Клюв его продолжал щелкать, требуя пищи. А к Коротышке пришло вдруг безразличие. Задыхаясь, он поднял глаза к небу, помянул имя Божие и разжал пальцы.
Клюв кальмара перекусил тело человека пополам, как тунца, и пожрал каждую половинку по очереди.
Корма «Огалаллы» опустилась еще глубже, нос яхты встал вертикально, по черному днищу прокатились струи воды, и кораблик погрузился в океан. Громадные пузыри спешили к поверхности и лопались с противным нутряным призвуком.
Волны быстро укатали пену и сгладили воронку, приравняв ее к бесконечной акватории, оставив одно сплошное мокрое место...
Глава 15. Мышеловка
Центральная котловина, Форт-Эбисс
Смазливый диктор на канале «Интернэшнл Бродкастинг Систем» раздражал Шутикова – и как мужчину, и как шерифа. Шибко приторной была улыбочка диктора, и весь он был какой-то манерный, жеманный, отдающий в голубизну.
– ...Чудовищные монстры держат в страхе все население ТОЗО, – вещал в экране СВ прилизанный красавчик, старательно пугая зрителей. – Только двух гигантских кальмаров случайно удалось убить, а сколько их еще таится в пучинах океана?..
Иван Ильич Шутиков, в прошлом китовый пастух, а ныне избранный жителями Форт-Эбисса шериф, с досадой переключил канал. Чудовищные монстры... Монструозные чудовища... Тексты бы научились сначала писать, грамотеи!
На канале с меткой Сети Всеобщего Вещания тоже шли новости. Их зачитывала хорошенькая блондиночка. Сеть была евразийской, и дикторша тоже выглядела русской, четко, звонко выговаривая на великом и могучем:
– Из пяти кальмаров уничтожили двух – об этом успехе отрапортовал Генеральный Руководитель проекта ТОЗО, господин Отто Фогель. Облава продолжается, на сегодняшний день район поисков сузился и ограничен северной частью Центральной котловины...
Шутиков нахмурился. ЧП произошло слишком близко к Форт-Эбиссу… Он поднялся из кресла, подошел к небольшому круглому иллюминатору и глянул в него, как в трубу, – окошко в мир буравило стену почти двухметровой толщины. В мире было темно и холодно – батиполис построили на глубине четырех с лишним километров, где вода не нагревалась выше полутора градусов. Зато давила как...
Форт-Эбисс был собран из десятков отдельных модулей-сфер, состыкованных на манер кособокого креста, – рядок шаров повдоль, три рядка поперек. Кое-где шары поднимались один над другим а-ля снеговик, синие прожектора на тонких мачтах освещали сверху покатые крыши, и это рождало уже иную ассоциацию – с ночным вокзалом.
Батиполис был именно городом, в нем жили, работали, отдыхали, учились почти тысяча двести человек. К Форт-Эбиссу стягивались, как к конкреции, маленькие горняцкие и старательские станции, тем городишко и жил – поил и кормил добытчиков (в основном, поил), одевал и обувал, снабжал всем, в чем у рудокопов имелась нужда.
Стержневой коридор батиполиса служил главной улицей, а три шаровидных перекрестка выглядели подобием площадей. Была в батиполисе даже своя школа, правда, половину учебного года школьникам рекомендовалось проводить на островах, под солнцем. Дети все-таки, не мальки какие...
После короткого стука в офис заглянул высокий молодой человек, широкоплечий и узкобёдрый. Судя по комбезу и паре бластов в кобурах – китовый пастух. Его покатые плечи берегли силу, лицо хранило холодное выражение, а глаза смотрели и вовсе с ледяным блеском.
– Можно? – спросил он.
– Заходи, – буркнул шериф.
Молодой человек вошел весь и представился:
– Меня зовут Сихали Браун. Я с ранчо «Летящее Эн». Мы гоним стадо кашалотов, а тут эти кальмары…
– Знаю, – проворчал Шутиков, – слышал уже…
– Вы не все слышали, шериф, – прохладным голосом сказал Сихали. – Кальмары не просто так вырвались из заповедника, их оттуда вывели люди Шорти Канна.
