— Мы и рубим. От Правительства поступает заказ: вырубить столько и столько лимпопо. Но мы же не как бандиты рубим, а так, чтобы в лесу убытка не получилось. На что егеря? Они каждое дерево считают и сообщают цифры наверх, во как!
— Значит, контрабанда контрабандой не является. Вот это номер! — удивился Иваненко. — Значит, лесом вполне легально торгует правительство Осени тайком от всего Содружества. Ах ты, мегера!
Я догадалась, что Иваненко имеет в виду Сурепову.
— Теперь-то что скрывать, все равно теперь весь мир узнает о нашем лесе, — с сожалением вздохнул Авилкин. — Ладно, спите. Завтра мы с Тёмкой подбросим вас до города. Только километра четыре до него пешочком прогуляетесь.
Пока Иваненко и Авилкин беседовали друг с другом, я прислушивалась к сигналам из галактики М54. Кто-то заблудился. Кто-то спешит к нему на помощь, чтобы указать дорогу к родному порогу. Я почти привыкла к таким сигналам, однако каждый раз мне хотелось подорваться с места и бежать на помощь. Вот только… куда? Сигналы приходили ко мне довольно часто, но из разных мест, и никогда — из нашей собственной Галактики, чтобы я могла хотя бы прощупать "фонариком", кто шлет сигналы и кто на них отвечает.
Утром, пока мы завтракали тем же хлебом, холодным мясом и чаем, ежась от сырого воздуха, разведчик принес известие:
— Бандюганы-то как вчера закемарили часиков эдак в пять вечера, так до сих пор и спят. С боку на бок иногда переворачиваются, но до сих пор ни один из них не встал.
— Совсем оборзели, — удивился кто-то из партизан.
— Так давайте их и перережем, пока они спят!
— И дело с концом!
В лагере поднялся шум, Михалыч урезонил партизан резким окриком:
— Ша! Пошумели, и хватит. Бандитов, я думаю, усыпил лес. Он же у нас живой…
— Живой, живой!
— … и не такой дурак, как мы о нем привыкли думать. Ведь нам, лесорубам, спать от него не хочется. Сделаем так. Подберемся к притону, посмотрим. Если они так крепко спят, мы этому Собакину крылушки обломаем без разговоров. Одной заразой на нашей земле станет меньше. Принесло же откуда-то, и сразу в таком количестве!
На том и порешили.
— Мы с вами! — крикнула я.
— Чаво? — ответили мне. — Сиди тута, женщина.
— Сам сиди, невежа. А я, как обычно, воевать буду.
— Глотки резать? — буркнул Иваненко, мигом почуяв недоброе.
— А мы зачем здесь, Федор Семеныч, вы забыли?
— Пусть с нами тащатся, не привязывать же их, в самом деле, — махнул рукой Михалыч. — Отсидятся в кустах неподалеку. Им кунгас нужен — нехай берут. А будут шуметь — мы и их придушим.
Вооруженный отряд партизан тронулся в сторону бандитского лагеря. Огнестрельного оружия взяли ограниченно, в основном взяли с собой ножи. Местные двигались по лесу относительно легко, по незаметным тропам, производя совсем немного шума. Мы с Иваненко держались в кильватере. Недалеко от "притона" Михалыч приказал нам с Федором Семеновичем дальше не ходить, дабы "шумным сопением и топотом не будить бандитов". Мы послушно завалились в кустах, резонно рассудив, что в чужой каше нам делать нечего. Сначала было тихо, потом со стороны лагеря поднялся отдаленный шум и крик. Мы переглянулись.
— Дай-ка я схожу туда на разведку, — сказал Иваненко. — А ты сиди.
— Я с вами.
— Сиди, кому сказал. Еще там тебя не было, а так уже везде побывала. Не вздумай куда-то лезть, а не то потеряем друг друга, одна останешься.
