Ильич ткнул ее ломиком, пробил плотную кожу, разворотил рану... Тут-то и сработала мышеловка. Створки ворот двумя тупыми гильотинами сжали кальмара с боков. Мегатойтис всколыхнулся, отпуская Криса и Шутикова, из алого стал темно-багровым. Могучим усилием вывернул сифон и дал такую струю, что Криса подхватило и завертело турбулентностью. Но ворота были неумолимы, они сжимали кальмара как в тисках, сходились медленно, но без пауз.
Мегатойтис сводил и разводил щупальца, пучил глаза, но все впустую – ворота сошлись и развалили гигантского кальмара надвое. Герметические перемычки зачмокали, и воду, грязную от сепии и зеленой крови, пронизало гудение насосов.
Крис помог Олли добраться до шлюзов, а Шутиков стоял там, где его выпустил кальмар, и тупо следил за падением уровня в доке, вяло переводя взгляд с опадающего щупальца на выпученный мертвый глаз, устремленный на сводчатый потолок. Вода уходила, и кальмар уплощался. Грозный хищник, могучий и быстрый, превращался в неприятную груду мертвечины.
Грязь и слизь, муть и кровь с хлюпаньем ушла в решетки, и Шутиков отстегнул шлем. В нос ударил едкий запах аммиака.
– Ты его доконал-таки, – прогудел Лэнгдон и опустил тяжелую руку на плечо комиссара.
– Мы его доконали, – поправил друга Шутиков. – Пошли.
Адамс, вдруг вспомнив о чем-то, вернулся к кальмару, тесанул электрорезаком и вернулся.
– Держи, – сказал он, протягивая Ивану Ильичу блестящий коричневый коготь. – Нацепишь на веревочку и носи на шее. Индейцы гордились, когда гризли заваливали, а ты цефалопода ухайдокал!
– Да иди ты... – устало сказал Шутиков, но коготь взял. Имел право.
Глава 16. Глубокий поиск
«Орка-1» шла самым полным на восток. Локаторы обыскивали все вокруг, но ничего крупнее отбившегося кашалота не находили.
– Может, они попрятались? – нерешительно предположила Марина.
– Ты о ком?
– О кальмарах!
– Мы вообще-то субмарины ищем.
– Да? А я думала… Ну ладно…
Зеленый квадратик коммуникатора замигал, донося голос Арманто:
– Тимка! Глянь во втором секторе! «Пинто-4» кальмар куда-то туда потащил. Он с нею весь день таскается, мы его никак поймать не можем. А если он «Пинто» глубже пятерки опустит, хана твоему дружку!
– Поговори мне еще...
«Орка» свернула к югу, охватывая лучом локатора прорву воды и тьмы.
– Я не поняла насчет дружка, – сказала Рожкова.
– «Пинто-4» рулил Айвен Новаго.
– Рулил?
– Может, и рулит еще.
– По-моему, это субмарина! – Марина ткнула пальцем в серое пятнышко на экране биоинвертора.
– Это не только субмарина…
Расстояние сократилось до двухсот метров, и девушка начала узнавать очертания на экране. Вот два ловчих щупальца, вот хвост... Нет, это субмарина, а хвост с другой стороны...
– Глубина четыре девятьсот, – тихо сказал Браун. – Метров сто «Пинто» еще продержится... А, ч-черт!
Картинка на экране изменилась – веретено субмарины сплющилось посередине, и нос с кормой выгнулись в одну сторону, изображая рогалик. Белая крапчатая тучка поплыла вверх.
– Пузыри пустил... – пробормотал Сихали.
В ту же секунду звук схлопывания докатился до акустических рецепторов «Орки».
– Все! – выдохнула Марина.
Кальмар, словно разочаровавшись, отпустил субмарину, и та изломанным саркофагом быстро пошла вниз, описывая плавную спираль. На выгнутом борту ярко отсвечивала жирная «тройка».
– Дурак! – сказал младший смотритель с ожесточением. – Какой дурак! Как жил, так и помер!