– Что?! Да вы в своем уме? Зачем им это вообще понадобилось?
– Вот об этом их и спросите! – отрезал Браун. – Наши поймали четверых из них – Юту Хейзела, Харви Кинзеллу, Таскозу и Шелвина Родда. Один – Хорхе Бака – точно погиб, еще двое пропали, сегундо приказал мне найти их. А насчет надобности… Есть такая штука, стампида называется. Это когда стадо гонят на лагерь скотоводов или на другое стадо. Получается весело, особенно для тех, кто эту стампиду устроил. На наших кашалотов натравили целую стаю гигантских кальмаров, но что-то у Канна там не заладилось… Короче говоря, мегатойтисы занялись самими загонщиками. Я вот сказал, что мы поймали их. На самом-то деле загонщики сами кинулись к нам, умоляя о спасении. А Наталья Стоун просила меня все это передать вам и предупредить, что самый крупный кальмар находится где-то в районе Форт-Эбисса. Так что смотрите…
Кивнув, Сихали Браун вышел, звякнув дверью шлюза, и галантно посторонился, пропуская в комнату супругу Шутикова – моложавую даму широких, но строгих взглядов.
В подарок к серебряной свадьбе Иван Ильич оформил жене абонемент на частичное омоложение, и теперь пятидесятилетняя Дарья радовала себя и его гладкой кожей и блестящими черными волосами. Но характер у нее остался старый – Дашка по-прежнему вмешивалась в его работу и постоянно лезла с советами. Самое досадное в этом было то, что советы жены частенько оказывались верными – мадам Шутикова указывала мужу на пустячные с виду детали, в которых она «женской интуицией» угадывала будущие угрозы и неприятности по службе. Шутиков злился на нее, обижался, но терпел.
– Ты все слышал, что тебе передал этот симпатичный молодой человек? – спросила Дарья.
– Слышал... – буркнул Иван Ильич и добавил официальным тоном: – Все меры безопасности приняты, Даша, глубоководникам запрещено выходить наружу, кроме как в переходник рейсовой субмарины. Аквароботы контролируют всю зону...
– Я не об этом! – отмахнулась мадам.
– А о чем же? – терпеливо спросил Шутиков.
– О городе!
– В каком смысле – о городе? – рассердился шериф. – Ты можешь выражаться яснее?
– Да куда уж яснее! – фыркнула Дарья. – Если какой-нибудь дипер сдуру решит поиграть с гигантским кальмаром – это его дело, каждый сходит с ума по-своему. Но ты уверен в самом городе? Выдержат ли его стены? А переходники? Иллюминаторы? Мегатойтис – это страшная сила...
– Да ты что?! – возмутился Шутиков. – Чокнулась, что ли? Тут многослойная броня!
– Ва-аня! – ласково сказала Дарья. – Проверь все! Я тебе когда-нибудь советовала делать глупости?
– Хорошо, – сдался Шутиков, – я проверю.
– Сейчас, Ваня, сейчас...
– Сию же минуту! – рявкнул шериф.
– Вот и отлично, – бодро сказала Дарья и скрылась в спальном отсеке.
Припомнив все идиомы, подходящие моменту, Иван Ильич проговорил их шепотом и вышел в коридор.
Коридор был неширок и кругл, его стены покрывал серый шершавый пластик, а переходники между сферами-модулями сужали проход еще больше, уводя в перспективу длинную анфиладу жилых и рабочих секторов.
Обычно в этот час коридор пустовал, все были на работе, но сегодня народу хватало – ученые, машинисты танков-батискафов, подводники – все бродили по коридорным секциям и чувствовали себя не в своей тарелке. Известия о гигантских кальмарах для жителя Москвы или какого-нибудь Ополья – это интересно и познавательно, а для обитателя батиполиса – прямая и явная угроза.
