Аптекарь, похоже, не заметил машины – или же, что вернее, не вспомнил. Прошел мимо, не обернувшись. Лысина сухо блеснула на солнце. В руке у доктора раскачивался тот же саквояж, что был у него в городе: очевидно, без противовеса Норсмор не мог передвигаться.
Остановившись у разлапистого клена, Норсмор посмотрел на часы. Результат его удовлетворил – доктор огляделся и остался стоять под деревом.
Наткет беззвучно выругался. Очередная встреча с Норсмором в его планы не входила. И что теперь? Объезжать нет смысла – с какой бы стороны он ни подъехал к кафе, доктор все равно заметит машину. А этими кругами он лишь привлечет внимание. Оставалось только надеяться, что Норсмор уйдет раньше, чем Николь закончит работу.
Наткет пожалел, что у него нет бинокля с хорошим увеличением – посмотреть на глаза доктора. Бинокль вроде как был у отца… Наткет открыл бардачок, но там обнаружилась лишь пачка пожелтевших дорожных карт.
Телефон в кармане вздрогнул и глухо запел о судьбе майора Тома. Номер был незнакомый, но по коду – Сан-Бернардо. Наткет нажал клавишу и шепотом сказал:
– Слушаю. – Он взглянул на Норсмора, словно испугался, что доктор сможет услышать его голос. По счастью, тот смотрел в противоположную сторону.
– Лоу? Говорит инспектор Брине. У нас появилось несколько вопросов, не могли бы вы заехать в участок?
– В участок? – Наткет мотнул головой, не сразу сообразив, что собеседник его не видит. – Нет, к сожалению. Я не в городе… Я, кажется, предупреждал.
– Да, да… Ладно, попробуем так. Ваш знакомый, в смысле господин Базвиль, случаем не держал дома каких-нибудь животных?
– Животных? – переспросил Наткет. Интересно, а фламинго считается? – Лично я никого не видел.
– Ясно, – протянул инспектор. Он замолчал, очевидно записывая. – А у вас, как у укротителя аллигаторов, наверное, кто-то живет?
– У меня? Нет. Я не дрессировщик, а аллигатор был всего один, и тот уже чучелом.
– Хм… – Это был не тот ответ, которого ждал Брине.
– А что случилось?
– Тут такое дело… – Инспектор явно мучался, решая, стоит ли делиться информацией. – Мы провели повторное исследование тела и нашли кое-что интересное…
– Ну?! – Наткет выпрямился. Доктор Норсмор тем временем замахал рукой.
– Провели анализ крови и тканей и обнаружили яд… Микрурус фронталис…
Последние слова дались ему с трудом, хотя было очевидно, что он читает по бумажке.
– Какой яд? – переспросил Наткет.
– Это какая-то тропическая змея, – пояснил Брине. – Вроде редкая, хотя я не специалист. Знаю только, что, скорее всего, яд и вызвал остановку сердца. На теле укусов не обнаружено.
– Погодите, – остановил его Наткет. – Получается, Корнелий умер от змеиного укуса, но змеи его не кусали?
– В общем – да.
Трижды пискнув, мобильник отключился. Проклятая батарейка! Стоит положиться на технику – она тут же подложит свинью. Наткет выждал с полминуты и снова включил телефон. Индикатор показал одно деление. Наткет набрал номер инспектора.
– Да?
– Батарейка, – поспешил объяснить Наткет, пока телефон снова не отключился, тем самым подкинув новый повод для подозрений. – Я перезвоню вечером?
– Хорошо, я… – договорить он не успел. На этот раз трубка даже не пискнула. Ближайшая розетка была в кафе, но Наткет решил подождать до дома.
Дело приобретало странный оборот. Мало было пропавшей Чудовищной Лапы, так выясняется, что Корнелий отравлен. И как! Змеиным ядом – Наткет представить не мог, что сейчас кто-то способен на столь вычурные преступления. Они вышли из моды еще при жизни Шерлока Холмса.