Туша Федора Семеновича растворилась в зарослях. Наловчился-таки передвигаться по кустам не слишком шумно. Последнее предупреждение Иваненко приковало меня к месту, иначе бы я полезла в пекло тоже. Через десять бесконечных минут он вернулся.
— Резня там, девочка моя, век бы не видал. Бандиты начали просыпаться, только поздно, сейчас защищаются. Не привыкну к крови, хоть убей. Пара "кастрюль" стоит бесхозная, бери — не хочу. Только будь готова: трупов вокруг навалено, ногу поломать можно.
Вид трупов меня не смутил. Не пойму, что такого люди в них находят, что блюют и теряют сознание. Меня больше смутили штабеля стволов лимпопо. Я жалела загубленные деревья, словно они были людьми. Через убитых бандитов я перешагивала, будто через бревна. Мы разоружили несколько трупов и угнали обе шлюпки, ведь ничто не мешало это сделать. Правда, Иваненко сказал мне все, что он думает о захвате крейсера. Ну и ладно. У меня было подозрение, что я надышалась лесом лимпопо, как уснувшие бандиты. И Иваненко тоже, иначе мы бы не направили вожделенные шлюпки прямиком к "Адмиралу Гроту", находившемуся под командой бывшего офицера Рыжакова.
ВАЛЕРИЙ РЫЖАКОВ
Корабельное утро началось с неожиданности. Меня поднял дежурный сообщением, будто на борту "Адмирала" изловлен связист Власова Иваненко. Вооружившись револьвером-лучеметом, я прошел в ходовую рубку. "Изловленный" связист расселся в просевшем под ним кресле посреди рубки и заслонил собой десять румбов из двенадцати в переднем обзорном экране. Ввиду того, что связист был сильно вооружен, мои люди не знали, что с ним делать, и топтались рядом со мной с вороватым видом. Иваненко добродушно меня поприветствовал.
— Ну, здрасте, здрасте, — процедил я не менее добродушно. Черт побери, откуда он здесь взялся? Ствол новейшей конструкции, разработанный в прошлом году на военных заводах Марса, тупо таращился прямо в мою переносицу. Кроме пресловутого марсианского лучемета средней мощности, предназначенного для ближнего боя, и зарбайского автомата, бившего энергией, которую автомат заимствовал из ближайших источников, ушлый связист располагал простейшим огнестрельным оружием — старым револьвером доржианской сборки и обрезом, сварганенным из допотопного охотничьего ружья. На широком ремне связиста находилось шесть гранат, мелкая вакуумная бомба, способная разрушить любой из отсеков судна, и стальная палица. Также я заметил пару ножен разной длины. Нельзя было сбрасывать со счетов смозоленные кулачищи жирного вояки.
— Валяй, что тебе от меня понадобилось на судне с нерабочим навигационным оборудованием, — мирно сказал я.
— Судно, — сладко улыбнулся Иваненко.
— Мне оно нужно самому.
— Надо же, какое совпадение!
— Собственно, у нас договор. Ты забыл, Федя?
— Не забыл. Видишь ли, проблема в том, что я не один, а с женщиной. А у женщин короткая память. Она забыла.
— Напомни ей.
— Она договаривалась с тобой, а не со мной. Точнее, ты сам с ней договаривался. Я здесь ни при чем. Вот и напомни ей сам, без посредников.
— Что за договор? — встрял один из членов экипажа.
— Разве капитан вам ничего не объяснил? — удивился оборзевший жиртрест. — Собакин остается на Осени налаживать контакт с аборигенами, а вам всем достается крейсер вместе с лесом.
— Так и есть, — удивился в свою очередь астронавт.
— Значит, проблем нет. Рыжаков договаривался со мной и с Поморовой о совместном разделе леса, так что мы в доле.
Я начал свирепеть. Приходилось сдерживаться.
— Речь шла только о ваших жизнях, — терпеливо напомнил я. Я не мог отдать приказ взять Иваненко, заведомо невыполнимый. По глазам видел — парень не шутит, и отвлечь его разговорами будет сложно. А еще я помнил, что Иваненко — власовец, а значит — воин.
