Надо же, – покачал головой Сихали Браун. Всего месяца полтора минуло с того вечера, когда он пришил Хлюста, а сколько всего вместилось в эти дни! С ума сойти…
Ветер, солнце, тяжелый и опасный труд сделали свое дело – его кожа загорела и уплотнилась, под ней проступило витье мышц. Душа тоже заветрилась, огрубела. Твердое сердце бьется ровно. Конечно, потребуется пара лет, пока он приучится встречать угрожающие взгляды бестрепетно, с насмешкой даже. Пока что он испытывает страх перед каждой стычкой, у него сохнут губы, а чудовищное напряжение сковывает до боли.
И все же он оказывается быстрей и метче своих противников. Желания убивать в нем почти никогда не возникает, он не ищет неприятностей, да и зачем? Они сами находят его…
О, как же было тошно поначалу! Ему казалось, что призраки убитых им на всю жизнь лишат его покоя, что отчаяние и ужас необратимости доконают его, но нет. Как нахлынуло, так и схлынуло. Он привык. Вокруг и под ним простиралась ТОЗО, великая страна больших глубин, где обитали кракены, чудовищные порождения тьмы, где закручивались могучие тайфуны, где выживали люди сильные, верные друзьям и стойкие в любой драке. И он, Тимофей Михайлович, божьей милостью ганфайтер Сихали Браун, становился одним из таких людей. Что бы там ни говорили его друзья, ничего он еще не достиг. Но он твердо намерен добиться всего в этой жизни и – будьте уверены! – добьется.
– Слушаю! – каркнул Боровиц, приникая к селектору. – Привет, Наташка. Возвращаемся, ага… Что? Что-что? Когда? Та-ак… А Керк? Та-ак… Ты сама-то где сейчас? Кто с тобой? Понятно… Да, это люди подходящие. Нет, Наташ, даже не думай. Лучше уходите в безопасное место. При чем тут «Онекотан»? И никакое это не бегство, а отступление. Отходите к Южному терминалу и держитесь, мы скоро подойдем!
– Что случилось? – спокойно спросил Тимофей.
– Большой Зеллер явился, – хмурясь, сообщил Станислас. – Пригнал две тыщи китов и хочет захапать наше ранчо.
– Перетопчется, – по-прежнему спокойно сказал Браун, даже не подозревая, что повторяет чьи-то слова. – Ладно, Стан. Они заказали музыку, поглядим теперь, как запляшут!
Засветло вернуться не получилось, но Сихали даже рад был – темнота ночи давала им лишний козырь.
Боровиц стоял за спиной Брауна и высматривал приметы – предстояло найти подводный тоннель, ведущий под рифами к Южному терминалу. «Орка» медленно, еле заметно, двигалась вдоль обрыва. Ощутимые лучи прожекторов оглаживали неровные складки кораллита, кое-где на них топырились веточки натуральных кораллов, суетились рыбки карнавальных расцветок, лениво проскользила маленькая акулка.
– Там такие фермы должны стоять… – озабоченно проговорил сегундо. – Есть! Вон, видишь?
– Ага.
Из отвесного, словно обрезанного склона вытягивались решетчатые кронштейны, удерживающие громадный обруч, весь в «бантиках» водорослей.
– Это шлюз, – повеселел Станислас, – недостроенный…
Субмарина вписалась в зияние тоннеля и стала медленно продвигаться вперед. В боковых иллюминаторах показались отсветы – «Орка» Вуквуна шла следом.
– Арманто, ты? – решил удостовериться сегундо.
– Я, однако.
– Сейчас мы всплывем, ты за нами. Вход в лагуну перекрыт, чтоб акулы не заплывали…
– Стан, кого ты учишь? Я сам решетки варил!
– Ладно, ладно, умник…
«Орка-6» вплыла в громадную полость и начала подъем. Внезапно вверху разлился яркий свет.
– Кажись, прибыли.