События вокруг мчались с такой скоростью, что Наткет едва успевал их отслеживать. Словно случайно наступил на осиное гнездо, а теперь пытается уследить за клубящимся вокруг роем. Причем за каждой осой по отдельности – занятие бессмысленное по своей сути. Как ни старайся, одна да ужалит. Но вместо того чтобы бежать сломя голову, он стоит да размахивает руками. Ума как у Страшилы…
С другой стороны, никто его за уши не тянул. И раз он по своей воле забрался в эту паутину, то ему ее и распутывать. Сравнение с паутиной Наткету так понравилось, что он прищелкнул языком. На самом деле – каждый шаг оборачивается тем, что вокруг оказывается все больше и больше липких нитей. Ракеты на заднем дворе, кивающие еноты да раскопки – не слишком ли много для маленького города? Может, Краузе в чем-то прав со своей белибердой про Истинный полюс и город действительно притягивает странные штуки, как магнит канцелярские скрепки? Стоило признать, в этом было рациональное зерно.
И в то же время, подумал Наткет, нельзя забывать еще об одном свойстве паутины. Кто-то ее сплел, кто-то стоит за всем этим. И сколь бы долго паук ни прятался, рано или поздно он появится… Наткет поежился. Все связано, осталось только понять как. И кем.
Тем временем к Норсмору подошла высокая тощая дама, почти старуха. Нескладная, словно ее составили из кривых и узловатых веток. Дама заметно сутулилась, черная юбка подметала асфальт. Лицо старуха прятала в тени широкополой шляпы, хотя особой надобности в этом не было – все равно его не было видно из-за густых клубов сигаретного дыма. За ней, опустив огромную голову, плелся тощий бультерьер. Собака выглядела жутко старой, словно была ровесницей хозяйки.
Остановившись напротив доктора, старуха величественно кивнула. Наткету подумалось, что, окажись он достаточно близко, то услышал бы протяжный скрип древних суставов. Бультерьер плюхнулся на живот и остался лежать, вывалив из пасти бледный язык. Норсмор поклонился в ответ. Со стороны эти китайские церемонии выглядели нелепо, но, похоже, ни доктора, ни даму они не смущали.
Норсмор постучал по саквояжу, поднеся его к груди. Старуха в ответ кивнула и показала аптекарю четыре пальца. Раскрыв сумку, Норсмор достал четыре бутыли своего хваленого бальзама. Стоило увидеть, и Наткет тут же вспомнил гадкий вкус «Крови Дракона». Едва не сплюнул.
Старуха бережно взяла одну из бутылок, повертела перед глазами, посмотрела на просвет. Бальзам в ее руках сверкнул, точно глаз хищного зверя. Результат старуху удовлетворил, и бутылки одна за другой скрылись в складках мешковатой одежды.
Неужели, Норсмор так и не оставил старых делишек? Бизнесмен, бизнесмен… А сам, небось, до сих пор приторговывает нелегальным алкоголем. На этом сделка не завершилась – Наткет ожидал, что старуха сейчас расплатится, но вместо этого Норсмор сам что-то достал из саквояжа и передал даме.
Наткет чуть не прилип к стеклу, присматриваясь. Какие-то бумажные карточки – может, открытки, может, и фотографии, – связанные в пачку ярко-желтой лентой. Ну почему отец не оставил в машине бинокль? Наследство называется…
Старуха ловким движением развязала узел-бант и бегло просмотрела содержимое пачки. В очередной раз кивнув доктору, она отправила их вслед за норсморовским бальзамом. Широко улыбнувшись, доктор протянул старухе руку. Та уставилась в протянутую ладонь, но на рукопожатие не ответила. Норсмор криво усмехнулся, но настаивать не стал. И снова поклоны…
Неожиданно старуха застыла, точно механическая игрушка, у которой кончился завод. Лишь спустя пару секунд она выпрямилась, а потом повернулась к кафе. Наткет невольно проследил за ее взглядом.