Он включил визир, и на экране вспыхнули светлые перекрещивающиеся нити. Разлапистая мишень плавала в правом верхнем углу. Кальмар ярился, завидя еще одного врага. Его щупальца с расправленными когтями то сворачивались, то расправлялись. Окраска его тоже менялась, но биооптический преобразователь передавал лишь изменение яркости. Пристальные глаза смотрели на Марину и Тимофея в упор. Младший смотритель включил все три прожектора.
– Ух ты! – впечатленно измолвила врачиня.
Кальмар, словно красуясь, скрючил лиловую чащобу рук, усаженных присосками величиной с хорошую тарелку, потом лапы вытянулись в струнку, пропадая за границами ясного зрения, и бледная кожа налилась темным пурпуром.
– Выстрел! – сказал Сихали и щелкнул спусковой клавишей.
Субмарина вздрогнула.
– Выстрел!
Еще один вздрог. Бомбррр! Бомбррр!
Две пироксилиновые торпеды пронизали рыхлую биомассу кальмара и взорвались внутри. Две мутные вспышки словно раздули мегатойтиса, и в тот же миг его тело восклубилось черным облаком сепии, во все стороны медленно поплыли куски разорванной туши. Бледно-розовые лохмотья тормозились и плавно опадали вниз, как странные цветы на гроб Мануэля Состенеса, алкоголика и хулигана, глупо и нелепо разменявшего жизнь на холодную донную муть.
– Арманто! – глухим голосом позвал Браун.
– Слушаю!
– Не успели, – морщась, сказал Тимофей. – «Тройку» давануло на отметке четыре девятьсот. Кальмара я ликвидировал.
– Понятно...
– Как китики? – спросила Марина.
– Да что им сделается, твоим китикам! – добродушно ответил Вуквун. – Прибыли на пастбище, празднуют – жрут, как с голодухи... Стадо мы собрали уже, гуртуем, а ты лучше поищи там еще одну «Пинто». Последнюю, Маринка, последнюю!
– В жизни больше в субмарину не сяду! – с силой сказала Рожкова. – Арманто, ты нас уже вторые сутки маринуешь!
Браун вздохнул и повел субмарину вниз и вперед. «Орка» погрузилась и вошла в устье широкого подводного каньона. Стены его были отвесны, и по ним спадали лавовые «трубы» – когда-то с кручи текла лава, ее потоки отвердевали снаружи, а внутри продолжал изливаться жидкий расплав. Внизу, у основания стены, валялись обломки труб и базальтовые корки. Черный, стекловидный слой, покрывавший «трубы», блестел, как агат в лучах прожекторов. Кровавыми сгустками высвечивались голотурии.
Браун вздохнул и повел субмарину вниз и вперед. «Орка» погрузилась и вошла в устье широкого подводного каньона. Стены его были отвесны, и по ним спадали лавовые «трубы» – когда-то с кручи текла лава, ее потоки отвердевали снаружи, а внутри продолжал изливаться жидкий расплав. Внизу, у основания стены, валялись обломки труб и базальтовые корки. Черный, стекловидный слой, покрывавший «трубы», блестел, как агат в лучах прожекторов. Кровавыми сгустками высвечивались голотурии.
Каньон сузился, повернул и вновь расширился. И все три прожектора высветили гигантского кальмара. Он висел в воде, эффектно выделяясь на черном фоне, развесив щупальца, и светился красивым голубым светом. Это было не характерно для животного – вот так, нагло и вызывающе, вести себя. Но спрут – тварь мозговитая, почти что мыслящая. Как уэллсовский марсианин.
– Ой... – только и смогла молвить Марина.
Браун сунулся к спусковой клавише, откинул колпачок, но кальмар не стал дожидаться расстрела – его сифон резко вытолкнул воду, и чудовище взвилось по косой вверх.
– За ним! – воинственно крикнула девушка.
Тимофей поднял нос субмарины, и бугристые стены каньона заскользили вниз.
– Вот он! – воскликнула врачиня, заражаясь азартом погони.
Впереди, переваливая подводную гряду, светился голубым силуэт, похожий на выкорчеванный пень. Субмарина легла в горизонталь и помчалась за мегатойтисом.
