Однажды, выходя из школы, я увидела плакат на двери: две девочки с огромными испуганными глазами жались друг к дужке. На них были эльфийские платья, похожие на то, что купила мне мама, светлые волосы с непослушными завитками около удлиненных ушей заплетены в сложные косы. Девочки сфотографированы прямо в снегу. Я подошла ближе. Под фотографией надпись: "Разыскиваются родители найденных в снегу девочек. Если кому-то что-то известно, просим позвонить 02 или 03"
— Серый, — позвала я, — смотри — это же эльфийки.
— Точно!
Сергей замер на несколько секунд. Вокруг толпились ребята, обсуждали странных девочек. Кто-то предположил, что это артистки из массовки и где-то снимается кино об эльфах. Мы переглянулись и вышли на улицу.
— Что будем делать? — спросил Сергей.
— Пойдем к маме, — уверенно ответила я, — раз позвонить 03, значит, они должны быть в больнице. Мама может что-то знать.
Больница скорой помощи в нашем городе одна, и мама работает в ней. Нам повезло — прямой автобус подъезжал к остановке. Через полчаса мы уже заходили в детское отделение. Там творилось нечто странное: толпа самого разнообразного народа шастала между палатами. Тут были и милиционеры, и телеоператоры и репортеры с камерами и микрофонами. Перед всем этим народом стояла моя маленькая мама и твердо повторяла:
— Нельзя пройти к найденным девочкам! Им необходимо пройти обследование! Никаких вопросов вы им задать не можете: девочки не разговаривают. Они глухонемые! Я не могу вас пропустить!
Моя бедная мама еле сдерживала нахальный натиск прессы. Наконец, появился заведующий отделением и отправил всех восвояси. Вместе с милиционером! Увидев нас, мама воскликнула:
— Только вас здесь не хватало! Зачем пришли?
— Ма, ну не ругайся, а? Покажи девочек, ну пожалуйста!? — взмолилась я, — Одним глазком взглянем и тут же уйдем. Ну, мам!?
— Ладно, пойдемте, они в первом боксе.
Мы пошли за мамой. В белом халате она казалась почти чужой, строгой или даже — сердитой. Мы шли по широкому больничному коридору мимо огромных окон, за которыми сидели или лежали больные дети. Маленькие были с мамами, большие одни. Некоторые смотрели в коридор, другие — в окно на улицу, а несколько детей лежали под капельницами. Сергей даже не побледнел, он позеленел, глядя вокруг. А я была спокойна: я часто приходила к маме на работу. Одно время мне даже приходилось здесь ночевать, когда у нее было дежурство, а меня не с кем было оставить дома. Но это было так давно! Теперь я спокойно остаюсь сама, когда мама дежурит, а папа в командировке. Даже бабушки не всегда приезжают к нам ночевать. Вот и конец коридора. На двери надпись: "Бокс N1".
— Внутрь нельзя, посмотрите и домой! — предупредила мама и ушла.
Мы подошли к огромному окну в палату. На кровати сидели две девочки лет четырех и шести. Старшая обнимала младшую. Обе были испуганны и растерянны. Увидев нас, они подскочили и подошли ближе. Потом девочки положили ладошки на стекло. Я через стекло приложила свои ладони к ладоням эльфиек. Потом, кивнув девочкам, мы ушли в ординаторскую.
— Мам, а если объявятся родители девочек? Вы их просто отдадите и все?
— Нет, мы вызовем милицию. Ведь девочки были оставлены в опасном для них месте и без верхней одежды. Заведено уголовное дело.
— Вот как! — удивилась я, — ладно. Мама, мы пойдем домой! Уроков тьма!
— Идите, идите, не мешайте. Тут еще писанины столько, да от прессы отбиваться приходится!
Мы вышли и, не сговариваясь, тропой нано отправились к Лексу. В деревне эльфов не было никого, кроме нескольких старух да собак, и то не в каждом дворе. У первой же пожилой эльфийки я спросила, где живет старейшина племени. Мы побежали к указанному дому.