Браун приподнялся и выглянул за прозрачный колпак. Субмарина всплыла под пологим серым сводом Южного терминала. Справа виднелась стенка причала, на котором стояли люди, почти все незнакомые Тимофею. Он узнал только Наташу и Марину. И еще тех четверых, что сперва были загонщиками у Шорти Канна, но прижились на ранчо. Сперва, правда, китопасы порешили их линчевать – железяку на шею и в воду, но подостыли и передумали. Стаду кальмары вреда не причинили, а ведь и Юта с Шелвином, и Таскоза с Кинзеллой были первостатейными китопасами. Все четверо получили работу на «Летящем Эн». Временно.
– Все здесь, – удовлетворенно сказал Боровиц. – Вон тот, высокий, что сутулится, это Док Блейн. Давно его знаю, со мной еще летал, он врач-межпланетник. А тот, что рядом с ним, плотный такой, рыжий, это Ред Долан, комиссар Вэйлхеда. Тоже ничего мужик, мы его уже пятый год избираем, чтобы за порядком следил. В позатом году, помню, когда на нас пираты наехали, он тут живо все организовал, всыпали мы тогда «джентльменам удачи», как полагается… Подгребай давай.
– А что тут делать, Стан? – возразил Сихали. – Коль уж пришли, надо Большого Зеллера проведать. Познакомиться хоть…
– И как ты собираешься к нему в гости явиться? – прищурился сегундо. – Через пролив?
– Через лагуну.
– Правильно, – оценил Боровиц. – Вылазь, покумекаем.
Тимофей выбрался наверх и перепрыгнул с качавшейся «Орки» на твердь пристани.
Китопасов встречало человек двадцать. Говорили все сразу.
– А мы тут, как в осажденной крепости!
– Парнишки Зеллера окружили терминал – не войти, не выйти!
– Мы заблокировали оба входа, главный они пытались штурмовать, мы отбили атаку. Одного, кажется, хоронить пора, а еще двоих ранили.
– Наших тоже зацепило…
– Убил бы гада этого! Да за одного только Керка надо сто Зеллеров давать!
– Не сто, а тыщу.
– Согласен!
Одна за другой всплывали «Орки». Народу – и гвалту – прибавлялось. Незаметно Тимофей со Станисласом оказались в сторонке, потом к их теплой компашке присоединилась Наташа. Подошел Шурик Рыжий.
– Нет, как будто кто специально нам мешает! – воскликнул он.
– Похоже, так и есть, – сказал Сихали негромко.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Наташа. Хотела сказать сухо, получилось – робко.
– А вы вспомните, как на нас напали диперы. В тот же день! Откуда они прознали про живую воду? Кто им сказал? Это ты, по-моему, Шурик, на новеньких с «Симушира» подумал, да?
– А по-моему, Белый…
– Неважно, – отмахнулся Тимофей. – Допустим, что его версия правильная. А тогда кто на нас кальмаров натравил?
– Ты что?! – вытаращился Рыжий. – Это ж Шорти! Вон, давай Юту позовем, он в курсе!
– В курсе чего, Шур? На кой черт Перри Канну сдались те кальмары? Китов Шорти крал, это точно, но тогда он увел архитойтисов! Зачем? Неужели для того лишь, чтобы нам отомстить? Как по-твоему, это похоже на Канна?
– Я бы не сказал… – протянул Рыжий. – Шорти подлый, но не дурак.
– Именно! Знаешь, я долго голову ломал, все понять пытался, зачем ему эти долбаные кальмары потребовались…
– И понял чего? – прищурился Боровиц.
– Только гигантские кальмары могли так напугать наших китиков, чтобы те дунули от них во все стороны. Если бы у Шорти все получилось, он бы разогнал наше стадо. Мы бы потом и за месяц его не собрали.
– О! – сказал Станислас и поднял сучковатый палец. – В самую точку!
– Это не ответ, – вмешалась Наташа. – Потому как вопрос остается прежним: зачем? Зачем Канну разгонять стадо?
– А помнишь, – вмешался Рыжий, – а помнишь, ты еще на айсберге все меня спрашивал, зачем там Коротышка?