Когда гряда скал осталась позади, Сихали увидел холмистое дно абиссали – и ни малейших следов кальмара. Холмы низкие, покатые, за такими не спрячешься. Вон, за одним вроде бочка лежит, а дальше виднеется затопленный корабль – яхта, килем вверх. Заметно, что она ко дну пошла совсем недавно – корпус яхты чист и незапятнан, а на носу даже название можно разобрать – «Огалалла».
– Яхта Шорти Канна, – сказала Рита. – Как же он хвалился ею…
Субмарина поравнялась с яхтой, переплыла ее – и навстречу воспарил гигантский кальмар. Засаду, гад, устроил!
– Тут провал... – сорвалось у Брауна.
Да, кальмарище нашел неплохое местечко для торжественной встречи – «Огалалла» носом и кормой лежала на разных сторонах глубокого каньона, и заметить провал можно было, только подплыв вплотную.
Кальмар не пугал и удирать не собирался. Цефалопод напал. Младший смотритель не поспевал за шустрым моллюском – только он протянул руку, только дотронулся до спусковой клавиши, как ловчая пара щупалец подхватила «Орку» снизу, вздергивая и переворачивая ее, а затем кальмар сжал субмарину в могучих объятиях.
– Замечательно... – прохрипел Браун.
Субмарину бросало так, что в глазах темнело, а голова была готова оторваться от шеи. Младший смотритель смог включить турбины, но тугая струя кипятка не вразумила цефалопода. Корпус «Орки» затрещал. Замигала панелька индикации связи и засветилась красным. Связи больше не было – когти присосок содрали антенное устройство. «Орку» болтало, как мячик, катящийся по рытвинам, а уши забивал скрежет металла и малоприятный звук раздираемой пластмассы.
Красных огоньков на пульте становилось все больше. Прожекторов не стало. Рули были обломаны. Системе скольжения пришел конец.
Браун ощерился и дотянулся до кнопки ультразвуковой пушки – загорелся еще один красный огонек.
Тогда Тимофей послал торпеду. Аппарат сработал, но снаряд рванул у самого борта, подранив кальмара, но перевеса не создав.
– Превосходно... – прохрипел Тимофей (субмарина висела рубкой вниз, и кальмар ее ритмично встряхивал). – Весь актив в отказе...
Кряхтя, он нащупал консоль управления манипуляторами и ухватился за джойстики. Сложенные втрое механические руки выдвинулись из люка и уперлись в щупальце. Младший смотритель недобро усмехнулся и вонзил манипулятор в податливую плоть, кромсая ее и выкусывая.
Кальмару это не понравилось – он ослабил давление и попытался выдрать манипулятор из корпуса. Браун тут же втянул «руки». Мегатойтис снова навалился на «Орку», и оба манипулятора вгрызлись в мантию, разрывая ее. Тимофей дал полный ход, словно проталкивая нос субмарины в рану. Передний иллюминатор залило зеленой липкой слизью. Одна из рук конвульсивно изогнулась, и манипуляторы перекусили ее в четыре приема.
И только теперь кальмар отпрянул от кусачего врага, продрав по обшивке когтями. Торпедному аппарату уже ничего не мешало.
Кальмар, распустив руки и светясь интенсивным голубым, погрузился, чтобы напасть на субмарину снизу, как он всегда поступал с китами, но второго шанса младший смотритель ему не дал. Спусковой рычажок упал в положение «огонь».
Голубое свечение мегатойтиса затмила белая вспышка. Еще одна. Еще!
Субмарину закрутило взрывной волной, трижды разошелся короткий грохот. И погас холодный голубой огонь...
За иллюминатором стояла тьма, но экран биоинвертора бесстрастно фиксировал, как расплывается подорванная туша.
– Готов! – выдохнула Марина.
Браун продул цистерны и с надеждою глянул на батиметр. Отметка «4095» держалась долго, как вдруг сразу поменялась на «3975». И пошел обратный отсчет. 3965... 3960... 3955...
– Долго так подниматься будем... – проворчал Тимофей, тая глубочайшее облегчение. Вот уж вправду – глубочайшее. – Сейчас бы двигателем помочь...
– Так рулей же нет, – напомнила врачиня.
