Наткет вздрогнул.
– Но это еще не самые худшие, – тем временем продолжал Большой Марв. – Есть и такие, которые выпотрошат тебя просто потому, что им это нравится. Перекроят на свой лад, чтобы посмотреть, как тебе будет с лягушачьими жабрами или с утиным клювом.
– И что? Эти рабочие приделывают соснам кленовые ветки? Из того, что я видел, – они только рубят деревья да роют ямы. Слишком много деревьев и слишком большие ямы, но дело тут в жадности, а не в интересе…
– Знаешь, сколько лет этому лесу? Миллиард. А то и больше. Он стоял здесь от начала времен.
Наткет задумался.
– Ерунда, – сказал он. – Если не принимать во внимание потоп, то были еще оледенения, катаклизмы всякие, эволюция, в конце концов. Иначе бы ничего не пришлось рыть. По лесу бы до сих пор бродили стегозавры и летали гигантские стрекозы.
– Честер как-то рассказывал, что километрах в двадцати к северу нашел гнездо птеродактиля. Говорит, яйца были еще теплые…
Открыв рот, Наткет уставился на механика. Ну вот, опять! Еще одна нелепая отцовская байка. Наткет начал уставать – Краузе был то вызывающе серьезен, то начинал болтать всякую ерунду. В чем-то Николь была права, когда говорила, что ее отец сдал. Его мысли скакали, как десяток белок, играющих в пятнашки.
– И я ему верю…
– Да?
– Это из-за вращения Земли. Всяческие центробежные и центростремительные силы, вот в чем дело. Земля полна странных штук, ну а здесь их больше всего.
– Здесь? – переспросил Наткет. – Почему именно здесь?
– Потому что это, – Краузе сделал широкий взмах рукой, – Истинный полюс.
– Истинный что?
– Полюс, – повторил Краузе. – Точка. Знаешь же: Амундсен, Скотт, адмирал Берд, Кристофер Робин… Все хотели его найти.
Наткет откашлялся.
– По-моему… Ну, мне казалось, что его уже нашли. Все. Даже Кристофер Робин.
– Я и не спорю, – сказал Краузе. – Все они находили полюса. Их же много: Северный и Южный, магнитные, полюс холода и полюс попугаев – на любой вкус. Земля же круглая – проведи сквозь нее черту вот тебе и два полюса…
Наткета так и подмывало спросить, где находится полюс попугаев и в чем выражается его попугаевость, но он промолчал.
– Но Истинный полюс – один. Его открыл твой отец. Здесь.
Краузе топнул. Наткет невольно опустил взгляд, ожидая увидеть… Что? Торчащую из земли палку земной оси? Это полюс Честера Лоу, Честер Лоу его нашел? Естественно, под ногами не было ничего, кроме примятой травы.
От рассуждений Краузе повеяло дурным запашком герметических теорий и прочей дешевой эзотерики. Истинный полюс! Небось, если провести через него линию, перпендикулярную касательной к поверхности земли, то на противоположной стороне откроется местоположение Атлантиды?
Нет. Наткет встряхнул головой. Быть не может! Уж что не сочеталась с отцом, так это надуманная мистика. Ей не хватало юмора. Единственное, что могло привлечь Честера у масонов, – их смешные рукопожатия. Да и Большой Мавр мало походил на адепта теории всемирного заговора. Здесь что-то другое… Такое же глупое, как гнездо птеродактилей.
Впрочем, стоило отдать должное сообразительности отца. Вместо того чтобы искать полюс в бесконечных льдах, он нашел его на заднем дворе. Наткета всегда забавляла мысль, что в Арктике совершить кругосветное путешествие легко и быстро. Обошел вокруг флажка – и дело сделано. Подобная идея не могла не привлечь Честера. Но Арктика далеко… Неужели ради этого он выдумал свой полюс? Чтобы всякий раз, выходя из дома, совершать кругосветное путешествие? С таким подходом каждый день как приключение. И в чем-то отец был прав – все зависит от точки зрения. Только зачем эта дурацкая приставка «истинный»?