– Я и сейчас задаю себе тот же вопрос, – медленно проговорил Джек. – Вам не кажется, что кто-то мешает нам? Кто-то, нам неизвестный, постоянно создает нам проблемы. Вот, не получилось с айсбергом – кальмары в ход пошли. Не вышло с кальмарами – Большой Зеллер заявился!
– Не мешай все в кучу, – нахмурилась Стоун.
– Я мешаю всё в кучу? – вкрадчиво спросил Тимофей. – Или выстраиваю в логическую цепочку? Наташенька, пусть события и разные, меня другое настораживает – то, как не вовремя они происходили. Или напротив – вовремя. Достали мы живую воду – диперы тут как тут. Помешали мы им – решили нас подставить на В-15А. Близится к концу перегон – кальмары идут в ход. Закончился перегон, уходят китопасы проводить «купцов» – мигом Зеллер подгребает. Я лично Айвена допрашивал, он назвал какого-то мистера Смита – это он заказывал и резню на айсберге, и бойню кальмарную. Вопрос номер один: кто он такой на самом деле? Неизвестно. Но у меня давно зреет один неприятный вопрос, вопрос номер два…
– Кто из наших заделался «кротом», – подсказал Боровиц, – и сдает нас?
– Да. Возможно, сдает именно этому «мистеру Смиту».
– Логично, – кивнул Станислас. – Но уж больно расплывчато…
– А я не верю, – сказала Наташа, запнулась и добавила: – Не знаю…
– Ты кого-то подозреваешь? – прямо спросил Рыжий.
– Ну, да… – неохотно признался Браун.
– А кого?
– Не скажу. Мне надо проверить…
Тут к беседующим приблизился Юта Хейзел и остановился, неуверенно поводя головой.
– Привет, Юта, – улыбнулся Тимофей.
– Здорово! – сразу заулыбался Хейзел. Потом улыбка его побледнела, и он проговорил: – Я что сказать хотел… Мы, когда уходили с «Онекотана», сцепились с молодчиками Зеллера. Так вот, Джадд нанял бластеры Бешеного Айвена.
– Новаго?
– Привет, Юта, – улыбнулся Тимофей.
– Здорово! – сразу заулыбался Хейзел. Потом улыбка его побледнела, и он проговорил: – Я что сказать хотел… Мы, когда уходили с «Онекотана», сцепились с молодчиками Зеллера. Так вот, Джадд нанял бластеры Бешеного Айвена.
– Новаго?
– Его. Кстати, к нему уже лепится другое прозвище, более подходящее – Мясник Айвен. Он всюду ходит со своим «адьютантом» по кличке Башка. Так тот хвастался, что Айвен сделал уже четырнадцатую зарубку на рукоятке бласта.
– Разбушевался Ванька, – криво усмехнулся Браун. – Ладно, учтем. Как ты, Юта, насчет сходить в гости?
– Всегда «за»! А к кому?
– К Большому Зеллеру.
Хейзел радостно потер руки.
– Ну, наконец-то!
– И я с вами! – подскочил Рыжий.
– Ладно, посторожишь «Орки».
– И все? – горько осведомился Шурик.
– И все. Пока.
Решетчатые ворота сдвинули наполовину – этого хватило, чтобы выпустить в лагуну пару субмарин. Неслышными тенями «Орки» преодолели внутренний водоем ИТО и вышли к порту. У причалов сгрудились десятки вражеских подлодок, а единственный сторож лежал «звездочкой», раскинув руки и ноги, и мощно храпел. Дух синтетического виски витал над ним.
В «десант» пошли трое – Браун, Хейзел и Боровиц. Насупленный Шурик вздыхал, сидя на выпуклости рубки.
– Чисто карнавал, – проворчал Станислас, кивая в сторону Вэйлхеда.
Да, над поселком не гасло зарево разноцветных огней, оттуда валом валили могучие звуки музыки – разухабистых блатных ритмов, заглушавших пьяный гогот и восторженный рев «победителей».
– Идем вразвалочку, – предложил Сихали. – Не будем выделяться…
Сразу за пакгаузами «десантники» наткнулись на парочку, дорвавшуюся до бесплатной выпивки. Двое бойцов Зеллера передвигались, качаясь и служа друг другу опорой – когда один падал, второй поднимал его, иногда роняя. На шеях у обоих болтались лучеметы.