— Кэп, мы не в курсе, — повернулись ко мне бандиты.
— А кто поведет "Адмирал", остолопы? — ответил за меня Иваненко с сарказмом. — Рубка-то у вас, я смотрю, не в порядке.
Двое моих ребят синхронно сделали выпад, слопали марсианский заряд и затихли на палубе. Я благоразумно остановился на полпути от связиста, успевшего другой рукой вскинуть зарбайский автомат.
— Не надо ссориться, — мягко посоветовал связист.
— Где Мария? — резко спросил я.
Иваненко усмехнулся и склонил голову.
— Она в шлюпочном отсеке и ждет тебя.
Я злобно фыркнул, повернулся к дулам спиной и отправился в шлюпочный отсек. Адреналин закипал все сильнее: я опасался какой-нибудь ловушки, подстроенной этими двумя чокнутыми, но не мог сообразить, что меня может ожидать. За мной по моему знаку последовали два человека.
Мария сидела в челноке, который стоял на рельсах внутри шлюпочного отсека. Она увидела меня и неприлично расхохоталась:
— С охраной? А я здесь одна.
Осмеянный, я из осторожности озырнулся по сторонам, что вызвало новый взрыв веселья. Иваненко правильно заклеймил моих людей остолопами: сначала они прозевали прибытие сразу двух шлюпок с власовцами, затем одного из них и вовсе упустили из виду. Все это время Мария могла заниматься на судне невесть чем и успеть подстроить какую-нибудь пакость. Я побагровел с досады. Моя бордовая рожа не вызвала смеха Поморовой только благодаря слабому освещению отсека. Чтобы не выглядеть еще глупее, я отослал своих людей прочь. Рыжая бестия поманила меня в челнок пальцем. Я сильно опасался ловушки, очень сильно, однако демонстрировать нерешительность означало новое осмеяние. Я запрыгнул в челнок, сел в пол-оборота к ней и водрузил локоть на спинку кресла за ее спиной. За ремнем у нее торчал доржианский пистолет. Я неторопливо вытащил пистолет и сунул его себе за ремень. Мария даже бровью не повела. Больше оружия при ней я не заметил. Зато заметил узкие штанишки цвета хаки, тонкую неброскую куртку и майку телесного цвета с глубоким декольте, сидящую на ее конопатых титьках просто в облипку. Видимо, титьки служили ей вместо лучемета. Майка визуально сливалась с кожей и сбивала с толку.
— Ты выглядишь еще более великолепно, чем раньше. Осенний загар тебе к лицу, — сообщил я ей. — Ты решила принять мое предложение?
— Нет, — нараспев мяукнула Мария со смехом.
— Значит, ты остаешься на судне с моим экипажем. Вот и замечательно. Мне как раз не хватает лоцмана.
Мария вскинула темные брови и усмехнулась:
— Разве в вашей команде нет штурмана? Это упущение. Или вы собрались под начало Власова?
— Ни под чьим началом я не буду, Мария. Я сам по себе.
— Как же, — рассмеялась она. — А Собакин?
— Собакин всего лишь владелец крейсера, самозваный и уже бывший.
Мария презрительно фыркнула. Я продолжил:
— Я предлагаю тебе перейти ко мне в команду. Власов не умеет распоряжаться твоим талантом. Это все равно, что прятать в сундуке бриллиант. А я придам бриллианту подобающую оправу.
— Вы всерьез полагаете, что я способна бросить Онтарию, друзей и уйти в банду?
— Случается, что бандиты меняют банды и своих руководителей.
— Вот и вербуй бандитов! Ваше предложение было бы оскорбительным, не будь оно таким смешным!
— А ты подумай, Мария. Мы вдвоем…
— Нет!!!
Эхо отказа заметалось по металлическим стылым углам.