– И где же этот полюс? – спросил он. – Вот прямо у нас под ногами?
– Может, и прямо под ногами, – пожал плечами Краузе. – Может, за углом, а то и вовсе в лесу. Знаешь, что магнитные полюса постоянно меняют местоположение? Ползают, как улитки. Сегодня здесь, а через пару лет черт-те где. Птицы путаются. Говорят, мамонты вымерли из-за этого, заблудились во льдах. С Истинным полюсом та же беда.
– Но отец его все-таки нашел?
– Не нашел, а открыл, есть разница, – заметил Большой Марв. – Найти он его не успел. А может, и успел. Никто ж не знает, что случилось…
Краузе вздохнул.
– Я был последним, кто его видел. Честер заскочил пропустить стаканчик, перед тем как уйти. Сказал, что как никогда близок к разгадке, оставил сценарий, и с тех пор его не видели.
– Стоило бы догадаться, – сказал Наткет. – Теперь никто не узнает, вывели ли птеродактили птенцов и что такое Истинный полюс…
Большой Марв взглянул на него не без раздражения.
– Не ерничай. Истинный полюс – это точка, в которой невозможное достигает своего максимума.
Наткет поперхнулся. Что еще за нелепое определение? В самой формулировке заложено противоречие, сводящее ее на нет. Если следовать логике, такая точка невозможна.
Приняв выражение лица Наткета за замешательство, Краузе объяснил:
– Я только передаю слова твоего отца, он мог бы рассказать лучше и правильнее. Дело в том, что невозможное это не вещь, а процесс, то, что происходит с вещами. За подобные идеи Лавуазье отрубили голову.
– Невозможное-происходящее?
Краузе постарался придать лицу выражение всезнающей загадочности. Дохлый номер при его внешности.
– Если что-то не может произойти, это еще не значит, что это не происходит.
– Хорошо, – устало сказал Наткет. – Полюса, птеродактили – оставим. Лес-то здесь при чем и раскопки?
Краузе, для которого связь была очевидна, поскреб затылок. По лицу скользнула тень той тоски, которая встречается редко, разве что когда пытаешься объяснить трехлетнему ребенку основы квантовой механики. Подобное выражение кого угодно способно довести до белого каления – тут уже не только собеседник сомневается в вашем умственном развитии, а вы сами в нем не уверены.
– Потому что здесь все связано. Лес, холмы, побережье, полюс… Причины и следствия перепутались слишком давно, а распутывать их нет смысла. Одно влияет на другое, и они вместе – на третье. Пока их не трогать, держится хоть никудышное, но равновесие. Держалось. А раскопки… Это Архимед говорил: дайте мне рычаг и точку опоры, и я переверну землю?
Наткет кивнул.
– Так вот, эта точка и есть Истинный полюс. А сейчас кто-то хочет перевернуть землю.
– Копая кости стегозавров? – не понял Наткет.
– В том числе. На самом деле раскопки – только частности. Как гриб-паразит на дереве. Снаружи видно только плодовое тело – по сути, от него и вреда никакого. Главная опасность внутри – грибница. Вот кто пожирает древесную плоть. И когда она доберется до сердцевины… Страшно представить, чем все может кончиться.
Глаза Большого Марва метали молнии, он размахивал руками, точно ветхозаветный пророк в порыве вдохновения. Тут не просто незаконные вырубки да поиски нефти – если послушать Краузе, попахивало заговором космического масштаба. Чушь, конечно, но убежденность механика завораживала. Наткет подумал, что Краузе отчасти прав – заговор не заговор, но если все так пойдет и дальше, скоро на месте Берегового хребта останутся лишь лысые холмы, перепаханные гусеницами тягачей.
– Надо разобраться с этими рабочими, – сказал он, косясь в сторону леса.