– М-мы-ы? – интересовался левый.
– Ум-м… М-да… – глубокомысленно отвечал правый.
Потоптавшись, оба рухнули.
– Вооружайтесь, – сказал Тимофей и перекинул один из лучеметов Боровицу. Юта Хейзел снял другой плазмоган.
– Долго нам оставаться в Южном порту нельзя, – сказал Браун, оглядываясь, – выкурят нас оттуда. Можно, конечно, воспользоваться фактором внезапности и напасть на «Ди-Зет»… И скольких мы потеряем? А женщин как оставить? Нет, надо срочно уходить в безопасное место и уже оттуда начинать свою войну. Есть такое на примете, Стан?
– Я уже подумывал об этом. Ежели от нас к северу держать, то милях в сорока стоит один батиполис, брошенный еще лет десять назад. Глубины там небольшие, метров по восемьсот. Лучше всего туда перебраться.
– Отлично. Ну, пошли, что ли? Наведем шороху! Мне бы только пару ласковых Зеллеру сказать – пусть ощутит неуют, а вы мне спину прикройте. Лады?
– О’кей, – кивнул Хейзел.
– Гляди, не помри… – проворчал сегундо.
– Не дождутся! – было ему ответом.
Сихали дошел до «Гранд-отеля», когда его окликнули. Это были трое головорезов Большого Зеллера – один рослый, здоровый, грубого вида малый, с двумя низко подвешенными на бедрах бластерами и в потертом комбезе, другой – тоже высокий, крупный плотный мужчина с квадратными плечами; третий, с желтым лицом и бесцветными глазами, носил бластер не в кобуре, а за поясом.
– Эй, ты! – рявкнул здоровый.
Браун даже головы не повернул.
– Стой, тебе говорят! – здоровяк нагнал его и встал на пути.
Холодная и бешеная ярость поднялась откуда-то из груди. Все, что раздражало Тимофея последние дни, весь тот ком паршивых подозрений и раздражающих странностей, все нелады с Натальей, вся его неприязнь к Большому Зеллеру сосредоточились сейчас на человеке, который загораживал ему дорогу, на его потной морде, на свистящем дыхании с запахом лука и водки.
Браун нанес удар ребром ладони под нос здоровому, добавил костяшками по горлу и тут же заехал «пяткой» ладони в подбородок. Противник, хлюпая соплями и кровью, рухнул, а Тимофей развернулся к остальным.
– Этот тип нарывается на грубость, Паха, – изрек квадратный.
– Он уже нарвался, Гошан, – ответил желтолицый.
Браун мог выдернуть бластер, но не стал – подоспели Юта с сегундо. Павел получил от Хейзела сильный удар в челюсть, и, пока приходил в себя, Тимофей пробил Георгию солнечное сплетение, заставив того согнуться, и врезал кулаком по шее, подставив колено. Гошан свалился, не издав ни звука. Боровиц подскочил к здоровому и, легко уклонившись от его кулака, схватил за руку и перебросил через бедро. Грузное тело описало дугу и, проломив перила, с грохотом упало на пластиковый настил веранды «Гранд-отеля». Народу прибавилось – человек десять вышло поглазеть на драку. Станислас скромно притулился к стене отеля, Юта Хейзел устроился на ступеньках веранды.
– Чего это ты тут развыступался? – спросил неласковый голос из толпы.
– Я никогда не нарываюсь, – ответил Тимофей весьма прохладным голосом. – Но если вам захочется подраться, то теперь вы знаете, к кому обратиться.
– Что здесь происходит? – Сквозь толпу к нему пробился Джадд Зеллер, покрасневший от гнева до такой степени, что это стало заметно даже при свете уличных фонарей.
Браун развернулся к нему, чуть наклонил голову и опустил руки, так что ладони были в нескольких сантиметрах от рукояток бластеров [43].