Из-за двери, шатаясь, вывалился Калеб. Даже с такого расстояния было видно, что он пьян в стельку. Наткет инстинктивно вжался в кресло. Откуда он-то взялся?! Проскользнул, когда звонил инспектор?
Остановившись на пороге, Калеб обернулся и что-то крикнул в приоткрытую дверь. Так и не дождавшись ответа он поплелся вниз по улице. Старуха развернулась и быстро зашагала следом. Догнав Калеба, она схватила его за рукав развернув к себе лицом, и с размаху отвесила пощечину.
Вот тебе и раз! Наткет подумал, что сейчас Калеб ударит в ответ и мощным апперкотом вышибет из старухи дух Но вместо того тот попросту сник и опустил голову. Громила попытался что-то сказать, но заработал еще одну пощечину.
Наткету стало его жалко. Бедняга. Еще и прямо на улице – хорошо хоть прохожих нет. Старуха наверняка его мать, кто еще мог быть способен на такое? Но родственные отношения не отменяли постыдности сцены.
Норсмор помахал старухе рукой, но та не соизволила ответить. Схватив сына за рукав, она потащила его за со бой. Калеб не сопротивлялся, хотя и шел медленно; бультерьер едва волочил ноги, однако не отставал. Улыбаясь доктор смотрел им вслед.
Когда мать с сыном скрылись за поворотом, Норсмор подхватил саквояж и пошел в противоположную сторону. Наткет снова спрятался, но доктор так и не взглянул в его сторону. В зеркальце заднего вида Наткет следил за аптекарем до тех пор, пока тот не свернул на боковую улочку. Шпионские инстинкты, о существовании которых Наткет не подозревал, встрепенулись и тут же угасли. Проверять, куда направился Норсмор, он не стал.
Через четверть часа из кафе вышла Николь и зашагала к припаркованной в стороне «Дакоте». Наткет погудел, не девушка не обернулась – шла, опустив голову, будто считала трещинки на асфальте. Черт! Ведь уедет… Не гнаться же за ней до самого дома?
Наткет отжал акселератор. «Жук» подпрыгнул на месте и, ревя мотором, рванулся к кафе. Наткет снова погудел – на этот раз клаксон взвыл точно пожарная сирена.
Николь резко обернулась и отпрыгнула. Прижалась спиной к стене, выставив руку, словно это могло защитить от приближающейся машины. На лице отразились все оттенки удивления и испуга. Наткет ударил по тормозам, запоздало сообразив, как его появление выглядит со стороны. Идиот!
Визжа шинами, «жук» полуразвернулся и остановился в считанных метрах от Николь. Выпучив глаза, девушка смотрела на машину, жадно глотая воздух.
Наткет поспешил открыть дверь:
– Все в порядке! Это я! – Голос прозвучал настолько фальшиво-бодро, что Наткет замолчал. Мысленно он призвал на свою голову все возможные проклятья, включая испанскую инквизицию.
Николь с опаской шагнула к автомобилю.
– Лоу?! У тебя с головой все в порядке?! – Николь в сердцах ударила кулаком по капоту. Лицо было бледнее зимней луны.
Наткет выскочил из машины.
– Прости, – залепетал он. – Я не хотел, но… Как-то не рассчитал. Я не нарочно.
– Еще бы ты нарочно! – Поставив сумочку на крышу «жука», она присела на капот, держась за живот. – Хотя у меня уже начинает складываться впечатление, что ты решил свести меня в могилу. И заметь – почти получилось. Давно ждешь?
– Я? Только подъехал. Собственно, подъехать-то не успел…
– То есть, минут двадцать?
Наткет вымученно улыбнулся.
– Ну около того.
Ничего не скроешь! Николь кивнула.
– Зайти в кафе не догадался? Ушла бы пораньше.