– Толку-то с ними воевать? Все равно если бы Дороти пришла страну Бастинды и поливала из лейки мигунов. Знать бы, кто на самом деле стоит за всем этим…
Ответ на этот вопрос Наткет знал.
– Ясное дело кто – веселый баклажан!
По лицу механика скользнула тень замешательства. Вот она, месть, за полюса и заговоры! Пусть теперь сам ломает голову, а Наткет пока насладится сладким вкусом злорадства. Он выдержал паузу.
– Исследовательский консорциум Кабота, – сказал он. – У них на логотипе нарисован улыбающийся баклажан.
– А! Консорциум! Это-то я знаю. Только это ничего не значит – слово, за которым удобно прятаться. Кто такой этот Кабот?
– Понятия не имею, – пожал плечами Наткет. – Но сомневаюсь, что он мне понравится. Какой-нибудь жирный миллиардер. Таким людям всегда мало того, что у них есть. Живут ради счета в банке.
– Может быть, – покачал головой Большой Марв. – Все может быть. Странное ты выбрал время, чтобы вернуться. Хоть режь – ни за что не поверю, что это случайность. И повезет, если это только центростремительные силы…
Глава 9
День тянулся невыносимо медленно. Николь уже дважды протерла и без того блестящие столики. И лишь эта надежда еще хотя бы на одного посетителя удерживала ее от швабры. Но настенные часы отщелкивали секунды, и каждое движение стрелки отрезало от этой надежды очередной кусочек.
Уборка ее успокаивала. Не то чтобы Николь была фанатичной чистюлей, просто, занимая руки делом, освобождаешь голову. Нет лучшего времени, чтобы подумать, а подумать ей было необходимо. Нежданное, а может, напротив, долгожданное возвращение Наткета выбило ее из колеи. И у нее никак не получалось разобраться в нахлынувшей сумятице чувств.
Уборка ее успокаивала. Не то чтобы Николь была фанатичной чистюлей, просто, занимая руки делом, освобождаешь голову. Нет лучшего времени, чтобы подумать, а подумать ей было необходимо. Нежданное, а может, напротив, долгожданное возвращение Наткета выбило ее из колеи. И у нее никак не получалось разобраться в нахлынувшей сумятице чувств.
Еще мыслям способствовало ведение бухгалтерии, но сегодня этот помощник никуда не годился. Выручку иначе чем смешной назвать было нельзя. За весь день – четыре посетителя. Какая уж тут бухгалтерия? Николь все равно старательно переписала скромные цифры в толстую тетрадь в кожаном переплете. Тетрадь она купила, когда кафе только открылось, – оптимистично толстую, в мелкую клетку. Не так давно Николь добралась до середины.
С каждым годом дела шли все хуже. И, понятно, осенью: для туристов не сезон, а для рабочих с раскопок – не тот профиль. Те ходили в кабаки у гавани, предпочитая подпольный виски. Но даже летом, когда приезжих – не протолкнуться, им с Сандрой едва удавалось наскрести денег, чтобы погасить аренду.
Из кухни, вытирая руки, вышла Сандра. Швырнув полотенце на спинку стула, она села на краешек.
– Плохой день?
– А? – встрепенулась Николь и уставилась в тетрадь.
Цифры успели обрасти причудливыми завитушками, веточками и листьями и уже были готовы распуститься цветами. Николь захлопнула тетрадь. Сделала большой глоток из чашки с остывшим кофе.
– Как всегда, – вздохнула она. – В нашем городе, чтобы заработать на кофе, надо разводить его самогоном.
Сандра усмехнулась.
– Боюсь, тем и кончится. А потом лавочку прикроют за торговлю спиртным без лицензии. Знаешь, что твой бывший вернулся?
– Бывший? – возмутилась Николь. Сандра решила, что подруга удивилась.
– Лоу, Наткет, – сказала она. – Завтракал здесь утром с какой-то девицей. Даже не поздоровался, хотя, готова поспорить, меня вспомнил. Осторожней! Разобьешь чашку – и не думай списать на производственные. Сама будешь новую покупать.