– Зеллер! – громко сказал он, чтобы слышали все. – Ты пришел сюда с бандой подонков и мерзавцев! Эти трое получили то, что хотели.
Тимофей не красовался. В том, что он бросал вызов всему «Ди-Зет», не было ни горячки, ни хвастовства. Браун не сделал ни одного лишнего движения, не сказал ни одного лишнего слова. И бойцы Зеллера это почувствовали – почуяли в Сихали профессионала, хладнокровного и смертельно опасного.
– Забирай свою свору и убирайся отсюда! – потребовал Тимофей. – Ты хотел драки, и ты ее получишь! У тебя есть бласт, можешь начинать первый!
Зеллер смешался. Он привык командовать, а крутые парни, которые всегда были рядом, защищали его от любой опасности, поэтому прошли годы с тех пор, как он сам пользовался оружием. Но и спасовать Джадд не мог – положение обязывало. Его рука медленно потянулась к бластеру.
Голос за спиной Большого Зеллера негромко произнес:
– Осторожно, Джадд! Это – Сихали Браун.
Зеллер вздрогнул. Его разжатая пятерня отдернулась подальше от оружия.
– Вот оно что! – презрительно сказал Тимофей. – Смелости хватает только на то, чтобы приказать убить, а сам…
Браун махнул рукой и ушел в тень навеса. Скользнул вдоль стены и пропал за углом. Юта и Стан сквозанули следом.
– Даю пятьсот амеро тому, кто убьет этого ублюдка! – взревел Джадд.
Бойцы поскучнели, стали тихо расходиться, скрывая насмешливые ухмылки. Пятьсот амеро – деньги хорошие, но к чему они покойнику?
Паха уже поднялся, отряхивая одежду. Здоровяк Пегготи Горман прижимал платок к разбитому носу, а Гошана, получившего страшный удар в живот, мучительно тошнило.
Джадд Зеллер испытывал и гнев, и унижение, и позор. Ему бросили вызов, а он? Растерялся? Струсил? Впрочем, неважно, что он откопает в собственной душе, гораздо важнее то, что о нем подумают его люди. Ведь он для них босс не потому лишь, что платит деньги. За ним – сила тела и сила духа, то, на чем строится авторитет и держится власть. Авторитет, подчиняясь которому давали присягу на верность сюзерену его вассалы, а дружина подчинялась князю-конунгу. Власть, перед которой склоняются толпы и покоряются народы.
И вот какой-то выскочка, босяк-китопас, осмеял его силу, его право решать и вязать.
– Пег! – рявкнул Джадд. – Бери своих парней и прочеши весь остров! Найди этого Брауна и убей!
Горман, шмыгая носом, скрылся во тьме.
– Где Ньютон Клайд? Ньют, у тебя задача та же – найти этого чертового стрелка и прикончить. Хватай свое звено и обследуй лагуну. Плачу тысячу тому, кто застрелит Сихали Брауна!
А Сихали Браун не спешил стать дичью. В порту его и Боровица с Ютой уже поджидал Рыжий. «Десантники» быстренько погрузились и двинули к Южному терминалу, возбужденные и настроенные весьма воинственно. По дороге все сыпали предложениями, рассматривали варианты, готовились к будущим операциям, копили доводы, чтобы убедить товарищей в необходимости перемены мест.
Долго уговаривать осажденных не пришлось – практически все испытывали желание оказаться подальше от зеллеровцев, отдышаться и отоспаться. А там видно будет…
Полсотни человек с трудом разместились в тесных дозорных субмаринах, а уж как в их отсеки удалось запихать вещи – история умалчивает. Погрузившись на полкилометра, «Орки», «Бронко» и «Пинто» двинулись на север, к батиполису «Кларион-46».
…В конце шестидесятых, в эпоху первопоселенцев, в ТОЗО отправлялись целые караваны пассажирских субмарин. То было время больших надежд и великих начинаний. Только вдоль океанского разлома Кларион, что тянулся от Мексики до Маршалловых островов, заложили добрую сотню абиссальных поселений – все они находились на самой оживленной линии Транспасифик, и эмигранты охотно пускали тут корни.