— Хорошо, Мария. Я ценю твою верность. В ходовой рубке сейчас восседает твой приятель Иваненко и никого туда не пускает. А нас с тобой он пустит.
С этими словами я бросился на нее с целью скрутить ей за спиной руки и отпрянул от нее, как ужаленный. Огненно-яркая женщина на миг стала ледяной, настолько ледяной, насколько горяч огонь. Я машинально взглянул на свои ладони, на которых алели два замечательных ожога. Пузыри были обеспечены. Вскинул взгляд на Марию, которая сидела рядом и улыбалась победной улыбкой. А глаза смотрели с неприкрытой ненавистью. Красивые глаза, светло-карие, опушенные темно-рыжими ресницами. Такая женщина имеет возможность отстаивать независимость. Бросаться на нее не следует. В челноке стало холодно, но я задыхался от жара. Я медленно протянул к ней горящую ожогом руку. Она перестала улыбаться, глаза по-кошачьи сузились и стали еще красивее, взгляд стал настороженным. Она была готова к прыжку, опасному, разящему, и я опасался сделать лишний вздох. Моя рука осторожно коснулась ее затылка и расстегнула огромную заколку. Огненно-рыжие волосы обрушились мне на руку. Мягкий, тяжелый огонь волос жег мне руку, только не льдом, а моей собственной страстью. Я неторопливо наклонился к ней и поцеловал ее в губы, а мои обожженные руки обвились вокруг упругого стана. Ее бюст мягко уперся мне в грудь. Она не стала наказывать меня за поцелуй, только крепкое, мускулистое, тонкое тело, теперь уже горячее, напряглось в моих руках. Ее пальцы коснулись моей щеки — меня до самых пяток пронзил электрический заряд.
— Тебе пошла бы моя фамилия, — шепнул я ей в губы. Стоило мне ослабить объятия, как она, изогнувшись, выпрыгнула из челнока и резко захлопнула люк. Я дернулся следом и еле успел выдернуть пальцы из зазора, иначе остался бы без пальцев. С разгону я крепко приложился об крышку люка физиономией и локтями. Люк автоматически задраился. Я и опомниться не успел, как челнок с шелестом дунул по рельсам к выходу. На несколько секунд лодчонка задержалась в крошечном переходном тамбуре, из которого вышел воздух, а я ничего не мог предпринять и в бессильной злости бил кулаками по стенкам челнока. Имея за бортом почти вакуум, люк, увы, не открывался. Затем язык причала вывез челнок за борт моего собственного судна и задвинулся обратно, оставив челнок висеть рядом с "Адмиралом". Причал автоматически задраился. Это было еще не все. Мгновение спустя громоздкая бочина крейсера и челнок отдалились друг от друга, и "Адмирал Грот" исчез в подпространстве. Челнок получил отдачу в борт, и мне пришлось бороться с вращающейся вокруг собственной оси машиной.
Меня вышвырнули с борта собственного корабля, и я вылетел оттуда, не задевая сажи! Я зарычал от бессильной ярости. Ну, попадутся мне они оба! Немного спустив злость на стенках суденышка, я повернул челнок в сторону планеты. Сожженные ладони не давали забыть о себе. Горели не только они — горела грудь, помнившая прикосновение груди Марии, горели губы после поцелуя, горело все тело от вожделения.
Для того чтобы спуститься к поверхности планеты на утлом суденышке, мне пришлось изрядно потрудиться, потому что приземельное пространство Осени было сильно замусорено обломками судов осианцев и доржиан, а челнок не был приспособлен для защиты от подобных кусков. Спустя тридцать шесть часов изнурительной работы я завис над бывшим лагерем Собакина, представлявшим собой то ли поле брани, то ли развороченное кладбище. Зрелище было жуткое. Вызвал Собакина на связь. Степашка живо откликнулся и принялся страшно браниться, крепко кроя каких-то партизан. Из его ругательств я понял, что лагерь разгромили не то партизаны, не то местные ополченцы. Ну и поделом! Я остро переживал потерю судна и богатства в его трюмах. Особенно остро я переживал поражение, нанесенное мне женщиной. Поэтому при виде жуткого разгрома банды Собакина я только позлорадничал. Мало того, я испытывал неподдельную гордость за земляков. Значит, мои соотечественники умеют постоять за себя. Я направил суденышко на встречу с подельником. Посмотрим, что можно еще извлечь из нашего сотрудничества. Если ничего, всегда можно покинуть его. Как-никак, а я нахожусь на родной планете.