– Дай тряпку, – сказала Николь. Лужица кофе расползалась по столу, крошечной струйкой стекая на пол. Николь потерла темную кляксу на джинсах. Меньше надо думать.
Сандра перекинула ей полотенце. Сложив вдвое, Николь положила его на лужу и смотрела, как кофе причудливыми дорожками впитывается в ткань.
– Говоришь, Лоу приехал? Да еще с какой-то девицей? – невзначай спросила она.
Сандра усмехнулась, так и не попавшись на удочку.
– Маленькая такая, на мышь похожа. Нос дли-и-и-инный… А еще рыжая. Не люблю рыжих.
Николь нахмурилась.
– Ты же сама в прошлом месяце красилась в рыжий?
– И, думаешь, я себе нравилась?!
– А по мне, так тебе идет, – сказала Николь.
Сандра тяжко вздохнула.
– Я знаю. В том-то и беда…
– Ну а что с Лоу и его девицей? – Мысли носились точно стая гончих на кроличьей ферме. Домой же он пришел один? В этом Николь почти не сомневалась – если, конечно, та рыжая все время не пряталась за спиной.
– Да ничего. – Сандра выпрямилась. – Выпили кофе и разошлись. О чем они болтали, я не слушала. В следующий раз предупреждай.
Николь промолчала, пытаясь без слов сказать Сандре, что в ее возрасте подобные напоминания делать стыдно.
– Кстати, он тут книжку забыл, – сказала Сандра. – Так что, может, еще вернется.
– Какую книжку? – удивилась Николь. Впрочем, чему удивляться? Наткет с детства был рассеянным, как енот, посреди зимы разбуженный от спячки.
– Детская какая-то, посмотри под стойкой.
Николь нагнулась и нашарила среди просроченных счетов глянцевый картон обложки. «Сто новых трюков с йо-йо»? В этом весь Наткет – давно же не ребенок, а до сих пор читает литературу для младшего школьного возраста. Или же… Нет, он же говорил, что детей нет. С чего ему ее обманывать?
– Ладно, я передам, не думай.
– Эй! Вы виделись! – догадалась Сандра. – То-то я смотрю, ты весь день в облаках витаешь.
– Естественно, виделись, – язвительно сказала Николь. – Если ты забыла – я живу в его доме.
– И что теперь? Он стосковался по родному болоту и приехал тебя выселять?
– Нет, конечно. Приехал… в гости.
Сандра понимающе закивала, улыбаясь так, что Николь чуть не швырнула в нее полотенцем.
– Постой, – сказала подруга. – А твой нынешний как же?
Николь дернула плечом. И словно в ответ на ее растерянность, хлопнула входная дверь. Отлетела к стене от мощного удара ботинком и жалобно звякнула стеклом.
На пороге, раскачиваясь, стоял Калеб Сикаракис. Выглядел он ужасно: лицо раскраснелось, потный, волосы дыбом. Штаны по колено были вымазаны глиной и какой-то бурой слизью. Глядя на его грязные ботинки, Николь порадовалась, что не стала мыть полы.
– Ой! Забыла плиту выключить. – Сандра выскочила на кухню. У двери она быстро обернулась, виновато улыбаясь.
Пошатываясь, Калеб подошел к стойке. Николь отпрянула от запаха перегара.
– Виски, двойной. – Калеб хлопнул о стойку замусоленной банкнотой.
– Ты пьян, – сказала Николь.
Калеб уставился на нее мутными глазами. Дышал он шумно, прерывисто; широкие ноздри яростно трепыхались.
– Правильно, – сказал он. – В стельку. И собираюсь пить дальше. Где виски?
– Хочешь пить, найди другое место. Иди в гавань и заливай глотку сколько влезет. Мы спиртное не продаем.
Калеб попятился от стойки и рухнул на стул. Металлические ножки прогнулись под его весом.
– Так, значит, – протянул он. – Ну-ну…
Николь промолчала. Калеб развалился на стуле, подперев голову рукой.
– Мы тут встретились с твоим приятелем, – сказал он. – Не знал, что ты спишь с зелеными, думал, мозгов-то побольше. Все вы одинаковые… Он у нас побегал, да. Если бы не твой чокнутый папаша…
Опустив взгляд, Николь увидела, что едва не оторвала от книги обложку. Что, черт возьми, там случилось?
– О! Чуть не забыл! У нас же сегодня запланирован ужин на двоих…
Калеб схватил со стола солонку и с размаху швырнул в стену. Николь вздрогнула.
– Значит, так, – сказала она, надеясь, что Калеб в алкогольном дурмане не заметит, как дрожит голос. – Ты сию секунду уберешься отсюда, или я вызываю полицию.
– Сразу полицию? – Сверкнул желтый клык.
– Считаю до трех, – сказала Николь, сняв трубку телефона у кассы. – У нас прямая линия. Раз…
– Положи трубку, – прохрипел Калеб.
– Два…
Длинный гудок сменили короткие.
– Дура, я кому сказал?! Положи трубку.
– Пошел вон, – процедила Николь. – Время вышло…
Она, не глядя, нажала пару кнопок и сказала:
– Офицер, это Николетта Краузе. У нас проблема с одним посетителем…
Калеб поднялся, опираясь на стол.
– Все одинаковые. – Он поплелся к двери. Уже на пороге со всей силы ударил кулаком о косяк и наградил ее словечком, от которого Николь дернулась как от пощечины.
Дверь оглушительно хлопнула. Девушка, обессилев, села, прижимая к груди гудящую трубку.
Зеленый «Фольксваген-Жук» вывернул к автовокзалу и остановился. Наткет не рискнул подъехать ближе – он и отсюда увидит, когда Николь закончит работу, и сможет ее перехватить. Перекусил он в одном заведении у гавани: рыба с печеным картофелем и рыба под сыром. Приятная сытость уютно расползалась по телу, и злоключения этого дня воспринимались гораздо легче.
Большой Марв хорошо поработал над машиной: плавный ход, глушитель не стучит, да и мотор перестал хрипеть как заядлый курильщик. Однако за рулем «жука» Наткет чувствовал себя до безобразия глупо. Все время казалось, прохожие начинают хохотать, стоит только отъехать на достаточное расстояние. Наследство сильно напоминало очередную отцовскую шутку.
Шутка или нет, но даже с такой машиной плюсов было куда больше, чем без нее. Можно потерпеть надуманные насмешки, зато не придется мучиться со стертыми в кровь ногами. Пешие прогулки полезны, Наткет не спорил, но всему есть предел. И этот предел он проскочил, убегая от Калеба и его приятелей. После этой пробежки ступни распухли, на костяшке содралась кожа, а еще ныла лодыжка, хотя Наткет и не помнил, когда ее подвернул. Пустяки, по большому счету, но неприятные пустяки.
Наткет побарабанил пальцами по рулю. Вот и дождался… Отец любил говорить, мол, подрастешь – машина достанется тебе. Это заявление Наткет воспринимал не иначе как угрозу и всеми силами старался отсрочить неизбежное. В страшных снах он встречал Николь из школы как раз на отцовском «жуке» под дружный гогот одноклассников. В итоге за руль он сел позже всех сверстников. Но все возвращается на круги своя – он все-таки встречает Николь на этой машине.
Улыбнувшись, Наткет поправил зеркальце заднего вида и вздрогнул.
По улице, воровато оглядываясь, шел Синклер Норсмор. Наткет сгорбился и чуть ли не лег на баранку, сам не понимая, какой смысл прятаться.
Аптекарь, похоже, не заметил машины – или же, что вернее, не вспомнил. Прошел мимо, не обернувшись. Лысина сухо блеснула на солнце. В руке у доктора раскачивался тот же саквояж, что был у него в городе: очевидно, без противовеса Норсмор не мог передвигаться.