— Ты думаешь, там кто-то будет? — на бегу спросил Сергей.
— Я на это надеюсь.
На крыльце действительно сидел старый эльф. Он дремал. Я растерялась: надо срочно передать Лексу послание, а старый лекарь — спит. Не будить же его! Но старик, видимо, почувствовал нас: он медленно поднял голову и взглянул мне прямо в глаза:
— Девочка, мои правнучки пропали, а ты тут бегаешь, все бы тебе веселиться!
— Так это ваши правнучки? — спросил Сергей.
Старик медленно перевел взгляд на него:
— Ты видел моих девочек?
— Да, мы видели их, — ответил Сергей.
— Пожалуйста, позовите Лекса, — вмешалась я, — передайте с птицами, пусть срочно придет.
— Они ищут девочек, — ответил эльф медленно, потом спохватился, — ах да, раз вы их видели — не найдут.
Он что-то просвистел, появились птицы на ветках ближайшего дерева и тут же исчезли в лесу.
— Проходите, — пригласил он нас, — скоро все вернутся.
Мы прошли в маленький палисадничек перед домом, на ходу стаскивая с себя пальто.
— Что это? У вас там зима? — ужаснулся старый эльф, — девочки замерзнут!
— Нет, нет, не волнуйтесь, — успокоила я его, — они в больнице, там тепло, и там кормят. Они сейчас в безопасности. А как они оказались у нас? Вы не знаете?
— В щель какую-то пролезли, наверное. Мы все надеялись, что они в лесу. Птиц и зверей отправили на поиски, все женщины и мужчины ищут. А все безрезультатно. Я чувствовал, что искать надо у вас, но как?
Из лесу вышли Лекс и внучка нашего хозяина. Они даже запыхались, так торопились. Если Лекс выглядел озабоченным, то эльфийка казалась просто измученной, на грани отчаяния. Она почти бежала, путаясь в длинной юбке, Лекс ее поддерживал.
— Где мои девочки? — воскликнула она.
— Не волнуйтесь, с ними все хорошо. Они в больнице нашего города, находятся в отдельном боксе, так что им ничего не грозит. Мы пришли договориться, как их вызволить оттуда.
Эльфийка почти упала на скамью:
— Простите, но я так волнуюсь! Нельзя ли сейчас забрать девочек?
— Нет, сейчас не получится. Мы сделаем это ночью. Проберемся туда тропой нано, и сразу к вам. Помните, таким образом мы к вам когда-то перенесли спящих нано? Раньше нельзя: в больнице полно людей, но девочкам ничего плохого не сделают, — успокаивала я испуганную мать.
— Мы специально сходили сегодня к ним после школы, — добавил Сергей, — так что нам будет нетрудно и их найти, и к вам вернуться.
— Меня волнует только, что будет потом: ведь в больнице пропадут две пациентки.
— Вы сначала их вынесите, а там видно будет, может, как-то само все разрешится? — предположил Лекс.
— Как же само разрешится? — поддержал меня Сергей, — Могут быть неприятности. Но девочек все равно надо вынести.
— Ладно, мы пойдем пока, а ночью ждите нас!
Дома за ужином мама только о девочках и говорила. Прежде всего, заявила она, что появились родители. При этих словах я чуть не подавилась со страху: где их потом искать?
— Что, отдали родителям девочек? — как можно спокойней спросила я.
— Да нет, — рассмеялась мама, — это их забрали в участок. Явился целый цыганский табор. "Наши девочки, — кричат, — потерялись!" А их милиция сразу и забрала, до выяснения обстоятельств.
— Что, сразу весь табор забрали? — удивилась я.
— Тех, кто назвался отцом и матерью. Остальные разделились на две части: половина осталась в больничном дворе, а остальные перед отделением милиции расположились.
На этом обсуждение табора и девочек мы закончили и разошлись спать. Сергей ввалился ко мне в полночь. Я легла одетой, поэтому мы, не задерживаясь, отправились в бокс номер один. В палате был полумрак, свет падал через окно из коридора. Девочки нас ждали и совсем не испугались. Сергей взял старшую, я — младшую, быстро уменьшившись и уже скрываясь в стене, я услышала крик:
— Украли! Девочек нет в палате!