Бурча приветствия и отделываясь от вопросов пожиманием плеч, Шутиков свернул за салуном «Высокая проба» в поперечный коридор и миновал скругленный цилиндр оранжереи – по обе стороны разбиты грядки и клумбы. Попахивало навозом, но все лучше, чем пластмассой.
За оранжереей стоял такой же цилиндр, только поставленный на попа, – тут разместили школу.
Шутиков на цыпочках прошел узкую рекреацию – слева был младший класс, справа – старший. Из-за неплотно закрытых дверей доносились детские голоса, повторявшие таблицу умножения.
Шериф усмехнулся, покинул школьные отсеки и выбрался прямо к диспетчерской. Снаружи диспетчерская походила на булаву – узкий цилиндр поддерживал прозрачную сферу. Оттуда, из «пузыря», виден весь город, все его сильные стороны и слабые места. «Неужто есть такие?» – подумал Шутиков.
Он быстро прокрутился вверх по винтовой лестнице и вышел в зал – пульты по окружности, на донышке «пузыря». Прожектора за прозрачными стенками просвечивали воду во всех направлениях, и она казалась синей, как воздух в сумерки.
– Хэлло, шериф! – поднял руку Нолан Чантри, комендант города.
– Хэлло, Нолан, – проворчал Шутиков. – У меня к тебе дело.
– Мои уши в твоем распоряжении!
– Побереги их... О кальмарах в курсе?
Нолан посерьезнел.
– Слышал, – кивнул он. – Еще трое на воле... Пока.
– Я вот боюсь... – Шутиков прокашлялся, справляясь со смущением. – Как бы они сюда не явились. Не навредили бы...
– Ива-ан! – протянул Чантри. – Это город, Иван, и...
Шериф поднял руку, останавливая коменданта:
Шериф поднял руку, останавливая коменданта:
– Стоп, Нолан! Ты ручаешься, что у Форт-Эбисса нет ни одного слабого места? Что кальмар не в силах повредить нам?
– Ну-у... – затянул комендант.
– Без ну! – отрезал Шутиков. – Ручаешься?
Чантри сморщился и обернулся к прозрачной сфере. Весь город был виден отсюда – шары, цилиндры, купола, короткие трубы переходников.
– Иван, – сказал Нолан проникновенно, – это ваш город, но я его тоже строил! И знаю от фундамента до шлюз-камер! И я понятия не имею, как большая и вонючая куча желе, именуемая кальмаром, могла бы повредить металлопласту и спектролиту! И с чего ты взял, что эта тварь вообще сюда явится?
Шутиков пожал плечами в раздражении.
– Его видели совсем недалеко отсюда, с шестого танка, – проворчал он. – Гошка рассказывал, что в длину кальмарец был в полста метров. Куда он потом делся, я не знаю – мегатойтис мне не докладывает... Кстати, вот и он.
Чантри не понял или не расслышал.
– Нолан! – рявкнул Шутиков. – Оглох?!
– Кальмар! – подскочил дежурный инженер-контролер, тыча рукой за пульты. Нолан Чантри подскочил и перегнулся через терминал. Иван Ильич почувствовал шевеление волос.
Из полутьмы всплывало колоссальное создание, десятирукое и двуглазое. Оно было больше любого городского сектора, и мозг не сразу соглашался счесть ЭТО живым существом, а не геологическим новообразованием.
Первым опомнился Иван Ильич. Он бросился к тревожной кнопке и хлопнул по ней ладонью.
– Объявляй! – буркнул он.
Нолан присел за пульт и громко заговорил в микрофон:
– Биологическая тревога! Внимание! Объявляется биологическая тревога! Гигантский кальмар в черте города! Все выходы вовне запрещаются! Специальным службам – готовность ноль!
Кальмар заинтересовался «пузырем» диспетчерской и сделал круг почета. Шутиков шарил взглядом, не в состоянии удержать мегатойтиса в поле зрения – он туда просто не вмещался.
Цефалопод завис, надвинувшись на диспетчерскую и распустив щупальца. Пугающе огромные глаза глядели из-за сферы и мерцали зеленым фосфором. Черный клюв защелкал, тюкнул по «пузырю», с противным скрежетом прошелся по нему.
Шериф, тяжело дыша, будто после долгого бега, смотрел в буркалы «чудовищного монстра» и чувствовал, как его одолевает страх.
А монстр внезапно рассвирепел – мелкие двуногие суетились между его щупалец, но не давались. Он ударил клювом по прозрачной сфере, а потом обхватил ее всеми конечностями. Темно-розовая плоть залепила почти всю немалую поверхность диспетчерской, к стеклопласту снаружи приникли присоски, пластаясь мясистыми кольцами, и десятки роговых когтей заскребли по сфере. Сфера не поддалась, а вот герметичная перемычка между нею и цилиндром основания вдруг затрещала, со звоном лопнул один бандаж, потом треснул второй. В стену с визгом ударила тонкая струя воды, раздирая на части пластмассовую облицовку.
«Слабое место!» – холодея, подумал Шутиков.
– Все вниз! – заорал он. – Живо!
– Осторожно только! – поддал жару Нолан. – А то струей голову отрежет!
Кальмар, видимо, тоже заметил податливость сферы и принялся раскачивать ее. Лопнул еще один шов – бьющая вода загудела на басовой ноте.
Инженеры-контролеры ринулись по лестнице вниз, пригибаясь под убийственной струей, скользя и падая в крутящихся водоворотах. Шутиков буквально скатился по ступенькам. Сверху выпал прибор, струя, бьющая из трещинки в стене, перерезала его пополам.
Мокрый комендант выпал в коридор последним и задраил за собой люк. В ту же секунду за крышкой люка тяжко грохнуло, стена задрожала, глухой скрежет прошелся по нервам. Шутиков бросился к маленькому иллюминатору в стене и увидел, как, поднимая клубы ила, медленно катится шар диспетчерской, как он отблескивает в лучах осветителей, а внутри пересыпаются пульты и кресла.
Кальмар, похоже, развлекался. Он вцепился в сферу руками, приподнял ее и отпустил. Сфера плавно ухнула, пуская кольцевую волну мути, покатилась с пригорка и канула в абиссальную тьму.
– Иван... – пролепетал Нолан. – Иван...
Шутиков, будто не замечая тона, спросил коменданта:
– Какое самое прочное здание в городе?
– Школа, – сразу ответил Чантри. – У нее двойной корпус.
– Тогда бегом в западные отсеки! – скомандовал шериф. – Гоните всех в школу! Отсидитесь там!
– А ты куда? – растерянно спросил комендант.
– В пункт связи!
– Не торопитесь, шериф, – оторвался от иллюминатора инженер-контролер, – эта скотина порвала СДВ-антенну [41].
– Как?!
– А так! Цапанула клювом – и готово!
– Собирайте всех, – повторил приказ Шутиков и кинулся в коридор. – Да! – вспомнил он. – Нолан! Блокируйте все переходники и поперечники. Не внушают они мне доверия!
Чантри уже не спорил, покивал только и бросился исполнять.
А в школе была переменка. Шутиков, криво улыбаясь, прошел к директрисе в кабинет и закрыл за собой дверь. Директриса, молодая совсем еще женщина в строгом комбинезоне, недовольно глянула на мокрого посетителя.
– В чем дело, шериф? – сухо спросила она.
– Соберите всех детей, Олеся, – сказал Иван Ильич приказным тоном, – и освободите все служебные помещения! Сейчас в школу сойдутся все жители.
– Шериф... – слабо сказала директриса, отказываясь верить.
– Я не пьян! – рявкнул Иван Ильич. – И мне не до шуток! На город напал гигантский кальмар! Диспетчерскую он уже разрушил, и... Да выгляните вы в окно, если не верите ушам!
Олеся обернулась к иллюминатору, но увидела только клубы мути. Однако это ее убедило.
– О, боже... – прошептала она.
– Действуйте, – буркнул шериф и пошагал прочь.
Самое паршивое, что он не знал, с чего начать и чем кончить. Положение казалось очень шатким. Даже если они все спрячутся в школьном отсеке, что это даст? Стоит кальмару оборвать ЛЭП от энергостанции, счет пойдет на часы – остановятся кондиционеры, регенераторы, озонаторы, станет колом вся трахимудия систем жизнеобеспечения, и тысяча людей просто задохнутся!
Господи, и позвать-то некого… Танки-батискафы? И когда они досюда доберутся? Нет, им надо надеяться только на себя…
Шутиков быстро шагал, почти бежал по стержневому коридору. Ему навстречу спешили люди, кто с вещами, кто – без. Иван Ильич старался не смотреть на их тревожные лица, не ловить искательных взглядов – что он мог?! Кто он по сравнению с этой сволочью снаружи?
– Иван! – завопил седой глубоководник, выходя из магазина. – Какого черта?!
– Головоногого, Чак! – огрызнулся Шутиков.
Протяжный скрежет по трубе поперечника снаружи оборвал все звуки, даже дыхание.
– Вопросов нет? – зло спросил Иван Ильич и поспешил далее.
Глубоководник позади так и застыл, запрокинув голову и уставившись в закругленный потолок. Люди обходили его, будто статую.
А шериф все прибавлял и прибавлял ходу. Побежал, перепрыгивая комингсы переборок, подгоняя неторопливых, пока не добрался до огромного дока. Док работал как огромная шлюзовая камера, он был способен вместить две дозорных субмарины подряд. Если было надо, воду откачивали, и можно было заниматься ремонтом «подводных обитаемых аппаратов» или делать им профилактику. Или... поймать кальмара, как грызуна мышеловкой?..
Шутиков в задумчивости посмотрел на мощные воротины, втянул носом запах соли и сырости, постучал кулаком – звук гас, поглощаемый многими слоями металла, пластика и композита. Идея окончательно оформилась, вот только... Шутиков вздохнул – мышеловке полагается сыр иметь на крючке, иначе не сработает... Видать, ему и быть тем сыром! А не мелок ли сырок? Вдруг мегатойтис его одного не заметит? Да и с чего это он один должен за всех отдуваться?
Иван Ильич решительно подошел к стойке видеофона и вызвал Лэнгдона Адамса. Не сразу, но экран осветился. В рамке появилось лицо Лэнга – бородатое, носатое, бровастое и синеглазое.
– Иван? – прогудел Адамс. – А ты чего не в школе?
Гулкий хохот ударил волной децибел.
– Хочу поймать кальмара, – ляпнул Шутиков. – Поможешь?
– Спрашиваешь! А что надо?
– Тебя надо... И еще парочку диперов. И меня. Будем приманкой.
Шутиков сжато изложил свой план.
– Годится! – пробасил Лэнг. – Жди, мы мигом.
Шериф выключил визор и неторопливо открыл бокс со скафандром высшей защиты – тяжелым, с круглыми шарнирами на каждом из суставов и огромным шлемом. Не особо разбежишься, конечно, но прогуляться по абиссали можно только в таком «костюмчике».
Иван Ильич успел облачиться лишь в нижнюю половину скафандра, как явился Лэнг в компании еще двоих таких же парней – могутных, молчаливых и небритых.
– Крис, – представился первый дипер.
– Олли, – отрекомендовался второй и добавил: – Вообще-то я Олег, но привык, когда – Олли.
– О’кей, – сказал Иван Ильич.
Все четверо экипировались как следует и проверили друг друга – на глубине тестирование лишним не бывает. Лэнг показал большой палец, оттопыривая сегмент на гермоперчатке. Шутиков кивнул, поднял стеклянную шторку и повернул рычаг с красным набалдашником. В громадных компенсаторах загудела пущенная вода и хлынула тугим потоком, стылым и мутноватым.