– Ну, а вдруг ты была занята? К тому же к тебе приходил твой… парень. Как-то невежливо вмешиваться.
Лицо Николь помрачнело. Вот кто его за язык тянул?
– Что-то случилось?
– Да так. – Николь махнула рукой. Она покопалась в сумочке, но вместо платка достала книгу. – Это твоя?
Наткет взглянул на обложку.
– О! Да, а откуда… – он замолчал. – В кафе забыл, да?
– Точно, – кивнула Николь. – Сандра на тебя жаловалась. Говорит, даже не поздоровался. Она обиделась.
– Да? Мне показалось, что она меня не вспомнила. А рассказывать где, когда… ну как-то глупо.
– Сандра? – Николь усмехнулась. – Не вспомнила? Ты знаешь, что она полшколы по тебе сохла?
– Правда? – искренне изумился Наткет. – Не замечал…
– Еще бы ты замечал, – согласилась Николь.
Наткет не нашелся, что ответить, и уставился на свои кроссовки. На левой, оранжевой, разболтались шнурки. Надо подтянуть, а то, неровен час, наступит и запнется…
– А где твоя девушка? – спросила Николь.
Наткет вздрогнул.
– Какая девушка? – уточнил он.
– Маленькая и рыжая. С которой ты утром пил кофе.
Значит, Сандра ей рассказала. Не иначе как в отместку за школьные годы.
– А! Это не моя девушка – просто попутчица. И где она – понятия не имею… А я тут видел твоего отца, – поспешил сказать он, чтобы сменить тему.
– Я уже поняла. – Николь погладила «жука». – Забрал-таки машину?
– Как видишь, – сказал Наткет. – Годы пошли ей на пользу. Раньше я все время боялся, что она развалится прямо на ходу. Как в мультфильмах: черный дым, а потом скачешь по дороге с одной баранкой в руках.
Николь улыбнулась.
– Она тебе идет. Как папа?
Наткет пожал плечами.
– Неплохо вроде. Не знаю… Он изменился, но я так и не понял как. То такой же, как раньше, а потом вдруг начинает рассказывать ерунду. Про какой-то Истинный полюс…
– Истинный полюс – это история твоего отца, – заметила Николь.
– Да, я знаю. Просто… Мой отец никогда не относился к своим байкам так серьезно.
Николь фыркнула.
– Плохо ты знал своего отца. Носишь, как Честер, разные ботинки, но этого недостаточно.
Наткет с опаской покосился на девушку. Николь рисовала пальцем таинственные знаки на лобовом стекле. Ну хоть у нее-то с головой все должно быть в порядке? Или за двенадцать лет она тоже попалась на крючок высосанной из пальца мистики? Наткет подумал, что вся истинность полюса, все эти спектровские странности – лишь следствие местной атмосферы. С одной стороны – океан, с другой лес и горы. Обилие кислорода порой странно влияет на мозг.
– Пожалуй, отдам ключи Сандре, – сказала Николь. – Ее очередь на машину на следующей неделе, но пусть порадуется. Подбросишь до дома?
– Разумеется!
Пока Николь ходила в кафе, Наткет затолкал «Сто новых трюков с йо-йо» как можно глубже в бардачок, дабы, не дай бог, книга снова не попалась ей на глаза.
Глава 10
– И когда? – спросила Рэнди.
Вместе с Густавом Гаспаром они сидели на деревянном помосте рядом с ракетой и смотрели, как солнце погружается в океан. Крошечные волны расчертили водную гладь дрожащей рябью, и казалось, что океан морщился, оттого что светило оказалось слишком горячим. Ветер налетал порывами, пробирая до костей, горстями швыряя в лицо колючие и соленые капли. Одинокая чайка беззвучно парила над самой водой, высматривая, чем бы поживиться. Красиво. Прежде Рэнди никогда не видела такой океан. А там… Там океана не будет. Рэнди подумала, что будет скучать.