Прижимая к себе малышку, я прошептала: "Эльфы", и наш путь начался. Когда одной и той же тропой нано идешь повторно, она кажется такой простой и легкой! Но когда этот путь из пункта "А" в пункт "Б" совершаешь впервые, то он становится сложным и длинным. Но вот мы и в деревне эльфов. Из поздней зимней ночи попали в раннее солнечное утро. Нас ждала вся деревня. Измученная страданиями мать прижала к себе дочерей:
— Как вы могли заставить меня так страдать? — спрашивала она сквозь слезы.
— Мама, мы не хотели, мы играли в прятки, я забежала за дерево, Аннес тоже полезла туда, мы упали и покатились. И как-то оказались в снегу!
— Вот-вот, я же говорил — в щель проскочили! Осторожнее надо, осторожнее! Чужой мир шуток не любит! — назидательно произнес прадед и ушел в дом.
Нас позвал Лекс:
— Пойдемте, Эльмира будет очень рада. И нектар уже готов.
У Лекса выпили сладкого горячего нектара, немного поболтали с Эльмирой, и я поняла, что ужасно хочу спать. Сергей, кажется, тоже на ходу засыпал.
— Пойдем мы, завтра в школу, как бы не проспать, до свиданья! — попрощалась я.
Сергей кивнул, и тем же путем, но теперь уже хорошо знакомым, мы отправились по домам. Весь день в школе мы были как вареные, я даже тройку схватила по физике. Первую за весь учебный год. Это меня так взбодрило, что я ее тут же отработала на четыре. Как-то отвыкла от троек. Весь день переживала за маму. Как там? Девочек-то нет! Первое, о чем спросила вечером:
Нас позвал Лекс:
— Пойдемте, Эльмира будет очень рада. И нектар уже готов.
У Лекса выпили сладкого горячего нектара, немного поболтали с Эльмирой, и я поняла, что ужасно хочу спать. Сергей, кажется, тоже на ходу засыпал.
— Пойдем мы, завтра в школу, как бы не проспать, до свиданья! — попрощалась я.
Сергей кивнул, и тем же путем, но теперь уже хорошо знакомым, мы отправились по домам. Весь день в школе мы были как вареные, я даже тройку схватила по физике. Первую за весь учебный год. Это меня так взбодрило, что я ее тут же отработала на четыре. Как-то отвыкла от троек. Весь день переживала за маму. Как там? Девочек-то нет! Первое, о чем спросила вечером:
— Ма, как там девочки?
— Ой, Вера, ночью такое произошло! Представь, из милиции выпустили родителей, те пришли с разрешением забрать девочек, а тех нет в палате! И окна закрыты, и двери! Дежурная медсестра чуть с ума не сошла. И милиционер задергался: протокол составлять. Потом смотрят в окно, а табор уходит. И на руках у родителей их девочки. Так никто и не понял, каким образом цыгане их выкрали.
— Как же теперь?
— А никак, родители детей забрали, дело закрыли. Вот и все!
Вечером, заглянув в шкатулку, я спросила Лекса:
— Это ты табор наколдовал?
— Нет, что ты, Вера, я здесь-то не очень колдую, а ваш мир для волшебства вообще не предназначен. Не знаю я, как это произошло.
Так и осталась бы для меня загадкой эта история, если бы мама не сказала в выходной:
— Что-то, Вера, листики с твоего лимона падают.
Глава XVIII
Узники подводных пещерОднажды, после уроков, мы всем классом поехали в городской Дворец спорта на межшкольные соревнования. Сама я не очень люблю спорт, плохо бегаю, а еще хуже прыгаю, Сергей же заядлый спортсмен, занимается легкой атлетикой, входит в сборную школы. Это были финальные соревнования. Боролись три школы за призовые места, в зале было шумно и жарко. Группы поддержки выкрикивали глупые речевки, пританцовывали, но не отвлекали меня от чтения книжки, которую я благоразумно захватила с собой. Наконец, соревнования закончились, наша команда завоевала второе место. Сергей в беге был одним из лучших. Я ждала его в холле, продолжая читать. Наконец, заметила, что практически все разошлись. Не выходил только Сергей. Со стороны раздевалок появилась старушка уборщица с его ранцем:
— Девочка, ты не знаешь, чья сумка? — спросила она.