– Так вот именно...
Тьма за колпаком очень редко разбавлялась свечением. Мелькали фонарики удильщиков, вспыхивали креветки, мерцали искрами какие-то рачки.
Выше отметки «400» стало светать. Сумеречную лиловость сменила синева. И вот заплясала гнутою фольгой поверхность Тихого.
Взрывом ударило солнце, струи скатились с колпака, и во все стороны открылась голубая безбрежность.
– Ага… – глубокомысленно сказал Тимофей. – Одну задачу решили, осталась задача номер два... Пойдем, посидим наверху. Будешь акул высматривать, а я посмотрю, из чего руль можно сделать...
– Может, наших по рации вызвать? – неуверенно предложила девушка.
– Может. Если кто окажется в пределах прямой видимости.
– Понятно…
Они открыли люк и вышли на свежий воздух. Ясно зазвучал океан, и ветер пахнул в лицо свежо и ласково.
– Ой, как хорошо! – вырвалось у Марины.
Браун только улыбнулся. Надводный мир был прекрасен, чего нельзя было сказать о субмарине. Кальмар буквально освежевал ее, разодрав внешний корпус, чудом не пропоров цистерны. Зато и рули оборвал, и киль, изломав всё, что можно было.
Стянув с себя комбинезон, Тимофей спрыгнул в воду. Теплая вода с приятностью омыла голое тело. Отплыв к корме, Браун покачал головой – рули были вырваны с корнем. Оглянувшись – не видать острых плавников? – он попробовал отломать пару труб подачи синтетической слизи. Не сразу, но трубки подались. В воде болтался полуоторванный шмат обшивки – младший смотритель и его прихватил.
Выбравшись на покатую палубу, он принялся мастерить рулевое весло. На рукоять пошли трубки, на лопасть – пластина внешнего корпуса.
Марина тоже разделась и загорала голышом. Глянув на Тимофея, она улыбнулась по-хулигански, а после изобразила восхищение.
– Какая горизонта-аль! – воскликнула она. – Надо же, мой любимый размер!
Браун засопел.
– Один раз влез в комбез без ничего, – пожаловался он небесам, – и на{2/accent} тебе!
– Все мне?! – обрадовалась Марина. – Тогда на{2/accent} меня!
– Маринка, перестань баловаться! Ты мешаешь мне сосредоточиться…
Приспособив весло к огрызку горизонтального руля, младший смотритель опустил его в воду.
– Так, Марик, – бодро сказал он, любуясь делом своих рук. – Лезь в рубку и запускай двигатель! Просто включи, и все. Рулить буду здесь.
Девушка, устрашась, спустилась к пультам. Браун, щурясь на солнце, взялся за рукоять покрепче. Скоро водометы загудели, и струя ударила в лопасть импровизированного руля. Сихали поднатужился и потянул кормило вправо. Субмарина неохотно повернула влево. Действует!
– Маринка! Прибавь ходу!
Струя усилилась.
– Все! Вылезай!
Младший смотритель развернул «Орку» на запад и сказал показавшейся врачине:
– Следи за компасом! Будешь командовать – левее там или правее.
– А курс какой?
– Держим на запад!
– Поняла!
– Стоп машина! Мариночка, посмотри сверху. Там что-то плавает или мне кажется?
Девушка вытянулась стрункой, шатко клонясь, и глянула из-под руки:
– Ой, там человек… В скафандре!
Браун оттолкнулся от субмарины, как от бортика бассейна, и поплыл в ту сторону, где над водой качался буйком глубоководный скафандр. Это была американская модель – «Батистар», с полусферическим колпаком. Под ним Сихали разглядел потное, битое лицо Айвена Новаго. Живуч, однако!
Айвен дернулся, увидев Тимофея, и задвигал ртом, вот только крику его слышно не было. Правая рука скафандра – связка двух толстых цилиндров и пары шаров – шевельнулась и замерла. Энергосистема в просадке, – догадался Браун. Если так, Ваньке туго придется – в «Батистарах» кислородных баллонов не держат, о-два из водички добывают. Оставить его, пусть болтается поплавком? Минут через пятнадцать задохнется…