Плотная ветровка, которую одолжил ей Гаспар, плохо защищала от холода и сырости. К тому же рукава пришлось подвернуть по локоть, а в длину куртка доставала до колен. Смешно, наверное, она сейчас выглядит. Где это видано, чтобы принцессы ходили в одеяниях из протертого брезента? Да и коричнево-зеленый – не королевский цвет.
Рэнди сделала большой глоток из фляжки. Ром с перцем обжег горло, но лучшей профилактики простуды не придумаешь. Подавив кашель, она передала фляжку Гаспару.
– Уже скоро, – ответил Гаспар. – В ночь на вторник.
Но я не ждал вас раньше послезавтра. С вашей стороны слишком опрометчиво приехать так рано. Опрометчиво, да. Рэнди чувствовала себя неловко, когда этот человек, старше нее минимум в три раза, обращался с ней как со старшей.
– Опрометчиво? – усмехнулась она. – Кто бы мог подумать!
Гаспар с серьезным видом кивнул.
– Конечно. Вы, можно сказать, дали им козырь в руки. Теперь им будет легко вас найти.
– Кому «им»? – вздохнула Рэнди.
– Зеленым, конечно, – сказал Гаспар.
Рэнди искоса посмотрела на его лицо. Не так-то просто разговаривать с человеком, уверенным, что вы знаете гораздо больше, чем это есть на самом деле. Гаспар задумчиво смотрел на залив; заходящее солнце отражалось в стеклах очков, так что глаз было не различить. Алые отблески дрожали на его щеках.
– Защитникам природы? – переспросила она. – Им-то какое дело до Марса? Хотя им, конечно, до всего есть дело…
– Защитники природы? При чем здесь они?
– Зеленые. Вы сами сказали…
Гаспар повернулся, растерянно хлопая глазами.
– Нет-нет. Я совсем не их имел в виду. – Он усмехнулся. – Смешно, да, Гринпис захватил марсианский трон изгнал законных правителей и объявил вегетарианство государственной религией. Ха-ха…
Рэнди не увидела ничего забавного. Она нахмурилась, и Гаспар запнулся.
– Простите, ваше высочество…
– А кто на самом деле захватил марсианский трон? – . напряглась Рэнди. Как всегда, когда нервничала, она прикусила ноготь мизинца. Не самая достойная привычка для принцессы, но помогала держать себя в руках.
– Ящерицы.
– О!
– Узурпатор и его приспешники, – пояснил Гаспар, хотя этим еще больше ее запутал. Ноготь громко щелкнул, острой заусеницей впившись в язык. Ойкнув, она убрала руку.
– Что там случилось? – спросила Рэнди. – Как я оказалась на Земле?
Гаспар поскреб подбородок.
– Прилетели… Ну, когда ящерицы прорыли сквозной туннель и пробрались в Алый дворец, вас с сестрицами посадили на корабль и отправили сюда. Важно было любой ценой сохранить королевскую кровь.
– С сестрицами? – удивилась Рэнди. – У меня есть сестры?
Сестры в ее воспоминаниях и выдуманных историях не фигурировали. Гаспар задумался.
– Рэндиана… Значит, шестнадцать старших и четыре младшие. Как-то так. Могу, правда, чего напутать. Ваша младшая сестра, Кастель, четыре года назад умерла в возрасте ста двух лет.
– Ого!
– Я думаю, в корабль попал метеорит. Или ящерицы его подбили, не знаю. Только расшвыряло вас по орбите – будь здоров. А падаете без всякого порядка. Совсем перепутались.
Рэнди печально улыбнулась.
– И давно падаем?
– Ну… лет сто пятьдесят. Точнее не скажу, я здесь только сорок шесть.
Рэнди чуть не раскашлялась от неожиданности. Теперь ясно, откуда берутся морщинки…
– Это что получается, мне уже сто пятьдесят?! Нет, иногда я действительно считала себя старой, но не настолько же!