— Да, знаю, это моего друга, я его жду! — ответила я, очень удивившись.
— Ну, бери. Так торопился, что и сумку, и подружку забыл.
Бабулька сунула мне в руки ранец и ушла. За дверью было темно и страшно. "И как он мог меня забыть?" — подумала с тоской. Позвонила Сергею на сотовый, телефон отозвался в ранце. Я вышла в ночной город. И задумалась: "Не мог Сергей так просто меня бросить одну, что-то случилось, но — что?" За спиной послышался шорох. Кто-то крался, осторожно, стараясь не шуметь. Обрадовалась — Сергей, оглянулась и замерла: из кустов на меня смотрел совершенно неизвестный мне человек. Мне показалось, что у него не очень хорошие намерения. Вдруг он выскочил из своего укрытия и рванул ко мне. Я, зажмурив глаза, прошептала: "Минкус", и провалилась сквозь землю, буквально перед его носом.
Дриопа и Минкус в своем номере пили нектар, глядя в окно, когда я появилась из стены. Наверное, у меня был такой испуганный вид, что оба подскочили, как ужаленные:
— Вера, что с тобой? — спросил Минкус.
Подбежав ко мне, стали помогать снять шубу, при этом Дриопа шептала:
— Верочка, тебя кто-то испугал? Тебе плохо?
От их заботы мне стало себя жалко, из глаз покатились слезы.
— Ну что ты, Верочка, все хорошо уже, ты у друзей, мы с тобой, — успокаивали меня они.
Я оглядывалась, в надежде увидеть Сергея:
— А Серый не у вас? — всхлипывая, спросила я.
— Нет, — ответил Минкус.
Дриопа уже принесла чашечку нектара для меня, а Минкус потребовал отчет, что же произошло. Мой рассказ о пропаже друга напугал нимфу, Минкус тоже казался очень обеспокоенным:
— Мне трудно будет в вашем мире, но я схожу, зайду за Гери, а вы пока поболтайте здесь.
Поболтать не получалось: тяжелые мысли о пропаже друга очень мешали. Я решила посмотреть, кому он звонил в последний раз, и только тут увидела на ранце странные слизистые следы пальцев.
— Дриопа, я все думала, кого мне напомнил этот человек: он был худ, лицо очень белое, весь извивался, а рук не видно. Это был амфи! Это люди воды выкрали Сергея, а теперь мы к ним еще и Минкуса отправили!
— Не может быть, Вера, еще вчера заходил Гери, у них все в порядке. Он же посол Мифионы у амфи, — возразила она, — и потом, они же синие!
— Нет, нет, это амфи! Это Йак! Он был в маске!
— Йак? Но он изгнан из королевства, — ответила нимфа.
— Надо что-то делать! Надо обратиться к Посейдону. Помнишь, Зефир передал нам раковинки? Я всегда ношу ее с собой! Ее и карандаш.
— Какой карандаш? Я впервые слышу.
— А, это Мифиона подарила. Сразу после войны.
Я достала свою раковинку, повертела ее в руках, не зная, что же с ней делать. Ответ влетел в окно — это был Зефир:
— Вера, Посейдон ждет тебя, — сказал он.
— Но как я к нему попаду?
— Я отнесу, — он протянул ко мне руку.
— Погодите, я с вами, — воскликнула Дриопа.
— Хорошо, — улыбнулся Зефир, схватил нас в охапку и вынес за окно.
Посейдон и Амфитрита ждали около скал. Поглаживая спины дельфинов, напряженно-спокойные и уверенные в себе. Яркое солнце освещало золотисто-серебряные головы, украшенные золотом, перламутром и драгоценными камнями, хитоны переливались яркими красками. Дрипа в своем дорогом наряде рядом с ними казалась деревенской простушкой.