РИЧАРД АДАМСОН
Я бы не стал утверждать, что сообщение Власова о событиях на планете Осень повергло общественность в шок. Как на грех, именно сейчас велась предвыборная кампания в связи с безвременной кончиной Президента Содружества Тода Теренса, и на ее фоне захват государства Осень ближайшими соседями немного померк. Исполняющий обязанности Президента Энтони Вулдровт организовал встречу всех глав государств Содружества. Встреча состоялась по межзвездной связи. Зал переговоров представлял собой большое круглое помещение, торжественно оформленное в бело-золотом тоне. Участники переговоров располагались перед экранами видеофонов, каждый в своих апартаментах, а их изображение передавалось на большие экраны в пустом зале переговоров.
— Необходимо немедленно остановить агрессора, — высказался президент Кардабая.
— Полностью согласен, — поддержал главнокомандующий флотом Содружества адмирал Коломенский. — Преступников надо отдать под трибунал! Струмилло — первую голову.
— Вы не владеете информацией, — парировал Эдвард Струмилло, президент Очира.
— Я владею информацией, что по вашей вине погибло множество людей, государство захвачено вами, а власть узурпирована.
— Я не захватывал Осень, — заявил Струмилло. — А люди погибли оттого, что зачем-то полезли в драку.
— Господин Вулдровт, я считаю отправку флота на защиту Осени железной необходимостью, — твердо сказал Коломенский. — Не понимаю, какие тут могут быть разговоры.
— Позвольте, но ведь захват Осени не является единичным случаем, — вставил слово император Западной Висты. — В истории Содружества подобное уже бывало. Гибли люди, и совершенно напрасно. Проходило время, и все вставало на свои места без вмешательства Содружества. Все мы люди, и не все ли равно, какое имя носит человек, ставший очередным главой государства?
— Вы считаете, что меняется только имя? — спросил Власов, числившийся в Содружестве как президент Онтарии. — А как быть с гибелью людей, с экономическими убытками?
— Убытки одного из миров Содружества являются убытками всего Содружества, — заметил я. К сожалению, император был прав. Прецеденты имели место. Возникшие в связи с самозахватом проблемы рассасывались сами собой. Ничего всерьез не менялось, кроме фамилии руководителей и людей в правительстве. Для мирных жителей все оставалось по-прежнему, они успокаивались и продолжали заниматься своими делами. А затем следовали очередные выборы, и все возвращалось на круги своя.
— В данном случае погиб целый флот, — сказал Власов. — Были уничтожены все военные корабли государства. Ни один человек не спасся.
— Вы передергиваете факты, Власов, — невозмутимо ответил Струмилло. — Откуда вы знаете, что никто не спасся? Конечно, кое-кто погиб, однако моей вины в этом нет. Они лезли на нас, как бараны. Что нам еще оставалось делать?
— Эти бараны защищали родную планету от оккупации, — заметил Власов.
— Не вам говорить об этом, вы же у нас оккупант номер один, господин Власов. Сколько миров вы захватили не далее, как три года назад?
Вулдровт постучал китайским бронзовым молоточком по бронзовой тарелочке, призывая к спокойствию.
— Мы уже разобрались с этим случаем, — произнес он. — Мсье Струмилло, не разжигайте страстей и не уводите разговор в сторону. В данном случае речь идет о вас, а не о Власове.