— Спасибо вам, мои дорогие Посейдон и Амфитрита, что пришли! — начала я.
— Мы сразу поняли, что у вас — беда, и поспешили на помощь! Рассказывайте!
Выслушав мой сбивчивый рассказ, Посейдон задумался и сказал:
— Около месяца назад ко мне приходил синий человечек. Он просил разрешения поселиться в пещере на маленьком острове в океане. Сказал, что он и несколько его друзей хотят пожить отдельно от племени, так как у них становится тесно. Я разрешил. Выгнать я его не могу, но отвезти вас туда в моих силах.
— Пусть с ними будет Тритон. Если мальчика украли амфи, они попытаются украсть и девочку. Мало ли, что придет в их синие головы, — добавила Амфитрита.
— Да, конечно, — ответил Посейдон, — мне кажется, сюда идет яхта?
Действительно, под всеми парусами, рассекая морскую гладь, к нам неслась яхта Минкуса.
— Прыгайте к нам, пойдем навстречу, а то они налетят на скалы, — приказал Посейдон.
Я вскочила к Посейдону, Дриопа — к Амфитрите, и дельфины понеслись к яхте. На борту был один Минкус:
— Как я испугался, когда вас не застал в номере, хорошо, Зефир сказал, где вы, — сообщил он, поздоровавшись с морскими богами.
— Что ты узнал? — невежливо перебила его я.
— Узнал, что в пещеры перед изгнанием заходил Йак, куда он ушел, не знает никто, но с ним отправились его семья, несколько преданных ему амфи с женами и детьми.
— А где Гери? Ты в наш мир не ходил?
— Нет, я понял, что не надо. Это Йак. Но где искать его? Гери придет тропой нано ко мне. Только бы найти их!
— В этом нам поможет Посейдон. Он знает, где искать Йака.
— Мне только не нравится яхта, — сказал Посейдон, — давайте, оставим ее возле скал.
Он взялся за нос парусника и отвел его в маленькую, не видимую ни с берега, ни с моря, лагуну. Подплыл еще один дельфин, на него сел Минкус. Посейдон не торопился отдавать команду, он напряженно думал, глядя в океанскую даль, наконец, тряхнув головой, произнес:
— Может, вы и не согласитесь со мной, но я предлагаю сейчас спуститься в мой замок и отправить на разведку морских коньков и рыб, собрать сведения, а потом уже действовать.
— Пожалуй, это хорошее предложение, — согласился Минкус.
Дельфины вынесли нас в океан и опустили на морское дно. У дверей дворца ждали океаниды. Они помогли нам спуститься с дельфинов и провели в замок. Минкус и Дриопа, казалось, забыли обо всем, разглядывая хрустальное великолепие.
— Когда мы с Сергеем приходили за тобой, я не видел ничего, — признался Минкус, — так был обеспокоен. Сейчас я в восхищении!
— Да, это прекрасно, — выдохнула Дриопа.
Амфитрита, польщено улыбаясь, предложила нам нектар, усаживая, как дорогих гостей, на хрустальные кресла и диванчики. Я попыталась отказаться от предложенного угощения — помнила свое прошлое посещение этого гостеприимного места.
— Верочка, что ты, дорогая, мы поняли свою ошибку, не бойся, больше никакой забудь-травы!
Пришлось взять хрустальную чашечку. На вкус и правда — никакой горчинки не было. За прозрачной стеной стоял величественный морской бог с трезубцем в руке и отдавал приказания окружившим его рыбам, крабам, морским конькам и ежам. Вскоре и он присоединился к нам. Дриопа о чем-то болтала с океанидами, Минкус задумчиво смотрел в океан, Амфитрита тихо шепталась с мужем. В это время рядом с Минкусом появился маленький Гери и стал удивительно расти. Богиня взмахнула руками, расплескав нектар и облив свой и мужнин хитоны: